德川家康覺察到豐臣秀吉已垂垂老矣，是慶長三年四月中旬。
醍醐賞花會結束之後，秀吉一度精神十足，「明春無論如何也要請主上來巡幸。到時該如何設計才好，你現在就幫我想上一想，內府。」
不知秀吉所言是真是假，總之，從那以後，他似常常陷入空想。到四月十二，秀吉突然又提出要到醍醐去。義演准後和木食上人曾向他保證，五月中旬之前，定會按照他的吩咐完成工程。若是這樣，醍醐就真的變成一處勝過吉野的名勝了，因此，必請秀吉親自去一趟。可現在才四月中旬，為了避免給人增添不必要的麻煩，家康勸阻道：「大人真要去，家康認為竣工之後再去不遲。這樣，大人不但可以風風光光地舉行遊園會，同時還可祝賀竣工。」
可話音剛落，立刻就遭到了秀吉的反駁：「內府的意思，是要延緩我遊樂的時日嗎？」
「不，大人誤會了。家康的意思，是工程再過一些時日就會完成，希望大人在完工之後再去。我也是考慮到三寶院僧人和工匠們的難處，才這麼說的。」
「可我已經等不及了！」秀吉一反常態，厲聲駁道，「時間不等人啊，擇日不如撞日。完工時我可以再去嘛。我要把秀賴帶去，把戲子們也帶去。內府不想去就算了。」
「不敢。大人既然執意要去，家康立刻讓人通知三寶院作準備。」
當日，秀吉在三寶院一直遊玩到傍晚時分，才盡興而歸。回來後，他立刻把家康叫來，道：「內府，我已跟三寶院約定了兩件事，你幫我好生記著。第一，是今年秋天我還要去觀賞紅葉，要隆重些。第二，請主上明春巡幸醍醐，舉行天下第一賞花宴……」
「這麼說，下月中旬的慶功儀式取消了？」
「是，不慶祝了。內府，我總有一種預感，到時我恐會臥病在床。」
「大人說的是哪裡話！大人最近正氣色大好呢。」
「不！」秀吉高聲駁道，「我自己的身體，我自己清楚，因此才和內府商量。」
「大人想跟家康商量些什麼？」
「一旦我臥床不起，你要設法讓小西行長、加籐清正、島津又弘等人留在駐地，讓宇喜多、小早川、吉川、蜂須賀、籐堂、脅阪等人盡早撤回來。我已經厭倦了戰事，這並不是因為臥病。看來，還是醍醐好玩啊。你明白我的心思嗎，內府？」
家康不禁一怔，他忽然發現，秀吉的表情黯淡了下去。
三月上旬，秀吉令宇喜多秀家等出發時，還曾嚴令他們絕不可退出蔚山、順天、梁山等地。還沒過一個月，他就完全變卦了。家康不免有些倉皇失措。
家康絕非不贊成撤兵。這次再征原本只為挽回面子，當地又饑荒嚴重，條件比預想的不知要惡劣多少倍。家康一直想尋機勸秀吉退兵，可沒想到這話竟從秀吉口中說了出來，家康一時竟是且驚且喜。為了試探人之真意，有些人常常口是心非。這樣的習性，秀吉也非沒有。
「這麼說，大人已預料到將要發病，才欲撤兵？」
家康想不動聲色把話題岔開，不料秀吉又給拉了回來，「我剛才已經明確告訴你了：我已厭倦了戰事。這種沒有意義的戰事，無聊透頂。」
「哦。」
「我的意思，想必你也明白了。讓大家都來醍醐山賞花，這樣才有趣。因此，我要不失時機地退兵。」
「……」
「想必你也知，小西乃是此次戰事的肇事者，清正則是強硬的主戰之將，島津為後衛。一旦我臥病在床，你就說先前已接到了我的命令……你明白嗎？」
家康使勁點頭。沒想到，在醍醐賞花時，秀吉心裡竟還有更為深遠的思量。地震後重建家園，跟大明國談判進展不順，這一切，秀吉都毫不在意，他永遠不知失敗為何物……世人似都這樣理解，可這並非秀吉的全部。正如他說「厭倦了戰爭」一樣，為了從朝鮮退兵，他早就悄悄下了一手棋。為了吸引世人注意，他表面上大張旗鼓地賞花，暗地裡卻在拚命尋找結束戰爭的良機……家康覺得，眼前這個豐臣秀吉，肉體已經枯竭，心中只剩下無盡的孤獨。難道他即將這樣倒下？
「你明白嗎，內府？」看到家康點頭，秀吉的聲音忽然弱了下去，「在那之前，我還想和幼主遊玩一次。秀賴才六歲。長大之後，他怕什麼都不記得了……我卻想讓他記住這些。父母之心，真是奇怪啊。」
一瞬間，家康背上寒氣森森。秀吉已在與死亡搏鬥，朝鮮戰場的殘酷，已讓他再也顧不上虛榮和固執了。
果然，五月初五，秀吉臥床不起。端午節，他本想和秀賴一起慶祝。秀賴恐也從侍女那裡聽說了，從早晨起就抱著小西洋船，蹦來跳去地玩。這船是秀吉作為節禮，跟大刀和短刀一起送給他的。秀吉起床未久，便覺右肩到後背甚是酸痛，於是傳來太醫。他最信賴的太醫曲直瀨道三已於文祿三年去世。因此，道三的養子曲直瀨玄朔和太醫半井明英前來把脈。把過脈，商量之後，玄朔決定立刻為秀吉實施針灸。療後，酸痛倒是輕了一些，嘔吐的症狀又接踵而來。不大工夫，秀吉便彎下腰大口大口嘔吐起來，便被送回了臥房。
「快把內府叫來。我有話對他說。」
家康趕到時，秀吉已滿額是汗，睡著了。
「大人身體如何？」家康小聲問道。在榻前六尺遠處捏著細繩、正仔細把脈的玄朔輕輕搖了搖頭：「不思飲食。大人此前就已氣力不佳……」
家康輕輕把視線移到秀吉身上，閉上了眼。疲勞倒罷了，他一旦嘔吐起來，就很難痊癒了。他年輕時飲食粗糙，戰時暴飲暴食，現在忽又山珍海味，腸胃當然受不了。既然嘔吐不止，就說明他胃中已有痼疾，長期如此，米水難進，身體日漸衰弱，必致氣血衰竭，最終病人膏肓。
「五月初五……」家康閉眼喃喃自語。秀吉果然等不到五月中旬三寶院竣工之日。不久前，三寶院還通過前田玄以報告說，本月十四請秀吉前去參加峻工禮。為了讓年幼的兒子記住父親，四月十二，秀吉硬撐著去了一趟醍醐，那時恐已有了某種預感。
「內府來了……把治部也叫來……」
忽然聽到秀吉說話，家康不禁一怔，睜開眼睛，語氣沉重地問道：「大人感覺怎樣？」
「這還用問？」秀吉似乎有些生氣，「誰都會遇到這道檻。我累了，我的秋天來了。」
「是勞累過度，無甚大礙，大人只管安心養病。」
「內府，朝鮮撤兵之事，你替我下令了嗎？」
「下了。大人忘了，我還請大人在文書上蓋了印呢。」
「想起來了，想起來了。呵呵……我現在是越來越忘事了。哦，我剛才想跟你說什麼來著？」秀吉強裝笑容問道。
「大人讓家康把治部少輔叫來，想必他正往這裡趕。」
「想起來了。我有事要和你說，讓治部來做證人。」
正在此時，小個子三成弓著腰走了進來，「三成奉命前來拜見大人。」
「治部啊，快過來。」
「是。」
「今日叫你來，是為我和內府的約定來作見證，你要好生記著。」
「遵命。」
「內府，把阿江與嫁給秀忠，我也覺為難你們了。」
「大人說的是哪裡話。二人現在美滿著呢。」
「是啊。中將大人可真討人喜歡，他就像朝日姬的親生兒子。」
「多謝大人厚愛。」
「我也一直思來想去，總想給他尋一門好親。」
「……」
「阿江與一嫁過去就生了孩子。開始時，我還為沒生男孩而遺憾。孩子叫什麼名字？」
「名阿千。」
「哦，千姬，千姬……到後來，我才覺得許是天意。若是男孩，縱然他是德川嫡子，也對我家沒用處啊。」說到這裡，秀吉又強笑了笑，「我說得沒錯吧，內府？我想把你們家的千姬給秀賴做媳婦。千姬定會出落成令秀賴滿意的窈窕淑女。無論是阿江與，還是中將，都相貌甚好。父母相親相愛，生下的女兒也定是絕色美女……你願意嗎，內府？你是我妹婿，秀賴生母又與千姬生母乃是親姐妹，斯時秀賴的孩子是我的孫子，也是內府的曾外孫。這樣一來，豐臣德川自親如一家，想分也分不開了……」
聽到這裡，家康不禁抬起頭，仔細觀察著秀吉，只見秀吉已滿臉是汗。
人的執著實在可怕，此時秀吉的肉體定被病痛折磨得痛不欲生。他面色如土，每說一句話都顯得甚是痛楚。儘管如此，他還是努力浮出笑容，拚命講述自己的夢。
朝日姬和他、秀忠和阿江與之事，家康都曾預料到。唯秀賴和千姬，家康卻從未想過。秀賴已六歲，千姬卻還是個剛剛降生的嬰兒……
「內府，對於這樁婚事，你沒有異議吧？」秀吉認為，對於這樣的美事，家康必會喜出望外，他咧嘴笑了。「醍醐賞花也實現了。這恐怕是秀吉最後的心願了。萬一我有個三長兩短，政務還要你暫為代勞。你聽見了嗎，治部？」
三成雖然表情有些僵硬，卻也沒有特別吃驚，「遵命。」
「內府比我年輕。在內府和中將的輔佐下，秀賴不知不覺就會長大成人。怎樣，再無比這更好的主意了吧？」
家康不禁煩躁起來。這對於秀吉，自是夢寐以求之事，可對於家康，卻簡直是無理之求。秀吉既已清楚地知道死期將至，家康覺得他實不當提出此事。當年秀吉把朝日姬硬塞給家康時，確是事出有因，若不讓家康進京，信長公的宿願——統一天下的大業就無從實現。因此，家康不得不答應了秀吉，世人也都看在眼裡。秀忠和阿江與的婚事也如出一轍。秀吉看到年輕的秀忠為人嚴謹，便把不幸的阿江與嫁給秀忠，以讓她有個好歸宿。到了秀賴和千姬這一代，情勢已完全不同了。若從壞處想，朝日姬和阿江與的婚事恐會生出另一種解釋。秀吉是否從一開始就懼怕家康，便蠻橫無禮地把妹妹寨紿家康，把秀賴的姨媽硬塞給秀忠？到現在，他竟又恬不知恥地乞求，要把秀忠的女兒嫁給秀賴？他想通過聯姻，一而再再而三地取悅家康……
家康癒想愈覺得秀吉定是老糊塗了，他遂未輕易應下。
「內府當然不會有異議。這樁婚姻一旦成了，豐臣德川就是血脈相連，親上加親。把幼主和西丸夫人都叫來吧。」
家康忙止道：「關於此事，請大人再給家康一些時間，思量一下。」
「怎麼，你不願？」
「此事對大人來說，也是大事一件。」
「你不答應，也是為了我？」
「大人好意，家康實在榮幸之至。可一旦因此引起天下大名怨恨，卻也背離了家康初衷啊。」
「你是何意？他們會恨誰？」
「正是家康。」
「為……為何？」
「家康想把孫女嫁給幼主做正室，這分明是心懷叵測。若大名們如此臆測，恐怕會給家康輔佐幼主帶來麻煩。加上……」家康本想說，若秀吉主動請求，就會讓人誤以為他故意向自己獻媚。可沒等他說出來，秀吉就尷尬地笑阻道：「呵呵，內府多慮了。我明白你的意思。所以，我要趕快把幼主和他母親叫來。不只是我一個人，就連幼主的母親和幼主，都想把千姬娶過來呢……這樣一來，大名們就沒有理由再臆測了。這是秀吉的請求。治部，快把他們傳來吧。」
秀吉一番話說得家康甚為茫然，他只好閉了口。
三成離去之後，秀吉在枕上抓著家康的手，滿臉疲憊道：「拜託了，內府。以後的事就全托與你了……」
家康靠近秀吉，輕輕地為他拭去額頭的汗。秀吉已經衰竭，瀕臨死亡——他早已不是從前的那個羽柴秀吉了！
「若有誰能勝過秀吉，只管來取天下好了！」曾經如此豪言壯語的那個羽柴秀吉，那個豐臣秀吉，已經全然不在了。眼前臥病在床的老人，不得不求助於家康，讓其維持天下之穩定，還為秀賴的將來憂心忡忡。
「這是秀吉的請求」，多麼可悲的告白！為了秀賴的將來，秀吉絞盡了腦汁。他知道，此後天下，執牛耳者必是家康。於是，他便妄想通過與德川聯姻，來謀求豐臣氏的安泰。究竟是從何時起，秀吉追求的目標已不再是天下，而是豐臣氏的前途呢？
不久，前田利家牽著秀賴，與西丸夫人、三成和有樂一起走了進來。秀吉想強作歡顏，可額上汗水涔涔，這恐是蓋世英雄豐臣秀吉最後的抗爭吧。家康不忍目睹，轉過頭去，心裡湧上一連串的疑問：人究竟為何物？在衰老面前，人的志向難道就這麼容易改變嗎？為了天下太平，為了實現信長公統一日本的夙願，秀吉從不曾退卻。為此，他甚至將母親作為人質交了出去。有好幾次，他甚至不惜拿性命作賭。可曾經叱吒風雲的豐臣秀吉，如今卻一改先前的豪邁，完全被妄念俘虜。讓幼小的秀賴繼承豐臣氏，若是平凡人，尚可理解此舉，可對於一個濟世救民的蓋世英豪來說，就有些可悲了。關於此事，秀吉自己恐都已想膩了。他也不過是一場空忙，甚至連那些殉教的洋教徒都不如……
家康想：這一切，都是因為秀吉已經衰老？但新的疑念又接踵而來：既如此，那衰老究竟為何物呢？附著在老朽軀殼上的真面目，究竟是什麼？讓秀吉還原成一介凡夫的，又是什麼？如弄不清這些，天下永久太平便無從談起。
「你來得正好，幼主。」秀吉想起身抱一抱秀賴。可他太疲勞了，連這小小的願望都不能實現。
「我起不來了。太醫不讓我起來。秀賴，茶茶，你們都過來坐下吧。」
「父親大人，您可好些了？」在前田利家的提醒下，秀賴問候道。一言令秀吉潸然淚下：「我本想與大家熱熱鬧鬧共慶端午節，現在卻不能夠了。但今日我仍然備了一份好禮，茶茶也聽好。」頓一頓，秀吉艱難地笑了笑，「治部、有樂也聽一聽……我已趁此吉日，選定了幼主的新娘。大家猜猜是誰？」
「阿拾的新娘？」
「是。茶茶定也很快意吧。她便是……阿江與生的千姬。如此一來，我們家就與德川親上加親了。」
家康忙看了西丸夫人一眼，他最擔心的，就是此時的西丸夫人。
西丸夫人「啊」了一聲，看向三成。「阿達生的千姬？」她與其說是驚愕，不如說是滿懷歡喜，「這可真是天大的喜訊啊。阿拾，快向父親大人施禮。」
家康本能地感覺到茶茶事先已知，否則，她不會立刻作出這種反應。三成也知，不僅如此，就連織田有樂、前田利家，似也提前知道——他們眾人定是商量過了。
「謝謝父親大入。」秀賴滿臉天真地對秀吉道。秀賴話剛出口，茶茶呵呵笑了起來，「若是阿達生的小姐能和阿拾一起長大，該多好啊……大人，若有可能，真想盡早讓他們到一起。」
「是不是太早了？今日先慶祝訂婚吧。有樂齋，準備酒宴。」秀吉硬撐著道。
此時的家康，已無話可說了。眾人笑，他便跟著笑，別人問話，他也回答，可他卻已經心不在焉，在思量另外一事。這樁婚事，三成和茶茶事先必已答應，秀吉根本不必考慮他們的意見。
太閣臥病，從朝鮮退兵……這樣一來，國內必然發生大騷動。小西行長和石田三成等人只能暗中玩弄議和的小伎倆，絕無讓只知一味打仗的武將信服之能。因此，武將們定會極度不滿地返國，進而強烈譴責三成等人，如此，豐臣氏的根基勢必地動山搖。在這種情勢下，這樁婚事會起到關鍵作用。其實三成和西丸夫人早就算計好了，他們這麼做，既可不讓家康站到眾武將一邊，還可早日把千姬弄在秀賴身邊為質。
但家康現在憂慮的並非這些。內亂將起，又要從朝鮮那邊撤兵，此時天下究竟能否維持穩定？秀吉已無力應對紛亂，並已徹底地放棄了努力。從前那個全心全意「為了天下」的秀吉，已經變了，他只顧盯著秀賴和豐臣氏的將來。
究竟是什麼讓豐臣秀吉變得如此脆弱？倘若解不開這個疑問，不久之後，這種衰老和固執也會把家康俘虜。若他不為天下，只為德川氏，不僅永世太平將化為泡影，甚至整個天下都可能重回以前的紛紜亂世……