大阪城的豐臣秀賴要按照五百石一人的比例，為修繕駿府城派出人伕。所司代板倉勝重把這話告訴片桐且元時，且元反倒有些驚喜。
德川秀忠入京之時，秀賴拒絕前去拜見，這讓且元很是緊張，不知德川家康會何等震怒！然而家康竟未表示一絲怒意，反而讓忠輝代將軍來大阪城問病。這讓且元憂慮非常。無論在誰看來，大阪方都是理屈：岳父出任征夷大將軍，女婿卻拒絕去拜見，這實是挑釁。毫無實力，卻在眾目睽睽之下做出這等事，真正無禮之極。然而對方無一絲怒意，實屬罕見。且元認為，家康和秀忠心中定然餘恨難消，他們隱忍不發，只因千姬在大阪為質，但仔細一想，這一顧慮早晚會消失。
此時，且元對於今後的課役也不放在心上了，一是想也無用，另也有些討好之意。他遂道：「明白。少君定盡力而為。」對各寺院神社的捐贈必然不斷，和那些銀子比起來，這點賦役又算得了什麼？答應了板倉勝重，在回家的路上，且元開始琢磨給各方送禮事宜。
沒想到，雖然秀賴痛快應承，澱夫人亦無異議，卻另有意想不到的反對，它們來自澱夫人身邊的那些女人。也不知究竟是渡邊內藏助之母正榮尼，還是饗庭局有異議，反正當話傳到且元耳內時，連大藏局也開始反對了。大藏局之子大野治長甚至公開責備且元：「真是屋漏偏遭雨淋！」
且元立刻反問，是否有大事要發生。但治長卻含糊其辭，不願解釋，但言下之意乃是，對天下之主豐臣氏征和其他尋常大名一樣的賦役，實乃大不敬，必須一口回絕，否則後患無窮。
「此言差矣。若覺得行賦役令人不悅，便權當是奉與大御所的賀禮吧。」且元說罷，只得再次去拜會秀賴。
秀賴近日常從市井把各種各樣的藝人召至本城，有時欣賞猿樂，有時甚至從京城召來歌舞女伎。
織田常真常常忠言相勸，但秀賴卻道：「母親好嗎？你向她問過安了嗎？」常真尷尬不已，回頭對有樂齋大吐苦水。有樂曾對且元道：「無道之人不妨隨他去。」此言，既可理解為有樂束手無策，也可理解為乃是對常真的嘲笑……
且元到了內庭，還好，眾女人都不在，只一臉不悅的榮局立於一旁，秀賴和一幫近侍僧人、侍童正在下棋。秀賴似剛剛和榮局吵過架，大聲衝她吼道：「拿茶來！茶……」
「大人，在下有些麻煩事想與您說，希望他人能稍稍迴避……」
且元話猶未完，那些人就紛紛散去，只剩下榮局和速水甲斐守。且元對二人也揮揮手，他要問問秀賴那些強烈反對賦役之人的事。
「市正，有什麼事，快說！」
「大人不開心？」
「是，方才榮局說了些渾話。」
「渾話？」
「她說，不許我去母親那裡，也不許把市井之徒招來，不可隨隨便便和侍童們玩樂……不許這不許那，到底該怎的才好？」
「哦。」
「聽說江戶老爺子為我考慮，禁止大阪出售毒藥。但比毒藥更可怕之物，卻正在市面上流行呢。市正，此事當真？」
「比毒藥更可怕的，是何物？」
「天花！得了天花，十之八九都死路一條。即使治好了，臉上也會留下嚴重的疤痕，故阿榮才說，不要隨隨便便去母親大人處。」
且元苦笑著點點頭，道：「所以您才呵斥榮局？」
「是啊！母親又未患病，她說這樣的話，分明是挑撥我和母親不和。」
「大人差矣。夫人身邊人口蕪雜，榮局亦是為您著想，擔心那些人帶了惡疾來。應該稱揚才是啊！」
秀賴認真地盯著且元，道：「這麼說，你也帶了病根來了？臉色很不好啊！」
從小看大，三歲看老，人的變化總有跡可循。但在成人之前，人常乖戾無常，過了這個時期，人便喜虛張聲勢——秀賴此時總使自己舉止盡量和成人一樣，雖還不致讓人反感，但總是炫耀不已，盡嘲諷之能事。這些其實卻都是皮毛，距離成人所為還差之甚遠。眼下，秀賴作成入口氣譏諷且元，只能說他想念且信任且元——他信任人，亦希望人信任自己。
且元最近才明白此理，明白之後，就愈加心疼秀賴。已故太閣和自己在秀賴這個年紀時，正在做什麼？秀吉公彼時寄身於蜂須賀小六家，每日忙著冒險玩耍；且元則正在秀吉身邊做侍童，沽名釣譽，每日所想，只是下次要打敗多少人、砍下多少人頭等事，騎馬耍槍，渾噩度日。然而秀賴卻被囿於高高的城牆之內，手腳被牢牢縛住，憋得喘不過氣來。秀吉公少時雖貧，但無拘無束，能盡情享受自在；秀賴卻是一出生便被財富和名譽所累，有如幽囚。
「老夫無妨，少君卻不可接近患惡疾之人。」
「市正，你似並不明我乃是譏諷你。我的意思，是說你若真怕我患病，你也不能來啊！你不也經常在外面走動嗎？」
「此言差矣。」且元不為所動，「老夫須不斷向大人進言。」
「哼！每次你看到我都這麼說。」
「少君，對於在駿府築城準備退隱的大御所，您有何想法？」
「他老了。」
「這些戲言，當適可而止。少君覺得他是敵是友？您是喜他還是厭他？」
「哼，人哪能這麼簡簡單單就區分？人人皆有好壞兩面，您休把我當孩子看！」
「是。那少君喜他什麼，又厭他哪裡？」
「問這何用？我不想回答毫無意義之事。」秀賴嘴上這麼說，卻逐漸流露了自己的心思。
「少君此言差矣。」不知何時開始，片桐且元變得喜和秀賴對談，「市正從來不說毫無意義之語，因為事關重大，才想聽聽您的意見。」
「哦？那我就直言了。江戶老爺子和先父，都是世間罕有的人傑。」
「那，您喜他？」
「是。與其說喜他，不如說他值得敬畏。但大阪城裡，不理解大御所的人實在太多了。」
片桐且元懷疑自己是不是聽錯了，「誠然……在下也這般認為。少君，之前老夫曾得到消息，要大阪盡快按五百石一人之例派遣人伕。」
「此事我仔細想過了，還是拒絕了好。」
「大人的想法又有了變化？」
秀賴輕輕頷首道：「城裡反對之人太多。我問了問他們的意見，覺得有些道理。」
「少君不妨說明白些。」
「是七手組的意思。他們認為，豐臣氏在寺廟神社方面花銷太多，應適可而止。」
「這……」
「豐臣氏非尋常大名，兩方面的義務都要盡，無異於敗家。」
「他們是認為……您的負擔過重？」
「正是！所以我說要停止花銷。為了祈禱，就浪費巨資……我打算取消施捨，但女人們都反對，害怕神佛懲罰。市正啊，女人真讓人心煩！」
為了繼續修繕各寺廟神社，便反對支援駿府修繕城池，這都是女人們的意思。且元不由重新打量起秀賴來。
秀賴突然說出一句且元意想不到的話來：「洋教若也像日本寺廟神社那般，有類似修驗道的祈禱就好了，但似沒有。」
「修驗道？」
「是啊！若有，女人們會改向天主祈禱。不論如何，她們都是為我，這種迷信真讓人心疼啊！可憐啊，市正！」
片桐且元忽探身向前，「少君，您是說，女眷們無法改變信奉，才反對為修繕駿府城出資？這可真是奇怪的說法。」
「大概是吧。」秀賴含含糊糊點了點頭。
「若能通過不用花錢的洋教，為少君祈到平安，那會如何？」
「那樣的話，對寺廟神社的投入就會減少，那時再反對修繕駿府城也就沒有理由了……」秀賴掰著手指喃喃自語，似要把這話牢記於心，「我可對她們說，天主也能保護我，這樣，女人們就沒有反對之理了。」他非常認真地說，悄悄看了看且元的反應。
且元道：「在下卻糊塗了。」
「我很樂意為大御所做些事，你明白嗎？他老人家辛勞一生了。」
「少君，到底是誰最先反對？」
「饗庭局。」
「那麼提出停止施捨寺廟神社的，又是七手組中哪位？」
「速水甲斐守。」
「速水甲斐守信奉洋教，他和饗庭局不大和睦？」
「不，二人融洽得很。」
秀賴疑惑道，「確實奇怪啊，市正。」
「正是！」
「二人相交甚好。可能他們……」
「少君，在下怕能解開這個謎了。」
「謎底如何？」
「其實，速水甲斐守是想讓您信奉洋教。」
「唔——所以才說，去寺廟神社許願祈禱是迷信？」
「而且，饗庭局可能已入教了。」
「那就怪了。饗庭局反對停止施捨寺廟神社。」
片桐且元低頭沉思，半晌無言。終於解開謎底了：饗庭局已改變信奉，她欲擒故縱，只要胸前掛著十字架，就可伺機爭取秀賴信洋教。這也算是善意的計策。
「好吧，在下想先見見饗庭局。」
秀賴仍然贊成，故不必再費口舌。但事情牽涉到澱夫人，秀賴便感棘手。最早反對的是饗庭局，她和澱夫人的娘家有些血緣，關係相當複雜，有時超越了利害，有時卻又互相對立。
「少君，此事也許出人意料地簡單。」且元言罷，告辭而去，前往澱夫人處。
饗庭局若能明白事情重大，就能勸服——長期獨居之人，雖然肝火旺盛，亦有其脆弱之處。
走過長長的走廊，且元發現今日澱夫人的居處甚是安靜，好像無甚客人。他頗覺寬慰。日常生活流於奢華放縱，絕非善事。他鬆了口氣，對門口的侍女道：「庭院向陽之處這般安靜，甚好甚好。」
最近不通過侍女通報，就自行出入之人明顯增多，以前亦只有岸和田城主小出秀政與且元二人，現在已有十來人有此特權，但都是些澱夫人親信，侍女們一一記在心中。
現乃是澱夫人午歇時辰，饗庭局正在自己房裡歇息。她一看且元的樣子，就知他為何而來。「大人如今可是朝廷重臣，不知今日來有何貴幹？」
「這個時候打擾，實在惶恐。」
「呵呵！誰敢責怪片桐大人。」饗庭局讓侍女整了整坐褥，有些戒備。
且元點頭坐下，出其不意試探：「實際上，我聽了速水大人勸說，打算改信天主。」這自然是假話。片桐且元也變得奸猾了。
「這……片桐大人要信教？」
「是。人要認真、單純……也許是上了歲數吧。」
聽了這話，饗庭局露出親切的笑臉。她雖非美人，卻也豐滿清秀。
「不過，有一事我頗為不解。我是否聽錯了？」片桐且元故意一副甚是疑惑的樣子，「真是奇怪。」
「有何奇怪的？」饗庭局放鬆下來，逐漸上鉤。
「許是我聽差了。我親耳聽少君說，要停止對寺廟神社的施捨。」
饗庭局的表情有些僵硬，「這個我也聽說了。」
「但有傳言說，最先反對停止施捨的就是夫人您。這可真奇怪，您是信奉天主的，應不會反對。」
饗庭局有些尷尬地移開視線，眨了眨眼。
「我考慮到夫人的種種擔心，故只約略提了幾句，但最近豐臣氏對寺廟神社的施捨的確過多。我擔心被人指摘，言辭上很是小心，但我以為，信奉足以拯救人心。」
「大人，您是從誰口中聽說，我要求繼續施捨？」
「這個，有樂齋……」
「其實，我想停止供奉。」
「哦？那是何故？」
「大人，我有自己的計算。」
「呵，讓人意外，願聞其詳。」
「最近駿府傳來關於賦役的傳言。」
「確有比事。」
「豐臣氏定反對。」
「唔，也許吧。如此，我們就是不履行對幕府應盡之責。」
「所以，我聲明，不能停止對寺院神社的供奉。」
「我似懂非懂。」
「大人，我會始終反對取消供奉。您若願意接受賦役，也請堅持己見。」
「我更是不明瞭。那樣，我和你在少君和澱夫人面前可能會爭執起來豈不尷尬？」
且元假裝糊塗，饗庭局卻首次露出微笑，「一方認為事關豐臣氏興衰，絕對不能拒絕賦役，一方不過是迷信，故毫無勝算。我被大人一問，勢必啞口無言，但那時少君和夫人就會明白了。這絕非對天主的背叛。」
片桐且元呆住，心中感歎：「女人真是可畏！」
饗庭局考慮很周到，也是因為時日充裕。她早就打好了主意，一開始她就明白賦役無法迴避，故欲在澱夫人和秀賴面前同片桐且元爭論，到時故意落敗，以拉近母子二人對洋教的感情。這只是她一人的智慧，還是速水甲斐守和城內其他信奉洋教之人共謀之策？
「是啊。」且元故意使勁點頭不迭，「這樣，澱夫人和少君也許能有合適的信奉。」
「還能節約金錢，維持和駿府的關係。」
「真讓人驚訝。夫人真是才智過人，我自歎弗如。」
「呵呵，大人，您可別這般說。不論如何，您躲不了賦役，我們也躲不了施捨。」
「我不會反對賦役。」
「有些事可反對，有些事卻不可。現在的豐臣與幕府相處時，若稍不慎，恐大不妙。」
「聽夫人這麼一說，我就放心了。之前我還以為您從心底反對，來時還心驚膽戰。」
「呵呵！大人倒是不用擔心。」
「那麼，我就堅決和您爭論了？」片桐且元巧妙地掩飾住難以排遣的沉重，起身告辭。
饗庭局送他到走廊，再次大聲強調：「我反對取消供奉。」廊下一片靜謐，她的聲音撞擊著且元的胸口。
此城，正被女人控制。
這裡既沒有開拓的汗水，也無對善政的批評。整個天下，只有大阪城漂浮在巨大的雲層之上，變成了與世隔絕的虛幻之城。
這讓且元感到不安。這到底是什麼人造成的？秀賴公子乃是太閣遺孤，而對於家康，這種風氣並不合他胃口。難道家康也和秀賴一樣，是優柔寡斷之人？
「不，不是。」且元嘴裡嘟噥著，朝澱夫人房裡走去，即使家康姑息一時，大阪必也在劫難逃。
且元到了澱夫人房前，道：「有人嗎？」
有人匆忙跑來，推開隔扇，是渡邊內藏助之母正榮尼。
「夫人還未睡醒？」且元問道。
正榮尼小聲道：「是。最近夫人心緒欠佳，午歇時辰變長了。」
「哦。那我改日再來。」且元搖了搖頭。
「不。貧尼這就去叫她，也該起來了。」正榮尼想了想，朝臥房走去。她估計夫人不會拒見片桐且元。
傳來嗽聲，隨後是澱夫人的聲音：「哎呀，叫我就對了。我早醒了。」這聲音和平常不太一樣。先前她嗓音甚是動人，最近不知是否心事太多，聽來很是疲憊，「市正，你猶豫什麼？趕緊過來！」
「打擾了。」且元徑直走入臥房，開門見山道，「夫人，最近有人勸您改變信奉嗎？」
「信奉？」
「比如改信洋教。」
「呵呵，說什麼呢，市正？」澱夫人以為且元是來進諫，神色十分不滿，「我做了什麼了？雖說對身邊人有些寵愛，那又如何？和太閣對女人的癡迷相比，算得了什麼！」
男人可以納妾，貴婦亡夫後招納年輕男子的舊例也不少，眾人並不會對此大加指摘。且元感到很是狼狽，他不是來說這個的。
「不勝惶恐。好像有人在勸少君改信洋教，在下想來問問夫人。」
澱夫人露出奇怪的神色，不過先前那種不快立時不見。「哦，那些事啊！呵呵，我和已故天下公一樣，討厭那些無聊的戒律。何況……」說著，澱夫人雙手合十，「我也有諸多擔心，所以在各寺廟神社施捨頗多。這些你也知道。」
「且元因為擔心才前來。夫人對修繕駿府城一事，是反對還是贊成？且元望聽到夫人的心裡話。」
澱夫人「噓」了一聲，原來正榮尼正瞇起眼睛聽著他們說話。「正榮尼，還有界港送來的西洋點心嗎？拿來給市正嘗嘗。」
正榮尼退了出去。澱夫人把聲音壓得更低，道：「不給駿府城納此賦，便會出大事，你是想說這個？」
且元沒直接回答：「夫人身邊一些人好像有奇怪的想法。」
「你是何意？」
「其人明知不可為而為之，其實是想勸夫人停止對各寺廟神社的施捨。」且元說完，觀察著澱夫人的反應。
澱夫人望著且元，若有所思地連連眨眼，道：「究竟怎回事？」
「在下認為，有些人認為去寺宇祈願乃是迷信。」
澱夫人似還未明，也許這種遮遮掩掩的說話方式也讓人糊塗，但且元顧慮說得太直白會惹她生氣，適得其反。
「市正，」澱夫人沉默半晌，方道，「賦役一事就當我不知，你照自己的意思去辦。要迴避正榮尼，知道嗎？對大御所不可不忠不義。」
且元聽到這樣的話，忙進前一步，「那……那行嗎？」
澱夫人似乎有所忌憚，再次看了看周圍，點點頭，「世上傳言甚多，說我痛恨家康公……真是胡扯！我還打算駿府城修好後，去拜望大御所呢。」
且元更加意外，不由垂下眼簾。這到底是不是她的真心話？萬一不明就裡地隨聲附和，結果夫人也如饗庭局那樣設了個陷阱，他該如何是好？
「市正，我仔細思慮過了。」
「哦。」
「秀忠上洛之時，我未讓秀賴往賀，實是我的錯，我有罪過啊！」澱夫人的傾訴彷彿並非虛言，言語表情，都是一個好勝且孤獨的女人真情流露。片桐且元緊張地點點頭。
「昨日宗薰宋過，他說，家康公每次詢問千姬的情況之前，必先問我安否。我真是器量狹小啊！」
澱夫人似真的悔恨不已，雙目發紅，飽含淚水，聲音也顫抖起來。片桐且元胸口一熱。
且元一向認為，女人之不幸，多半來自對男人的獨佔欲。愈是好勝之人，這種傾向愈明顯。澱夫人專橫霸道，難為他人，這正是女人宿命的昭顯。她對已故太閣如此，對秀賴和家康公也不例外，不只是對男子，折騰侍女也是如此。所以，如今這番傾談，才讓人感到悲哀。一聽說家康公對她約略示了一點點好意，她就後悔不已。不過，且元的目的算是達到了——從性情上，他終勝不了澱夫人！
「市正，寺廟神社的施捨你先別管，先照秀賴承諾的來吧。」
且元本還想再仔細說說饗庭局的事，聽聞此話，也就作罷了。
「且元就放心了。我會著夫人所言行事。」
「噓！正榮尼好像回來了。」澱夫人用眼神制止且元說下去。
且元一邊笑，一邊將話題引到宗薰身上，「宗薰常來夫人這裡？我和他最近不曾謀面。」
「他許久未來了，是少君召他來喝一杯。宗薰也嘗過了西洋點心，稱讚得不得了，說入口即化，美妙無窮呢。」
澱夫人情緒甚好。且元覺得，她這種溫柔會隨著年紀增大而日益明顯。他恭恭敬敬接過點心，嘗一口，的確名不虛傳。
「怎樣？來喝一杯？」
此後二人從進入界港的葡國船隻，談到紅酒的種類云云。此時木村長陸介重茲之子重成匆忙趕來，稟報說秀賴突然發燒。「夫人，少君和片桐大人談話後，感到身體不適，繼而臥床，可能是天花。」
「天花？」且元手中的白扇啪地掉到地上。他與秀賴剛剛說過現在民間正流行天花……