隨後，按照宋維山書記的指示，由史主任主持，丁主任和項明春，以及被選定參與調研活動的政研室、農經委主任，來到縣委辦公室開了聯席會，具體研究了關於深化農村第二步改革，建立農村服務體系建設情況的調研辦法。
大家分析，全縣共有十四個鄉鎮，3000多平方公里，山、崗、平各佔三分之一，各有其工作特色，不能一刀切。於是決定，從三個辦公室中，抽出九個人，分成三個小組，按不同的地理方位，分別選定地處平原的劉集鎮、崗丘的盤龍鄉和山區的春水鎮搞調研，使搞出來的材料具有代表性。隨即調兵遣將，組成了三個調研班子，定了牽頭人，分別到三個鄉鎮去調研。要求這三個作業組，拿出八到十天的時間，認真搞好調查研究，把底子徹底弄清楚，最後開碰頭匯報會。三個材料集中在一起，同縣委辦搞成一個合成材料，提交「四大家」會議研究。
政研室主任張立、縣委辦的老同志孫成志和項明春分在一組，到山區的春水鎮進行調研。張立主任為臨時行動組組長，三人議定了調研方案，張立主任說：「小項，這次下去調研，是老奶奶掂個罐子——要小孩兒的油哩，我們幫你多瞭解材料，你就發揮你的特長，把咱的調查報告寫好，與那兩個組比賽比賽。」老孫說：「小項沒有問題，丁主任說他出材料很快！」項明春知道，這個操刀的活兒非他莫屬，也就慨然應允下來。三人就坐公交車去了春水鎮。
這春水鎮黨委書記馬春德，是一個豪爽不過的人，一看欽差大臣們到了，熱情洋溢地接待了他們。張立主任介紹項明春時，說他是新調進縣委辦的筆桿子，大家就稱他為「項秘書」，也沒有人予以糾正。項明春想，不是秘書，干的卻是秘書的活兒，也就默認了，反正官大一點不吃虧。
以後的幾天裡，只要在鎮招待所吃飯，馬春德書記一定到場奉陪，項明春才覺得有點開眼。過去，在教育上干的時候，根本沒有機會出門兒。後來當上了全縣物理中心教研組長，教育局組織了一次全縣物理教學觀摩活動，他才和兄弟學校的同行們一起，第一次到了另一所高中，人家的校長出面作陪。這一次下鄉，今非昔比，鄉鎮黨委書記天天親自陪吃陪喝，比校長的官大多了。他想，要是在中央辦公廳工作，恐怕作陪的就是省委書記了。比來比去，差別就是不小。差別雖然大了，他的酒量卻沒有變大，喝下去不多的酒，就頭暈腦脹，心裡卻很清醒，他不覺得自己有什麼了不起，認為人家陪的是縣委秘書，而不是項明春。縣委秘書是一個地位，是一個符號，是一個象徵，無論誰當上了，鄉鎮黨委書記都是要親自作陪的。由此可見，跳出了教育界，就是不一樣，天和地廣闊多了。
在調研的過程中，鎮裡專門派了一個黨委委員作為他們的隨員，負責安排他們的調研活動，要看哪裡就安排看哪裡，讓召集什麼人就召集什麼人，配合工作極盡細緻而周到。
幾天下來，他們與七所八站的頭頭座談了一遍，又看了幾個行政村，與村支部書記以及有關群眾座談了數次。可能當時鎮裡馬書記誤以為這三個人是來搞他們的經驗材料，所以安排得很扎實，領著他們去看的地方，都是經濟條件較好的村組；到場的人匯報起來，把本鎮的情況說得不僅花團錦簇，而且天花亂墜。誰聽了以後，準會覺得，他們的黨委馬書記已經走在歷史的前頭，好像農村第二步改革在這裡已經深化，經驗已經成型，只要認真總結出來就可以指導面上的工作了。張立主任和孫成志非常老練，到底也沒有點透調研摸底的真實意圖，任他們瞎吹瞎擂。四十多個人座談一遍，讓項明春整整記了滿滿的一大本子。
告別春水鎮的中午，馬春德書記又開了一席，對調研組寄托很大希望，請調研組把他們的經驗認真總結好，讓縣委、縣政府領導瞭解，春水鎮黨委已經在深化農村第二步改革中有了很大作為。當他聽說，項明春是這次調研活動的執筆人，勸酒更加熱烈，連敬帶罰，給他灌下去至少半斤多酒後，馬春德說：「項秘書，你是一個柳床兒。」項明春不解，他解釋說，當地人在柳樹育苗時，把遷插在地裡的柳樹枝條叫「柳床兒」，只要插上，就能成活。馬書記以此比喻項明春放在哪裡都能適應，奉承他能力強，有本事。項明春謙虛地說：「馬書記，你老弟比不上『柳床兒』，聽人家說，地肥了，插個筷子也能出芽。這縣委辦是個好地方，就看我這根筷子能不能出芽了。」大家哈哈大笑，連說，兩個人的比喻都很好！把「柳床兒」插在肥地上，就一定能夠興旺發達。