天文十一年冬天來臨，天氣一天比一天寒冷。在刈谷城，移居二道城的水野忠政的病情也隨著氣溫的不斷降低而日漸嚴重。雖然還能進食，痰也不多，但有時全身都像針扎一樣疼痛。大概是因為年輕時長期征戰沙場，因而衰老得比常人快，現在他的頭髮已經全白了，眼睛也開始變得渾濁，只有臉龐還是紅色的，但那並不是健康的紅潤，而是虛火上升之故。「沒想到我還能活到今年年底……」他讓侍女給自己捶著背，茫然地看著紙窗。突然，一隻小鳥的影子映在了上面。「不久就是新年了，又添了一歲。說不定真會死在榻榻米上。」
「您說什麼？」侍女突然停了下來，問道。
忠政點頭道：「今年真是不同尋常。雖然最終沒有與織田結盟，我卻失去了信近。」
「籐九郎公子……真是令人……」
「原以為他是一個耿直的兒郎……不意卻喜好女色。」忠政低頭看著自己手上的皺紋，歎一口氣。「據說信近遇害之後，熊邸的小姐也自殺身亡了……」
「是。那位小姐叫於國，是一位非常美麗也非常可憐的小姐。」
「關于于國的死，你們怎麼想的？」
「奴婢覺得她是一個幸福的人，能夠隨自己喜歡的男子死去……」
看到年輕的侍女一臉陶醉，忠政又點了點頭。「或許人類的幸福正在於此。我可以在榻榻米上壽終正寢，因此看事情時才會跟別人不同。」
「是的，大人。」
「對於信近，最初我也很生氣，罵他糊塗。但現在卻不這麼想了。去追求自己喜歡的女子，和她約會，與身先士卒地攻人敵人的城池，本沒有差別，兩廂都是勇士。」
「於國小姐真幸福。」
「是啊，真幸福……大概也只能這麼說了。」忠政輕輕往右歪著頭，想讓侍女幫他捶捶那又短又粗的脖子。他閉上了眼。這時，他突然想起嫁到岡崎城的於大，在腦海中，於大和信近的身影重合在了一起。身為父親，他更希望他們活著，而不是以死換取幸福。在剛剛過去的戰爭中，他阻止了性急的信元，不許他加入攻打岡崎的戰爭當中。但他去世之後，世事會如何呢？於大生性剛烈，一旦廣忠身有不測，她很可能……
他歎了口氣。這時，右邊向陽的隔扇被人輕輕打開，一縷明媚的陽光照了進來。站在門外的是幼子忠近，活脫脫又是一個信近。「父親，您好些了嗎？」
忠政睜開眼，目不轉睛地看著站在陽光下的孩子，眼神憂鬱。「噢，是忠近啊。今日天氣格外暖和，疼痛也減輕了不少。」
「太好了。孩兒可以進去和父親說說話嗎？」
「無妨，進來吧。再跟我講講小豆阪合戰之事，上次你還沒說完呢，今日我還想聽聽。」
剛剛剪去額發的十六歲的忠近僵硬地膝行到忠政身邊。「孩兒此前好像說到織田軍陷入苦戰，槍三位陣亡一段了吧？」
「對。織田造酒丞也受了輕傷。但是他們絲毫不氣餒，一直攻入今川大將庵原安房守陣中。」
「那麼孩兒就接著往下說——見造酒丞率先衝入敵陣，已經開始潰散的織田軍又生起勇氣。為了不讓造酒丞孤軍奮戰，孫三郎信光率十六歲的下方彌三郎、佐佐孫助、申野落津，匯合岡田助右衛門以及佐佐隼人，如虎狼一般衝入今川陣中。尾張之所以取勝，這便是原因之一。據說他們幾人因此被稱為小豆阪七條槍。其中四個尚是十六歲的年輕武士。真是無上的榮耀啊。」十六歲的忠近掩飾不住羨慕之情，雙眼熠熠生光。
忠政微微點了點頭，道：「之後岡崎人也加入其中，奮勇作戰了吧？」
「是。在松平廣忠的統領下，為了救援潰敗的今川軍，廣忠的同族隼人佐吉和他的兒子傳十郎勝吉戰死。」
「哦，不是說正因此，今川治部大輔才得以撤回岡崎城嗎？」
「是。染齒描眉的治部大輔大人拖著肥胖的身體，緊緊趴在馬背上，氣喘吁吁逃到了岡崎。大家都說，今川此次大失體面。」
「可是織田軍之後不是遭到了松平軍的襲擊，逃回了安祥城嗎？」
「那不是逃，是撤。父親，還是織田軍勇猛啊。他們的武器都和今川家不同。今川軍在織田長槍的攻擊下，大刀和短槍根本派不上用場。兄長說往後武器也會改變。」不知道從何時開始，忠近也開始被織田家的實力所吸引了。
忠政閉上眼，感到腰部隱隱作痛。「殺掉今川大將庵原安房守的是誰？」
「年輕武士河尻與四郎，年僅十六。據說與四郎砍下安房守的首級時，今川氏那些身強力壯的成人武士還沒到小豆阪，即已中途潰散。」
「哦，他也十六歲？」
「父親……孩兒也想上戰場。」
「嗯，是啊，我年輕時也跟你一樣……」
忠政突然住了口，一行淚水順著臉上的皺紋流了下來。
小豆阪一役，松平氏重臣的策略起了很大的作用。在忠政看來，織田和今川在此戰中可謂旗鼓相當，難分伯仲。從駿府千里迢迢趕過來的治部大輔義元非常狼狽地逃進了岡崎城。表面上看來，是織田軍取得了勝利，但織田軍也未能一舉拿下岡崎城，反而遭到松平廣忠的襲擊，慌慌張張撤回了安祥城。今川義元在岡崎城看到織田軍業已撤走，便收拾殘兵回到了駿府。織田信秀也把孫三郎信光留在安祥，早早撤回了尾張的古渡。今川義元的遠征以失敗而終，但織田信秀也是損兵折將，沒有得到任何好處。如果說這次戰爭留下了什麼，那只能是在兩軍之間埋下更深的仇。
忠政突然感到一陣悲哀。剛才那侍女說，女人的幸福就是留在自己喜歡的男人身邊。平民百姓的希望，或許比這更加渺小。但是，武將們卻肆意踐踏著百姓小小的希望，互相爭奪領民和土地。「罪孽啊，這是罪孽……」
在談論戰爭時，忠政竟開始有些恍惚。但是年輕的忠近並不顧忌父親的感受，反而越發興致勃勃。「織田信秀大人絲毫沒有懈怠，而是大力擴充軍備，準備攻取上野，給今川氏一點顏色瞧瞧。」
「哦？理應如此。」
「今川氏的雪齋禪師也在緊鑼密鼓地準備，伺機再次出兵三河，一舉踏平尾張。」
「忠近。」
「在。」
「織田是不是又派來了使者？」
「啊……是。」
「所以，你今天是來勸說我的，嗯？」
「不，這……」
忠近有些驚惶。忠政微微睜開雙眼，看了看他，道：「使者定對下野守說，如果水野也加入織田一方，織田定能順利拿下岡崎城。如果下一次刈谷仍不與織田配合，他們便拿刈谷祭旗……」
「父親！」
「怎的了？」
「當今這亂世，不允許人坐觀其變。孩兒以為，我們必須明確態度，到底是追隨織田，還是今川。」
忠政不語，死去的信近和岡崎的於大再次浮現在眼前。
「父親。」忠近進了一步，繼續說道，「哥哥……下野守……他明確地對使者說，在父親去世之前，不會加盟，請他們原諒。但尾張也非常強硬，他們稱不會等到那時。」
忠政肥胖的肩頭顫抖了一下。他已經預料到織田氏的使者會說出這樣的話，可是也未免太蔑視刈谷了。他怒上心頭。「哦？下野守是怎麼回話的？」忠政閉著眼睛，平靜地問道。
「父親……」忠近再靠近些，道，「這還用問嗎，您心中有數，孩兒不懂父親的意思。哥哥只說了一句：這是小城的悲哀。」
忠政沒有說話。風好像停了，也聽不到海潮的聲音，周圍一片寂靜。陽光照著隔扇的白紙上，紙白得讓人心悸。「好了。」忠政輕聲說了一句，讓正按摩的侍女停了下來。「下去吧。辛苦了。」侍女施一禮，無聲地退了下去。屋子裡又開始沉默。過了一會兒，忠政方道：「忠近。」
「在。」
「你將為父的話好好轉達給下野守。」
「是。」
「若信元還有一絲孝心，那麼在我尚在人世時，就不可追隨織田。萬不得已時，就和他們背水一戰。這就是我的遺言！」
忠近瞪大雙眼看著父親，不知身體衰弱的父親哪有力氣說如此強硬的話。「父親的意思是，即便城破人亡，也不可投靠織田……」
忠政點了點頭。「我活著就不行。可是，信元也已成人，有自己的意志，如果他已經和對方定下不可更改的條約，答應投靠織田，進攻岡崎，那就讓他先把我殺了。你去這麼告訴他。」
「啊，父親……」
忠近臉上的肌肉一下子僵住了。「不行，絕不可以，這等蠢事……」
他使勁搖著頭，道，「父親您下這種決心，一定有原因。孩兒想聽聽父親的原由。」
忠政沒有回答他的問題，單是說道：「忠近，把手給我。」他緩緩地躺到褥子上，茫然地看著窗外的陽光。「忠近，我想用不同於世間普通武士的方法，來迎接自己的死亡。」
「父親？」
「普通人都會為了政治或聯姻或殺戮。但是，我想通過不同的道路奔赴黃泉。」忠近僵硬地跪在那裡，瞪大了雙眼，眼珠似乎都快進出來了。
「信元不會放棄追隨織田。但我作為廣忠的岳父，真正地擔心女婿的安危。我想讓世人知道，我把於大嫁給廣忠，並非世間通常的政治聯姻。你明白嗎？如果留下的不是怨恨的種子，那會留下什麼呢？」
忠近不解地看著父親。他似乎有些明白，又似乎有些不明。但他知道，如果自己繼續勸說父親，父親很可能會說：「你們先把我殺了。」
「那麼……無論如何，您都決不投靠織田？」
「至少為父還沒閉眼時不行。可是忠近，你要是以為不投靠織田，便會馬上和織田發生戰爭，就太幼稚了。」
「可是尾張派來的使者內籐勝助說，我們若不應承，他們便馬上兵戎相見。」
忠政唇邊露出一絲微笑。忠近和信元都還年輕，很容易上對方的當。「忠近啊，那只是一種策略。」
「哦？」
「我們不投靠尾張，也並沒說要和岡崎結盟。我有病在身，不想加入任何一方。織田信秀不會愚蠢到把我們推到敵人那邊去，你明白嗎？」
「這……這……」
「不管怎麼說，你跟信元明確說出我的想法。是殺掉父親，還是追隨尾張或者駿府，二者只能選擇其一。至於作何選擇，由下野守自己決斷吧。明白了嗎？要是明白了，就下去吧。為父想單獨歇息片刻。」
忠近沉吟，並未立即退下。忠政猜得沒錯，他正是奉其兄下野守信元之命，前來說服父親的。但是，父親似乎至今還相信，不必投靠織田，也有解脫之方。
忠政仰臥在褥子上，雙眼微閉，表情平靜，似乎把該說的都已說完了。
忠近輕輕咬了一下嘴唇。「自從父親染疾之後，心也變得軟弱了。以前父親並不如此。」
這是信元的看法，忠近卻不以為然。父親的心一點也不軟弱，而是變得更加強硬和固執了。他竟然說，如要投靠織田，就先把他殺掉，還有比這更強硬的言辭嗎？如果把這些話原原本本告訴信元，信元說不定真的會把……會把父親殺掉。「為了族人和將士，不允許一個老人如此任性。必須不徇私情……」這種想像讓忠近難以忍受。到底該怎樣說才能改變父親的想法呢？忠近不想離去，仍舊坐在那裡。
「忠近……你還在啊？」忠政微微睜開雙眼。「好像有誰急匆匆跑來了。」
忠近側耳細聽，果然傳來一陣急促的腳步聲。「這腳步聲……」
忠政看著遠方，道，「是土方縫殿助。會是什麼事呢，如此匆忙？」
忠政話音剛落，只聽外面傳來了寵臣縫殿助的喊聲：「主公！主公！」
他隔著中庭，一邊大喊，一邊跑將過來，似想遠遠地吵醒忠政。「主公！主公！岡崎的小姐派來了使者，小姐生下一位公子。主公！是公子啊！生了一位公子！」
忠政的眼睛開始放光：「忠近，扶我起來。」
「足。」忠近慌忙扶起父親，與此同時，隔扇被打開了。
「主公。」興奮異常的縫殿助一屁股坐在了門外，嘿嘿發笑。
「哦，是男孩嗎？」
「是，是一位公子……」
「哦，好啊，生了男兒！」
「而且，不是普通的男兒。」
「什麼，不是普通的？難道是個……」
曾經做過忠政侍童的寵臣縫殿助動了動身子，擺手道：「主公莫急。聽在下慢慢道來……」
他起身到忠政身邊，道：「今晨寅時出生。」不等人插話，他繼續道：「聽說岡崎的家臣為之歡欣鼓舞，因為岡崎的嫡子誕生於寅年寅時。」
「哦，寅年寅時。」
「為了給嬰兒沐浴，岡崎特意準備了酒谷井裡的水，但正要去取時，松平村竟然送來了六所明神的神井之水……」
「哦。」
「由此可見，大家多麼期待這位公子的出生啊。臍帶是酒井雅樂助斬斷的，石川安藝守為孩子拉弓。廣忠大人也非常高興，特意跑到娩室外，想聽一聽孩子的第一聲啼哭。」縫殿助和忠政的眼圈都開始濕潤。只有忠近仍舊正襟危坐。
「啊……這……是誰前來報信？」
「百合。百合奉小姐之命……對了主公，還有一事，真是令人難以置信的祥瑞之兆。」
「什麼，快說！別讓我著急。」
「此事嘛……」縫殿助敞開胸，將一雙結實的大手放在膝蓋上，再次嘿嘿笑了起來。「主公，您可知鳳來寺？」
「怎會不知？我亦曾送去過請願文，祈求神佛能夠賜我一個男兒。」
「或許正是這個原因。小姐也去祈過願。在生產的那天晚上，據說是百合前去替小姐祈福。不知何時，縫殿助已經坐到忠政枕邊，抬頭盯著他。似乎只有這個寵臣能夠明白忠政心中所想。」
看到縫殿助比自己還高興的樣子，忠政既著急又高興：「百合在鳳來寺聽到孩子順利降生的消息，便馬上趕到了刈谷，是嗎？」
「正是——這也是小姐的吩咐。可是，昨晚，由於岡崎提前向鳳來寺傳達了孩子即將出生的消息，住持和寺院眾僧便一起到佛堂祈禱母子平安，卻忽然發現寺中一尊佛像不見了。」
「佛像不見了？」
「呵阿，主公您也覺得不可思議吧。不僅鳳來寺，據說現在從城中到菅生村一帶，處處都流傳著這樣的傳聞。」
「是佛像被盜了？這有何可高興的？」
「不是被盜，是憑空消失了。」縫殿助急道，「失去的那尊佛像，既不是著名的十二佛像中的第一位釋迦如來，也非第二位金剛菩薩……」
「哎，你好囉嗦！到底是哪一尊佛像？」
「這……是第三尊，虎神，普賢菩薩真達羅大將。這位真達羅大將原本是手持降伏諸惡的神虎杵的普賢菩薩。普賢菩薩在諸佛菩薩當中智慧第一，他法體遍滿，斷絕諸惑，接近極聖的境界。」
「哦。」
「阿彌陀如來的第八王子，這位體現真理和定行的虎神，在寅年寅時突然消失，與此同時，岡崎城誕生了一個粉雕玉琢般的公子。」忠政木然地看著縫殿助不停翕動的嘴唇。縫殿助似乎對他的沉著不滿，道：「主公，鳳來寺的僧人常說，這位菩薩能神通變現一切普顯，示現方便度身的三十三身、十九說法，能夠隨意現神身，自在護法說教。因此，他並無固相，想出現時便會自在變幻成各種模樣現身於世上。傳言說，菩薩肯定是轉世到了岡崎城，希望能夠通過這次轉世，拯救此亂世……」
「等等，等等，這些都是誰說的？」
「是百合將這些在民間迅速流傳開來的傳言告訴我的。」
「什麼？這些說法迅速傳遍民間？」
忠政謹慎地低著頭，道：「這下可有麻煩了。」
「主公是什麼意思？岡崎人都因這個傳聞而大為振奮呢。」
「所以會引起麻煩。」忠政突然皺起眉頭，道，「不知是誰的主意，淺薄無知！要是鄉野之人將此話告訴了那些不知天高地厚的武士，怎麼辦？你去告訴百合，休要再提此事！」
縫殿助顯然有些不服，張嘴看著忠政。
見縫殿助沉默不語，一旁的忠近有些忍不住了。「姐姐生下男孩，並且伴隨著不可思議的瑞兆，為何不能提及呢？」年輕的忠近對達個奇跡興味十足。
忠政一臉苦相地搖了搖頭：「這種想法太淺薄——你們認為佛像真的會自己消失？」
「但正因為消失了，才奇怪……」
「不可簡單下結論。佛像從佛堂裡消失，有幾種可能，你們不妨猜上一猜。」
「主公，您真掃興。」
「對。這世間原本並無那麼多有趣的事。第一種可能，有人偷了去。第二，有人試圖散佈這種謠言，派人偷了佛像。第三，鳳來寺有愛拍馬屁的和尚，以此向松平家獻媚。」
縫殿助沉悶地「嗯」了一聲。仔細想想，的確如此，可是他好不容易生起的狂喜就這樣被澆滅了。
「我明白你們的喜悅心情。如果關於這個孩子是普賢菩薩轉世的謠言散佈開來，以至人人都信以為真，最後又當如何？」
「那不是很好嗎？百姓早就厭倦了戰爭，他們在等待奇跡的發生。」
「真是頭腦簡單！如果連孩子也相信了這個謠傳，那就埋下了更深的禍根。你們想想，如果世人都深信這個傳言，本人也相信自己是菩薩轉世，但那個被偷走的佛像突然又冒了出來，該如何是好？」
縫殿助不由得屏住了呼吸。這的確事關重大。「要是這樣的話……」他說道，「如果佛像被發現，就必須把它毀掉……」
「不可！」忠政再次擺了擺手，「這種小伎倆只會招來佛祖的懲罰。若是第二種情況，即有人想到了這個淺薄的點子，讓人偷走了佛像，說孩子是菩薩轉世，孩子去世以後，佛像理應回到佛堂。但若孩子活到八十歲甚至九十歲，誰去將這尊佛像放回佛堂呢？若是第三種情況，那種因馬屁的獻媚而津津樂道的家族肯定不會長久。你認真告訴百合，就說我們對此傳聞大感意外。生下男孩本身已是一件大喜事，足夠了。」忠政笑了起來。「這樣，我黃泉路上就有一份好禮。我可以帶著它到那個世界，拍著清康的肩膀，對他說：『不管我們是敵是友，如今有了同一個孫兒。』哈哈哈哈哈，忠近，你速去告訴下野守，讓他馬上派使者前往岡崎道賀。」在縫殿助的幫扶下，忠政又一臉滿足地躺下了。