聖神蜜斯特拉隱形之日，魔法任由法師之己念而生長，神選者伊爾明斯特獨留此世，教他深知人性，及人性之外延。
安塔恩費倫法師編年史聖賢傳記付梓於大棒之年前後隆冬之日，清晨寒意破骨，濃霧籠罩密林。斯塔恩的居民從不會在這個季節，進入嘯鬼林，更不用說進入樹林深處了。所以這天依美萊的收穫頗豐，到處都有可採摘的果子，她的背囊很快就滿滿當當地裝滿了漿果，堅果，和厚皮葉，更何況她也根本沒見到任何嚎叫鬼怪的影子。很快，這些月光花會在樹枝間成簇地開放，隨後就會生長出蔥綠的葉片和奶黃色的球果……依美萊想起好些人，甚至包括一些斯塔恩本地人都說過，只有最熟練的獵人，能在十天內打到一隻強壯雄鹿，才能從靠著冬季的樹林為生。
依美萊若有所思地抓了抓發癢的臉頰，回頭望了望樹木漸漸稀疏的出口。在那後面的溪谷地，雀鱔大道橫穿拉勞登的岔口上，便矗立著貝克拉拉姆的斯塔恩村。
「四十座小房子，住滿，住滿，鬧哄哄的長舌老婦人成天織著斗篷。
孤零零的羊群，漫步在山間。」吟遊詩人塔婁特曾經如此形容過這座村落。長久以來，斯塔恩人都為他的話耿耿於懷，甚至大動干戈，祈禱諸神降下各種不幸，懲罰那個爛嘴巴壞心腸的刻薄流浪歌手。但就依美萊所見的情況，塔婁特所說並不算錯。當然，她也很早就懂得一個道理：斯塔恩從來不歡迎所謂的真相。
依美萊的父親在冒險中失去下落。他是特許冒險團拓費之爪的成員，隊長是聲若洪鐘，光頭亮得像太陽的老武士拓費。在依美萊的腦海裡，她一直記得拓費坐在馬鞍上，神采奕奕，性格直率。但人們都說，八年前，老人家就變成了骨頭和灰燼。他們一行七人（依美萊的父親也在其中），死於巨龍之爪下，連骨頭都沒辦法分辨出來呢。
如今，拓費之爪冒險團的故事，已經被斯塔恩談論整整八個年頭了。有些還賭咒發誓地說，他們化身成人形之魔怪，藏在這片樹林裡，伺機捕獲過路商隊的女人，還把黑暗的種子撒便費倫大陸。其餘的人則堅持說，什麼拓費之爪，本來就一直是強盜匪幫。他們留在斯塔恩，就是為了獲得關於村子的詳情和穿越森林的路徑，等時機一到，就到不遠的森林裡去跟真正的匪幫會合。
那邊的匪幫之林，有人叫它托隆王國，另一些人則稱之為黑騎之地——但沒有人知道它確切的邊境在哪裡，什麼人住在那裡，也沒有人能解釋，為什麼過了這麼多年，拓費之爪冒險團早已灰飛煙滅（自然，沒有人知道他們到底是死是生，還是犯下滔天大罪，這麼多年都躲著不敢露面），黑騎之地的匪幫也不曾全副武裝，揮刀舞槍地衝下山來，掠奪斯塔恩村。
是的，這些疑問沒有人知道答案。真相就是斯塔恩人嘴裡取鬧的玩笑話，頭天是這樣，過一個晚上轉眼就可以變成那樣。依美萊知道唯一例外的「真相」，只有鐵狐和他那些劍客們鋒利劍尖裡藏著的事實。
鐵狐團六年前沿著雀鱔大道以東而來，他們手裡抓著鋼刀，冰冷的雙眼毫無慈悲之心，是一幫子為利是圖的鐵漢。領頭的是個高壯男人，頭盔頂上是一隻鐵鑄的狐狸頭。連他的手下也之叫他「鐵狐」。他騎著馬，闖進村裡的農神廟，用劍尖指著年老虛弱的神父雷仁頓，把他趕出神廟，流落在早春二月的雪地裡。鐵狐就這樣把神廟霸佔，變成自己的據點。
從這天晚上，他對著馬廄和農田里沉默無聲的村民，大聲宣告：對大地之母查提的祭祀，在露天舉行更為恰當。而房子修起來本就是讓人居住的。他，和他的手下，從今以後便進駐此地，為了村民的利益，保護斯塔恩村。
第二天中午不多久，一紙文法混亂的法令貼在村民飲水處的大門上，內容非常簡短，宣稱「鐵狐」為斯塔恩村唯一合法的裁決者，律令頒布者。就在這天晚上，少數幾個膽敢對這道特別法令、這整件事情，表示不滿的村民，全都血淋淋地死在了家裡，村子的路上，還有人莫名其妙消失不見。
又過了幾天，斯塔恩村里長得最漂亮的姑娘，被硬生生從家裡掠到鐵狐團駐守的狐塔，衣服扯得精光。十多天後，一隊石匠又被勒令去加固狐塔，把它變成了一座可攻可守的堡壘，回來之後就說起斯塔恩史上唯一的傳奇英雄們——拓費之爪團的好處來。
和善而又有點老糊塗的雷仁頓神父打那以後，住進了水磨坊後的老房子，這裡本是居民們收留孤兒（自然包括依美萊）的地方。這之後的一個月，好幾個身強體壯的農夫在一天的耕作完畢後，神秘地死在了狐塔附近的地裡，他們的房子在當晚必定著火，大門被人從外面鎖得緊緊，高牆上的窗戶也被人用箭鏃封死（那箭鏃是匪幫們專用的，和鐵狐團所用一摸一樣）。兩個愛傳小道消息的斯塔恩婦女，和老瞎子雕刻匠阿德熱，稍稍違反了新頒布的律令，就被公開在市集上處以鞭刑。村民們對整天逛蕩，眼神凶狠的衛兵，漸漸地習以為常，並從此生活在恐懼之中，和承擔起鐵狐團高昂的稅收：辛勞一年的收穫，只能留下一小半，剩下全部被強行徵收。
但他們保持著沉默，面對突如其來的厄運，只是虛弱無力地抗議。人們繼續稱呼「鐵狐的斯塔恩村」為「貝克拉拉姆的斯塔恩村」，可鐵狐的手下卻彷彿是進入了一座永遠沉默的荒廢之谷。他們鐵蹄所過之處，孩子和主婦都逃進最遠的樹林，小玩具和寵物被扔在一邊，田里勞作的農夫則躲進地裡最泥濘的山洞，當鐵狐團的強盜們舉起手裡閃著寒光的劍，他們便嚇得頭也不敢抬，氣也不敢出。
像斯塔恩村許多正在發育的同齡小女孩一樣，依美萊變成了另一種影子——她們永遠穿著最骯髒破舊的大人衣服，白天躲進樹林裡，晚上在谷堆和矮屋簷下過夜。她們看見自己年長的姐姐們，身上滿是傷痕，又帶著鐐銬。她們一點也不願為了一頓美食，一個暖和的夜晚，而放棄自己的自由，被男人們粗暴地凌辱，虐待。
現在，依美萊的身體發育得越來越好了，足足比得上好些鐵狐團抓去的「漂亮妞兒」，所以她非常注意自己的打扮。她總穿最鬆垮的皮汗衫和皺巴巴的大裙子，頭髮從來不洗，一副亂蓬蓬不整潔的樣子。每到陰天和晚上，她一定躲在樹叢裡不出來。這群像陰影一樣生活的小女孩，比村裡的小男孩們還愛幻想，成天發著白日夢，希望有一天，費拓之爪的英雄們凱旋而歸，騎著高頭大馬，慢慢地走在大路上，手裡握著亮晃晃的利劍，把鐵狐狸們砍上天。
十天裡總有一兩次，依美萊會悄悄穿過嘯鬼林，來到林子以東的山脊上。那裡是雀鱔大道通往斯塔恩村的邊界，有一座哨所，由殘忍的狐狸武士駐守，盤查過路商旅，並向長途而來的商隊強行徵收高額的過路費——尤其是那些人手不足，無法抵擋他們威脅的商隊。
有時依美萊會假扮成小動物，貼著草地爬到路邊，悄悄偷走鐵狐武士們忘在樹林裡的箭鏃。但更多的時候，她只是靜悄悄地盤腿而坐，觀望著大路上那些人的滑稽相。附近的地區一定早就聽說了鐵狐團攔路打劫的消息，所以很少有人再走雀鱔大道。自從鐵狐來到斯塔恩的頭一年，村民們就再也沒見到任何一輛可以叫做「大蓬車」的東西，那是商隊專用的運輸工具。
這一天早晨，拉勞登沿岸結起薄冰，樹林的落葉上儘是白色的霜霧。為了保暖，依美萊不停地使勁搓手，嘴皮都凍得發青了。但這寒冷的潮濕，讓她在森林裡的腳步近乎無聲無息。這倒是個值得慶幸的好事。只有一次，她無心地走到一隻蜷伏在灌木叢裡的小灰兔旁邊，把它嚇得飛竄起來。而其餘大多數時間，她都像個飄蕩在晨霧中的鬼影子一般，輕手輕腳地撿起自己所需要的野味和食物。
她在樹林裡找到了一個山洞，藏在裡頭坐著，剛好能看到狐狸團把守的哨所。她找到一塊大樹墩，上面長有厚厚的苔蘚，靠上去很舒服，就像一座簡陋的沙發，還揀了一根樹枝，緊緊握在手裡，以防萬一。
——但大事發生的時候，她幾乎快睡著了。
哨所裡的六個黑甲劍客突然騷動起來。鎧甲叮噹作響，劍客們從路邊的樹林裡飛快地站起身，操起刀劍，騎上馬，吆喝著一起把大路攔斷。
有人來了。
狐狸團劍客們本來無聊得很，看到有人來了，自然想逗弄取樂一番，並順便從那旅者身上狠狠敲一筆。
過了不多久，一個單身旅者，騎著一匹花斑灰馬，慢慢地出現在遠方的路上。那馬一副從容不迫的姿態，悠然地踏著碎步，走進山谷。旅者腰間晃晃悠悠掛著一把佩劍，他看上去很年輕，鼻樑很挺，臉色嚴峻。一頭濃黑的亂髮披在肩膀上。
他分明看到了路口上把守的劍客——他們手裡寒光閃閃的利劍，和他們凶神惡煞的樣子，但他卻毫無遲疑神色，也不曾掉轉馬頭，而是自信滿滿地拍了拍馬兒的背，嘴裡小聲哼著陌生的歌謠，不慌不忙地迎上前來。
「站住！」一個鐵狐團劍客喝道，「外地人，你已進入鐵狐閣下控制的斯塔恩邊界！」「那我該在那麼辦？嗯？」旅者揚起眉毛好奇地問著，伸手從馬鞍上拿起一件鑲金的斗篷，「是該掉頭離開呢？還是得交點過路費？難不成你們還想把我剃度了送到本地的修女院呆上些日子？」「至少你得學會把嘴巴放乾淨！」鐵狐劍客咆哮一聲，「然後，等我們砍掉你拿劍的髒手，你還得哭著祈求我們寬恕你的無禮冒犯，並且繳納過路費！」旅者吃驚地聳聳肩，停下馬，「作為過路費來說，這個價格未免太貴了些。」他說道，「不如我們先幹上一架，再行商榷這價錢公道不公道。」依美萊驚訝地使勁揉著眼睛，不敢相信眼前情形。
鐵狐劍客們發出一聲怒吼，一起衝向外地人。一時間馬蹄陣陣，連樹林邊的土地都輕輕晃起來。外地人從容地往後打馬往後，手裡閃出一把小刀，手一揚，就把從馬鞍上拿起的斗篷準準地扔在劍客們的臉上，再讓灰馬飛快地掉了個頭，揚起後馬蹄就踹倒了一個對手，再接著又踹飛了另一個。同時，外地旅者又從馬鞍裡掏了一把什麼東西，用力把它朝劍客臉上一甩。那被踹的鐵狐劍客頓時沾了滿臉沙礫。
轉眼之間，旅者闖過了鐵狐劍客的封鎖線，閃到他們後方。有一個劍客的坐騎受了驚嚇，拔蹄便跑，把背上馱的騎手甩了下來。另外兩名劍手騎在馬上，還在互相糾纏掙扎，柔韌的斗篷蒙住他們的頭，一時竟是掙脫不開。
旅者手裡又一閃，一條長長的鏈子死死地纏上馬背劍客的咽喉，他用力往後一拉，那劍客連哼都沒哼一聲，立時落於馬下。而在他身旁的另一劍客，不知何時，一把鋒利的小刀插進他的眼睛。
馬背上沒了騎手，驚聲嘶叫，其他的馬一聽，也混亂起來，馬蹄亂踩，踐踏著落在地上的鐵狐劍客。方才臉上被撒了一把沙礫的劍客，另一把匕首深深戳進他的喉嚨正中，來不及掙扎一下，他已栽倒在地。這時馬背上便只剩兩名騎手。旅者微微一笑，又拋出一把沙礫，落在對手一人的肩膀上。
那些劍客素來是作威作福，虛張聲勢慣了，見此情形不禁臉色蒼白，坐在馬上，前也不是，退也不是。馬蹄得得亂響，兩人苦著臉慢慢靠近黑髮鷹鼻的外地旅者。旅者揚揚眉毛，笑意盈盈地從鞍囊從抽出一把小刀，朝兩人揮揮手，彷彿是在對他們說，儘管放馬過來。
一名鐵狐劍客見了這陣仗，恐怖地尖叫一聲，轉身就跑，竄進樹林。另一人聽見夥伴逃竄的腳步聲，又看了看那男人藍灰色的眼睛，再看了看地上那些被他輕而易舉收拾的同伴，轉了個身，也跑了。
不等他跑遠，一個重重的沙袋擊在他後腦勺，他悶哼一聲，跌倒在地。斑條灰馬往前跳躍幾步，走到倒下的劍客身邊，旅者在馬鞍上回過頭，看著雀鱔大道上的死者和傷者，歎了口氣，趨馬向前，進了林子。
他手裡握著刀，馬步輕盈，沿著逃走鐵狐劍客的方向追過去。放過敵手，讓他逃跑去警告自己的同夥，告訴他們有危險來臨，那可是相當不明智的舉動。要是他聽說的那些關於鐵狐的傳說是真的話，那更萬萬不可掉以輕心。
逃跑者並沒跑太遠，他喘著氣，在前面的樹叢裡，用力撥開伸展的樹枝，異常吃力地跑著，然後到了一座山坡下，正要往上爬。他身上穿的是黑色鎧甲，很容易從植物中分辨出來。
但他沒爬一會，只聽一聲尖叫，就掉進一個山洞，又也許是溝壑之中。
依美萊驚訝的叫聲隨之響起來，鐵狐劍客竟然掉進她的藏身之所！她慌忙起身，抓起防身用的樹枝，滿頭大汗的武士正從天而降，頭盔重重地砸在木頭墩上，咚地一聲響，竟把樹墩都砸裂了。但那劍客竟沒暈過去，搖搖晃晃地站起了身。
混亂之中，依美萊的腳差點被壓扁了。她定了下神，從樹根下把靴子抽出，轉身就往山洞外跑。但身後一隻粗壯的手一把鎖住了她的身子，把她拉了回來。她用盡全身力量使勁踢，用胳膊肘扭打，男人的喘息聲和她的尖叫和咒罵混在一起。她開始用指甲抓那人的臉，忙亂中她只撇見一張發白的大臉，浮腫的眼泡裡噴著怒火。斗大的拳頭朝她飛來，她只覺得太陽穴猛地跳起來，週遭立時天旋地轉，腳下一軟，栽倒在泥濘的地上。
太陽發出刺眼的金光，灰色的影子在她眼睛裡盤旋。
依美萊只朦朦朧朧地看見有個身穿鎧甲的人，如烏雲壓頂般，朝自己走來。她無力地又用腳踢起來，翻過身抓著樹根，竭力想爬出這個洞穴。她雙膝著地，在覆滿苔蘚的地上挪動，一步，兩步——山洞的邊緣已經近在眼前。
可她爬不動了。像鐵鉗一般的手緊抓著她的腳踝，再度把她扯回洞裡。
正當依美萊幾乎絕望的時候，她看見頭頂寒光一閃，腳踝上的壓力消失了。
她大鬆一口氣，垂下頭，癱倒在潮濕的枯樹葉中，身後的山洞裡似乎傳出鮮血汩汩往外流的聲音。一隻握著長劍的手（劍身上還有剛染上的血跡），輕輕把她臉上的苔蘚擦乾淨，一個極為溫和的聲音響起來：「可愛的小姐，您能在這兒等我一會嗎？我需要你的幫助，但眼前還有一些瑣事尚未瞭解。」「好、好的。」依美萊驚嚇過度，發著抖，結結巴巴地說。過了一會，一雙溫柔的手拍了拍她沾滿泥巴的小手，一隻匕首的刀柄塞進她的手掌，又慢慢幫她把手指合在刀柄上。依美萊呆呆地看著手裡的刀，覺得有點頭暈。
——這個森林的小角落，在一瞬間之中恢復了寧靜。
那長著鷹鉤鼻的人走開了，正沿著林間小道朝大路上跑。依美萊呆呆地望著他的背影，嘴唇突然發了干，忍不住用舌頭舔了舔，又情不自禁地回頭往山洞看了一眼。
鐵狐劍客倒在地上，喉嚨被割開一條大口子，血慢慢地往外淌著。
見此情形，依美萊全身發軟，止不住地覺得噁心，胸口堵悶，張開嘴嘔吐起來。
而那旅者回到路上，翻檢著屍體，看對手們是否都已喪命，並從屍身上拔出武器。
依美萊吐完了，又坐在地上抽泣起來。也不知過了多久，旅者回到她身旁，背上扛一個大包，每走一步，那裡面的兵器就叮噹作響。
陌生人朝她咧嘴一笑，「您好，」他彬彬有禮地說道，朝她彎腰鞠了一躬。
依美萊瞪著他，忍不住破涕為笑。她本想朝他做個屈膝禮，當作是還禮。但她的褲子和靴子糾纏在一起，她動作本就有些生硬，不小心便跌倒在地。兩人一起大笑起來。旅者強壯的手臂扶起依美萊，讓她的雙眼肆無忌憚地打量著自己。
「依、依、依——」依美萊又變得有點結巴了。
陌生人寬慰地朝她笑笑，拍了拍她的手臂，說：「叫我瓦倫吧。我是來這裡打獵的，專打狐狸……鐵狐狸。您叫什麼名字，可愛的小姐？」「依美萊，」她回答，低頭看了看手裡他遞給她的匕首，伸出手還給他，還是幾乎無法相信——她盼望了這麼多年的救星，終於出現在自己面前。他不止是來到了斯塔恩村，而且動作這麼快，本領又這麼高。
「如果我們繼續留在這裡，說一會話，你覺得安全嗎？」他問。
「嗯，」依美萊點頭同意，絞盡腦汁思索著自己該問個什麼樣的問題。
「你是一個人來的嗎？」她觀望著旅者的臉，輕聲問。他的臉並不像她開始設想的那般年輕，而他所說的「瓦倫」之名，則是「流浪者」的俗稱。要是他當真是單身一個人的話（儘管他本領十分高強），該怎麼對付那一大幫子鐵狐團呢？他怎麼可能擊敗數十把舉起的利劍，並從劍下脫生呢？他好像能讀懂她的想法，鷹鼻人溫和地拉起她的手臂，解釋道：「不錯，我是一個人。因此，我需要您的幫助，小姐。不，我並不需要你幫我上戰場，用你的樹枝對付鐵狐狸——即使你手裡拿著匕首，我也不會讓你去冒險的。您只需告訴我，斯塔恩的村民們，希望除掉鐵狐團嗎？」「當然，」依美萊有些困惑地回答，自己眼中的費倫大陸為什麼突然天翻地覆？「願諸神作證，每個斯塔恩人都巴不得他們死。」「那麼，告訴我，鐵狐團一共有多少人？我是說，像剛才那樣的劍客有多少人？能施放法術，比如能突然讓箭朝火，或是有其他特異能力的人，又有多少？請告訴我。」依美萊把自己知道的、記得的、甚至猜測的，關於鐵狐和他手下的一切，全都說了出來。外地人眼睛炯炯有神，臉上一直掛著微笑，專心聽著她的話。
她告訴他，鐵狐的手下，穿黑盔甲的劍客，和佩戴狐狸頭盔的武士（即使這裡有六個已送了命），至少有幾十個。而斯塔恩的居民，沒有人有足夠的勇氣，和力量，敢幫助一個外鄉來的陌生人，一起對付鐵狐團。除了她自己，她甚至不知道還有什麼人值得信任，可以幫上忙。她在樹林裡遊蕩的影子同伴們，也不能完全信任。在這樣一個嚴寒的冬天裡，為了讓自己過得暖和一點，吃上點好東西，穿上好衣服，出賣一個自己幾乎不認識的人，她們是不會感到愧疚的。
陌生人仔細聽她說著，但當她講到，聽說狐塔之中並沒有駐守任何術士和神之牧師，斯塔恩附近也沒有懂法術的人，鐵狐本人也不懂魔法，他臉上的笑意不自覺地擴大了。
依美萊告訴瓦倫（不管這個名字是不是真的），斯塔恩村的守衛是如何分佈的，這六個劍客的死，鐵狐大概會在何時發現。整整半打狐團劍客倒在樹林裡，頭盔和武器被扔進了拉勞登河，六匹坐騎（還包括一匹陌生的灰斑馬）散落在附近的林子。
她告訴了他自己所知的一切，甚至包括鐵狐如何打發晚上，他養了四隻獵犬，狐塔中貯存了多少弓箭，燈籠，和馬匹；她還告訴他斯塔恩村如今的生活，還有拓費之爪團消失之前的日子。
終於，她有點口乾舌燥，回答問題也答得有些倦了。
瓦倫問她，斯塔恩村在樹林附近，有沒有乾草堆，能夠讓他神不知鬼不覺地靠進。而且最好在一兩天內不被村裡的農人發現。依美萊想了想，說出三處符合的地點，瓦倫請她帶自己去其中最隱秘的一處，好把自己收繳的武器包藏起來。
「那接下來呢？」依美萊輕聲問。
「依美萊，對你來說最安全的事情是，」瓦倫的眼睛堅定地看著她，直截了當地說，「趕快找個地方藏起來，不管我發生了什麼，你都千萬別再回到這座樹林裡，那些人會帶著獵犬來搜索我們的蹤跡，也別回到這個山洞和藏武器的稻草堆附近。直到鐵狐狸們被趕出斯塔恩。」「要是我不這麼做呢？」她低聲問。
瓦倫抿嘴一笑，道：「在下並非暴君，在下流浪費倫，只願這塊大陸上的男女能如自己意願生活，能自由呼吸新鮮的空氣，到自己想去的地方，愛怎麼說話便怎麼說。當然，你要是願意繼續跟著我，幫我的忙，我定然無法拒絕你的好意……畢竟，我在此地孤身一人，當我為自由而戰，我所信仰的神明亦無法賜福於我，更不能降下奇跡助我一臂之力。」「啊，您竟沒有神明保佑？」依美萊舉起一隻胳膊，有點發顫地，指著大路上鐵狐把守的哨所，驚訝地問：「難道那不是奇跡麼？」「當然不是，」瓦倫微笑著回答，「奇跡大多是人們口中流傳的故事，人們年復一年地講述它，真實的事跡便變為傳奇。所以，如果你不停地吹噓這件事，它說不定也會變成一個奇跡呢。」這個人到底是誰，他為什麼來到這裡？依美萊呆呆地望著那雙鎮定的藍灰色眼睛，望了好一會（那雙眼睛似乎變得比她印象中更藍了），才簡單地問道：「敢問您到底是何方神聖？您……為什麼跑到這麼偏僻的地方，而且敢於獨自面對死亡的威脅？難道您在斯塔恩有什麼個人恩怨？要麼，您是找鐵狐來尋仇的？」瓦倫輕輕搖搖頭，「我在十多天以前才聽說他的名字。不管我走到哪裡，都只是按照自己的心靈指導而做這些事。哪怕斯塔恩將成為我喪生之地，在下也絕無悔意。此事一了，我決不會停留此地，而需繼續流浪。在下是個堂正的男子，一生下來，就注定要選擇這條道路，所以一定會走下去……亦會牢記自己所做的抉擇。」這時他陷入了沉默，依美萊揚起眉毛，微微張開雙唇，正想問他更多問題。但瓦倫用一隻手指封住她的唇，繼續說道：「可愛的小姐，你我萍水相逢，已是諸神庇佑。請你接受我吧。」
依美萊無聲地迎上他的目光，很久以後才回答，「啊，瘋狂的人，一切將會如你所願——遇到您，乃是我一生的榮耀。請跟我來，乾草堆在前面等著我們呢。」她轉過身，背對著他——她相信，再也沒有人能讓她如此信任，尤其是對一個靠她如此近，又全副武裝的人來說，她竟然毫不擔心，一眼也不回頭瞟他。她選中一條只有野獸走過的小徑，往前走去。瓦倫跟在她身後，背包裡的劍叮叮噹噹地輕輕響著。
☆☆☆用一個大火球術，就能輕鬆地對付整座狐塔的宴會打聽；再用幾個小法術，也足夠對付那些剩餘的鐵狐團劍客。——但這正是伊爾明斯特來到這裡所要抗拒的最大誘惑。自從他在山頂與至高之人一席談話之後，已經過去了一個長長的炎熱夏季，他那隨時（幾乎是不假思索地）召喚魔法解決麻煩的習慣，已慢慢得以改正。
當然，這是個很慢很慢的過程。
鐵狐團的劍客們生性如此凶殘，殺人不眨眼，他恨不得立刻就幹掉他們。要是他能的話。
但他是一個人，素來講究公平公開之戰，要對付這些窮凶極惡的好戰野狗，戰勝的機會似乎渺茫了些。
嗯，是的，他想著，這些野狗……此刻時近正午，依美萊仍跟在他身邊。她像一隻小心翼翼的陰影，躡手躡腳地飄蕩著，腰間纏著十多把匕首，手裡替他捏著重重的鐵鏈。很明顯，早晨他殺掉的那些人，很快就會被發現，警告的號角也即將吹響。山谷出口的對面，站著三個從狐塔出來的衛士，正準備去雀鱔大道上的哨所換崗。等不了多久，他們就會到達那滿是血跡的地方了——伊爾明斯特在才那裡渡過了一個溫暖而血淋淋的早晨。
有一個坐在路旁樹蔭下的鐵狐劍客，站起了身，解開褲鏈，衝著塵土飛揚、蕩漾熾熱波浪的大路，迫不及待地響應著大自然的召喚——尿了起來。
——當然，這次他會感受到大自然有些異樣的召喚。
伊爾明斯特從容不迫又優雅地從灌木叢裡站起來，朝那擺好姿勢撒尿的劍客甩出一刀。這一刀發出，他已心知自己判斷出錯，暗中罵了一聲，另一把匕首緊接著出手。第一把匕首的寒光從這劍客面前一閃而過，他猛地一驚，機警地抬起頭。本來要射他眼睛的第二把匕首失了準頭，從他的臉頰對穿而過。
劍客又粗又澀的尖叫響起來，伊爾從依美萊手裡抓過鐵鏈，便朝那人飛快地跑去。他雖知道興許時間不夠充裕，但事到如今，也只有勉力一試。
劍客栽倒在路上，他的兩個夥伴轉過身，朝慘叫聲發出的方向看過來，他們皺著眉頭，劍從鞘裡拔出。
他們慢慢從白晃晃的太陽下，移進光斑點點的樹蔭，步伐異常謹慎，想是不願被埋伏的敵人砍倒在地。他們停在慘叫的夥伴身邊，困惑不解地左顧右盼。伊爾明斯特一個箭步衝上去，以受傷劍客歪歪斜斜的身子當掩護，用力拋出鐵鏈，纏在一隻握著劍的胳膊上，往自己的方向一拉。受驚的劍客止不住腳步，身體猛然往前傾，劍噹啷一聲脆響，掉在地上。伊爾看得真切，拔出匕首刺向他的臉。
但那劍客也不是窩囊廢物，匕首還沒刺中他，就閃身躲開，搖晃著自己麻木的手臂和發抖的手指。阿森蘭特人扭頭一看，另一張鐵狐劍客正滿臉怒容，站在第一名傷者邊上瞪著他。伊爾心如閃電，匕首朝他擲了出去。
那人大叫著倒下，與其說是受了重傷，倒不如說是給嚇的。這邊廂，伊爾揮舞鐵鏈，抽打著先前掉了劍的劍客。鐵鏈狠擊在他的臉上，血沫飛濺，對方的頭失去知覺地歪向一邊，人慢慢朝地上倒。可緊接著，臉上被飛刀刺了個對穿的傢伙掙扎起來，揮舞一把闊刃大劍，不顧一切地衝上來。伊爾朝地上仆倒，躲過這一擊。
闊刃劍手把伊爾的匕首從臉上拔出，傷口的窟窿裡汩汩地噴著血，痛得他淚眼模糊，淚水幾乎讓他失去一半的視力。而剩下一半的視力，剛好足夠讓他看見敵人所處何方。
伊爾在地上打著滾，想甩掉那把緊纏著自己不放的利劍。他滾在泥地裡，對手一刀接一刀往他身上猛砍。而這時第三個鐵狐劍客也該甦醒了吧？他一邊躲，一般盤算，無論如何，這次得用一道法術了。有沒有蜜斯特拉的保佑姑且不論，生死關頭總需一搏。
此刻，敵人使出特別陰險的一記刀招，卻不料自己失去重心，腳步不穩，打了個趔趄。伊爾抓住機會，一個鯉魚打挺，肩膀在泥地裡一滾，用腰力一撐，雙足齊齊蹬出。闊刃大劍叮噹作響，從他耳朵邊上飛擦而過，持刀人則沉重地被他踹倒在地，風聲吹來他的咕噥聲。伊爾好容易彈起身，一連往後跑了四步，才敢停下回頭看。第三個鐵狐劍客到哪裡去了？看起來他似乎還倒在地上，而且一動不動，悄無聲息。依美萊正站在他身邊，臉色蒼白，使勁喘氣，手裡的匕首沾滿鮮血。她抬起眼睛，看到灰塵撲撲的伊爾，勉強咧嘴做出個笑臉。——但顯然，這對一個小女孩來說，實在是太困難了。
伊爾朝她揮揮手，重又撲回拿劍砍他的劍客身上，用匕首狠狠刺了他三四刀，才又抬起頭。他看見自己和依美萊，全是滿身汗水，並裹滿泥土，氣喘吁吁。但——諸神啊，他們都還活著！這次，兩人由衷地互相交換了一個真心實意的微笑。
「女孩啊女孩，」兩人撲進對方懷裡，歡躍地擁抱著，伊爾嗔怪道，「要知道我那時可沒法保護你啊。」依美萊吻了吻他的臉頰，一把把他推開，從亂蓬蓬的頭髮裡把臉刨出來，衝他做了個鬼臉（臉上還沾著敵人濺出的鮮血），「還好，這算是公平買賣，」她告訴伊爾道，「我也沒法保護你啊！」伊爾咧嘴一笑，無奈地搖搖頭，朝三個鐵狐劍客倒下的樹蔭走去，滿意地點點頭。
「怎麼了，瓦倫？」依美萊問，「有什麼不對勁嗎？」伊爾明斯特拿起一把十字弓，解釋道：「我想他們興許還有一個人……他們輕盔武裝，沒有長矛，也沒有騎馬……你注意到了嗎，這三個，似乎在等什麼人。嗯，想想看，合理的解釋就是，三個劍客護送一名商人。快，女孩，拿上這支弓，把它拉開。我們沒有太多時間了。」依美萊跑到他身邊，用一束十字弓的箭頭，剷起地上的投石彈囊，「不錯，沒有太多時間了，」她簡短地說，「他們的接應隊應該已經出發了。我剛剛看見他們的隊伍了……在塞爾蒙家的農田附近。他們很快就會過來，用不了……」「那快幫我把鐵鏈揀回來，拿回道路對面去，」伊爾壓低聲音，用力搖著十字弓的弩盤——但願自己所做的準備都還來得及！「快，孩子，快去！」斯塔恩村的小女孩匆忙跑過去，飛快地扛起沾滿血跡的笨重鐵鏈，正往路邊走。伊爾跟在她身後，貓著腰穿過大路，手裡的弩已經準備好了。
他用另一隻手，伸進依美萊背上的箭囊，想抽出箭來。為了方便他拿箭，依美萊不得不停下腳步。這時，得得的馬蹄聲響起，第一個騎手已經能夠趕到路口，看見了地上的屍首。男人高聲呼喝，用力往後拉著韁繩，但見他胯下之馬鼻息陣陣，剎住腳步。後面的兩名騎手也趕了上來，看到路中央四肢攤開的屍體，一起驚訝地張大了嘴，並抬眼往左右樹林打量著。
「甩下鐵鏈，快跑！」伊爾貼著依美萊的耳朵吩咐，「跑的時候記得趕快把你身上的袋子解開，藏到別的地方去，免得被他們逮住。如果我們失去聯絡，就到乾草堆西邊的小樹林會合！快跑！」來不及等她答話，伊爾便鎮定地站起身，走到路中央，瞄準看起來最厲害的武士，一箭射向他的咽喉。緊接著，他匆匆跑回樹林，把依美萊扔在地上的鐵鏈揀起來。轉眼之間，小女孩已看不見蹤影。遠方的森林，有幾根樹枝輕輕晃動著，她似是往那個方向去了。
他往樹林深處跑了兩步，伏下身子靜靜聽著動靜。如他說願，響起對方狂怒的咒罵聲，但他所擔心的事情也發生了：馬蹄散亂地打著轉，往原路折回。
過了一會，依美萊告訴過他的那種傳令號角聲，響徹整個山谷，急促而且刺耳。一定是另外那些死掉的衛兵也被發現了。號角響了很久，伊爾趁著喧鬧和混亂，沿著大路，在旁邊的樹林中飛快穿行，跑到剩下的兩名騎士可能會經過的路邊。他不敢奢望能在這條路上再消滅一個敵手，尤其是當馬蹄聲從他耳邊疾馳而過，騎手們快馬加鞭地往狐塔趕。——他們也希望能活著回去報信，而不是被另一支飛來的箭頭奪了性命。
馬背上沒了騎手的馬跟在他們身後，這讓伊爾繳獲對方武器袋的計劃落了空。他瞪了一眼三騎遠去的身影，又折回森林，跑回路口，從死掉的武士身上把箭拔出來，又繳下他隨身攜帶的武器，十字弓，還有箭囊。算他運氣好，武士從馬上倒下的時候，把馬鞍上的斗篷也拖了下來。而那裡面，整整齊齊地捆著伊爾所需要的每一件東西。伊爾用鐵鏈把背包纏好，背在身上，它可真是夠重的。
依美萊正在幾棵樹之外等著他，她接過十字弓，崇拜地望著他，就好像他是個最最偉大的英雄。
伊爾明斯特衷心希望她看走了眼。以他的經驗而言，所有偉大的英雄，都已經死掉了；即使還沒死的，也很快會死掉。
☆☆☆狐塔的宴會大廳騷動起來，受驚而憤怒的男人們互相咆哮著，無休止地吵鬧著。眼看著他們就要開始大干一架，一陣緊張的寂靜卻突如其來地降臨。
寂靜。
寂靜得就像大廳裡忽明忽暗的蠟燭，影子如同是厚重的斗篷，包裹在每個人的身上。懸掛燭台的鐵鏈在石頭牆上投下長長的影子，鐵狐（一個大塊頭男人，壯得像頭山熊，他的外形讓人無法聯想到狐狸這個外號）和他八個殘存的武士，盤腿圍坐在餐桌周圍，美食突然變得嚼之無味，眾人不約而同，一齊仰起頭，一口喝光了酒杯裡的酒。
僕人們根本不敢靠近桌子，害怕被那些人洩憤地撕個稀爛，只是分外詫異地望著空蕩蕩的，黑乎乎的歌者走廊。在那後面關緊的門裡，是正在等待消息的，心驚膽戰的女人們，剛才第一道壞消息傳來，她們就被喚下桌子。她們都在擔心，等這些頭盔上戴著狐狸標誌的人上了床，會不會拿她們當出氣筒。
燭光映照著塔樓，九個人聚在桌子面前，一語不發。那個拿著弓，匆匆出現在道路上的人到底是誰，他為誰效勞——這些個問題，他們已經爭論了許久。城堡的大門早已牢牢地鎖住，崗哨上也派好了哨兵，徹夜巡視，明天一早，武裝隊就出發。大廳的門也被用木欄從裡面堵住，鎖得緊緊地，鑰匙就放在這張桌子上。
現在，所能做的只剩下：等待，和想像。
那莫名其妙的敵人到底是誰？恐懼漸漸從每個人心底升了起來。
不知是誰的手肘不小心地將玻璃杯打翻，發出清脆的破碎聲。屋裡竟有半打人站起身大喊大叫，連劍都快拔了出來。鐵狐面帶厭惡之色，揮手喝止眾人。武士們互相打量著，眼裡滿是深黑色的殺機，好容易才慢慢坐回座位。
在武士們留意到之前，幾顆腦袋恐懼地從廚房門外縮了進去。要是那些桌子邊的人看見她們，一定會拿鞭子狠狠地抽打她們。廚房裡早變得寒冷之至，靜謐得嚇人，可三位廚娘不敢偷偷離開。
上一次，有個女僕就因為提前離開了一點點，結果被從塔樓裡拉出來，皮鞭把她整個背上的衣服全抽碎成片，皮膚不剩一塊完好的地方，真正是皮開肉綻。她留在大廳過道上的血痕，鐵狐下令不得清洗，好時刻提醒僕人們：這就是偷懶不服從命令的下場。
女僕們坐在廚房裡的長椅上，滿身疲憊，又害怕得要死——比大廳裡的武士還害怕。武士們害怕的只是這夜色包圍下的斯塔恩村，潛藏著某個不知名的襲擊者，他也許會來攻擊他們，可也許並不會。然而她們卻明明白白地知道隔壁有什麼樣的危險，正等著自己；她們也知道，自己根本沒法從這裡出去。很快，臥室裡就會傳出響亮的抽耳光聲，尖叫，和哭泣。要是她們還剩一絲判斷能力，她們……突然，傳來一陣吱吱咯咯刺耳的鐵鏈聲。蠟燭盤平常都是吊在半空中的，此刻掉下來，砸在了下面的桌子上。武士們立刻沸騰起來，大呼小叫，手裡的劍紛紛出鞘，在陰暗的燭光下閃著猙獰的光。很快，有一個人按捺不住，一邊怒罵，一邊小跑著穿越了大廳，身後還跟著另一個。在鐵狐來得及發出命令阻止之前，他們穿過拱道，跑了出去。
鐵狐——斯塔恩事實上的統治者，巨大的臉繃得比混凝土還硬，一把濃密的鬍鬚，一根根地豎立起來。他的眼睛冰冷殘酷，像極了陰冷的冬至之日。他抄著手，身軀也和臉一般巨大，穿著全副武裝的盔甲，汗水止不住地往外冒，肩膀和腋窩下全都濕透了。他一站起身，端著金屬盤子的裸體女僕們就止不住地抖動，胸和奶子全都顫顫悠悠。要不是她們如此驚駭，這本該是何其淫穢的肉體的海洋！鐵狐伸出一根粗大的手指，指著剩餘的幫眾，「我還沒離開這裡之前，要是有人再敢往外跑，我奉勸他趕緊跑，跑快點，永遠別叫我再看見他！你們知道像那樣逃跑，是件多麼愚蠢的事——嗎？」話音未落，從兩個男人逃離的那條通道就傳來尖利高亢的驚叫聲，打斷了他的話。他猛地轉過頭去。
大廳過去是餐具室，和小儲藏室……再過去還有一間「貝杜室」（貝杜是個死了很久的農神牧師），用來放桌子和固定蠟燭輪盤。嗯，看來突然出現的敵人就在那裡！鐵狐從桌子上一把拿起頭盔，頂在頭頂。
其他武士魚貫而起，靠近他身邊，聽他吩咐道：「杜利和阿衛森，去陳列室。到了那裡就大聲叫，好讓我們知道你們已經到達。龔得葛，塔索，雷恩，跟著我。你們三個劍下一下桌子底下，然後我們一起轉過背，時刻保持警惕。藍德，你守好通道的門。等確保陳列室的安全以後，我們五個人再一起把貝杜室弄個底朝天。」鐵狐說完，就停下等武士們展開行動。可眾人竟一動不動，似乎等著他再吩咐得詳盡一些。突如其來的怒意湧上鐵狐的腦門，難道說他的手下們全變成了一群愚蠢的臭綿羊？「快給我行動！你們這些婊子養的無賴！」他咆哮道，「快快快快快！動起來！」吼聲迴盪在大廳裡，鴉雀無聲。緊接著，每個人都「動」了起來。
阿衛森呻吟著倒在地上，緊接著龔得葛也倒下了——但聞弓弩颼颼作響，破空而來，這次輪到雷恩臉上多出一支長長的利箭。他們戴的頭盔都是南方式樣，沒有遮臉的鐵罩。鐵狐見勢不妙，飛快地抽出腰間所佩闊刃大劍，橫著舉起，擋住大半邊臉，腳用力一蹬地，貼在牆邊，這才回過頭，觀察著陳列室的動靜。
算他運氣好，正瞥見一個黑髮鷹鼻的男子，手裡拿著一把上好弦的十字弓，跳過陳列室的橫欄。這次他的目標是杜利。但杜利是個久經沙場的老兵，身體向前一撲，隨之又用戴著鐵護臂的手往前擋了一下，那支箭貼著他的護甲一晃而過，射在對面的牆壁上。
廚房裡傳來驚恐的尖叫聲，也不知是那裡面也出現了入侵者，還是女僕們對眼前發生的一切感到了恐懼。但鐵狐絲毫沒有閒心去察看個究竟——那沒他娘的關係。現在最最重要的是，陳列室有個敵人，手裡拿著他媽的一把準備好的十字弩，而且還正朝他衝過來！「塔索！藍德！你們，上樓梯！」鐵狐揮舞著劍，像牛一樣地吼叫著，「快！」這兩個最衷心的武士，對這個命令很明顯地感到了遲疑，卻還是按照吩咐往樓梯上闖。鐵狐本人，一邊死死監視兩人的行動，一邊從後面推著杜利，讓他沿著樓梯底下的走道，匆匆忙忙地往陳列室靠。
他跟在杜利身後，一跑到走道盡頭，就蜷伏下身子，小心翼翼地往陳列室裡瞅。
藍德和塔索已經上了樓，正謹慎地往前走著。
「情況如何？」鐵狐喝問，「有沒有狀況？」正在這時，牆上掛的織錦砸在藍德身上。塔索跌跌撞撞地向後退，免得被夥伴狂亂的劍法刺中。他使勁喘氣，突然也似中了邪，用他黑色的戰劍，狠狠地敲打著厚重的織錦，希望能打昏藏在裡面的敵人。但，只有藍德的慘叫聲悶聲悶氣地從那裹屍布裡傳出來。
混亂之中，有人落在地上，用力扯著兩人腳下的地毯。塔索立馬失去平衡，本來伸出手想扶住樓梯把手，卻未曾抓住，一下子就跌在地上。那鷹鉤鼻子男人飛快地跳起身，往前翻了個跟頭，手裡的匕首便已扎進他臉上。
藍德從織錦裡伸出劍，四處亂刺，想刺中那攻擊者。但對方順手從塔索臉上抽出刀，快准狠地朝他回敬了一劍。接著他用手撐住扶手，從二樓一躍而下，正跳進宴會大廳，愉快地朝滿臉錯愕的鐵狐揮揮手，朝塔樓的前門跑去。
鐵狐被激怒了，狂怒地暴喝一聲，追了上去，沒跑兩步，又停了下來。他舉起劍——嗯，不對，他不能跑到一個沒有自己人的地方去，絕對不能。在沒有防衛的環境裡，一個手持匕首的敵人，想要偷襲他這個巨大的目標，機會實在是太多。不行。還是回去看看藍德傷勢如何，再把杜利叫回來，跟他們一起找一個可供防衛的地方，一起對付那個手持匕首發了瘋的——瘋子。
他轉過身，用劍反手朝空氣砍了兩次——以防敵人突然出現在身後，這才回到大廳，爬上樓梯。織錦仍蒙著藍德，他癱在地上，有氣無力地掙扎著。
「藍德？」鐵狐大聲叫他，免得被自己人誤傷，「藍德？」他聽到身後傳來一道微弱的聲音，慌忙一劍倒砍而出，卻聽錚地一聲，劍重重地劈在石頭牆上，幾乎把他虎口震得發麻，劍口亦裂了幾道碎痕。
有人氣喘吁吁地叫起來。鐵狐回頭一看，結果既沒看到血淋淋的屍體，也沒看見那個鷹鉤鼻的潛入者，卻是一個自己在斯塔恩街上見過一兩次的少女。她站在三步開外的樓梯上，劍尖沒碰到她一根汗毛。但她臉色嚇得鐵青，用手捂著嘴巴。
他狠狠地瞪著她，這個小婊子是幾時來的？她是怎麼鑽進這座嚴防死守的堡壘的？然而，她的舉動大出他的意料——少女慢慢地放下手，又慢慢地解開了外衣。
鐵狐正驚訝地看著她的一舉一動，沒看到腳下冒出一根長戟，不歪不斜，緊緊鉤住他的腳踝，並用力往外拉。他倒下的聲音有如巨炮爆炸，低悶卻又震耳。
鐵狐又驚又駭，倉惶地用劍朝攻擊者的方向亂砍。這時，他的頭砸在地上，眼睛裡倒映出一個鷹鉤鼻男子的臉，正衝他露齒而笑。還來不及做點別的什麼，一隻纖細的小手，堅定地握著一把匕首趕上來，寒光一閃，刀尖已完全末入他右眼球。——費倫大陸從此跟他永別了。
依美萊呼哧呼哧地喘著氣，趕緊從一下癱軟的重盔狐狸身邊跳開去——鐵狐的頭匡噹一聲栽在樓梯上，戴著護甲的手在空中使勁抓了幾下，無力地垂下。
依美萊轉過頭，尋找著瓦倫，他低下頭，朝她露出微笑。「瓦倫，」她抽泣著，嘟噥著，轉眼之間，眼淚也迸出來，「瓦倫，我們成功了！」「不，女孩，」他的聲音是那麼讓人感到寬慰。伊爾明斯特伸出一隻胳膊，輕輕摟著她，「我們只是完成了最簡單的部分。真正艱巨的任務現在才剛剛開始呢。你把房間裡的耗子們幹掉了，可這並非全部……必須徹底地把滋生耗子的房間再打掃一次，讓所有的東西回歸原位，這才行呢。」他從她手裡奪下那把血淋淋的匕首，扔到一旁。依美萊聽見它掉在樓下石頭地板上清脆的響聲。
「鐵狐的斯塔恩雖然已經不存在了，我們必須讓原先那個貝克拉拉姆的斯塔恩村重生。」「可該怎麼做呢？」她倚在他寬闊的懷抱裡，「請指點我吧，你說過你不會在此地停留太久的……」「是的，不能太久，最多不超過一個季度。而且，對你來說，我離開得越早越好，最好今晚就走。」她心裡害怕，用力地抱著他，「不，不要！不要這樣拋下我！」「別怕，女孩，」他說，「我會暫時留下。你最好找個能信得過的夥伴，村裡的農夫也行，陪你一起護送老雷仁頓到索林山去。我給你寫一張便條，你把它交給那裡一個叫納提靈的馬伕手裡，你記得問問他，他的豎琴是否仍能迷倒眾生——這樣，他就明白這張紙條到底是誰寫的了。然後他會帶著人馬進駐本村——男人和女人都有，他們是些尊貴的騎士，懂得真正的榮耀，他們也手裡有武器，會保護斯塔恩村，讓村民們一起通過一部真正的法律，幫助大家把村子重新變得生機勃勃。但是我必須趕在納提靈和他的隊伍進入山谷之前離開……眼前還有更危險的事等著我……」依美萊仰起臉望著他，淚水流了一臉。她看見他的眼睛裡充滿抱歉之意，嘴唇咬得緊緊的，忍不住羞怯地伸出兩根手指，撫摸著他下巴的線條。
「在您走之前，您能告訴我你的真名嗎？」「依美萊，」他鄭重地點點頭，「我會的。」「那就好，」她幾乎是歡天喜地，張開雙臂摟著他的脖子，「——我的英雄，我無法把自己獻給一個不知姓名的陌生人……」一個不屬於依美萊的微笑，浮現在伊爾明斯特的夢裡，他猛然驚醒，後背全是冷汗。
「蜜斯特拉，」他在黑暗中喘著氣，張開眼睛瞪著碎石頭天花板——這已是狐塔裡最好的一間臥室。
「女神，您是否對我感到滿意？」回答他的只有無聲的靜夜。但隨即，一片漆黑中突然出現了火光，沿著天花板，寫下幾個大字：「汝需去侍奉一名叫達索菲黎亞之人。」字跡很快消失，伊爾明斯特錯愕地眨著眼。他感到異常孤獨，直到喉嚨邊有人輕聲對他低語。
「伊爾明斯特？」依美萊又驚又畏地問，「那是什麼？難道你是神的侍者？」伊爾明斯特撫摸著她的臉頰，幾乎落下淚來，「女孩，我們都是神的侍者，」他嗓音嘶啞，「我們都是——只是有時候我們並不知道。」