當界港的議政者舉行會議時，若是內容不欲為外人所知，總會託言舉辦茶會。在茶會開始之前，常常有一些不屬於議政者的茶人混進去。茶會結束後，只有寄合眾留下來，讓其他人離席退場，然後舉行所謂秘密會議。是日在納屋蕉庵府邸裡舉行的茶會，恐也具這種意味，每個市民如此想著。原來，自從第一次征服這個自由都市的織田信長被明智光秀殺害之後，光秀就不斷遣使，要求接替信長行使權力。
可是，今日的茶會上，到場的一般茶客卻比議政者的人數還多。茶會結束，當他們正想起身離去，卻被一併留下了。然後，大家都被召集到蕉庵剛剛落成的、引以為榮的大廳裡。人們便議論開了，這種議論當然都是交換一下各自獲取的情報、意見、看法等，進行各方意見的溝通。主人蕉庵和其他的議政者，也都是出於這樣的目的，僅詢問、徵集建議就足足忙活了兩個時辰。
有人建議僱傭一些浪人實行自衛，不能再把界港置於武將的統治之下。有人則認為界港自古以來自由之風盛行，應該大家投票選出一人，讓他謀取天下，然後勸說這個天下人減輕賦稅。
在集會的人當中，有一夥長期以來一直深受信長影響的人。這夥人以千宗易為代表，有津田宗及、今井宗久、小西屋壽德、住吉屋宗無、萬代屋宗安等人，除此之外，還有居住在南莊目口町的刀劍師杉木新左衛門，鑄造火槍的橘又三郎、卡扎利亞籐左衛門、箔屋九郎左衛門、茜屋宗佐，擅長大鼓的通口石見等人，幾乎涵蓋了所有的職業。這些人聚集在一起，彙集了大家的希望和建議，最後決定由刀劍師新左衛門提出一個議案。
跟選舉議政者的時候一樣，所有人投票選舉一人，看看誰奪取天下對將來最有利。選舉採取無記名投票，選票都交付會議主持。長老們都笑呵呵的沒有意見，年輕的萬代屋、通口石見等人也都非常贊同。於是，三十多名來客各自在選票上寫下自己冷眼取中的人名。未時以後，投票才告結束。
客人散去，主持蕉庵笑著來到內廳，對早已等候在那裡的一個人道：「選舉進行順利。如此我們便可以清楚聽到界港民聲了。」
客人恭敬地施了一禮。「真是令人難以忘懷。主人更替……」自言自語的客人，正是家康的心腹茶屋四郎次郎。
「是啊。」波太郎蕉庵依然是以前那副冷峻的表情，「界港的市民，表面上無所謂，內心卻一直希望可以自由選舉天下人。可以說，他們認為所謂的天下人，就是為大家謀取利益的帶頭人。從神道的觀點來看，這也是非常合乎情理的……」
茶屋依然沒有直接回答。「那麼，界港市民打算讓誰奪取天下呢？」此時，他已經是京城富商，在界港也已小有名氣。這只是表象，實際上，他原名叫松本四郎次郎清延，既是家康的得力家臣，又是竹之內波太郎的神道弟子。
在家康的身邊，他是一名出色的謀士；在京城，他是一名探聽朝廷動態的眼線；在界港，他又是家康的聯絡人。可以說，他是一個扮演著多種角色的多面人。當然，波太郎蕉庵對這些十分清楚。正是在波太郎的教化之下，他才變成這樣的。
「我女兒木實馬上就要拿來投票箱了，看投票結果也是我的一大樂事啊。」
「我有些擔心。」
「哈哈……大概會吧。不記名的投票可是神的裁決啊。」蕉庵拍掌叫來女傭，「讓木實把投票箱拿來。」說著又像記起什麼，笑了，「有消息說，羽柴前守已經成功地跟毛利議和了。」
「那麼，他立刻從中國地區撤回？」
「已在往回撤了。小西屋壽德的兒子，藥商……就是小西屋彌九郎，由於入岡山城帶路有功，正在築前守的身邊聽使喚，負責籌集軍糧。從這一點上看，築前守正在成功地讓界港為他做事。」
「您這麼說，除小西屋彌九郎以外呢……」
「哈哈……那麼，家康恐是無望了。這次進攻中國，取勝的關鍵還是界港眾啊。界港眾在築前守進攻之前就到處收購稻米，囤積居奇。不僅是中國，看上去快要成為毛利領地的地區，九州、四國、山陰等地，都去收購一空，當然這是築前守委託的。築前守這個人，似乎具有一種不可思議的魔力，他有所求的人都會變成他的人，為他效力……」
「啊。」茶屋不禁叫了一聲，「那麼，投票結果就不用看了……應是這樣的結果。」
「不，會不會使喚人和可不可靠是兩碼事。被使喚的人，未必喜歡被指使。」
「這……」
「先看看投票結果吧。」蕉庵又開心地搖起扇子，木實手捧著一個螺鈿票箱進來，氣氛頓時便活絡了。
「木實小姐，還要麻煩你一下。」茶屋客氣地施了一禮，「聽說羽柴築前守和毛利講和了？」
「是。關於此事，我還聽到一個有趣的傳聞呢。待會兒再給您講。」木實眨巴眨巴她那比迎接家康時還清純的雙眸，把拿來的螺鈿箱放在蕉庵的面前，「父親，需要硯台嗎？」
「哦，還得用硯台啊……對，你先把那件趣事給茶屋先生講一講。我去準備紙硯。」
「那麼，有勞了。」茶屋道。
木實等蕉庵離去後，直接坐在了下手位置，仰臉看著茶屋。她那如同初生嬰兒般清澈如水的眸子深處，一股青春的氣息撲面而來。
「聽說，這次講和能夠成功，多虧了一位叫做清水長左衛門宗治的人有器量。」
「哦，高松城主清水長左衛門……」
「對。羽柴方面說，如果不交出宗治的人頭就不講和，毛利方面則說，若要斬殺忠良，不如索性一戰，雙方一直僵持不下。」
「哦……」
「聽到這些，清水宗治說，若能夠拯救五千士兵性命，讓雙方都偃旗息兵，我的一條性命又算得了什麼？於是，就在兩軍之間穿上臨終的衣服，自己搖著小船出來，在羽柴守大軍的面前把刀輕輕一揮，冷靜切腹自盡……」
「把刀輕輕一揮……」
「對。羽柴看到他已經切腹，便大肆犒勞高松城的士兵，送給城裡十挑酒餚、三袋上好的茶葉。還盛讚宗治，說他『輕輕一舞，含笑切腹』。」
「十挑酒餚、三袋茶葉……然後就講和了？」
「是。接著，宗治的兄長、已經遁入佛門的月清，以及毛利方的監軍末近左衛門大夫也切腹自殺，只有這些人自殺了，其他的人才得救了……從今晨起，城裡都在讚譽清水宗治，說他乃是有天帝之心的武將。」
聽著聽著，茶屋四郎次郎覺得這座城市漸漸可怕起來。到處佈滿了眼線，自詡為地獄之耳的自己對此還一無所知時，在這座城裡，甚至連講和的細節都已經成了教會議論的話題……
「那麼，贈送了十擔酒菜和三袋茶葉的羽柴守，滿足神明的心願了嗎？」
「這是一種手段，是手段就不能滿足心願。」
「哦，美麗的故事也是手段啊。」
這時蕉庵拿著硯台和卷紙走來，放在茶屋的面前。「打開投票箱，記一下上面寫的都是誰的名字。」
「是。那麼……」
茶屋還在研墨，木實忽閃著大眼睛，注視著茶屋手中的筆。蕉庵已經打開了箱子，揭開了第一張票。「準備好了吧。第一票是……高山右近長房，哈哈，這是信奉天主的吧。」
茶屋四郎次郎記下高山右近的名字，卻不住地納悶。在這座城市裡，人們對世事的看法和其他地方相差太大了。清水宗治的切腹先不說，從秀吉贈送酒餚和茶葉的行為之中，應讓人由衷地感受到一種戰國武將的氣節。可是，人們不但不感歎，反而看成陰謀，加以責難。
從給高山右近投票也能感受到此種差別。怎麼說也是投票選擇天下人啊。而高山右近充其量只是攝州高規的六萬石的小大名，無論信仰是否一致，也不能讓他得天下、治天下啊。
「下一個……織田中將信雄。」蕉庵大聲念道，「下一個，岐阜中納言……哈哈，信長的嫡孫三法師。」蕉庵自言自語道：「下一個是明智日向守光秀。」他和茶屋對視了一下，呵呵笑了。
「果然有人並不把他看成逆賊啊，他也有自己的根基啊。」茶屋歎道。
「這都是對信長侵略界港的怨恨啊。下一個是……惟任日向守光秀。又是光秀。」
「記下了。」
「下來是——明智日向守……」
「跟我想的怎麼差這麼多。」
「下一個……哈哈，好奇怪的打油詩啊，什麼……兵火又燒盡，未結實小田，朔風蕭瑟起，哪裡無秋寒……最後寫的是『選誰都一樣』。」
「是未結實織田（小田）吧？」
「不，已經結了實，而且收過一次了……下一個，是德川三河守家康。」
「好！」
「下一個，神戶侍從信孝。」
「再下一個……」
「是羽柴築前守秀吉……終於出來了。」
「可是，沒想到居然這麼少。」
「細川兵部大輔籐孝。」
「筒井陽舜坊順慶。」
「又是細川兵部大輔籐孝……這大概是對豪門的憧憬吧。」
「他的兒子是明智的女婿。」
「對。恐是覺得選明智不妥，選細川則可避嫌，哈哈。下一個，羽柴築前守秀吉。」
「按照實力，後面肯定還會有他。」
「羽柴築前守。」
「記下了。」
「又是羽柴築前……再下一個，還是羽柴……織田中將信雄，毛利輝元。」
「毛利……此城竟然還有選毛利的？」
「有。或許此人想，毛利會趁秀吉撤退的時候，從背後來個偷襲，說不定還會戰而勝之。」
「有理。」
「接下來，織田中將信雄……下一個，千宗易。」讀到這裡，木實大笑起來。
「怎麼了，木實？」
「若是宗易伯伯都能取得天下，那麼，您看我的好朋友阿吟如何？」
「哈哈……」蕉庵也笑了，「莫要胡說，阿吟生來就是天主的妃子。」
「啊呀……不是『天主妃子』，是『天主之子』。」
蕉庵不再看她。「下一個，光秀。下一個，三法師。再往下，哦，高山右近。」
「好，添上了。」茶屋四郎次郎悄悄擦了擦汗，自己的主公家康，在視野如此開闊的界港，只得了一票，實令人意外。武田氏不復存在，北條氏和上杉氏都今不如夕，主公不僅擁有駿、遠、三三國的領地，且正在從甲斐向信濃擴張，可以說，如今主公的勢力僅次於織田氏而已。到現在，光秀已經得了四票，秀吉五票，而主公竟只有一票。
「接下來，還是明智……下一個，千宗易，再下一個，神戶信孝……」
二十九張選票一一讀完。「統計一下，茶屋。」蕉庵吩咐的時候，茶屋早就整理好了順序。
【明智光秀五票
羽柴秀吉五票
織田信雄三票
織田三法師二票
織田信孝二票
細川籐孝二票
高山右近二票
千宗易二票】
家康依然只有一票。茶屋按照順序讀下去。
「有趣。」蕉庵似乎能接受這個結果，拍了一下大腿，「這決不只是界港的聲音。這裡面暗含著天下的民聲。這座城市的人們必將依此而行動。」
「這麼說，爭奪天下的，終究還是明智和羽柴了？」
「不，不是。」蕉庵搖了搖頭，「明智和羽柴各五票，而織田一族則是兩票者居多。中將信雄三票，再加上三法師和神戶各有兩票，結果是七票吧。」
「哦……這麼說，還是希望右府之子或其嫡孫繼承江山的人最多了。」
「不，也不。」蕉庵又搖搖頭，「若是光秀和細州父子合為一起，那麼，這也是七票了，如果再加上筒井順慶的一票，這就是八票。這個數字不可思議，它會直接變成兵力，成為決定勝負的關鍵。但是，別忘記，德川還有一票。設若德川的一票和織田一族的七票，加起來同樣是八票。」
茶屋四郎次郎吃了一驚。「到底是誰給我們大人投了一票？」
「哈哈，」蕉庵笑了，「恐是女兒木實吧。」
「哦，木實，是你？」
「是。木實認為和德川結盟的人，必定是奪取未來天下的人，所以就特意投了他一票。」
茶屋不禁洩氣。主公的支持者，竟然只有這麼個小女子，太殘酷了，太令人失望了，但是，卻給人一種聖潔的神明之感。
「木實，我讚賞你的眼力。如果讓我也投一票，我也會寫德川大人。可是，那個曾呂利卻不讓我投票。」
「曾呂利」是刀劍師新左衛門的綽號（「曾呂利」在日文中與「嗖嗖」諧音）他自詡製造的刀鞘好，刀身出入，無聲無息，於是起了這麼個綽號，純屬自誇。在今日的投票中，投了那首打油詩的人，恐就是這個曾呂利。
「那麼，木實，你根據投票的結果，估計估計今後的形勢。定會成為我的參考。」
「好啊。」木實愉快地應一聲，從茶屋手裡拿過紙片，埋頭計算起來，「女兒看，還是羽柴贏面大些。」
「理由呢……」
「羽柴的五票，一旦……和織田氏和好，合為一龍，那便是十二票，即失去一半，也是八票半。」
「呵呵，可是，你的計算是不是有點一廂情願啊，木實？設若光秀的五票加上細川的兩票，再加上筒井的一票，高山右近的兩票，那是幾票？不也是十票嗎？八票半怎麼能趕上十票呢？」
「不。」木實搖搖頭，盯著紙片：「羽柴的五票能夠抑制，打敗細川、筒井、高山眾人的五票，因此，如果再把其中的一半變成自己人，那麼羽柴就是十一票，反過來，明智就只剩七票半了。」
「這麼說，這還得由羽柴的器量決定啊？」
「不，必須得和德川結盟。雖說如此，如果在和德川結盟的期間，打不倒光秀，那麼，羽柴便得不到天下，又便是天下大亂，戰亂四起……我之所以這麼說，乃是因為打油詩一票，宗易的兩票，高山的兩票，以及筒井的一票，是戰亂之源啊。」
「這麼說，這些人已經看透了，無論如何，終是戰亂的世道，也就寫了些不可能取得天下的人名……木實，你是不是這麼看呢？」
「對。這些加起來是六票，比羽柴和明智的票數都多呢。」
茶屋四郎次郎的眼睛不知從何時起，變得像星星一樣熠熠發光，盯著木實。這些數目竟有這麼多的理解方式。而且，眼前的小女子口中的種種可能，一陣又一陣地敲打著四郎次郎的胸口。
「茶屋，怎麼樣，給德川的禮物準備好了嗎？」
蕉庵看著茶屋，眼神一下子變得銳利起來，「如此，界港人的想法也有了一個大致的估計。」
「是。」
「光秀意外地獲得支持，是因為推翻了信長，並且不露聲色地壓制了公卿大臣們。現在，甚至企圖通過近衛之手派遣敕使，這些，界港人心裡甚是清楚。」
「這麼說，敕使果然……聽了光秀的吩咐……」
「他們也是無能為力啊，武力者手握重兵嘛。這樣，光秀進了安土城，敕使也該到了。光秀已大概是一個天下人了。可是，茶屋，充其量這只是些面上的事。」
「對。」
「問題依然在於光秀的武力，正如方才分析，羽柴和明智二人之中，到底誰能爭得界港眾的支持，這將成為決定勝敗的一個重要因素。」
「……」
「千宗易就不必說了，投票中出現的細川、高山、筒井等人也不必說，就連攝津茨木的城主中川清秀的向背，可以說，都由界港眾的動向決定。一旦爭奪天下的仗打將起來，軍糧、武器自不消說，僅耗費的金銀數目，便非比尋常。所有這些，都離不開界港眾人的向背。」
茶屋只聽得渾身發抖。確如蕉庵所言，信長後期的成功，全賴於此。
「啊……茶屋的禮物中，我想再添上一件蕉庵的禮物，你看如何？」
「那當然是好。」
「通過投票，界港的向背大致已弄清楚。如此，大家須齊心協力，為了盡量減少百姓的痛苦，咱們定要找出一個能夠順應時勢的天下人來。」
「說得好。」
「因此，我想對長老和議政者說一下，推舉羽柴築前……怎麼樣，這可是一件重要禮物。推舉小西屋壽德和千宗易等人提議的羽柴……」不知什麼時候，茶屋四郎次郎忘記了自己的身份，完全一副武士的樣子，直勾勾地看著蕉庵。
「咯咯咯咯。」木實的又一次笑聲，才讓茶屋回過神來，「就連界眾都做羽柴的後援了，德川當然也一樣，對吧，叔叔？」
「對……對……說得對。逆流者亡，順流者昌。這真是無比貴重的禮物，一定收下，收下了。」四郎次郎終於舒了口氣，深深地施了一禮。
「木實，把那些選票收拾收拾，燒了。讓人送膳食來。哦，用你的箏給茶屋彈一曲吧。」
「是。」木實回答一聲，收拾起選票來，她不知又想起了什麼，獨自笑了起來。茶屋還有許多事情想問，可是最終忍住了。他看得出，蕉庵父女倆對家康大人懷有深深的好感，若是有什麼大事急事，他即使不問，他們也一定會告訴他。
可是，蕉庵對家康的好感，究竟是從何處而起呢？蕉庵曾經說過，他和家康的生母於大夫人是老朋友了，可只憑這些嗎？養女木實雖然和家康有血緣關係，可根據茶屋的調查，這種關係只會產生憎恨，決不會成為產生好感的原因。
木實實際上是蕉庵妹妹的外孫女。那時蕉庵還名叫竹之內波太郎，他有一個叫於國的親妹妹，於國和長島之戰時被信長命令切腹的水野下野守信元生有一女，此女便是木實的母親。木實的母親從瘋癲的於國的腹中生下來，後來嫁與毛利家臣卯田某。卯田某戰死沙場，她便來到了界港，成了一名虔誡的洋教徒，前年剛剛去世。如木實是水野信元的血脈，和家康自當生遠。可是，蕉庵和養女都對家康表現出不同尋常的好意，甚至有時讓茶屋都感汗顏。
木實燒完選票回來，下人早已送上三份膳食，朱紅色的高腳食案令人眼前一亮，同時送上的還有蕉庵引以為傲的鑽石酒壺，以及木實的古箏。
「乾一杯。喝個痛快。」
「恭敬不如從命。」說著，四郎次郎端起酒杯，「木實，剛才燒選票的時候，你又笑了吧？」
「哎……啊，您說剛才……」
「有什麼可笑的事？」
「嘿……我剛才在想，如果選票不是那樣，不知父親會說什麼。我是笑……」
「好了好了，木實，不要說了。」
「不，我就是要說。即使選票完全不一樣，父親也一定會說同樣的話。」
「同樣的話？」
「界眾早就齊心協力偏向羽柴了。此事叔叔要記在心裡。」
「哦。這麼說，此事和選票沒有關係了？」
「不，我只是說，選票跟父親預想的完全一致……來，請用酒。」
「哦，多謝。」四郎次郎再次接過酒杯，又和木實說起話來，「木實，你為何老是那麼偏袒我家主公啊？」
「呵呵……」木實又笑了，「只要是一個不會撒謊的鄉下人，我都喜歡。鄉下人正直，不明爾虞我詐之事，不撒謊。一旦撒謊，就立刻露餡了，穿幫了……」
「說得對，說得好！」原來這裡也有界港的眼睛和心啊！茶屋感歎不已。
木實把酒杯往桌子上一放，轉身坐到古箏前面，調試起十三弦來……