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上個世紀渤海邊上有個大鹼廠，生產紅三角牌純鹼，因而赫赫有名。現在經過蘆台一帶，還能看到海邊有一大片灰濛濛的廠房。因為氨鹼法耗電太多，電力又不足，鹼廠已經停了工，所需的鹼現在要從鹽鹼地上刨來。這項工作十分艱苦，好在還有一些犯了錯誤的人需要改造思想，可以讓他們去幹。除此之外，還需要有些沒犯錯誤的人押送他們，這就是這個故事的前因。我舅舅現在還活著，會有什麼樣的後果還很難說。總而言之，我舅舅在鹽鹼地上刨鹼，小舅媽押著他。刨鹼的地方離蘆台不很遠。
每次我路過蘆台，都能看到鹼廠青白的空殼子廠房。無數海鳥從門窗留下的大洞裡飛進飛出，遮天蓋地。廢了的鹼廠成了個大鳥窩，還有些剃禿瓢拴腳鐐的人在窩裡出入，帶著鏟子和手推車。這說明艱苦的工作不僅是刨鹼，還有鏟鳥糞。聽說鳥糞除了做肥料，還能做食品的添加劑。當然，要經過加工，直接吃可不行。
每次我到鹼場去，都乘那輛藍殼子交通車。「廠」和「場」只是一字之差，但不是一個地方。交通車開起來咚咚地響，還個細長的鐵煙囪，駛在荒廢的鐵道上，一路崩崩地冒著黑煙。假如路上拋了錨，就要下來推；乘客在下面推車走，司機在車上修機器。運氣不好時，要一直推到目的地。這一路上經過了很多荒廢的車站，很多荒廢了的道岔，所有的鐵軌都生了銹。生了銹的鐵很難看。那些車站的牆上寫滿了標語：「保護鐵路一切設施」、「嚴厲打擊盜竊鐵路財產的行為」，等等，但是所有的門窗都被偷光，只剩下房屋的殼子，像些骷髏頭。空房子裡住著蝙蝠、野兔子，還有刺蝟。刺蝟灰溜溜的，長了兩雙羅圈腿。我對刺蝟的生活很羨慕：它很閒散，在覓食，同時又在曬太陽，但不要遇上它的天敵黃鼠狼。去過一回鹼場，襪子都會被鐵銹染紅，真不知鐵銹是怎麼進去的。
我到鹼場去看小舅時，心裡總有點彆扭。小舅媽和小舅是一對，不管我去看誰，都有點不正經。假如兩個一齊看，就顯得我很賤。假如兩個都不看，那我去看誰？唯一能安慰我的是：我和我舅舅都是藝術家。藝術家外甥看藝術家舅舅，總可以罷。但這種說法有一個最大的問題，那就是我既不知什麼是藝術，也不知什麼是藝術家。在這種情況下，認定了我們舅甥二人全是藝術家，未免有點不能服人。
鹼場裡有一條鐵路，一直通到帳蓬中間。在那些帳蓬外面圍著鐵絲網，還有兩座木頭搭的瞭望塔。帳蓬之間有一片土場子，除了黃土，還有些石塊，讓人想起了冰川漂礫。正午時分，那些石頭上閃著光。交通車一直開到場中。場子中央有個木頭檯子，乍看起來不知派什麼用場。我舅舅一到了那裡，人家就請他到檯子前面躺下來，把腿伸到檯子上，取出一副大腳鐐，往他腿上釘。等到釘好以後，你就知道檯子是派什麼用場的了。腳鐐的主要部份是一根好幾十公斤重、好幾米長的鐵鏈子。我舅舅躺在地上，看著那條大鐵鏈子，覺得有點小題大作，還覺得鐵鏈子冰人，就說：報告管教！這又何必呢？我不就是畫了兩幅畫嗎？小舅媽說，你別急，我去打聽一下。過了一會兒，她回來說：萬分遺憾，王犯。沒有再小的鐐子了，你說自己只畫了兩幅畫，這兒還有只寫了一首詩的呢。聽了這樣的話，我舅舅再無話可說。後來人家又把我舅舅極為珍視的長髮剃掉，刮了一個亮閃閃的頭。有關這頭長髮，需要補充說，前面雖然禿了，後面還很茂盛，使我舅舅像個前清的遺老，看上去別有風韻；等到剃光了，他變得樸實無華。我舅舅在絕望中呼救道：管教！管教！他們在刮我！小舅媽答道：安靜一點，王犯！不刮你，難道來刮我嗎？我舅舅只好不言語了。以我舅舅的智慧，到了此時應該明白事情很不對勁。但到了這個地步，小舅也只有一件事可做：一口咬定他愛小舅媽。換了我也要這樣，打死也不能改口。
我舅舅在鹼場勞改時，每天都要去砸鹼。據他後來說，當時的情形是這樣的：他穿了一件藍大衣，裡面填了再生毛，拖著那副大腳鐐，肩上扛了十字鎬，在白花花的鹼灘上走。那地方的風很是厲害，太陽光也很厲害，假如不戴個墨鏡，就會得雪盲，鹼層和雪一樣反光。如前所述，我舅舅沒有墨鏡，就閉著眼睛走。小舅媽跟在後面，身穿呢子制服，足蹬高統皮靴，腰束武裝帶，顯得很是英勇。她把大簷帽的帶子放下來，扣在下巴上。走了一陣子，她說：站住，王犯！這兒沒人了，把腳鐐開了罷。我舅舅蹲下去擰腳鐐，並且說：報告管教，擰不動，螺絲銹住了！小舅媽說：笨蛋！我舅舅說：這能怪我嗎？又是鹽又是鹼的。他的意思是說，又是鹽又是鹼，鐵器很快就會銹。小舅媽說：往上撒尿，濕了好擰。我舅舅說他沒有尿。其實他是有潔癖，不想擰尿濕的羅絲。小舅媽猶豫了一陣說：其實我倒有尿棗算了，往前走。我舅舅站起身來，扛住十字鎬，接著走。在雪白的鹼灘上，除了稀疏的枯黃蘆葦什麼都沒有。走著走著小舅媽又叫我舅舅站住，她解下武裝帶掛在我舅舅脖子上，走向一叢蘆葦，在那裡蹲下來尿尿。然後他們又繼續往前走，此時我舅舅不但扛著鎬頭，脖子上還有一條武裝帶、一支手槍、一根警棍，走起路來東歪西倒，完全是一副怪模樣。後來，我舅舅找到了一片鹼厚的地方，把藍大衣脫掉鋪在地上，把武裝帶放在旁邊，就走開，揮動十字鎬砸鹼。小舅媽繞著他嘎吱嘎吱地走了很多圈，手裡掂著那根警棍。然後她站住，從左邊衣袋裡掏出一條紅絲巾，束在脖子上，從右衣袋裡掏出一副墨鏡戴上，走到藍大衣旁邊，脫掉所有的衣服，躺在藍大衣上面，攤開白晰的身體，開始日光浴。
過了不久，那個白晰的身體就變得紅撲撲的了。與此同時，我舅舅迎著冷風，流著清水鼻涕，揮著十字鎬，在砸鹼。有時小舅媽懶洋洋地喊一聲：王犯！他就扔下十字鎬，希里嘩啦地奔過去說：報告管教，犯人到。但小舅媽又沒什麼正經事，只是要他看看她。我舅舅就弓下腰去，流著清水鼻涕，在冷風裡瞇著眼，看了老半天。然後小舅媽問他怎麼樣，我舅舅拿袖子擦著鼻涕，用低沉的嗓音含混不清地說：好看，好看！小舅媽很是滿意，就說：好啦，看夠了吧？去幹活吧。我舅舅又希里嘩啦地走了回去，心裡嘀咕道：什麼叫「看夠了吧」？又不是我要看的！這麼奔來跑去，還不如帶個望遠鏡哪。說到用望遠鏡看女人，我舅舅是有傳統的。他家裡有各種望遠鏡棗蔡司牌的、奧林巴司的，還有一架從前蘇聯買回來的炮隊鏡。他經常伏在鏡前，一看就是半小時，那架式就像蘇軍元帥朱可夫。有人說，被人盯著看就會心驚膽戰，六神無主。他家附近的女孩子經常走著走著犯起迷糊，一下撞上了電線桿；後來她們出門總打著陽傘，這樣我舅舅從樓上就看不到了。現在小舅媽躺在那裡讓他看，又沒打傘，他還不想看，真叫作身在福中不知福。
我舅舅在鹼場時垂頭喪氣，小舅媽卻不是這樣。她曬夠了太陽，就穿上靴子站了起來，走進冷風，來到我舅舅身邊說：王犯，你也去曬曬太陽，我來砸一會，說完就搶過十字鎬掄了起來，而我舅舅則走到藍大衣上躺下。這時假如有拉鹼的拖拉機從遠處駛過，上面的人就會對小舅媽發出叫喊，亂打忽哨。這是因為小舅媽除了脖子上系的紅絲巾鼻樑上的墨鏡和雞皮疙瘩，渾身上下一無所有。鹼場有好幾台拖拉機，冒著黑煙在荒原上跑來跑去，就像十九世紀的火輪船。那個地方天藍得發紫，風冷得像水，鹼又白又亮，空氣乾燥得使皮膚發澀。我舅舅閉上了眼睛，想要在太陽底下做個夢。失意的人總是喜歡做夢。他在鹼場時三十八歲，四肢攤開地躺在鹼地上睡著了。後來，小舅媽踢了他一腳說：起來，王犯！你這不叫曬太陽，叫作捂痱子。這是指我舅舅穿著衣服在太陽底下睡覺而言。考慮到當時是在戶外，氣溫在零下，這種說法有不盡不實之處。小舅媽俯下身去，把他的褲子從腿上拽了下來，一直拽到腳鐐上。
假如說我舅舅有過身長八米的時刻，就指那一回。然後她又俯下身去，用暴烈的動作解開他破棉襖上的四個扣子，把衣襟敞開。我舅舅睜開眼睛，看到一個紅彤彤的女人騎在他身上，頸上的紅絲巾和頭髮就如野馬的鬃毛一樣飛揚。他又把眼睛閉上。這些動作雖有性的意味，但也可以看作管教對犯人的關心。要知道農場伙食不好，曬他一曬，可以補充維生素D，防止缺鈣。做完了這件事，小舅媽離開了我舅舅的身體，在他身邊坐下，從自己的制服口袋裡掏出一盒香煙，取出一支放在嘴上，又拿出一個防風打火機，正要給自己點火，又改變了主意。她用手掌和打火機在我舅舅胸前一拍，說道：起來，王犯！一點規矩都不懂嗎？我舅舅應聲而起，偎依在她身邊，給她點燃了香煙。以後小舅媽每次叼上煙，我舅舅伸手來要打火機，並且說：報告管教！我懂規矩啦！後來，我舅舅在鹼灘上躺成一個大字，風把刨碎的鹼屑吹過來，落在皮膚上，就如火花一樣的燙。白色的鹼末在他身體上消失了，變成一個個小紅點。小舅媽把吸剩的半支煙插進他嘴裡，他就接著吸起來。然後，她就爬到他身上和他做愛，頭髮和紅絲巾一起飄動。而我小舅舅一吸一呼，鼻子嘴巴一起冒出煙來。後來他抬起頭來往下面看去，並且說：報告管教！要不要戴套？小舅媽則說：你躺好了，少操這份心！他就躺下來，看天上一些零零散散的雲。後來小舅媽在他臉上拍了一下，他又轉回頭來看小舅媽，並且說道：報告管教！你拍我幹什麼？我舅舅原來是個輕浮的人，經過鹼場的生活之後就穩重了。這和故事發生的地點有一定的關係。那地方是一片大鹼灘，鹼灘的中間有個黑糊糊的凹地，用蛇形鐵絲網圍著，裡面有幾十個帳蓬，帳蓬中間有一條水溝，水溝的盡頭是一排水管子。日暮時分，我舅舅和一群人混在一起刷飯盒。
水管裡流出的水帶有鹼性，所以飯盒也很好刷。在此之前，我舅舅和舅媽在帳蓬裡吃飯。那個帳蓬是厚帆布做的，中間掛了一個電燈泡。小舅媽岔開雙腿，雄踞在鋪蓋捲上抬頭吃著飯，她的飯盒裡是白米飯、白菜心，還有幾片香腸。小舅雙腿併攏，坐在一個馬扎上低頭吃飯，他的飯盒裡是陳倉黃米、白菜幫子，沒有香腸。小舅媽哼了一聲：「哞」，我舅舅把碗遞了過去。小舅媽把香腸給了他。我舅又把飯盒拿了回去，接著吃。此時小舅媽對他怒目而視，並且趕緊把自己嘴裡的飯嚥了下去，說道：王犯！連個謝謝也不說嗎？我舅舅應聲答道：是！謝謝！小舅媽又說：謝謝什麼？我舅舅猶豫了一下，答道：謝謝大姐！小舅媽就沉吟起來，沉吟的原故是我舅舅比她大十五歲。等到飯都吃完，她才敲了一下飯盒說：王犯！我覺得你還是叫我管教比較好。我舅舅答應了一聲，就拿了飯盒出去刷。小舅媽又沉吟了一陣，感覺非常之好，就開始捧腹大笑。她覺得我舅舅很逗，自己也很逗，這種生活非常之好。我舅舅覺得自己一點也不逗，小舅媽也不逗。這種生活非常的不好。儘管如此，他還是愛小舅媽，因為他別無選擇啦。
我舅舅的故事是這麼結束的：他到水溝邊刷好了碗回來，這時天已經黑了，並且起了風。我舅舅把兩個飯盒都裝在碗套裡，掛在牆上，然後把門拴上。所謂的門，不過是個帆布簾子，邊上有很多帶子，可以繫在帆布上。我舅舅把每個帶子都繫好，轉過身來。他看到小舅媽的制服零七亂八地扔在地下，就把它們收起來，一一疊好，放在角落裡的一塊木板上，然後在帳蓬中間立正站好。此時小舅媽已經鑽進了被窩，面朝裡，就著一盞小檯燈看書。過了一會兒，帳蓬中間的電燈閃了幾下滅了，可小舅媽那盞燈還亮著，那盞燈是用電池的。小舅媽說：王犯，準備就寢。我舅舅把衣服都脫掉，包括腳鐐。那東西白天銹住了，但我舅舅找到了一把小扳手，就是為卸腳鐐用的。
然後他精赤條條的立正站著，冷得發抖，整個帳蓬在風裡東搖西晃。等到他鼻子裡開始流鼻涕，才忍不住報告說：管教！我準備好了。小舅媽頭也不回地說：準備好了就進來，廢什麼話！我舅舅躡手躡腳鑽到被裡去，鑽到小舅媽身後，那帳蓬裡只有一副鋪蓋。因為小舅媽什麼都沒穿，所以我舅舅一觸到她，她就從牙縫裡吸氣。這使我舅舅盡量想離她遠一點。但她說：貼緊點，笨蛋！最後，小舅媽終於看完了一段，折好了書頁，關上燈，轉過身來，把乳房小腹陰毛等等一齊對準我舅舅，說道：王犯，抱住我。你有什麼要說的？我舅舅想，黑燈瞎火的，就亂說吧，免得她再把我銬進廁所，就說：管教，我愛你。她說：很好。還有呢？我舅舅就吻她。兩個身體在黑暗裡糾纏不休。小舅媽說起這些事來很是開心，但我聽起來心事重重：在小舅媽的控制下，我舅舅還能不能出來，幾時出來，等等，我都在操心。假如最終能出來，我舅舅學點規矩也不壞。但是小舅媽說：「不把他愛我這件事說清楚，他永輩子出不來。」