這樣的情形又繼續保持了兩天。第三天，亮亮回來，神色則有些緊張。醫生說，胎音有點不正常，可能要動手術剖腹產。吃過晚飯，李老師從櫥櫃裡翻出幾盒保健營養品，又讓閃閃去店裡摘一幅荷葉畫，便要出門。李老師要去找她一個老同事，老同事的兒子在柯橋衛生局工作，請他到人民醫院關照一下。倘真要動手術，主刀醫生，麻醉師，都是要打招呼的。臨出門，李老師又吩咐一聲，讓閃閃洗碗。等閃閃回到飯桌邊，見桌上碗盞已收拾了。再進去，廚房一看，碗盞都堆在水斗裡，秧寶寶正往裡擠洗滌液，滿廚房飛揚著肥皂泡。閃閃滿意地說：很好。退出去讀英語了。顧老師進廚房拿畚箕撮垃圾，看是秧寶寶在洗碗，搖頭道：真是大懶使小懶！秧寶寶悶頭說：我自己要洗的。盤碗在泡沫裡洗去油膩，再放自來水，洗去洗滌液。然後，放進盆裡，舀一瓢積下的雨水，沖一遍。最後，就用一塊干抹布，一隻一隻擦乾。秧寶寶將擦乾的碗放在一邊，一雙小手卻捧起走，低頭一看，是小毛。很危險地捧了一隻碗，送進碗櫥。秧寶寶沒有喝他，這時候，她和小毛，似乎有些知己的意思。這麼多人裡面，只有她和小毛，共同地感到憂懼。而他們又都人小力薄，無甚可做，只有乖，乖，乖！其實大人們並不像他們以為的那樣漠然，是因為經的事情多，就比較冷靜。
洗過碗，放好，兩人就來到客堂，並排坐在沙發上，看電視。閃閃出來拿東西，很奇怪地看看他們，然後進去對小季說：這兩人就像一對呆頭鵝。看了一會兒，秧寶寶起身關了電視，回自己房間，小毛也爬下沙發，回房間去了。這天九點多時，李老師方才回來，神情很愉快。老同事的兒子正好在家，當場記下陸國慎的名字和床號，答應明天一上班，首先去人民醫院婦產科彎一趟。餘下的時間，就是李老師和老同事敘舊。至於帶去的東西，營養品，老同事無論如何不肯收。說你媳婦開刀，正好要吃，趕緊帶回去，到時候送紅蛋來吃嗎！至於那幅荷葉畫，老同事則說她實在喜歡，就留下了。最後，她們講好以後要多多碰頭的約定，依依不捨地分了手。
第二天早上，亮亮就去醫院了。閃閃也跟他一起去，小店開張後頭一次白天關門。秧寶寶腳跟腳下樓出門，到對過邀了蔣芽兒一同去學校。走到半道，忽然想起，昨天的作業沒寫，一下子，魂都驚飛了。秧寶寶撒腿奔跑起來，蔣芽兒在後頭緊追不捨。路上，一個男生很有心機地遠遠站著，伸出一條腿等著絆秧寶寶，叫蔣芽兒搶過去，撲了一個趔趄。兩人再繼續跑，跑進校門，斜穿過操場，操場上的麻雀呼啦一聲飛起來。登登上了樓，一頭扎進教室，氣沒喘勻，就從書包裡拔出作業本，攤開，飛快地寫起來。蔣芽兒在一邊，伴讀丫頭一般，扶著書頁，眼睛緊跟著秧寶寶手中的鉛筆，一行一行下來。恨不能加進一隻手，幫她一同寫。寫完生字，做算題的時候，值日的同學來收作業了，獨缺秧寶寶一本，不能交給老師，一勁地催，催得秧寶寶更是心焦萬分。一些顯而易見的題目，就是蒙住了，做不出來。蔣芽兒忍不住大聲提示，邊上那值日生便喝：不可作弊！威脅要告訴老師。蔣芽兒只得低了聲音，湊在秧寶寶耳邊說。秧寶寶本來就煩躁，耳朵又讓她弄癢，就讓她走開點。隔了兩排座位，張柔桑和她的新女友冷眼看著這一幕，嘴角帶著些譏誚的微笑。今天，新女友梳了一個和張柔桑同樣的髮型。頭髮形開，側旁挑頭路，挑一圈，到另一邊，合著一股彩色頭繩，編一條細辮子。這樣別緻嫵媚的髮型，哪裡她這樣的怪人可以梳的！散發叢中一副偌大的眼鏡，又看不見臉了。當蔣芽兒不會笑？
好了，不管對錯，秧寶寶已經寫到最末三道題了。第一遍鈴已響了，值日生用手扯住作業本的一角，說無論做完做不完，都要收走。蔣芽兒則全力按住作業本，不讓抽走。在兩隻手的爭奪中，秧寶寶匆匆寫下最末道題的算式。終於，第二遍鈴響起，老師進來，蔣芽兒魂飛魄散地驚叫一聲，鬆了手，那同學刷地收了去。在這千鈞一髮之際，秧寶寶寫下最後一個答數。最後一筆，長長地劃過整張頁面，差點兒拉破紙張。
一整天，秧寶寶都是心神不定，盼著下課回家。可今天就是事多，一節課，一節課地挨，好容易挨過去，老師又留下作業有錯的同學糾正錯誤，其中就有秧寶寶。糾正了所有錯誤，又額外多做了幾道題，才出得教室。不想，張柔桑與新女友卻等在樓下，那新女友送來一張字條，讓秧寶寶看。上面寫著：昨天，沈婁捉了一個翻牆頭的賊，當場把贓物搜出來，現都在村長家，讓各家去認。今天秧寶寶哪裡有回沈婁的心情，可那女友立在跟前就是不走，要等回應。只得從書包裡翻出紙筆，讓蔣芽兒托著書包當桌面，回復了一張字條：今天有事，不去沈婁。交給那女友，張柔桑看了字條，與女友一起走了，她倆才得繼續走自己的路。走到菜市場口上，本來要進去撿魚肚腸的，因秧寶寶沒心情，蔣芽兒也不便勉強，隨秧寶寶走到樓底，自己再一個人返回菜場去。
沒有人。小毛在幼兒園還沒領回來，李老師顧老師大約在那頭自己房裡。秧寶寶看看四周，房間很整潔，玻璃窗亮亮的，桌面擦拭得發光，紗罩扣了兩碗菜。樓後面的中學，喇叭裡在說著什麼，然後又播放起音樂。是一個寧靜的下午。一天裡，直到此時，她的心才稍稍安定下來。李老師過來燒晚飯時，秧寶寶已經做好作業，拿了本語文書看課文。李老師有些詫異地看她一眼，心想，小孩子說懂事竟就一下子懂事了。李老師在廚房裡淘米，洗菜，鍋碗磕碰著。自來水一會兒開，一會兒關，一會兒，油鍋又爆了，油煙氣竄了滿屋。這些動靜令人心安，叫人覺著，一切都很正常，沒什麼兩樣。
傍晚，閃閃帶了小毛回來了，說陸國慎已經進了手術室，昨晚托的老同事的兒子也到了，陪著亮亮。因她要接小毛，便回來了。又說醫生同亮亮一席話，談得他臉煞白。醫生說不做手術，小孩子就難保住，大眾也有危險。做手術呢？也存在著一定危險。因為任何手術都會有危險：麻醉隱性過敏，血壓陡然高或者低，心律異常，腎功能衰竭……倘要是有意外，保大人還是保孩子？說罷就要亮亮簽字，亮亮簽下下去，那麼，小孩大人就都難說了！聽起來，左也不好，右也不好，不知如何才可保命。李老師說：凡手術，醫生對家屬都是這一套，阿寶背書似的，那一年，你們還小，我在醫院開畸胎瘤，要你們爸爸簽字，也是差不多同樣的一番話，也是嚇得你們爸爸渾身上下篩糠。
此時，秧寶寶的臉已經煞白了。她勉強扒了幾口飯，就推開飯碗，離開桌子。等這邊都吃完，李老師收拾碗筷，讓閃閃到那邊儲藏間裡拿桂圓，紅棗，給陸國慎燉湯。這些都是早備下的，就等這一日用。閃閃走過去，看見秧寶寶已經上床，臉朝裡睡著。拿好東西走出來，已經出了門，想想不放心，又回過去，摸摸秧寶寶的額頭，看是不是發燒不舒服，卻摸到一手眼淚。閃閃睜大眼睛，慢慢直起身，「咦呀」一聲。秧寶寶的頭直往枕頭底下鑽，在心裡嚷：笑好了，笑好了，當我怕你！出乎意料，閃閃一句話沒有說，在床跟前站了一會兒，然後，推門出去了。
這天夜裡，也不知是什麼時候，有人將秧寶寶推醒，在她耳邊說了句：陸國慎生了個妹妹！秧寶寶努力睜開眼睛，睜了幾下沒睜開，只覺得房間裡都開了燈，將陽台照得亮晃晃的，人在陽台上走來走去。紛沓的腳步聲中，秧寶寶又睡熟了。老師正在一個大碗裡調顏料，一邊和閃閃說話：要早早將紅蛋發出去，親家母晚晚上就說，現世，生了個囡！這叫什麼話？我說我們家就缺囡，是喜上加喜呢！閃閃說：陸國慎的娘也忒封建，沒聽亮亮說，人家都羨煞陸國慎，一晚上，都是小男孩，只有陸國慎一個囡，是童子護觀音。看見秧寶寶進來，母女倆不由停了一停，相互一笑，再又繼續說話。秧寶寶低了頭，盛了一碗泡飯，悄悄吃著。閃閃接著說：我倒是想和陸國慎換呢！我喜歡囡，囡好打扮，梳辮子，穿裙子，插花戴朵；囡有情有義，嘴上不說，卻心知肚明。閃閃後兩句話說得認真了，秧寶寶都聽懂了，將臉埋在飯碗裡，一聲不響。吃完飯，進廚房將自己的一隻碗洗了，拎了李老師備好的飯盒水瓶。背起書包正要出門，閃閃叫住了她：秧寶寶，下午去醫院不去？秧寶寶的心別別跳起來，臉漲得通紅，低頭站了一會兒，小聲說：我要上課呢！然後，推門下樓了。
李老師和閃閃都能夠理解，一個小孩子，是如何羞於流露感情。因為他們把感情看得非常鄭重，甚至是嚴重的，於是便慌了手腳。可是他們慢慢地會長大，不是嗎？自從來到他們家，秧寶寶至少長高半頭，人也漂亮了。再過些日月，她將會長成一個嫵媚的姑娘。她將從容鎮定地面對很多事情，明晰自己的愛和不愛，自然順暢地表達出來，免受它們的壓力。可是現在還不行，她做不到坦然和開朗，許多情形都是混沌一片，半明半暗。她，他們，還在努力啄著包裹他們的殼，啄開殼的脆壁，光明一點一蹼進來，最終完全照亮他們。雖然沒答應跟閃閃去醫院，秧寶寶卻答應李老師，幫忙發紅蛋。她和蔣芽兒兩個，一左一右拎著籃兒，提了一籃紅蛋，一層一層地上樓去，敲開門，每戶送進四個紅蛋。連三樓苗族人租住的那套單元，她們也敲開了門，頭一次見到那個女人。那女人看上去幾乎還是個孩子，個頭比秧寶寶高不了多少，但肩膀很寬，背上馱一個嬰兒，額上已有細細的皺紋。一雙眼睛則格外的大，而且很稚氣。她緊張地看著這兩個孩子，不曉得為什麼敲她的門。當看見籃裡的紅蛋，表情便鬆弛下來。大約，這是與她們家鄉相似的習俗，使她想起了一些熟悉的情景。她一定讓她們進去坐，因為要忙著分發紅蛋，她們執意不答應。最後，女人便側過身子，讓背上的嬰兒喊她們阿姨。嬰兒發出一些奇怪的聲音，她們連連答應著告辭了。這一幢樓發過，再到相鄰的另一幢教工樓發一圈，籃裡的蛋只餘下三五個，兩人的手已經叫紅蛋染紅了。
回到家中客堂裡，桌上還放有幾籃紅蛋。李老師正在分派，一籃是給陸國慎單位同事的，一籃是讓陸國恬帶去給她娘家鄰里的，再又半籃是給女婿小季帶回家的，餘下的一籃則分幾攤，一攤當然是給李老師那位幫忙的老同事，一攤準備著請人捎給周家橋顧老師的老友，還有一攤是蔣芽兒帶回家的。李老師的兩隻手也是紅彤彤的，小毛的臉上都染上紅了，打著嗝兒，不知吃了多少雞蛋。這時，陸國恬從醫院來了，給大家看一張卡紙。卡紙上，用墨印了個小腳爪，新生兒的小腳爪。五個小腳趾頭，腳心這裡缺進去一塊，紋路絲絲可見。李老師留陸國恬吃飯，陸國恬不依，說她娘在家等，拎了紅蛋走了。蔣芽兒也拿了紅蛋走了。大家又圍著腳爪印欣賞一時，才理清桌子吃晚飯。
以後的幾天裡，就是等待陸國慎帶嬰兒回家。將她的房間打掃一遍，被褥抱出去，大太陽裡，烘烘地曬，再用籐拍拍遍拍透，重新鋪上。正巧寒流來了，早晨起來，玻璃窗上全蒙了白霜。出去進來的人，天晴得碧藍，一絲風沒有，可就是站不祝空氣像摻了冰渣，吸一口，涼得胸口痛。李老師說：冷得好！冬至過了，卻冷不下來，冬天不冷，春天就會作病，天要隨季候，現在終於霜凍了，太好了！所以，新生的嬰兒，就叫她小好吧！
天寒了，蔣芽兒邀秧寶寶幫忙，給貓圈蓋暖和些。原本，只是在蘆席棚底下，木料方子的一頭，與籬笆之間，大約一米寬的距離，三面再圍一張蘆席，比較簡陋的一個貓圈。現在，她們又加一面，用兩扇舊櫥門一攔。頂上，架了兩根木條，一頭插在方子中間的夾縫裡，一頭插在籬笆縫裡。上面蓋一張塑料布，敲幾枚釘子固定祝這還不行，上面還須鋪些稻草。稻草好辦，到種稻人家的場院裡，拾一點，抽一點，積少成多，就有了。然後，又找來些舊衣服，碎布，鋪到地坪上，蒙半張舊床單，四邊用磚壓住，就做成一張席夢思。
下一日，氣溫似乎略微回升一些，也可能只是適應了，不像第一天那麼覺著凍。放學之後，先將貓食的事擱一擱，因前一日剩的也差不多夠了，她們總是做多。從前一天起，兩人都穿上了厚厚的羽絨衫。秧寶寶是一件黃色的，蔣芽兒是藍紅白鑲拼的。圍巾，手套，帽子，全都上身。因為空氣乾燥，兩人的臉都皴了，嘴唇開裂了。蔣芽兒的耳垂，臉頰還生了凍瘡。凍瘡是紫紅的的，擦上黃白的藥膏，越發丑了，也越發像一某一種動物。就像方才說的，將貓食擱一擱，先去覓稻草。蔣芽兒提議去沈婁，秧寶寶不做聲。自從知道公公去世，她再沒回過沈婁。蔣芽兒只得隨她朝相反的方向走去。
她們從學校後面下新街，朝裡走去，那裡的村子叫小桃園。走了不多幾步路，就遇一座三間頭瓦屋，門前果然有一個稻草垛。兩人過去，左右看看沒人，就動手扯起來。卻聽「光」的一響，鎖住的兩扇門中間，升出一隻鵝頸，對了她們、嘎嘎地叫。一進，趕緊撤退，再往前走。過了一片橋，沿河走到一個婁頭，也有一個場院，隔幾架豆棚才有一排水泥樓房。場院上也有一些散著的稻草，用戴了手套的劃拉到一起，又是一把。豆棚上的籐蔓都已枯了，地裡亦沒有莊稼，裸露出褐色的地皮。婁頭的灌木叢都落了葉，光禿著河岸。所以，雖然隔得很遠，可站在那樓上平台，一搭眼，便一覽無餘。那樓上人正是她們的同學，野得很，下樓來，輕著手腳逼近她倆，忽地大吼一聲：兩個宵小，哪裡逃！說罷，手中早準備好的爛泥就一團一團扔將過去。兩人轉身就跑，乾淨的羽絨衫被砸得泥星點點，卻牢牢握住手中的稻草。這樣，又聚了幾把，合起來有一小捆。攤開來，也有薄薄一層。今天的任務就算完成，兩人打了回票。
因為天冷，街上人到底要少一些，不得已出門的人，也是腳步匆匆。太陽只是略斜了一些，氣溫又低許多。街沿底下，方才化了不久的薄冰，似又要凍結起來。顏色泛白。雖然天冷，但冷得很爽，不是像江南通常的寒天，氣溫並不怎麼低，可天色陰沉，飄著粉狀的小雨，落到地上，似凍非凍，卻變成膠狀的泥濘。寒氣是從四面八方一點點沁進來，骨頭縫裡都是。老年人的風濕痛，就是這種氣候作下的。而這場來自西伯利來的寒流，則是北國風範，響亮。小孩子血脈活，多是不怕冷，你很奇異地發現，這兩個額頭上還在冒汗。走路，驚嚇，幹活，叫她們都忘了天冷。走過水泥橋，她們徑直去了蔣芽兒家。店門開著，卻沒有人。蔣老闆今天到柯橋進貨，蔣芽兒的媽媽在樓上經堂唸經，聽得見木魚的「篤篤」聲。穿過店堂，走到後院，貓圈裡怎麼滑貓？這才發現情形不對，這般的靜，只有木魚響。
貓叫人偷走了。人們被蔣芽兒淒歷的哭聲驚了過來，穿過店堂，擁進現常蔣老闆回來了，唸經的人也下了樓。一些可疑的跡象被回憶起來。這三天裡，就在這街尾上，有一個河南磨刀人，來來回回著，有幾次在蔣老闆的店後面，扒著籬笆往裡張望，還問過一個路人：這家的貓賣不賣？路人回答他：是養了放生的，不賣。他便走開了。再有一個人剛巧下了中巴，也走過來探察，忽然一拍腿說：這個河南人上午與他一趟車去的柯橋，手裡提一個大麻袋，往地上一放，麻袋便軟軟肉肉地塌下來，裡面一定就是貓！奇怪的是，為什麼一點聲息都沒有，要知道，養熟的貓是認生的，都能把麻袋抓碎。立刻有人解答了這個謎：很簡單，吃藥，給貓吃安眠藥。這下子，真相大白，就有年輕的小焦子，要騎摩托車去追。可是，還有一個問題。河南人要這許多貓做什麼？要是廣東人還差不多，那邊人吃貓肉，叫做「龍虎鬥」。答案也來了，有一則小報上說，河南有鼠患，貓都賣高價。聽是這麼說，蔣芽兒媽媽倒釋然了，說反正不是殺了吃，就讓它們到河南去吧！可是，小孩子不依呢！蔣老闆搓著手看蔣芽兒。
蔣芽兒已經不哭，她鑽到貓圈裡坐著，暖和的床鋪上還留著貓們的體溫。那兩個小伙子又要發動摩托車，可是，現在去追又如何追得上？那河南人偷了貓還不加緊趕路，恐怕火車已經到徐州了。這才悻悻地熄了火，歎息一陣，人們漸漸散去。蔣芽兒一直坐在貓圈裡，不肯出來。秧寶寶說，你不做作業，明天交什麼？蔣芽兒聽見這話，動了動，將背在肩上的書包卸下來，墊在腿上作桌子，開始寫作業。
從這天起，蔣芽兒除了吃飯，睡覺，上學，這三樁事，其餘時間都坐在貓圈裡。她將那一日覓來的稻草薄薄地鋪在塑料布棚的頂上，兩扇櫥門板分別用鐵絲纏上，中間正好有個扣，別上，鎖上一把小鎖，以防別人拉她出去。她在圈裡放了一雪碧瓶的冷開水，坐在裡面的時候喝。甚至還把她喜歡的一些小玩意兒拿到這裡，佈置起來。比如，她爸爸有一次出門乘飛機，飛機上吃飯用的塑料刀叉；她媽媽去杭靈隱寺燒香，給她買回的一套小竹器家什：一張桌子，上四把椅子；再有，暑假在外婆家，表姐妹送給她的花黏紙；包括秧寶寶不久前送她的小肥皂，小牙刷，小瓶沐浴露和洗髮香波。她認真地安頓著這個空棄的貓圈，作別人笑她好，說也好。
早上，她照常和秧寶寶一同去上學，放學回來，則一頭鑽進去，將門扇鎖上，再不出來，將秧寶寶留在外面。兩個好朋友就一個在圈裡，一個在圈外，做功課，說話。蔣芽兒變得寡言了，而且不笑，都是秧寶寶找話給她說。有時候，她也請秧寶寶給她的雪碧瓶裡添點水，或者，請秧寶寶向她媽媽要塊烘山芋，一掰兩半，兩人一裡一外地吃。好在這些日子漸漸回暖，不那麼凍人，否則，這兩個可是要受罪了。秧寶寶守著她，一直到天暗下來。這時候的風多少是料峭的，但她們還堅持著，直等到蔣芽兒媽媽來喊吃飯。不得已蔣芽兒開了鎖，鑽出來，秧寶寶才放心回家。人家說，蔣芽兒出毛病了，貓的靈魂附上身了。貓最性靈，所以最容易附身。你們看，這些人說，這小孩子的臉越發像貓臉了。也有比較科學的說法，就是她媽媽得過癔症，她自然就有癔症的遺傳基因。蔣老闆這下苦了！持這派觀點的人說。秧寶寶心裡很著急，她曉得，無論是前種，還是後種的說法，原因其實只有一個，那就是傷心。蔣芽兒太傷心了，她傷心得不知道如何是好了。
李老師家有一本檯曆，每天都有一則幽默故事。秧寶寶從上面抄錄了幾則，帶到貓圈外邊，念給蔣芽兒聽。她自己都弊不住笑起來，蔣芽兒卻一聲不出。秧寶寶懷疑地問：蔣芽兒，你聽我說了嗎？蔣芽兒幽幽地說：聽了。秧寶寶又問：你為什麼不笑呢？這麼好笑的故事。蔣芽兒歎一口氣，停一會兒，說：秧寶寶，只有你看得起我。秧寶寶聽了一驚，都說蔣芽兒糊塗了，卻何以說出這樣明白的話來？可見心裡是十分清楚的，真叫人鼻酸。秧寶寶向貓圈的門扇前更挪近了些，說：我們到教堂聽唱禮拜去，聽講蕭山來了一個牧師。蔣芽兒搖搖頭。秧寶寶無奈地坐回去，一時無語，這個星期天，差不多回暖到寒流之前的氣溫了。天高日朗，曬得人暖烘烘的。籬笆外邊，零落幾塊田地裡，早已播下冬麥。平整的地表上，留下整齊的耙梳的齒痕。褐色的土粒子裡面，有一點一點白色晶蒙的閃動，是前些日的霜凍尚未化荊這些麥地，就像一方方柔軟厚實的栽絨布料，嵌在更大的部分廢耕的粗疏板結的土地上，就像一件舊衣衫上的新補叮幾棵柏樹，東一處，西一處立在田間，流露出孤寂的表情。遠近處的廠房，不停息地轟鳴。轟鳴聲使得這些景物看上去都在震顫，微微跳動著。蔣芽兒，蔣芽兒，怎麼才能讓你笑一笑，哪怕只笑一笑呢？
中午，秧寶寶離開蔣芽兒，穿過街面，回李老師家裡去。上樓，推門，客堂裡電視機開著，正播午間新聞。桌上擺著菜碗，冉冉地冒著熱氣，人卻不知到哪裡去了。走到陽台上，聽那邊有聲音，便走過去。穿過外間，走到陸國慎房門口，裡面都是人，圍著床，一人一傳一人地看著什麼。這時，閃閃回過頭來，秧寶寶沒躲及，被閃閃看見了。秧寶寶來了，閃閃說。床邊圍著的人讓開一條道，有個人坐在床上，笑盈盈地對著她，陸國慎回來了。閃閃命令道：讓秧寶抱小好。於是，正把小好抱在手裡的陸國恬，就只得把小好送到秧寶寶跟前。呀！這是個什麼樣的小好啊，粉粉的，茸茸的，眉眼都嵌在肉裡，嘴呢？也是。然而，竟然，很有表情。微微一撮，成圓形，再鬆開，又回復成一條線，在表示著什麼意見。秧寶寶真怕把她抱壞了，可是，又實在想抱她。還好，她那軟軟的小身子裹在小被窩裡，裹成一個很扎實的鉛筆頭樣子。抱在手裡，好比抱了一個小被窩卷。可是，秧寶寶還是感觸到小被窩裡的小人兒。這小人兒有一種輕微的，幾乎覺不出的悸動，傳達到秧寶寶的懷抱裡。人們看著秧寶寶，忽然靜下來，這孩子有什麼地方令大人們受了感動。她，那麼溫柔。
吃過午飯，客人散了，已是下午三點時光。閃閃回到樓下店，約好有客人來化妝，然後要到小小影樓拍婚紗照。畫廊門上早已經貼了告示，說明兼營「新娘化妝」，化妝的生意可是要比賣畫好得多。亮亮到菜市場買菜，小季帶小毛出去兜，李老師看報紙，顧老師畫百子圖。秧寶寶在裡外房間轉了幾圈，乘沒人注意，悄悄地踅到陸國慎房門口，朝裡張望。陸國慎背靠了床腳頭的床檔，坐在被窩裡，給小好餵奶。她低著頭，太陽光正好照了她的一邊臉頰，也在小好的臉上照了一點光。秧寶寶往裡探探頭，輕輕挪了幾步，看得見小好的半邊臉了。眼睛依然閉著，臉頰則鼓動著，用力地吸奶。這下，秧寶寶管不住自己的腳了，她一步步邁了進去，最後抵到了陸國慎的背後。陸國慎哪能聽不見，裝不知道罷了，怕又把這小姑娘驚跑了。她這麼敏感，這麼氣性大，又這麼害羞。陸國慎便一動不動。小好吸了一陣奶，吸累了，就停下。歇一歇，再接著吸。有一次，還歎了一口氣，好像很無奈的樣子。冬天午後的疲弱的淡金色太陽光，在她臉上慢慢爬著。臉上一層細得肉眼幾乎看不見的絨毛，在光裡面，一會兒立起，一會兒伏倒。這張還顯不出輪廓的小臉，顯得生動起來。秧寶寶的頭漸漸從陸國慎肩膀上伸過去，伸過去，冷不防，陸國慎的臉，狠狠地在她臉上貼了貼。秧寶寶的臉一下子愛紅了，她不好意思地直起腰，打了陸國慎一記。兩從就算和解了。
陸國慎說：把鞋脫了，上來！秧寶寶便脫了鞋，上床，腳伸進陸國慎的被窩。兩人腳對腳地坐著，看小好吃奶。看了一會兒，陸國慎抬頭問：你給我送頭生蛋，為什麼不上樓來？秧寶寶說：我沒有送過頭生蛋。陸國慎說，好，就算你沒有送雞蛋，那裝雞蛋的盒上面的字，是不是你寫的？秧寶寶說：我沒有寫過字！陸國慎就說，你不曉得啊？我在公安學校讀過書，專門學過筆跡學。秧寶寶一急，說道：你住在醫院裡保胎，還有心思去對筆跡，騙人不騙人？這話就有點兒露餡兒，陸國慎一笑，秧寶寶頭一低，過去了。停了一會兒，秧寶寶抬起頭，橫了陸國慎一眼：人家生小孩子容易得很，就你困難，幾進幾出醫院，還要開刀！陸國慎就笑，笑得答不上來話。秧寶寶得意了，又添一句：搞得雞飛狗跳！好，一對一平，不輸不贏。等陸國慎笑停了，兩人才開始正式講話。陸國慎告訴她醫院裡的見聞，兩個媽媽的小孩子換錯了，只錯了一天，第二天便糾正了，可她倆都哭了，捨不得。一個喜歡她抱的小孩子有一個酒窩兒，另一個喜歡的則是雙眼皮，你看麻煩不麻煩？秧寶寶則告訴她學校裡的事情，張柔桑如何與一個小四眼狗做了朋友，小四眼狗樣樣學張柔桑，真正東施效顰！當然，蔣芽兒的事不能不說。這時，她方才想起蔣芽兒。因為今天是這般快樂，就更覺著蔣芽兒不幸，更加心疼蔣芽兒了。
臨近元旦，準備辦喜事的人多了，閃閃便忙起來。閃閃已經停止做風鈴，布貼畫什麼的。壁上的原有的畫，也已送得差不多了。就在這時，收到東北寄來的一幅刨屑畫。一艘帆船在波濤之上，上空是翻捲的白雲，鑲在一個樺木的框裡。確實非常別緻。閃閃將畫掛在如今空落落的牆上，端詳許久，心裡不知在想什麼。她稱化妝為「畫面孔」，其中多少含有著自嘲。不過，這並不妨礙她認真負責地對待生意。客人坐到她跟前，她先要仔細打量，看幾號粉底配她原本的膚色，再配何種眼影，眼線，腮紅，唇紅。第二要看臉形，結合了眉形和眼形，哪裡需要給些陰影，哪裡又需亮些。凡是文過眉或文過眼線的，閃閃一律不接，她對人說：你已經文過了，無須再化妝了。倘若求她給打打粉底，掃些腮紅，修修唇形，她就說：那你不說不划算了？一樣花錢，只做一半。再要說：那就收一半費用，閃閃則抱歉地笑笑：我只做全套，不做半套。將人家辭出門外。背地裡她對自家人，或者要好的同學朋友說：一張臉文過眉，文過眼線，就算是受了傷，壞了，再要挽救，只有去醫院。很快，閃閃的「新娘化妝」做出了名氣，有一些還沒做新娘，喜歡忸怩作態的小姑娘，也來化妝，然後跑到小小影樓拍婚紗照。令人驚異地，華舍人一下子變得捨得化錢了。要說，閃閃的收費不算低，可人們掏得很爽氣。也有還價慣了的要還價，可你知道閃閃的脾氣，一點不屈就的。還價的人立刻就不好意思了，把話收回去，坐到閃閃跟前。等閃閃要往臉上擦粉底了，生怕方才惹閃閃不高興，手下做顏色，不由解釋幾句，說著玩玩的，怎麼怎麼。閃閃一聲不響，只管手下操作，各號的筆，各號的顏色，一點一點描上去。完事後，鏡子裡一看，自己都不相信自己的眼睛：這人現在，閃閃的藝術畫廊熱鬧起來，連帶著，老街口上的小小影樓也熱鬧了。新娘和假新娘們，在這頭化了妝，再跑到老街口上，進影樓拍照。擱舊的婚紗送到柯橋洗衣店裡乾洗，織補，熨燙，開始起用了。還新進了幾套古裝戲服，供拍照者挑眩就見那影樓小小的店堂間裡，時常壅塞著妝容鮮麗的美女。櫥窗裡放舊的相片，換了新的。上面的人物多是本鎮的明星。也有人流連了，看那相片，互告相中人是誰家的囡，住哪條河沿與蒼子，做什麼工作，如意郎君又是何人。有一日，秧寶寶與蔣芽兒放了學，從影樓前走過，門口躥出老闆娘妹囡，拉住這兩位小姐，手裡送上一隻荸薺籃，籃裡不知盛了什麼，沉甸甸的，說道：帶給李老師家的囡吃！秧寶寶盯著妹囡看，看得妹囡都有些發毛，然後笑了：閃閃吃？閃閃會得吃你的東西，當閃閃什麼人！妹囡勉強笑道：我的東西為什麼不能吃？又當我什麼人？秧寶寶斂起笑容，厲聲說：你是秦檜，專門作奸作怪！妹囡氣得渾身打顫，追了秧寶寶說：你小小的人，說話這麼毒，不怕嘴上生瘡！秧寶寶拉了蔣芽兒一溜煙兒地跑了。想起妹囡一系列不光彩的行徑，心下十分解氣。走出一段，才想起身邊的蔣芽兒。方才與妹囡對嘴，從頭至尾，她不發一言，只是低了頭，要禁又愁上心頭。秧寶寶攙著她的手，那手一動不動，貼著秧寶寶的手心，有一些依賴，又有一些呆。秧寶寶更緊地握著她的手，兩人走過水泥橋，向蔣芽兒家走去。
差不多走到蔣芽兒家五金店舖門口，又要如通常那樣，穿過店堂，來到後院。蔣芽兒鑽進貓圈，秧寶寶坐在貓圈外的木料方子上，一裡一外地寫作業……秧寶寶忽站住腳，牽住蔣芽兒的手說：我們今天不到貓圈裡去！蔣芽兒不說話，只是掙著手。秧寶寶不放開，說：我們去陸國慎那裡，抱小好玩！蔣芽兒疑惑地看她一眼，秧寶寶被自己突發的念頭激動起來：我們去抱小好，小好很聰明，會打噴嚏，會打哈欠，還會打嗝，走，走啊！蔣芽兒被她拖了兩步，又站住，說出一句話：陸國慎不肯的。秧寶寶睜大眼睛，跺了一下腳：你當是誰？是陸國慎呀！說罷，她拖起蔣芽兒，再不讓她停下，跑過街面，鑽進門洞，蹬上了二樓，摸出鑰匙，開了門。與蔣芽兒兩人，穿過客堂間，走過陽台，一頭扎進陸國慎房間。陸國慎正給小好餵奶，聽了秧寶寶的請求，很慷慨地拔出奶頭，掩掩衣服，將鉛筆頭樣的一卷小好送到蔣芽兒懷裡。蔣芽兒不由伸出手接住，小好就到了她手裡。
因為突然被抽出奶頭，不曉得發生了什麼事情，似乎是需要瞭解一下周圍的情況，小好轉了轉臉，掀起一隻眼睛的眼皮，看了一下。秧寶寶狂喜地叫道：蔣芽兒，她看你，她看你了！蔣芽兒臉一紅，笑了。這是河南人偷走貓之後，蔣芽兒頭一回笑，秧寶寶歡喜得幾乎落淚。抱了一會兒小好，還給陸國慎，秧寶寶建議到客堂去做功課，蔣芽兒也沒反對。秧寶寶不放心地攙著她的手，生怕她突然一起念，又回到貓圈去。牽著蔣芽兒走過陽台，回到客堂間，竟然看見妹囡坐沙發上，茶几上端端正正放著那只被秧寶寶拒絕了的荸薺籃，正與李老師說話。看見秧寶寶進來，笑著說：喲，岳飛來了！因當了李老師，不敢胡亂放肆，秧寶寶裝聽不見，拉了蔣芽兒到吃飯桌上，攤開本子寫作業。李老師不曉得其中的典故，自然聽不懂，沒法搭腔，接著與妹囡應酬。
妹囡說，自己家磨了些糯米，蒸了各色年糕，讓李老師和閃閃嘗味道，要是喜歡，家裡還有好多。李老師說：這也太過客氣了，怎麼好意思吃你的年糕，還是留給你家自己的老小吃吧！妹囡很誠懇地說：我是誠心誠意送給你們吃的，要不是閃閃化妝化得好，哪會有人來小小影樓拍婚紗照？婚紗都要叫老鼠拖去娶親用了。秧寶寶這邊聽了，不由與蔣芽兒相對看一眼，一笑。蔣芽兒這是第二次笑了。李老師說：妹囡你也忒抬舉她了，一句話要兩頭說，倘若不是有小小影樓，也不會有這樣多人要化妝，化了妝給誰看去？所以是互惠互利，你要是給她送年糕，她就當與你送湯團。妹囡皮厚地說：閃閃給我送湯團，我就吃！話鋒一轉：所以你也要收我的年糕。李老師只得笑。妹囡以為李老師這就算收下了，更是話裡調蜜：李老師你福氣好的來，又抱孫，又抱孫囡，人丁這麼旺，還都是人裡的尖子，閃閃現在做出名了四鄉八里都曉得此地的新娘化妝！李老師則緊著擺手：哪裡有如此好的光景，全靠大家幫襯，店面是對面蔣老闆，半送半租，賃得來的，又有你家小小影樓招攬的生意，沾光而已。妹囡向沙發邊上坐了坐，與李老師離得近一些，說：其實，我說，這個店面退給蔣老闆算了，不需要，閃閃到我那裡去，辟一間房給她，專做化妝間，一分租金不要，也省得這些小姑娘化了妝，端著張臉從鎮梢上走到鎮當中，李老師你說是不是？妹囡說到此時，才說到正題上。李老師說：小孩子的事情我從來不過問，你自己與她去談吧！妹囡本是想繞過閃閃，因曉得閃閃是個歷害人，不好說話，才迂迴地找李老師。不想李教師還是要她與閃閃自己說，不由神色有些畏縮。李老師手已提著了籃兒，要遞回給妹囡，現看她這樣的心灰，便有些不忍，改了話頭說：年糕我收下了，家中這些老小都是饞嘴貓，謝謝你，妹囡！妹囡臉上這才略有些喜色，又說了些好話，退出門，下樓找閃閃說話去了。
李老師打開荸薺籃蓋，果然是各色年糕，便招兩個孩子過來看。有一種綠色的糕，拿到鼻前嗅嗅，有一股薺菜的清香。李老師說，這其實是艾果糕，原先是在清明時分，用艾和米粉做成，現在季節不對，採不到艾，就換作薺菜乾。籃中又有一種褐色糕，則是用乾菜做成，也是艾果糕一類的。再有，雪白的糕中摻有松仁，李老師告訴說，這種糕是叫做樊江松子糕。因為在紹興東邊，皋埠鎮邊上一個極小的鎮子，樊江，最盛產。在此基礎上，妹囡又發展了嵌瓜子，嵌葡萄乾，各種開頭點綴其中，花色各異，香味也各異。又有一種松花色的糰子，本名為「松花饃粢」，裡面有餡兒，一是芝麻白糖，一是細豆沙。這此都是講得上名堂的，另外，還有沒名目的：赤豆色的，苔條色的，棗色的，菊花色的；長的，方的，扁的，團的。李老師不由說：妹囡何苦開影樓呢？不如開糕團店了！這其中的好多色，早已經失傳，她居然還會蒸。李老師各色挑一塊，用張乾淨報紙包了，讓蔣芽兒帶回去。又挑了少許幾樣，拿進廚房上籠蒸起。這邊兩個，收拾好書包，一個拿好年糕，一個送著，下樓去。出門洞，見妹囡正從畫廊裡走出，雙方裝做看不見，交臂而過。
過了街面，走至蔣芽兒家店門口，秧寶寶拉住蔣芽兒，請求道：蔣芽兒，你今天已經笑過兩次，一定要再笑一次，湊足三笑。蔣芽兒很為難地低下頭。她不笑，秧寶寶就不鬆手，不讓她回家。冬日天短，此時天色已有些暗了，兩人帶僵持著，局面有些僵持著，局面有些尷尬。一個高女人從跟前走過，穿大紅滑雪衫，瘦腿牛仔褲像兩根筆桿筒，頭髮在腦後束一把，不小心踩了菜皮，滑了一跤，一邊罵一邊爬起來。方才認出，不是女人，是男人。不是別人，而抄書郎。兩人一起笑了。蔣芽兒害羞地勾住秧寶寶的頸脖，兩人擁抱著，感到心心相櫻各自在心中發誓：永遠，永遠要好，永不分離。
等秧寶寶回來，晚飯已經出來了。吃到一半時，閃閃才上樓來，問小毛在幼兒園乖不乖，一邊洗手拿碗盛飯。待她坐定，李教師就問她有沒有應妹囡的話。閃閃說：這如何能應？要應下來，我不就變成給她妹囡打工了？李老師又問她是如何說的，要笑生樣話有幾樣說，可把人說得笑起來，也可把人說得跳起來。閃閃告訴道：我就說，我到別人家地方不自在，想那妹囡也是聽得懂的。李老師覺著話雖然露骨了些，卻可斷了妹囡的念，也好，便不再問了。一家人吃了飯，又吃了糕，各回各的房間。隔了一天，李老師讓秧寶寶上學去時，順便把妹囡的荸薺籃還了。籃裡的糕換了兩斤蓮心，兩斤桂圓。秧寶形容詞拎到影樓，往店堂中間地上一放，不看妹囡一眼，轉身跑了。
可是，千萬不要以為這就算完。還沒完呢！妹囡是把這當開端的。自此，她幾乎隔日就要過來送一樣東西。而且，非常坦然地敲開門，逕直走入。是吃的，直接送進灶間；是用的，就穿過陽台，放在李老師房間的書桌上。你要與她推讓爭執，她就說：你當是誰？當是外人呀！非常熟稔的口氣。送的東西裡有自家醃製釀作的莧菜桿，鮮米酒；有鄉下塘裡捉撈的野鱉；有玉石廠裡，出廠價買業的一盒玉石小壺，手指甲大小，一共二十四個，嵌在紅絲絨上。無旦前一日，又送來一隻半大的鵝娘。這只鵝娘被送入陽台的一角。順手用磚頭壘了一個窩，說養到舊歷年，正好殺了祭祖。要阻擋妹囡是很難做到的，她行動堅決，說一不二，而且理由這樣充足。要不收，完全是你的不對，你的無禮，是你做下的冤情。弄得李老師萬般為難。李老師一家並不知道，鎮上紛紛揚揚有一種傳說，說「閃亮藝術畫廊」要改成「閃亮影樓」，已經到紹興請了攝影師。這攝影師不是別人，正是李老師家的一名侄子。你說妹囡能坐得住？
元旦，秧寶寶的爸爸媽媽沒有來，但因為她做成功一件事，所以補償了她的心情。這件事情是，她終於，最後徹底地拆除了蔣芽兒的貓圈。開始，她是哄著蔣芽兒，將貓圈裡的擺設取出來，借給她。比如那套小竹器桌椅，秧寶寶她很想在床跟前擺幾天。塑料刀叉呢，借給小毛用一天，第二天再還。這些東西，從貓圈裡取出來，還回去，就還到了樓上，蔣芽兒的房間裡。花黏紙呢，都被秧寶寶討出來，貼在書包上，課本的封面，還有櫥櫃，冰箱，熱水瓶上。然後，貓圈的門又被秧寶寶討了半扇去，做鵝娘的小磚房的門。到此，那貓圈已經七零八落，土崩瓦解。到了元旦這一天，秧寶寶向顧教師討來一棵只開花不掛果的石榴樹，要栽到貓圈的地方。看蔣芽兒並沒有反對，秧寶寶便立即動手，三下五除二，揭了塑料頂，掃清地上的鋪墊，另半扇門拆下來扔一邊，在地上刨一坑。蔣芽兒甚至還提來半桶水，澆在坑裡。然後，將石榴樹連盆端進去，培上土，一棵樹就站在貓圈的舊址上。在這寒風料峭的冬季，完全不適合栽花種樹，可只要能治好蔣芽兒的貓圈病，管它是死是活。
栽好樹，秧寶寶拉著蔣芽兒從院子走出，走到後邊的田間。草木枯了，視力可一直抵到河岸。河岸的線條也變得簡潔，幾乎是一條平等的直線。邊上有一些落葉的灌木，枝丫錯亂著，繁複了一些，但因為邊緣乾淨細緻，又加上天然的有秩序，看上去相當均衡，還是簡潔。對岸的鴨棚，漸漸提升在視野裡，陡直，更顯得面積闊大的蘆草棚頂，就像是用齒耙梳理過似的，細緻整齊極了，有一股宋風。它充實了冬天裡多少有些虛空的畫面。在一大片淡青色的背景上，填進一塊均勻深灰，突出了水墨的效果。走近去，鴨棚裡便發出騷動的聲音，不是鴨鳴，而是一種低沉，密集，由幾百，幾千，甚至上萬具活生生的身體，擠壓，磨擦而發出的細碎聲響。有些像五月靜夜裡，麥子拔節的「刷刷」聲。不是濁音，是清音，不振動聲帶。單個的，幾乎聽不見，集起來，就形成轟響。這轟響與這裡那裡的工廠車間的機器轟鳴不同，那種轟鳴是持續在一條線上，而這種，則是含有著顫動，只是因為頻率整齊才不覺著。那種轟鳴還是堅硬的，金屬的碰撞咬合，這一種，卻是肉感的，有著纏綿黏連之音。
她倆走到河邊，想起上回與鴨棚女人吵架的一幕，已經很久遠似的。所以經歷的事故會將時間放大。她們沿了河岸，朝了老街的方向走。前邊有臨水的豪宅，四層高，頂上覆著琉璃瓦，面上貼馬賽克。後門開著，有女人在埠頭上洗涮。門裡有魚肉香味，一直飄到河面上，與河水的腥氣攪在一起。她們上了一面坡地，繞到樓房的正面，離開了河岸。走過這幢華麗宮殿，有一塊豇豆地，棚上的籐蔓早已枯了，發出鐵銹的黃褐色，質地也有些像鐵絲，很有韌勁的樣子。豇豆棚過去，有一片人家，平房頂擠簇著，牆與牆之間有垃圾堆，糞坑，還有幾株草木。魚肉的香味更濃郁了，垃圾和糞便的氣味也更重。從平房裡穿過去，就已到老街。老街的上空，漂浮著節日裡烹魚煮肉的葷腥氣，與底下的水腥合在一處，倘沒有煤煙與草木灰的本土氣味，就要變得肥膩，令人作嘔。現在還好，只是顯得豐腴。從中走過，頭髮絲和衣服縫裡，都要染上油煙氣了。天是前面說過的，江南最常有的潮冷的天氣，空氣中含著水分，看上去什麼都是濕漉漉的。氣味就變得很重，黏得到處都是。賣菜的鄉下人，都打回票了，濕籮筐底黏著菜葉，兩個對摞起來，豆腐格子也對摞起來，放在船頭，船從橋下鑽了過去。菜葉的腐味，豆腐的酸味，還有種種霉腐品的霉臭味，也都加入進來。氣味真是複雜極了。老遠的，就嗅得見，就曉得，華捨到了。
她們先是在一戶人家的木廊底下，看盆裡的一條怪魚。魚身窄長，像帶魚；頭卻像花鰱，大，圓，扁；魚鱗黑色，比較細校人們說是養魚塘裡漏跑出來串了種的雜種魚。隔壁一家殺雞，雞肚裡破出一串雞蛋黃，有一個都帶了殼，殺雞人連連喊「造孽」。再過去一家在軋螺螄，「卡噠」一聲，剪好一隻，「的」一聲落到盆裡。還有，在拔豬腳上的毛，煮開鍋了，連沫帶湯倒掉，用一把鑷子，細細地一拔，一拔。一家一家挨過去看了，就到街口，走過去，拐角上，是剃頭店。今天放假，生意就好，條凳上坐了兩個人在等。座上的人披了張黑乎乎的白布單，被剃頭師傅強按住頭，下巴頜抵在胸前。一看，是班上的男同學，眼裡的餘光也瞥見刀子們，很沒面子地一聲不響。過去兩家，一扇門裡，一個老公公，拖了長鬚，老花鏡掉在鼻尖上，對著一張小照畫炭筆肖像。先在紙上打格子，然後，拿一支筆，對了鼻尖看一看，落筆了。從左上角第一個格子裡開始，橫倒了筆蹭著。旁邊站兩個女人，說畫出來的比照相好，照相板，畫出來的活，等巷子裡穿過去，到了老街的外沿。一家百貨小店，櫃檯上圍了民工，看店堂裡的電視，昨晚上的元旦晚會，地方台重播。走這一圈下來，飯香也起來了，合著飯缽頭上蒸的鯗魚乾，霉乾菜，鹹肉片的氣味一道，潮起潮湧。
各自回到家中，都在擺桌子端飯菜。抓緊吃中飯的一刻空閒，妹囡又來了。這一回，她男人，小小影樓的老闆錢小小，也一同來了。妹囡在前面走，錢小小跟在後頭，懷裡抱一個大紙盒，進門往地上一放，二話不說就拆包。原來是一架影碟機。李老師自忖應付不來這局面，讓秧寶寶將閃閃叫上來。閃閃一身香粉地進來，一看，曉得事情是挨不過去了，乾脆把話統統倒出來。她說：你們放寬心，我決計不會到小小影樓坐堂的，即使是在這裡，我也不打算長做，只不過臨時性，掙點錢，把開訓投資的這個坑填平，再掙點，有個一年兩年的花銷，我是要去杭州讀書，再尋找別的機會發展，我哥哥已經幫我在杭州師範找好助考班了。閃閃這一番話，不僅妹囡夫妻聽了意外，李老師顧老師也是第一次聽說。大家這才曉得閃閃的計劃。妹囡有些慚愧地說道：到底是李老師家的囡，志向大，想想也是的，華捨這個地方，眼看是要報廢了，有出息的，哪個肯在這裡謀生計？李老師說說：話要兩頭講，有出息的，在哪裡都有出息。然後一定要錢小小將影碟機怎麼拆，就怎麼裝，原樣帶回去。妹囡夫妻哪裡肯，推讓幾個來回，簡直就像要打起來一樣。最後，李教師板臉了，說：倘若不肯帶回去，那麼，從年糕算起，一樣一樣都計價，一併還上。又轉身喊一聲：秧寶，把鵝娘抱進來。秧寶寶立即去陽台上，將正曬太陽的鵝娘抱起。來的時候是只半大的小鵝，如今已是滿滿一抱，抱都抱不動了。這樣，妹囡才不得不將影碟機裝箱，兩人又一前一後出了門去。雖然討到定心丸，可心情卻有些惘然。閃閃不與他們競爭，多少像是看不起他們，拋棄他們。
客人走後，李老師對閃閃說：那樣大的事情，如何不聽你說起？閃閃辯道：與哥哥商量過的。李老師說，那也是亮亮的不好，大概是怕我攔你了。閃閃自知有錯，弱下聲腔：早曉得你會不開心。李老師說：我倒不是不開心，只不過是憂慮，人人都往外面跑，這鎮子怎麼辦？閃閃說：關門打烊。李老師罵一聲：說死話！不再理論，接著擺菜端湯，吃飯。李老師顧老師畢竟是開明的人，其實是不會妨礙子婦的追求。不過，人到底上了歲數，喜歡看到一家人大大小小，吵吵鬧鬧地圍在身邊。但杭州讀研究生，有一天總要把陸國慎母女接去。閃閃這又要從頭來過，保不住有一天，小季和小毛也跟出去。到那裡，只剩兩個孤老，不免是會有些暗淡的。調過頭，再看眼前呢？滿眼裡都是人，心裡就又踏實下來。將來的事將來說，一天一天有得過了。所以，午飯的氣氛並沒有受影響，那個話題也不再提起。
飯後，兩點鐘，閃閃的店裡沒有斷人。多是新娘，化了妝，再去拍婚紗照，然後直接往柯橋某個酒店喜宴上去了。也有自備攝像機，等在汽車上，候在門口，汽車上都結了綵帶，車頭上立一對西洋娃娃，一男一女，洋裝禮服。車裡面，最好的一部竟是奧迪，其餘的也是帕薩特，桑塔納２０００型。閃閃的店門前，真是稱得上車水馬龍，非往昔可比。可誰能想到，這樣熱騰騰的生意，隨時都會停掉，女老闆幹別的去了？這就是閃閃與一般人不同的地方，她服現實，又不服現實。
一下午，秧寶寶和蔣芽兒都是在這些香粉胭脂堆裡鑽著，看一張張臉，在閃閃手下變色調。原本各不相同的臉，在紅粉綠脂的堆砌之下，漸漸變得彼此相像，幾乎分辯不出你我他。都是一色的美人，忽閃著蒲扇樣長睫毛，有曲線的紅嘴唇，面如桃花。一旦變了美人，走路行動就都有些飄逸，裊裊婷婷，扶搖而去。小店有一面牆，空出來了，鑲了一面大鏡子，幾乎滿牆滿壁，將美人們映出了雙份。鏡中人有著一種流光溢彩，天人一般。兩個小孩子混在其間，看著看著就動起手來。先是秧寶寶將蔣芽兒畫臉，再是蔣芽兒給秧寶寶畫。因是生手，所以各項都很誇張，粉底搽得雪白，眉描得極黑，睫毛液滴得下水來，唇膏用的是一號，艷紅。腮紅拍了兩大片，看上去怪極。閃閃不由停下手，驚異地看著她倆，然後說：可演「情探」中的小鬼。兩人就帶了這樣的妝，走出門去，也不管人家怕不怕。果然有許多人回頭看，看一眼，她們就給個白眼：怕你！這一天，恰巧兩人都穿了立領對襟排鈕的中國式綢棉襖。一個是紅底子上用花布剪了團花貼上；另一個是綠底上織進隱福字，更像戲裝。蔣芽兒又回來些活潑勁，卻有些害羞，和她以前不太像。她很依戀地拉著秧寶寶的手，一刻不捨得鬆開。
就這樣，她們又來到老街。老街這時候讓太陽曬暖了，也乾燥了一些。氣味略散了，有一點熱烘的太陽氣透出來。淡薄的水面上，映出她們立在橋上的影子。看不真，花團錦簇的兩片。幾乎每個河埠頭上都有人洗刷東西。河邊廊下也站了人，抱著小孩。都看這兩個孩子，以為是唱觀音戲的小童子。引來這許多目光，她們並不難堪，存心似的，秧寶寶說：我們叫！叫什麼呢？蔣芽兒膽怯地問。自從得過貓圈病以後，蔣芽兒變得膽小了，總是低著頭。秧寶寶鼓勵道：我先叫，你跟我。於是，她深深地吸一口氣，喊道：呵羅羅羅……這是趕鴨人的叫法。蔣芽兒小聲跟上來：呵羅羅羅……叫聲從水面上彈跳著過去，雖不很響，可傳得很遠。橋洞裡藏著的兩隻鴨子竟被喚出來，伸頭探腦地望著。然後，秧寶寶換了一種叫法－－「寶玉哭林」的叫法：林妹妹，我來遲了，我來遲了！這一聲喊，一點不悲，而是慷慨激昂。哭過林妹妹，秧寶寶忽轉了調門，逼尖嗓子叫道：咦哎－－這一聲，叫得人要捂耳朵，銳利異常。蔣芽兒也同樣來一聲，氣要弱一些，就像秧寶寶的回聲似的。無來由地瞎叫一陣，秧寶寶唱起了公公的歌來：狀元岙有個曹阿狗，田種九畝九分九厘九毫九絲九……蔣芽兒這就跟不上來了，眼饞地看著秧寶寶嘴動。秧寶寶的節奏自是要比公公快得多，嗑瓜子吐皮似的吐出字來：買得個婁，上種紅菱下種藕，田塍沿裡下毛豆，河勘邊裡種楊柳。楊柳高頭延扁豆，楊柳底下排蔥韭……河岸邊的人都靜了聲，聽這又高又尖的聲音數落著，某人某年裡勤勞的生計，一寸一寸地種著食糧瓜菜。一首歌謠唱完，秧寶寶哈哈哈地笑幾聲，拉著蔣芽兒跑下石橋，跑進巷子，不見了。
晚上，都聚在客堂裡看電視，忽然有小小的聲音在陽台下叫：夏靜穎！別人聽不見，只有秧寶寶聽得見。她立起身跑出去，從陽台邊上往下看。月光下站著蔣芽兒，仰著頭叫她。秧寶寶問：什麼事，蔣芽兒？蔣芽兒說：你在做什麼？秧寶寶問：看電視，你在做什麼？我也在看電視，蔣芽兒說。兩人一上一下地說了這些話，然後，蔣芽兒回轉身跑回街對面自己家，秧寶寶也轉身回了房間。
元旦一過，時間變得急驟起來。備考，考試，發放成績單，放寒假，直逼著春節過來。都在備年貨了。路上常可見人，手裡捉著白鵝的一對翅膀，快步走著。橋下船板上，也是用草繩縛了白鵝的腳，伏著。一年中，最隆重的祭祖日子將要到了，白鵝是最珍貴的祭品。人們不叫鵝，而是叫白狗。聽說過沒有，此地一句俗諺：家有萬貫，不用白狗下飯。就是這個意思，白狗的尊貴性。然後，黃酒甏，乘在船上，走在路上，過來過來，酒香撲鼻。菜場裡，花鰱最走俏，因為要做魚圓。一做一臉盆，養在清水裡，年裡邊好燒砂鍋。蒸糕，醃肉，醉蟹，凍豆腐，鹽煮筍，敲板栗，鹵鴨，凍大腸，霉菜頭，曬乾菜，烤是干，臘豬頭，醬黃瓜，糟雞，包蛋餅。新街老街的店舖裡，一齊擺出了炮仗攤：大響，小響，連響，一響，二響，千響，萬響，堆起了。紅彤彤的大本小本日曆，也堆起了。紅蠟燭，一對一對裝。線香，一把一把封。再往前過去，工廠陸續停工，外鄉人開始回鄉過年。中巴來來往往。滿的去，空的回。機器聲不知不覺中全停息下來，但是呢，討債的開始來了。到東家廠討燒煤錢，到丁家廠討丙綸絲錢，到北家廠討酒水錢，再到南家廠討打麻將的賭債錢。前莊後莊，大廟小廟，都在掃塵清燭油，打扮菩薩，準備正月初一迎高香。張婁的古戲台張燈結綵，新戲台也紮起幾座，多是些養殖大戶請了班子來唱紹興戲。總之，一片過年中的喜氣。年關一天一天臨到眼前了。
小年夜這一天，秧寶寶的媽媽來了，要接秧寶寶到紹興的娘娘家去過年。並且，這一去，不再來了，因為已經替秧寶寶報進了紹興市區戶口，報名進了一所住宿小學。這所小學是一個海外老闆投資，三年級就開始英語課。秧寶寶已經脫掉了一年半，所以要趕緊插進去，跟上。這所小學還開電腦班，奧林匹克數學班，電子琴班等等，爸爸都安排旯了。平時，秧寶寶住校，禮拜，就到娘娘家過。娘娘家開一片理髮店，剛買起新房子，四房兩廳。媽媽選帶秧寶寶到沈婁去，看看老屋，這一次去了，不知什麼時候再來了。路上，媽媽問秧寶寶，去紹興讀書高興不高興？秧寶寶答不出，就說：還好。去紹興，她不能說不高興，如今，人人都在往外走，她也是喜歡去新地方的。但是，因為有了從沈婁住到華捨的經驗，她對去一個新地方又有幾分生怯。她比去年長了一歲，不像那時候天真簡單，她預先地已經對新生活有了茫然的心情。她坐在媽媽的自行車後架上，穿過老街口，上了新街。遠遠看見自己的學校，降了旗，一根旗桿孤零零地矗著。外鄉人一走，這鎮子一下子清靜下來，再是冬天，更是人少了。太陽很好，暖冬的日頭，有些光暈，是空氣中的肉眼看不見的塵粒子。所以，投下的影，邊緣亦有些毛，洇開了一些。車下了新街，騎過土路，一片糞坑，在近午的太陽下，有些化開，散出發酵的酸臭。路邊的小片麥地，修整得馬虎，稻茬也沒犁乾淨的樣子。地邊上扔了一隻化肥袋。醃臘醉鹵的香味也籠罩了這個小村子，婁頭的水洗葷腥洗得發膩了。堆積的泡沫塑料塊，都變成黑灰色的一堆油。自行車騎過石橋，直向老屋騎去。
水杉雖不落葉，可畢竟凋零了些，疏落地掩映著老屋的院牆。老屋的院牆似乎矮了一截，牆基的一周花崗岩往地裡埋了埋。院前的空地上，東一堆稻草，西一堆稻草，草叢裡出沒著幾隻醃湃的草雞。媽媽掏出鑰匙開了院門的鎖，推開來。出乎意料地，院子顯得大了一些，是因為空。牆角的雞窩空著，石凳上沒東西，一根晾衣服的繩是空蕩蕩的，簷下的鴿籠也空著。石板地白森森的，落了幾片水杉的葉。秧寶寶隨媽媽走進穿廊，走過灶間。灶間也是意外的乾淨，柴草掃淨了，灶空著，碗盤都歸進菜櫥裡，不知從何方向進來一束陽光，落在灶台上，有些像下午三四點鐘的光景。媽媽推開通後院的門板，幾乎就在推開的這一秒種裡面，後院裡，黃燦燦的淒草「刷」地抬起頭，又「刷」地伏下來。真是荒得驚心！所有的籐蔓葉稈，全收成筋和絲，變成一種白不呲咧的顏色，又讓陽光照黃了。草將親人們的墳丘，井沿，水池子，都掩埋了，頂上又落了一層香椿樹葉。
媽媽喃喃地說了一句什麼，又將門掩上，回到穿廊前頭，摸鑰匙開了東西廂房。上回撩起的帳子，如今依然僚在帳頂上，露出床後的櫥櫃，箱籠。媽媽開箱翻出幾條棉絮毛毯，打成一個包，準備帶去紹興，給秧寶寶做鋪蓋。又撿出一堆鞋，全受潮生霉，又乾癟走形，沒一雙秧寶寶再能穿上的。媽媽罵了秧寶寶一聲：吃人的腳！將鞋歸進一個紙板箱。秧寶寶爬上床，又去檢索櫥上的抽屜。可拉開抽屜，看見那些成年累月的灰暗雜物，興致一下子沒了。推上抽屜，又下了床。百無聊賴地站一會兒，就走到了西廂房裡。米缸，面缸，舊自行車，破紡車，和一些犁耙農具，依然放在原處，佔了半間屋。那套沙發木壞孤零零地壘著，其中一隻單人的，卸下來安在屋角，旁邊是公公的床。公公的鋪蓋枕全收走了，只剩一張光板。秧寶寶忽有些害怕，她好像看見公公坐在床上唱歌的樣子。堅持一會兒，還是掉出來，站在院子裡，微微打著顫。院子的地上全是陽光，可她還是害怕，老是有公公的身影，走來走去。忽然，背後傳來「砰」的一聲響，她幾乎尖叫出聲。掉過身去，原來媽媽找了塊木板，在釘穿廊底上通後院的木門。秧寶寶趕緊過去，幫媽媽扶了木板，讓媽媽騰出手，拿釘子，敲鎯頭。釘上門，再釘窗，最後，將穿廊這頭的門也釘上了。這一下，老屋便被封住了。
這天的中午飯，是在沈婁媽媽要好的小姐妹家吃的。蒸了霉乾菜肉，又切了鹹鴨，五香茶葉蛋，清蒸鯽花魚，燙黃酒。小姐妹問媽媽老屋如何鼾，媽媽說也想不出來。賣是賣不出手的，住又不可能，暫且這麼封著，不管怎麼說，後院裡還有幾個陰人呢！小姐妹說：難免就要荒了。媽媽道：已經荒得嚇人了。大人們說話喝酒，秧寶寶只是扒飯，不一會兒就吃好了，離了桌子，在門口站著。小姐妹家的房子是三兄弟合造的，連成一排，有點像秧寶寶她們的教室樓。三層，門前一條長廊，可彼此走通。水泥方柱撐頂，樓頂是平台，可曬稻穀，麥種，菜籽。底層長廊前，水泥鋪了地坪，三家合打一眼機井。此時，其中一們妯娌正在進邊地上斬羊排，地上一片血糊，邊上立了幾個小孩看。這一家是做羊肉買賣的，收購了羊，宰了，分部分斬開。烹的烹，煮的煮，送去近處幾個鎮上賣。這時，從前邊一排樓轉出一個人，穿一件橘色的羽絨衣，袖口，底邊，帽圈，領口，鑲鼠灰色人造毛，頭髮編成兩股辮子，辮梢上繫著彩色絲帶，腳上穿一雙半高的藍色小靴子，靴口也鑲著皮毛，不過是白色的。這個絢麗的小人兒，低著頭，慢慢地走過來。走到這一排樓房跟前，走進與秧寶寶隔一扇門的門裡。這個人是張柔桑。
秧寶寶聽見那邊屋裡傳出熱情的招呼聲，過一會兒，主人搬了幾張竹椅出來，放在廊下，陽光正好照在那裡，照在張柔桑身上。張柔桑低著頭，在一堆毛線織物上挑著針腳，手飛舞著，令人眼花繚亂。女主人在一邊看，僕從似的替她放著線，嘴裡嘖嘖地誇獎，讚歎。看斬羊的小孩兒，現在又圍攏到張柔桑跟前，秧寶寶只能從人縫裡看見張柔桑。她覺著張柔桑也看見了自己，因為她始終低著頭，不往這邊看一眼，秧寶寶便也不往她那裡看了，轉過頭，看婁底。石板橋上，立了一個男人，背了半片豬，回答著人們的招呼。過了一會兒，媽媽就叫她走了。
回李老師那裡，是小姐妹送她們母女的。用自行車馱著她們帶走東西，還有她送媽媽的東西，一條醃肉，一大包霉乾菜。秧寶寶依然坐在媽媽的書包架上，兩輛自行車一併往鎮上去。飛快駛過老街口上，駛過水泥橋，停在了教工樓底下。上樓推門，見客堂桌上放一個大包，是李老師送秧寶寶的東西，有新書包，筆記本，鉛筆盒，一件毛線衣，一雙旅遊鞋，還有些吃的：蜜餞，米花糖，自家炸的五角星泡夫。媽媽喘息未定，便到李老師房裡收拾秧寶寶的東西。秧寶寶也跟了去，留下小姐妹自己同李老師應酬。媽媽將秧寶寶的衣服從櫃子裡拖出，一件件理好，見其中有一頂粉紅色開司米小帽，問是誰的。秧寶寶一把搶過，跑到陸國慎房間，陸國慎正伏在睡熟的小好身邊，用一把小剪刀剪她小手的指甲。秧寶寶將帽子往小好枕邊一放，不看陸國慎一眼，跑了出來。
秧寶寶的東西很快收拾停當，來的時候不多，以後又陸續往這裡拖一點兒，拖一點兒，不知不覺，此時已經是兩大旅行包。加上方才從老屋帶來的，李老師送的，滿一地的行李了。李老師家的人都從各房間裡聚來，人多，東西多，又要說上路的話，又要說道別的話，要互作介紹，要互表謝意，再要爭著拿東西，喧喧嚷嚷著出了門，下了樓，過到路對面，到鎮碑處去候中巴，前前後後走了一片人。走過蔣芽兒門前，陸國慎說：秧寶，不去和蔣芽兒講一聲，今後不知什麼時候見面呢！其實蔣老闆已經往樓上喊了兩聲，蔣芽兒就是不出來。忽然間，閃閃又站住了，說忘了一件東西，讓秧寶寶跟她回小店去。秧寶寶跟了她穿過街面，進了小店。閃閃從牆上取下那幅蟋蟀畫，周家橋老友畫給她的，當時，閃閃說好，借它掛一掛，走時讓她帶走。閃閃把畫塞給秧寶寶，說：原以為我先走，結果卻是你先走了。牆上又少了一幅畫，更加空闊。這個熱火火的小店，終顯出一些敗落氣。秧寶寶將畫抱在懷裡，轉身走出小店。
停了一會兒，大家話都說得差不多時，去往紹興的中巴開到了。拉開車門，讓秧寶寶先上去，再一件件東西遞上去，媽媽最後一個上來。秧寶寶一直埋著頭，下巴頜抵在懷裡的畫框上，無論車下人怎麼喊：秧寶，再見！秧寶，下一年再來！她就是不探頭。她還聽見媽媽罵她沒良心，代她向李老師道歉。然後，在一片熱烈的道別聲中，車開了。車搖搖晃晃地開走了，沿著柯華公路，向東開去。這鎮子漸漸地拋在了身後，它的腥臭的氣味漸漸地拋在了身後，它那始終蒙了一層霧，模糊著視線的空氣，在了身後。它這黏稠沾手的，不斷滲出濃郁體液的小鎮子的院牆，房屋的山牆，青磚地，青石板橋，瓦呀，磚的，一併在了身後。它是那麼彎彎繞，一曲一折，一進一出，這兒一堆，那兒一簇。看起來毫無來由，其實是依著生活的需要，一點一點增減，改建，回固。如同所有的水鄉小鎮，因為有著太多微妙的彎度和犄角，很不好處理。但是，它忠誠而務實地循著勞動，生計的原則，利用著每一點先天的地理資源。比如，臨水的房屋，少佔地，水上又有風，多用青磚鋪地，青磚透風透氣，不回潮。杉木的板壁最經得起風吹水噬。瓦呢，冬暖夏涼。那沿水而設的街市，與河道互相依偎，便於起居和出行。河道窄處設一領橋，好過河，寬處，建鴨棚，好放鴨。無數個斷頭河，也就是婁，那就「上種紅菱下種藕」。高處防潮，簇擁著多一些的院落，凹處地肥，栽樹，或者瓜棚豆架。你要是走出來，離遠了看，便會發現驚人的合理，就是由這合理，達到了諧和平衡的美。也是由這合理，體現了對生活和人深刻的瞭解。這小鎮子真的很了不得，它與居住其中的人，彼此相知，痛癢關乎。
可它真是小啊，小得經不起世事變遷。如今，單是垃圾就可埋了它，莫說是泥石流般的水泥了。眼看著它被擠歪了形狀，半埋半露。它小得叫人心疼。現在，它已經在秧寶寶的背後，越來越遠。它的腥臭烘熱的氣息，逐漸淡薄，稀疏，以至消失。天高雲淡。