德川家康命上總介忠輝蟄居深谷城，後與從江戶趕來的土井利勝一番密談，方於元和元年九月二十九從駿府出發，踏上了前往江戶的旅程。尋常人到了七十四歲，早已躺在家中閉門不出，打發嚴寒的冬日。但，家康卻決定離開駿府到江戶狩獵。天下大名聽說此事，紛紛揣測，一時眾說紛紜。
不僅諸大名，就連尋常百姓也議論紛紛。「肯定要發生大事。」
此疑問又和傳聞纏在了一起。
「伊達回到仙台，決定與幕府一戰。聽說大御所到江戶，就是為了舉兵征伐伊達。」
「對。聽說伊達女婿松平上總介忠輝大人，因此被幽禁在深谷城了。」
「這麼說，上總介大人雖是大御所親生兒子，卻與岳父勾結，背叛父親？」
「上總介大人正是因此才受到了圈禁。」
「過年的時候，便要征伐伊達了？」
「江戶卻並未這麼說。伊達也非等閒之輩，說不定他先動手呢，到時江戶便成了戰場。聽說已有很多浪人帶著鎧甲前往奧州了。」
「這麼說來，大御所到江戶狩獵，實際上是出征？」
「對，大御所這麼說，是怕人心大亂，實際上就是出征。」
這些傳言傳到了江戶的旗本將士中間，遂演變成了另外的流言。
「伊達軍已經從仙台出發了。」
「越後軍也想奪回主子，從高田出發了。」
謠言沸沸揚揚，讓百姓大為吃驚。有人甚至取出已經收藏的長矛，檢查弓箭，擦拭火槍。
據傳聞，江戶的伊達府緊閉三道大門，府中武士也全副武裝，高度戒備。淺草河岸的忠輝府邸也已被米津堪兵衛田政接管，夫人五郎八姬則被井上主計頭正就送回了伊達府。
就在各種傳言沸沸揚揚之時，家康離開駿府，悠悠東下。他先是歇在沼津，後在三島召集伊豆的代官，對他們進行一番訓示，然後越箱根，在小田原進行了大狩獵。
謠言遂傳得更快。
東去隊伍中，家康乘著轎子，後而跟著三匹戰馬，跟隨左右的侍衛亦全副武裝，一路到了川崎。將軍秀忠已經著一身威風凜凜的獵裝，帶著重臣與眾旗本，張開印有家徽的軍帳，候了多時。
家康下了轎，秀忠和往常一樣，一本正經致歡迎之辭。
家康不加理會，進了軍帳。不管在誰看來，這都是他從未有過的妄自尊大。但家康絕非輕視秀忠。在此之前，他在大名面前始終對秀忠頗為尊重，若非如此，秀忠便會被大名瞧不起。
「秀忠。」家康坐在扶幾前，望著秀忠率領的重臣，道，「我和大炊頭說過，但現在改變主意了。」
「父親的意思……」
「我決定住進竹千代的西苑。這也是這次狩獵中的變數。」
重臣比秀忠還要吃驚。此次跟著秀忠來的有青山忠俊、安籐重信、水野忠元、內籐正次，以及井伊直孝和柳生宗矩。土井利勝和酒井忠世留在城中負責守衛。
「可孩兒認為，江戶的大名會來向父親問安。」
「到時就在本城見他們吧。雖然時間短暫，但我還是想和竹千代多住幾天。我就到竹千代那裡做客吧。」
秀忠聽了這話，不敢多言，只是道：「一切聽父親吩咐。」
「就這樣給我安排。狩獵的路線也有所改變。將軍就當我這老頭子任性，寬諒我吧。」家康說到這裡，回頭看了看身邊的松平勝隆，淡淡道，「忠左，把地圖拿給將軍看。」
「遵命！」勝隆從懷中取出一張折了四折、繪著關東地圖的美濃紙，鄭重打開，放在秀忠面前，道，「按照原來與大炊頭所議，原本決定先在葛西狩獵，但現在改成從武藏的戶田開始，一路佈防於川越、忍、巖規和越谷等地。」說到這裡，勝隆抬頭看看家康，改口道：「非是佈防，是狩獵。就照這上邊箭頭的方向一步一步走。」
秀忠看看圖，對家康施一禮，道：「孩兒明白。」言罷，又把視線落到地圖上。
帶箭頭的紅線，從越谷指向葛西，又從下野的千葉指向上總的東金、下總的船橋，然後伸到佐倉。表面上是家康狩獵的線路，實際上卻是為江戶築起一條防線。但，這條防線並未經過現圈禁忠輝的深谷，此令秀忠甚是難過。
「孩兒已經謹記在心。」秀忠道。
「目下獵事如何？」家康一邊接過神原大內記遞過來的麥茶，一邊若無其事問道。
「哦……秋日的鳥雀甚多，有時還能看見鶴。」
「哦？有鶴啊，老虎呢？」
秀忠吃了一驚，抬頭看看家康。父親要問的似並非獵物，而是伊達政宗。可是，這也未免太性急了。他原本想進了城，再好生與父親商議，但父親立時就著急一問，難道是故意令在此諸人都聽聽？於是，秀忠大著膽子回道：「倒是有個對老虎頗為不利的消息。」
「莫非老虎蛀牙了不成？」
「是。可說是老虎的牙齒，也可是說是老虎的爪子……片倉景綱故去了。」
「啊，你在說伊達啊。」家康佯裝糊塗，「片倉景綱乃是政宗的左膀右臂。他去世了？」
「是。十月十四，片倉景綱故去，長眠九泉。伊達應大為落寞。」
「真是可惜啊，快派人前去弔唁。你派出使者了？」
「可是……伊達對喪事秘而未宣。」
「不管對方怎樣，既知了，就當派人去。」家康發出了深深的感慨。伊達政宗的氣焰恐稍受挫，但餘事甚多，仍不得有絲毫放鬆。若僅僅擔心伊達之叛，實無必要如此大張旗鼓。上總介忠輝已經交出兵權，被政宗派向班國求援的支倉常長至今了無音信。這個時候，片倉景綱又死了……
秀忠原本想視父親的康健狀況，勸他適可而止。此時一見，他才發現，父親現在與以前大為不同，總在試圖掩飾自己的衰老。
家康未繼續談議片倉景綱之死，用完午飯，便站起身來，拿年輕的井伊直孝取笑：「直孝，你是德川旗本將士頭領。我問你，若南蠻軍乘大船攻到川崎海邊，我也越過箱根，攻陷小田原，再打過來，你在江戶該如何阻擋南蠻和我前來？我們回江戶城時邊走邊談，你就跟我講講這攻防之法，聽好，你要是有一絲疏忽，我可就要把你滅了。」
井伊直孝有些委屈地應了一聲。他的辦法，是在六鄉堤埋伏旗本精銳，先趁天黑殺入停泊於海邊的南蠻船。他因循當年元寇入侵，在博多灣迎戰的舊例，待敵人降下船帆之時，看準時機，駕小舟襲擊敵軍大船，便能將敵人全部拿下。
「不讓一個敵人過六鄉渡口。」井伊直孝走在家康旁，回答著家康的問題。柳生宗矩微笑著，和他並排而行。
「但若這時又傳來另一個急訊：我得知你為了保衛江戶，帶著精銳出了彥根城，便在背後包抄了皇宮，你如何用兵？」
「大人，您的大營駐在何處？」
「那還用說，當然是在駿府。」
「那樣的話，您便過不了名古屋。因尾張參議已率領屬下將士擋在了那裡。」
「你是想借助別人的兵力？」家康揶揄地笑道，「我當然也知名古屋有參議和成瀨等人把守。但我若借用南蠻大船，從海上至界港，便可登陸包圍京都。自從井伊谷以來，井伊門便以勤王聞名於世，因此，你在任關東旗本頭領的同時，還擔任拱衛宮廷的大任。」
這裡是海邊，天氣晴朗，碧藍的天空中傳來蒼鷹之嗚。井伊直孝的黑髯在初冬的風中飄逸，他額頭上滲出了汗珠。
「哈哈！」家康見直孝不答，笑道，「好了。上馬。」
「可是……」
「你不必馬上回話，與我同去打獵吧。在到達武藏野的忍城之前，你要好生思量，要是想不出好法子，就會有三家走向敗亡。」
「啊？」
家康見直孝驚懼，笑道：「三家走向敗亡，日本國自會因此走向滅亡。一是井伊家，一是德川家，然後，便是最重要的皇家。因此，你豈能有絲毫疏忽？」
柳生宗矩心頭一熱。從家康對直孝的揶揄，可看出他此次來江戶的目的：一是阻止伊達謀變，但這非全部。他還想確定竹千代為下一代德川家督，更確切地說，他想向包括自家在內的諸大名明示嫡子相續的規矩。他還故意改變行程，以試探將軍及屬下臨機應變之能。其……就像剛才試井伊直孝，他要言傳身教，訓示部下。
這如遺言啊……宗矩感到一陣冷風吹過心頭，就如冬日的大雁掠過天空。
家康此間，只是為了掩飾疲倦。他僅在鈴鐺森林歇了一歇，當日便到了江戶西苑。
家康進入西苑，和將滿十三歲的竹千代見面諸情，柳生宗矩就不得而知了。
當年圍繞著秀忠、秀康繼承家督之爭，家康身邊重臣分成了大久保和本多兩派。現在的江戶城內，也和當年一樣，乳母阿福自是擁戴竹千代，正室阿江與夫人則獨喜國松丸。據雲阿福夫人有機會便拽住家康的衣袖，求他關照竹千代。但據柳生宗矩所知，家康公之所以立竹千代，並非受他人左右。二子雖為同胞兄弟，能力必有高低。在武力至上的亂世，以力道決定優劣，實為迫不得已，如今不同了。
「但，這和野獸的世界有何不同？」這就是家康的想法，「生於太平之世的人，必須依靠智慧而非武力維持秩序。」
關於家督之事，柳生宗矩曾多次聽家康說起。家康將其稱為「長幼有序」。不管有幾個孩子，皆是世間的神佛賜予，乃天地之子，因此，既虔誠頂禮神佛，就不應摻雜私情，擾亂順序。這便是家康「嫡子相續」的根據。宗矩認為，這是擁有諸多兒子的家康公最後得出的結論，也可說是智慧。
「人們要是以這種心態來調教後人，便能培養出有德之人。若不付諸努力，便對兒女分出好壞賢愚，必會受到神佛懲罰。」若人人都認為理當將家業傳給最賢明的兒子，父母也會迷茫：誰為最賢？重臣自然也各有主張。自古以來，家事爭鬥皆是圍繞著嗣子問題展開。若不為家督之立定下一個規矩，騷動便會萌芽，無限擴展，就難保天下太平。只要長子非天生愚鈍，就當繼立家業，方符合天意。
柳生宗矩認為，竹千代能繼承大業，並非乳母阿福之功，而是家康公經過深思熟慮，為後代定下的規矩起了作用。柳生宗矩後來才知，在家康公住進江戶城當晚，阿江與夫人偏愛的國松丸和竹千代同來向家康問安。當二人同時坐在上席向家康請安時，家康默默把國松丸從上座抱了下來，道：「此非阿國該坐的地方。國松丸乃是竹千代的家臣。」
家康此來江戶，此前爭論不休的嗣子問題輕而易舉得到了解決。家康說要到三代將軍竹千代處做客，阿江與夫人不必說，重臣也只有依從。第一日夜，家康和竹千代一起住在西苑。第二日，他在本城正式見過秀忠，然後見了在江戶的諸大名。
「恐是因為老年人不自量力，我竟還喜歡田獵。」他一邊若無其事說著，一邊給大名分了狩獵場。這既像是邀請，又像是命令，但目的只有一個，便是顯示關東守衛堅不可摧，為鞏同太平進行無言的示威。
十四日午前，宗矩被叫到西苑。此時，家康和竹千代在一起，告訴竹千代，柳生宗矩日後便是他的老師。三人便在一處用飯。
宗矩意外發現家康神色甚是疲憊，心中大不忍。他覺得，大御所必須靜養兩三日，否則，此去獵場很可能出意外。
家康似也感覺到了，道：「這樣和竹千代在一處，還是首次，故，我決定把狩獵日子延後幾日，聽增上寺的上人講些淨土宗的佛法。」
宗矩也想聽聽上人講佛法，可藉機觀察一下日後負責調教的竹千代。後來他才知，淨土宗的佛法問答，乃是要教給竹千代對百姓的慈悲之心，這和兵法有所區別。將軍為武士統領，勇武為表，慈悲在內。若把表面修養和內在修為混淆，必令少年感到迷惑。
宗矩要離開時，家康留住他，道：「不管多苦，竹千代這孩於都會努力。你能不能讓一步，答應出仕？」
「出仕？」
「令尊曾自稱但馬守，但不知道是否有過正式任命。你願真正繼承但馬守之職否？」
宗矩不語。他若讓步，便意味著失去作為將軍幕賓的自豪，變成德川家臣。
家康見宗矩默不作答，遂轉移了話題：「好了好了，你不用急著回答。但是，作為竹千代的老師，少不了要和大名打交道，因此有個名號為宜。」
佛法問答後，十九日，家康會見了從足利書院來到江戶的禪珠；二十一日，出發田獵。
亂世之人，賤生賤死。百姓若立戰功，即可光耀門庭；武士戰死沙場，是為榮耀；雖已戰敗，國滅家亡，能切腹自殺，亦為無上風光，故，當世男子能年過四旬，已是大不易。善感之人常稱「人生五十年」即為高壽。年已七十有四的德川家康公，簡直有如聖人。
柳生宗矩奉了將軍秀忠密令，負責保護家康，但他時時被家康吸引，甚至忘記自己的職責，直歎這個老人為何有這般驚人的智慧？
第一隻，他們在戶出和巖淵渡口狩獵。荒川流經此地，有好幾個渡口，天生是個好獵場，也形成了天然的要塞，可防止北方兵馬入侵。
人人提心吊膽看著老鷹從頭上飛過。即便在這種時候，家康雙目亦未緊緊盯著天空。他讓人仔細將河道深淺和地形變化繪成圖紙。
「要記住哪裡有什麼獵物，這樣才有趣。」家康佯裝糊塗，小聲嘀咕，逢見寺院使去小坐片刻。他們去了位於河口、被人稱為川口寺的善光寺，也去了蕨地以西八里的屜目鄉的地方守護神社，以及美女木八幡神社。另有多福院、開禪寺，以及妙顯寺等，只要看見能成為陣地的寺院，家康便賜一些領地。
家康若非如此細心，只怕無法讓戰事從世間消失。他對太平真是太執著了！但在結束戶田狩獵前往川越，在城南小仙波的喜多院落腳之時，發生的一事，讓宗矩對作為用兵之人的家康公，佩服得五體投地。喜多院被稱為星野山無量壽寺，乃天台宗古剎。與家康關係甚密的南光坊天海便是此處的住持。家康一到，天海忙著出來相迎。
到了喜多院，家康吩咐從人在寺院用飯，然後和天海進了方丈窒。若非天海叫宗矩一起過去，宗矩怕此生也想像不出他們二人說了何事。此為元和元年十月，宗矩永生不會忘記。
宗矩作為家康的貼身護衛，坐在朝向院子的方丈窒廊上，背對二人，自能聽到他們談話。
房中只有他們二人時，天海道：「大人有一個確定的法子了？您一定累了，千萬不要硬撐。」
家康道：「還是不夠周全。我知這樣下去不行。」他的語氣意味深長。
宗矩以為他們是在說對付伊達的法子。但下面的一段談話，卻令他大為意外，有些迷茫。
「為皇家和公卿制定法度，尚無先例，家康這是要在太歲頭上動土了。」
「是啊。」天海應道，「大人作何打算？」
「記得大師先前對我說過，從前賴朝公曾請一品親王東下野州二荒山？」
「正是。」
「我只是一個建議，絕非為了自家心思而對皇室指手畫腳。我必須留下證據，以免後世誤以為我乃一介竊國之賊。」
「大人說得很是有理。」
「因此，我有一事要拜託大師。請大師代我請求皇家，為了復興二荒山的神社寺院，依循前例，請一位一品親王東下，來此住持。」
天海未立即作答，他默然不語，以銳利的目光盯著家康。
「我已決定了……」家康道，「待我西去時，會命人將我葬於二荒山。如此，我便成為關東鎮守。因此，要再建伽藍，請親王來此住持。因為，我多少有些擔心皇家的事情。為了防止京阪有萬一，我把井伊安排在了那裡。為了防止逆臣策變，我在鳥羽口安排了石川丈三，在伏見口安排了小堀遠州，於丹波口安排了本阿彌光悅，讓他們隨時收集消息。這些人也明白我的心思，定在用心監視。他們和諸大名、公卿交往密切，但他們都已不再年輕。萬一事變倉促，江戶還沒來得及派兵援救，皇統便斷絕了，才是家康的罪過，那時便是家康的粗疏導致了日本皇室之終。」
「那之後呢？」天海愈加平靜。
家康的語調愈發高昂：「僅僅在彥根安排井伊，還是遠遠不夠，我想把一個兒子安排到紀州。我非說自己兒子就可靠，我亦會為他安排有能力的家臣輔佐。」
「大人是說遠江中將？那家臣便是安籐帶刀直次吧。」
「是，看來大師已然猜到。但僅僅如此，仍是不能讓人放心。於是，我想請一品親王東下。但若無恰當理由，世人定會說：德川家康這隻老狐狸，竟然向朝廷索要人質，真是個不識國體的俗物。」
「哦？」
「因此，我才想拜託大師，尋個合適的理由，無論如何，都不可讓皇統斷絕……」
「可是，聖上若答應了此事，真要把一位尊貴的親王請到二荒山嗎？大人是想讓親王前往野州的山中，將他保護起來……」
「非也。」家康斷然道，「要是在二荒山，發生意外，則無法保證親王安危。我欲在江戶建一處寺院，請他常住江戶。人在江戶，不管發生何事，都能保證親王安危。」
「哦。」天海冷冷道，「但要為一品親王建住處，可要比建一座江戶城還費功夫，那也無妨？在京城，皇親貴族住持的寺院甚多。若是在江戶，僅僅一座普通的七堂伽監怕不行。況且，若只是一座普通寺宇，眾人更會說大御所乃是在扣留皇家人質。」
家康低聲笑道：「不用擔心。幕府已經頒布了一國一城令，可將原來用於建造城池的錢分些出來，用於打造太平。即如京城有鎮護王城的比睿山一般，關東也要築建一座相當規模、可被人稱為關東比睿山的寺院，能守護天下，保得長治久安。若能因此消除戰亂，把原本可能浪費在戰事上的血汗和金錢省下，也不算昂貴。」
柳生宗矩聽著聽著，渾身發暖：大人真是太執著了。亂世武士為了爭奪領地，只會瞪大眼相互殺戮。如此亂世，為何能出這麼一位視野開闊的雄傑之士呢？在世人眼中，他已不再是肉身之人，似為神佛！
「大人這般說，老衲豈敢說半個不字。老衲就去試試，亦會盡早前往京城。」天海也被感動了，低聲笑道。
原本在確定皇家和公卿的各項法度時，家康便尋天海商議過，以天海為首，對法案進行了反覆推敲。此法度與幕府的施政息息相關。若幕府在施政上稍有欠缺，這試圖約束皇家公卿的法度就會有僭越之疑。天海怕正是考慮到這些，才深深意識到家康和秀忠責任重大。
法令第一條為：「天子諸藝，學問第一。」這一條明碥規定了天子之道。
「天子諸藝，學問第一。不學不明古道，因而至今未有能創長久太平之善政。《貞觀政要》有明文。《寬平遺誡》雖未盡通經史，卻亦有可取之處。《群書治要》亦應誦習。和歌自光格天皇以來傳習至今，雖多綺語，卻為吾國習俗，不可棄之。《禁秘抄》中所載，亦為學習專要。」
第一條作為對天子的規範，指出了天子研習學問的必要。《貞觀政要》乃是大唐太宗時，將太宗與群臣論政及名臣行跡記錄在冊的書籍：《寬平遺誡》則是在寬平九年，宇多天皇讓位於年幼的醍醐天皇時，送給他的一些訓示，其中對公家儀式的意義、任官敘位之程序、分辨臣下賢愚諸法，及作為天皇應為之事和應知之藝，均有詳述，因此備受歷代天皇重視。《群書治要》乃是大唐太宗名臣魏征從眾多書典當中，選出可為為政之箍的君臣言行集為一冊。《禁秘抄》則是順德天皇為子孫留下的著作，內中記述了宮廷儀式及諸典章制度。
此法度合共十七條，詳細規定宮廷內的位次及任用諸法。其中第四條曰：「即便為五攝家出身，若為無能之輩，亦不當位列三公（內大臣、右大臣、左大臣）及攝關（攝政、關白）其餘比照此例。」
法度規定頗為嚴格，難怪恐世人認為，此乃臣下試圖約束天子的無禮法令。
但，經歷了漫長的亂世，宮廷早已禮崩樂壞，目下必須依照傳統進行整頓，因此，此法度的制定也可看作一種責任。如此思之，家康正是要把宮廷作為天下百姓的行為之范，法度也就有了非凡意義。
在天海看來，家康要請一位親王東下，正透露出他隱於法令背後的赤誠之心。
「那就多謝大師了。」
宗矩聽見家康長出了一口氣，接著便聽到二人一陣低低的笑聲。
「既然大人為皇統之事如此費心，老衲自無法拒絕。老衲也是生長於天子土地上的草木。」
「多謝。家康心頭又可卸下一副擔子了。」
「可是，大人說要建一座可堪稱關東比睿山的寺院，是否有個好處所？」
「這個，」家康立即答道，「聽說比睿山原本是為了鎮守王城，方建在了皇宮的鬼門方向。因此，江戶的關東比睿山，也應建於江戶城的鬼門方向，便是上野台地一帶，如何？」
「呵呵。」天海低聲笑了，他也有此想，「是啊，是個好處所。歸根結底，乃是關東的比睿山，可以叫東睿山……對對，還可加入年號，比如東睿山元和寺，因偃武而建。」天海說到這裡，突然壓低聲音，「大人是否想讓老衲暗中將此事告訴陸奧？」
宗矩心頭一驚，不由得想轉過頭去。
家康不答。但是，若令伊達政宗知，家康對皇統之事都已作出了這般細心的安排，政宗怕會放棄妄念。
「伊達的事情……」過了片刻，家康道，「還是先不讓他知這些為是。」
「老衲明白。何時需要，大人儘管吩咐。」天海爽快道，「還有上總介大人，他現就在武藏，大人何不順道去看看？」
宗矩再次凝神細聽。這怕是忠輝想通過天海向家康致歉。不僅是忠輝，現已被送回娘家的五郎八姬及忠輝的母親，均欲求天海斡旋。
家康不答。
忠輝到底有無打算一見家康？這對於宗矩，仍是不得而知。
半晌，家康方道：「這是我自家之事。我想在解決當前緊急諸事之後，再作考慮。我亦還有些不得不做的事。」
天海也輕鬆地轉開了話題，「也好。時辰不早了，我們用些飯吧……」