三年後，柳生再度赴京趕考，依舊行走在黃色大道上。雖然仍是陽春時節，然而四周的景致與前次所見南轅北轍，既不見桃李爭妍，也不見桑麻遍野。極目望去，樹木柘萎，遍野黃土；竹籬歪斜，茅舍在風中搖搖欲墜。倒是一副寒冬臘月的荒涼景致。一路走來，柳生遇到的儘是些衣衫襤褸的行乞之人。
柳生在這荒年裡，依然赴京趕考。他在走出茅舍之時，母親布機上的沉重聲響並未追趕而出，母親已安眠九泉之下。母親死後的一些日子，他靠的是三年前小姐所贈的兩封紋銀度日，才算活下來。若此去再榜上無名，柳生將永無光耀祖宗的時機。他在踏上黃色大道時驀然回首，茅屋上的茅草在風中紛紛揚揚。於是他趕考歸來時茅屋的情形，在此刻已經預先可見。茅屋也將像母親布機上的沉重聲響一般，消失得無影無蹤。
柳生行走了數日，一路之上居然未見騎馬的達官貴人，也不曾遇上赴京趕考的富家公子。腳下的黃色大道坎坷不平，在荒年裡疲憊延伸。他曾見一人坐落在地，啃吃翻出泥土的樹根，吃得滿嘴是泥。從這人已不能遮體的衣衫上，柳生依稀分辨出是上好料子的繡緞。富貴人家都如些淪落，窮苦人家也就不堪設想。柳生感慨萬分。
一路之上的樹木皆傷痕纍纍，均為人牙所啃。有些樹木還嵌著幾顆牙齒，想必是用力過猛，牙齒便留在了樹上。而路旁的屍骨，橫七豎八，每走一里就能見到三兩具殘缺不全的人屍。那些人屍都是赤條條的，男女老幼皆有，身上的襤褸衣衫都被剝去。
柳生一路走來，四野裡均是黃黃一片，只一次見到一小塊綠色青草。卻有十數人叭在草上，臀部高高翹起，急急地啃吃青草，遠遠望去真像是一群牛羊。他們啃吃青草的聲響沙沙而來，猶如風吹樹葉一般。柳生不敢目睹下去，急忙扭頭走開。然而扭頭以後見到的另一幕，卻是一個垂死之人在咽一撮泥土，泥土尚未嚥下，人就猝然倒地死去。柳生從死者身旁走過，覺得自己兩腿輕飄，真不知自己是行走在陽間的大道，還是陰間的小路？
這一日，柳生來到了岔路口，駐足打量，漸漸認出這個地方，再一看，此處早已面目全非。三年前的青青芳草，低垂長柳而今毫無蹤跡。草已被連根拔去，昨日所見十數人啃吃青草的情景在這時也曾有過。而柳樹光禿禿的雖生猶死。河流仍在。柳生行至河旁，見河流也逐漸枯乾，殘留之水混濁不清。柳生佇立河旁，三年前在此所見的一切慢慢浮現。曾有一條白色的魚兒在水中游來游去，那軀體扭動得十分嫵媚。
於是在繡樓裡看小姐朝外屋走去的情景，也一樣清晰在目。雖然時隔三年，可往日的情景彷彿就在眼前。可是又轉瞬消逝，眼前只是一條行將枯乾的河流。在混濁的殘水裡，如何能見白色魚兒的扭動？而小姐此刻又在何方？是生是死？柳生抬頭仰視，一片茫然。
柳生重新踏上黃色大道時，已能望到那城，一旦越走越近，往事重又湧上心頭。小姐的影子飄飄忽忽，似近似遠，彷彿伴隨他行走。而那富貴的深宅大院和荒涼的斷井殘垣則交替出現，有時竟然重疊在一起。
僅到城邊，柳生就已嗅到了城中破落的氣息。城門處冷冷清清，全不見鄉里人挑著擔子，提著籃子進出的情景，也不見富家公子游手好閒的模樣。城內更無沸騰的人聲，只是一些面黃肌瘦的人四分五裂地獨自行走。即便聽得一些說話聲，也是有氣無力。雖然仍是五步一樓，十步一閣，可樓閣之上的金粉早已駁落露出了裡面的喪氣。柳生走在街市上，已經沒有仕女遊人，而一些布衣寒士滿臉的喪魂落魄。昔日鋪滿街道的茶亭酒店如今寥寥無幾，大多已經關門閉店，人去屋空。灰塵佈滿了門框和窗欞。倖存的幾家也掛不出肥肥的羊肉，賣不出桔餅和粽子了。酒保小廝都是一臉的呆相，活潑不起來，酒店的櫃子上依舊放著些盤子，可不是一排鋪開，而是撂在一起，盤中空空無物。更不見鄉里人捧著湯麵薄餅來賣。
柳生一邊行走，一邊回想昔日的繁榮，似乎在夢境之中。
世事如煙，轉瞬即逝。不覺來到了那座廟宇前。再看這昔日金碧輝煌的廟宇，如今一副落魄的模樣。門前的石階斷斷續續，猶如山道一般雜亂。廟內那棵百年柏樹已是斷肢殘體。柱子房梁斑斑駁駁，透出許多腐朽來。鋪磚的地上是雜草叢生。
柳生站立片刻，拿下包袱，從裡取出幾張事先完成的字畫，貼在廟牆之上。雖有一些過往的人，卻都是愁眉苦臉，誰還有閒情逸致來附庸風雅？柳生期待良久，看這寂寞的光景，想是不會有人來買他的字畫了，只得收起放入包袱。柳生這一路過來，居然未賣出一張字畫，常常忍饑挨餓。小姐昔日所贈的紋銀已經剩餘不多，柳生豈敢隨便花用。
柳生離了廟宇，又行至街市上，再度回想昔日的繁華，又是一番感慨。這感慨其實源于小姐的繡樓和那氣派的深宅大院。看到這城也如此落難，再想那繡樓的敗落，柳生心裡不再一味感傷小姐，開始感歎世事的瞬息萬變。
這麼想著，柳生來到了那一片斷井頹垣的廢墟前。三年下來，此處今日連斷井頹垣也無影無蹤，眼前出現的只是一片荒地。小姐的繡樓已無法確認，整個荒地裡只是依稀有些雜草，一片殘瓦、一根朽木都難以找到。若不是那兩棵狀若屍骨的楓樹，柳生怕是難以確認此處。彷彿此處已經荒涼了百年，不曾有過富貴的深宅大院，不曾有過翠樹和鮮花，不曾有過後花園和繡樓，也不曾有過名惠的小姐。而柳生似也不曾來過這裡，即便三年前來過，那三年前這裡也是一片荒地。
柳生站立良久，始才轉身離去。離去時覺得身子有些輕飄。對小姐的沉重思念，不知不覺中淡去了許多。待他離去甚遠，那思念也瓦解得很乾淨了，似乎他從未有過那一段消魂的時光。
柳生並未返回街市，而是步入了一條僻巷。柳生行走其間，只是兩旁房屋蛛網懸掛，不曾聽得有人語之聲，倒也冷清。柳生此刻不願步入街市與人為伍，只圖獨個兒走走，故而此僻巷甚合他意。
柳生步穿了僻巷，來到一片空地上，只有數十荒塚、均快與地面一般平了，想是年久無人理睬。再看不遠處有一茅棚，棚內二人都屠夫模樣，棚外有數人。柳生尚不知此處是菜人市場，便走將過去。因為荒年糧無顆粒，樹皮草根漸盡，便以人為糧，一些菜人市場也就應運而生。
棚內二人在磨刀石上磨著利斧，棚外數人提籃挑擔彷彿守候已久，籃與擔內空空無物。柳生走到近旁，見不遠處來了三人，一個衣不蔽體的男子走在頭裡，後面跟著一婦一幼，這一婦一幼也衣不蔽體。那男子走入棚內，棚內二人中一店主模樣的就站立起來。男子也不言語，只是用手指點指點棚外的一婦一幼。店主瞧了一眼，向那男子伸出三根手指，男子也不還價，取了三弔錢走出棚外逕自去了。柳生聽得那幼女喚了一聲"爹"，可那男子並不回首，疾走而去，轉眼消失了。
再看店主，與夥計一起步出棚外，將那婦人的襤褸衣衫撕了下來，婦人便赤條條一絲不掛了，婦人的腹部有些腫脹，而別處卻奇瘦無比。婦人被撕去衣衫時，也不做掙扎，只是身子晃動了一下，而後扭過頭去看身旁的幼女。那兩人在撕幼女的衣衫，幼女掙扎了一下，但仰臉看了看婦人後便不再動了。幼女看上去才十來歲光景，雖然瘦骨伶仃，可比那婦人肥胖些。
棚外數人此刻都圍上前去，與店主交涉起來。聽他們的話語，似乎都看中了那個幼女，他們嫌婦人的肉老了一些。店主有些不耐煩，問道：
"是自家吃？還是賣與他人？"
有二人道是自家吃，其餘都說賣與他人。
店主又說：
"若賣與他人，還是肉塊大一些好。"
店主說著指點一下婦人。
又交涉一番，才算定下來。
這時婦人開口說道：
"她先來。"
婦人的聲音模糊不清。
店主答應一聲，便抓起幼女的手臂，拖入棚內。
婦人又說：
"行行好，先一刀刺死她吧。"
店主說：
"不成，這樣肉不鮮。"
幼女被拖入棚內後，夥計捉住她的身子，將其手臂放在樹樁上。幼女兩眼瞟出棚外，看那婦人，所以沒見店主已舉起利斧。婦人並不看幼女。
柳生看著店主的利斧猛劈下去，聽得"卡嚓"一聲，骨頭被砍斷了，一股血四濺開來，濺得店主一臉都是。
幼女在"卡嚓"聲裡身子晃動了一下。然後她才扭回頭來看個究竟，看到自己的手臂躺在樹樁上，一時間目瞪口呆。
半晌，才長嚎幾聲，身子便倒在了地上。倒在地上後哭喊不止，聲音十分刺耳。
店主此刻拿住一塊破布擦臉，夥計將手臂遞與棚外一提籃的人。那人將手臂放入籃內，給了錢就離去。
這當兒婦人奔入棚內，拿起一把放在地上的利刃，朝幼女胸口猛刺。幼女窒息了一聲，哭喊便戛然終止。待店主發現為時已晚。店主一拳將婦人打到棚角，又將幼女從地上拾起，與夥計二人令人眼花繚亂地肢解了幼女，一件一件遞與棚外的人。
柳生看得魂不附體，半晌才醒悟過來。此刻幼女已被肢解完畢，店主從棚角拖出婦人。柳生不敢繼續目睹，趕緊轉身離去，躲入僻巷。然而店主斧子砍下的沉重聲響，與婦人撕裂般的長嚎卻追趕而來，使柳生一陣顫抖，直到他疾步走出僻巷，那些聲音才算消失。可是剛才的情景卻難以擺脫，淒慘慘地總在柳生眼前晃動。無論柳生走到何處，這慘景就是不肯消去。柳生看著暮色將臨，他不敢在城裡露宿，便急急走到城外。踏上黃色大道時，才算稍稍平靜一些。不久一輪寒月懸空而起，柳生走在月光之下，感到一絲絲的涼意。