上上下下重新洗牌以後，新接任縣委常委、辦公室主任的不是別人，而是余樂萌。余樂萌由一個「蹩腳」的小秘書來主宰縣委參謀部，在圈子內也是具有爆炸性的猛料。他一上台就躊躇滿志，大有「打鼓升堂又重來」的姿態，決心要在縣委辦公室再打一場翻身仗。政府辦公室的秦明奇主任來接了惠主任的常務工作。世事紛紜，人生無常，官場內就是這樣，「走了穿紅的，又來掛綠的」，玄都觀裡，劉郎去後，新栽了一批欣欣向榮的桃樹，多了一批側身官場的新人。地球照樣旋轉，一切有條不紊地進行。除了與切身利益相關的人外，老百姓們全然不考慮「城頭變幻」的大王旗幟，絲毫沒有「無可奈何花落去」的感慨，革命事業依舊一浪高過一浪地推向前進。
項明春回到了辦公樓上的大辦公室。余樂萌主任和秦明奇主任並不急於給他安排具體的業務。因為無公可辦，也就沒有給他專設一個辦公的地方。理由也不是沒有，秦明奇主任就對他說：「項主任這幾年辛苦了，應該歇一歇。辦公房子緊缺，暫時騰不出來，就委曲你一下了。」他就這麼乾耗著，全然沒有了當「大師爺」的感覺。此時的他，就像一個犯了錯誤的幹部，暫時被掛了起來。又像一個事實清楚、證據確鑿的罪犯，坐在牢內，靜候判決結果。項明春對自己打的比喻是，他好像前朝皇帝老子寵幸過的妃子，新的皇帝自然要把她打入冷宮。同志們稱呼他「項主任」時，他聽著也變了味道，隱含著敬而遠之並且同情和可憐的無奈。
在大辦公室散淡到下班時候，回到家裡，也沒有任何激情。一腔苦悶和煩燥只能憋在心裡，沒有人可以訴說。孫秀娟覺察到了這種變化，想方設法給他改善生活，他對什麼好吃的東西全部倒了胃口。小女兒已經懂事，對驟然減少的副食品不再貪戀，正常的飯食吃了下來，小臉蛋卻瘦了一圈兒，看著實在叫人心疼。夜裡，孫秀娟知道他心裡煩悶，不似以前那麼激情地撩撥他，身子卻貼得很緊，彷彿要用女人的體溫透過他有點僵硬的身體，暖到他的心窩裡去。有幾次，她忍不住對項明春嘮叨：「也不知趙半仙算得不准？怎麼到現在還沒有應驗？」項明春的心裡越發煩燥，想這女人為什麼這麼熱衷於丈夫當官？回想起近幾年走過的路，心想自己是不是錯投了胎，鬼迷心竅，進了縣委辦公室，到如今弄了個「水牛掉井裡，有力使不上」境地，嘗遍了苦辣酸甜的滋味。又忽然回憶起恩師對他說的「教師是最好的職業」，不禁感慨萬千。早知今日，何必當初？自己若在學校裡，哪裡會受這窩囊氣？憑自己的水平，仍然可以當一個名牌教師，多少個莘莘學子，眼巴巴地等待自己去灌輸知識，該有多麼榮耀，與世無爭，無慾則罡，總不至於混到如此下場。在這一時期裡，他顯然沒有考慮到，即使是在學校裡，也未必像他想像的那樣順暢、完美。教師之間、領導與同志之間，也不是處在世外桃園之中，大家每天相處，未必都是謙謙君子。雖然沒有權力之爭，但名聲、職稱、待遇，競爭的暗潮湧動，甚至會發展到白熱化。生活中的油鹽醬醋、苦甜酸辣，相處中的脾味愛好、嫉妒對立，都會干擾正常人的思緒。即使是相互之間的孩子老婆交際，也總會有不對毛色的地方，磕磕碰碰，磨擦不斷，不見得天下太平。人作為社會化的動物，到處都存在矛盾和鬥爭，沒有一塊安定的綠洲。起伏跌宕，才是真正的人生，讓人活著充滿了客觀存在的意義。
心情不好了，看什麼都不順眼。一次上班走時，小狗逗逗照例追他，他不耐煩地順勢踢了小狗一腳，小狗逗逗受到委曲，驚恐地後退幾步，「汪汪」地叫著，可憐巴巴地仰著臉看他，不明白為什麼主人會把它一腳踢開。他忍不住又上前把它抱在懷裡，心裡想，這小狗其實與他屬於同類。如果它有思想的話，那種被鄔慶雲送來時的失落感覺和現在被主人一腳踢開的痛苦心境，應該像自己一樣的落魄。狗對主人是忠誠的，如同秘書對待自己的領導。但是，縣裡的一個小小秘書，絕對沒有朝廷中內閣大臣那樣有野心，充其量就是一個辦事員，換了哪一任領導，都是一樣忠誠。這種帶有「愚忠」意味的報效，在新的領導面前竟然一錢不值，甚至連狗都不如，連表示忠誠的機會都不給。
在這一段時間裡，項明春內心深處，常常泛起鄔慶雲的影子。他覺得，只有小鄔才能夠真正理解他。從他進縣委辦公室那天起，小鄔就像一個守護神，關注他的一舉一動。表面上看起來，鄔慶雲是十分仰慕和崇拜他的，其實不然，作為一個心細如髮的女人，她把什麼都看得準，看得透，不時地給予他提醒，像一個大姐姐關心愛護和調教著他。相處幾年中，一幕幕場景在他的腦海裡閃動。最初，她提醒丁主任有意「拿法」他，出材料再快也沒用，讓他悠著點兒；後來，她提示他一定要追緊顧主任要房子，不然在大機關沒有人真正關心你；當項明春不知天高地厚地賣弄「帕金森效應」的時候，她提醒他「小心丁主任給你小鞋穿」；最後，當項明春成為「一等秘書」時，她又提醒他「小心謹慎，伴君如伴虎」。在這些關鍵時刻，她的話語並不多，也沒有強加給項明春的意思，卻像一個智慧老人或者知心姐姐一樣點撥項明春心中的燈。她為他開小灶、洗衣服，整理住室，暗示他少喝酒，為他配解酒藥；像一個老闆「女秘書」一樣伺候他這個臨時旅遊「團長」；又像一個聖女，為了完成自己的夙願，比一個妻子還經心地照料他兩周時間；就連最後離去之時，還和進行了一次靈與肉的交流，這一瞬間竟是如此輝煌……每當回憶起這些，項明春的失落感更加加重，盼著她在身邊，給予他靈魂的慰藉。可惜鄔慶雲杳如黃鶴，一去不復返，又如泥牛入海，再無音訊。
回到大辦公室，他也像當年餘樂萌那樣，把那盤塵封了許久的跳棋扒了出來，與個別閒暇的同志對壘。老同志都很忙，沒工夫跟他下，新來的同志礙於面子，一開始陪他殺上幾盤後就漸漸地躲他。他明顯地感覺到，同志們就是再忙，總有零碎的閒空兒，可他們寧願在自己的辦公室裡喝茶看報，也不到大辦公室裡來。偶爾，項明春發現，即使項明春不找他們下棋，他們見了項明春，好像見了瘟神，一臉尷尬地走開。項明春心知肚明，這都是自己當過「一等秘書」惹出來的麻煩，自己到了這時，還不如當年的余樂萌。他想，跟縣委書記時，自己並不怎麼趾高氣揚，人們到這個時候仍然退避三舍，不知到底是什麼緣故。也許就是古人總結的「月盈則虧，盛極必衰」吧。
沒辦法，他找到對門的政研室的張立主任下。張立主任面臨退休，閒得發慌，就津津有味地跟他下了一些時日。後來，張立主任退休了，不再來上班，他就失去了一個穩定的對手。只好像當年餘樂萌那樣，自己跟自己下。在想像中，先開展對手賽，然後進行四人聯賽、六人聯賽，心理裂變成一群人。他還煞有介事地把虛擬的對手起了名字：「小茹、小婕、小嫣、小嫚、小姍」，明眼人一看就知道這是幾個女孩子香艷的名字。這些名字，毫無疑問，是項明春心目中的仙女，個個婀娜，人人嬌嗔，聰明伶俐，乖巧無比。他甚至想，這跳棋的棋盤若設計成八個角的該有多好，想像之中，豈不有七仙女下凡與他同樂？只可惜另準備有「小嫻、小媞」等名字沒法用上，陶醉其中，自己忍不住對這個奇妙的念頭興奮、發笑。
一次，余樂萌主任上來視察，見到項明春正在埋頭下棋，連說：「好，好，我當年沒事幹時，也拿下跳棋消遣，還下出了不少心得。項主任，不知你有沒有什麼收穫？」
項明春本能地想站起來，回答領導的問話。忍了忍，仍然坐著，一本正經地對余樂萌說：「不瞞你老兄，我下這跳棋，最有感觸的是，當一個子落伍時，四個子頂著它。它沒有了橋樑，左衝右突，上下迂迴，終於還是落在了後邊。自己的一方肯定贏不了，對方也因為耗散了兵力，照樣贏不了幾步。你說是不是？」
余樂萌主任乾咳兩聲：「對，對，好，好！」像是吃飯不小心，嗆了喉嚨，「嗨，嗨」地乾笑著，若無其事地離開了項明春。項明春想，兩個人都有過共同的遭遇，卻為什麼「誰一變成蠍子就蜇人」呢？