天才濛濛亮，大溪邊上就擠滿了人。平日緩慢而缺乏生氣的柏樹現在是完全不同的樣子，人人臉上都是期待和興奮。等起排禮結束，今天的頭排就要放出去。從今日一直到十一月初九銷金河生凌，朱纓都會有一個穩定的收入。雖然成本高昂，總好過族人一起餓肚子。
柏樹周圍沒有大林子，也就沒有什麼大野獸。去年秋天運氣好，打得幾頭野豬做了臘豬。若不是特別的日子，那幾頭臘豬是一塊肉也不能動的。今天卻一口氣切下了三隻臘豬頭，並著好黃面蒸的饅頭供在水邊。這是給河水獻祭。每次放排都要折損人命，然而朱纓也不敢放棄這個營生，只能傾其所有的向河水獻祭，期望翻捲的銷金河能少帶走一兩條性命。
獻祭結束，德叔高喊了一聲：「上漿！」這是宣告要正式放排了。四天下來，他的身子還是瘦削，這一聲喊倒是中氣十足，不知道有多少精神填在裡面。
二十多放排的漢子應聲摔落身上的長衣，掬起冰冷的河水，互相往身上潑灑。這是習慣一下水溫，暖身的意思。放排是跟白浪做伴，再厚的衣服，穿過一道浪頭也就濕透。所以放排人只在腰間圍一塊水布，身上背一圈籐索，頂多戴一頂斗笠，卻是從來不能穿衣的。朱纓們日子艱苦，放排的都是最精壯的漢子，可是放眼望去也並沒有多健碩，年少的幾個胸膛都還單薄。潑一捧河水在身上，一個個熱騰騰地就飄起白氣來，看著多少有些虛無。
大溪河水從擎梁山上的冰雪裡來，清冽刺骨，界明城把雙手在水中浸了浸就已經變得通紅，這時候看見朱纓用江水暖身，忍不住連汗毛都立了起來。他捻了捻身上的水靠，頗有僥倖的感覺。好在四月準備妥帖，行囊中還帶了三個人的鹿皮水靠。他們不是朱纓，這營生做的久了身子也特異，抗得住江水的寒冷。要沒有這水考，就算上了木排也要凍死在水裡。
上漿的時候，送行的人就紛紛湧了過來。朱纓一共五百多人口，這二十多漢子幾乎是全部壯年的勞力，算起親故來，幾乎家家戶戶都有人上排。這次放排，又不知道誰家的兒子丈夫不能回來，江邊細語嚀噥，都是化不開的牽掛。
界明城幾個都在頭排上，原想沒有什麼人來送行，不料人群裡擠出個小小的身影來。回到柏樹幾日，阿零又恢復了蓬頭垢面的樣子：朱纓不需要美麗。
「水涼。」界明城跳了起來，「別下水。」「不怕，我是朱纓呢！」阿零強笑著說，站在深及小腿的江水裡面，想要說些送別的話兒，卻忽然紅了眼圈。
「阿零。」四月也跳進水裡去，摟住她細弱的肩膀，「好好照顧飛飛呦！」四月可不是朱纓，界明城張了張嘴，用力縮回伸出去的手－－他險些一把把四月拽回排上來。
阿零用力點了點頭，一副欲言又止的模樣。
「嗯，給你看吧。」四月知道她在想什麼，伸手在水面上畫了個圈。
「不要！」阿零抓住了她的手，「不要看！等你們見到了他，告訴他我是好好的吧。」「好唉……」四月拖長了聲音答應她。
界明城看見兩個女孩子的模樣，越發糊塗：「你們兩個又是什麼時候說過悄悄話了？」「悄悄話自然不能說給你聽。」四月瞪了他一眼。
「尚慕舟。」應裟莫測高深地說了一句，微微點了點頭。
界明城登時恍然，再看四月，她正不好意思地笑。明明阿零小丫頭心裡惦記的是尚慕舟，四月卻還是沒頭沒腦地喝了幾口乾醋。她這樣冰雪聰明，怎麼也會犯這樣的錯誤？「起水啦……」眼看陽光衝破了晨霧，德叔高聲吆喝。要是走得晚了，天黑才能到滾馬灘，那就太危險了。
放排漢子們一聲聲應和：「起水！」桿棒撬動，擱淺在岸邊的一隻隻木排被他們推入了水中。每個人要管自己的排，可是撬排的時候都要互相幫手。德叔這裡有三個幫手，起水最快。界明城站在水裡打了個寒戰，慌忙爬上排去，卻覺得暖和了些。原來鹿皮水靠浸濕了以後緊貼在身上，這才最能保持體溫。
四月見他如釋重負的樣子，忍不住樂了：「不怕了吧。」界明城老老實實地點點頭說：「不怕凍死。」指著應裟又說：「水還是怕的。」他不是水邊長大，雖然也識得水性，卻不敢在這樣兇惡的銷金河上試試身手。奇怪的是應裟，他本是朱顏海孕育出來的魅。這時候也死死盯著排下的河水發呆。
四月歎一口氣，說：「總算是想起那個時候了。」她語焉不詳，也不知道說得是哪個時候。
德叔站在木排上回首眺望，遙遠的後方，有個放排漢子喊：「落水啦！」這是尾排入水的號子。
德叔點點頭，手中的長篙在攔著木排的粗索上一點，那手臂粗細的麻索就彈到了一邊。安靜了太久的木排晃動了一下，吱吱嘎嘎的細碎聲響裡面。排，往下水走了。
江面上白霧翻騰，不多時，柏樹和朱纓就消失不見。連一聲聲送別的祝福也被江霧吞噬地殘缺不全。依稀只有「好」「回」的字節在谷中飄蕩。
大溪是好水，沒有太險要的地方。站在排上看，兩岸青山相峙，景色在江霧裡時隱時現，偶然在眼前跳出座蒼翠的山崖來，驚得界明城背上都是冷汗，竟然不知道木排靠著岸邊是這樣的近。排跟著江水走，粗大的紫柏敲擊著起伏的浪頭，發出好聽的「啪啪」聲。在江邊沒有覺得水流迅疾快。現在在水面上，只是覺得耳邊風聲呼嘯，原來這樣大的木排，行進竟然比駿馬還快。
忽然間江霧散開，就能看見高聳的山崖上，一道的飛瀑直落下來，陽光落在飛珠濺玉的山崖上，奪目逼人。排行不到半日，這樣的瀑布見了總有十七八條。最大的一條竟有三截，上面兩截聲勢威猛，灌得耳中隆隆都是水聲，到了下半截分做兩條，就秀氣了許多，沿著寬大的緩坡急急往大溪中落，一道坡上都是白花飛濺。
回首望去，後面排上一條條黝黑的漢子，濕漉漉的皮膚在稀薄的江霧中也是亮閃閃的，一般的好看。卻是人人盯著水道，沒有人轉頭看那三疊瀑一眼。
界明城憋了許久，聽德叔說前面就要進銷金河，忍不住還是慨歎了一聲：「只說是放排險，倒猜不到水路上的風光這樣好看。」應裟冷笑了一聲，說：「只說是風光好，倒不知道放排有性命之憂。」兩個人對視一眼，各自心中浮想聯翩。過了一會兒，聽見德叔說：「放排喜逢春江水。只有春天水大才看得見瀑布。要是看見方才遇見的那道三疊瀑，那說明水勢最大，大概七八天就能到了霍北城外。」界明城問：「若是枯水的時候，要走幾天。」德叔說：「這個就不一定了。秋天最慢的時候走上四十天也是有的。灘淺了，過灘還要拖排，怎麼可能不慢？！」四月吐一吐舌頭，拍手道：「那是現在最好。」雖然走水路是個出人意料的辦法，卻不能保證萬無一失，要是七八天能到，秋葉城中除非是已經摸清了應裟去路，這便派出信使急報，否則萬萬趕不及。
德叔搖頭說：「也未必就好。水大有水大的難處。比如過灘過哨，雖然水位高了不容易撞到礁石，可是速度太快，要是一下子反應不對，那是要命的。」他說的要命，是真的要命。可他口氣淡淡的，也不知道見過多少放排漢子喪命。界明城和應裟手裡都是有人命的，可聽他說起來的那種無可抗拒，還是覺得心頭發涼。
德叔這句話說出來，排上一時沉寂。界明城也不再有心情看風景好壞，兩條腿牢牢釘在排上，心下只有兩個字翻來轉去：朱纓偏偏就有這樣的「宿命」麼？正想著，四月湊到他耳邊說了聲：「我比較喜歡你的說法。」界明城一下子沒有明白，追問道：「什麼？」四月笑了笑，輕聲說：「就算是生死在即，也要看得到眼前的美景啊！」她的聲音很小，自然是怕德叔聽見。已經屈服於命運的人，就算是德叔這樣的硬漢，也不再會有享受命運的勇氣了。
正說話間，眾人都覺得眼前亮了一亮，原來兩岸緊逼的山勢忽然退去，前方水面開闊，江霧都消散了，一片亮光耀眼。這是大溪匯入銷金河的兩江口。
德叔一手把著棹，一手指著兩江口說：「站穩了。進了銷金河就沒有這樣的好水。照這個速度，黃昏前要過滾馬灘呢！」銷金河上十八灘，滾馬灘是大溪出來頭一個，也是白狼灘以外最險的一個。說起來很邪門，其實滾馬灘的水勢比白狼灘還要和緩些，可是每一次放排，白狼灘屢屢可以安然闖過，卻必然要在這滾馬灘搭進放排人的性命去。德叔上次駕舟探路，就是翻在了這裡。
德叔用力一推棹頭，大聲吆喝：「滾馬灘哩！」他沒有戴斗笠，濕漉漉的頭髮上滴滴答答地往下流水，精瘦的身子只裹了腰間一塊灰黃的水布，縱然朱纓抗寒，也能聽見他說話時候牙關的戰抖。不料這樣的身子裡可以忽然爆發出這樣高亢的歌聲來。
後面排上的漢子應道：「嗨呀！」德叔放聲高唱：「滾馬灘，三道彎，放排漢子的鬼門關……」後面排上的漢子應道：「鬼門關啊！」那是哭泣夾雜吶喊的聲音。
界明城這時候明白阿零為什麼說她唱得不好了。放排漢子的歌聲不是從喉間唱出來的，而是從胸臆之間吼出來的。這不是歌唱，而是舒放！不在銷金河上，不在排上，沒有在這灘上失去過親友，還有什麼人能夠用全部的生命力來吟詠一塊礁石一段險灘呢？四月似乎沒有為歌聲所激動。她把江水撲在面上，銀亮的長髮都濕了，貼在她的臉頰和水靠上面。她似乎是祝頌了一聲，跪了下來，應裟也是一樣的動作。銷金河水拍打木排，排面上水花飛濺，四月跪下來身子低，一個浪頭打過來，四月滿頭都是水，身上的鹿皮水靠護不住頭面，可是她竟無所動，似乎正預備什麼來臨。
界明城心中大急，挺身站在四月前面，大聲呼喝：「又有什麼沒有告訴我啊？！」四月抬起頭來，濕漉漉的面頰上綻開一絲頑皮的笑意：「是不是想看我的真面貌啊？」應裟轉了容貌以後，界明城心裡老是不落底，不知道四月是不是也另有一副容貌。開始不敢問，後來四月待他又親熱起來，他拐彎抹角地提起，被四月一瞪就沒有敢說完。不料這個時候，四月主動提了起來。界明城心中不定，實在是覺得這個時機太不合適，嘴裡自然吐不出一個「想」或者「不想」來。
四月卻不理他，大聲道：「那你看好了啊！」說著轉過身去。
界明城一顆心登時提到了嗓子眼裡，雖然現在不是好時機，他卻還是在乎這個事實。四月逼他看，他實在想罵出聲來。正在一個人窩火，四月「嚇」的一聲轉了回來。界明城只覺得眼前發黑，定睛一看，依舊是那雙酒紅的眸子，深深的酒窩，雪白的肌膚上掛滿了晶瑩的水滴。
「我就是這樣子了，從來都是。」四月說，「你現在放心了麼？」界明城長長出了一口氣，說不出的輕鬆，心中輕飄飄的。「放心！」他高興地說，「我說就是。」四月這樣美麗的容貌，怎麼會是變出來的呢？德叔神色緊張地看著水面，沒有注意他們在做什麼，聽見界明城的聲音才忍不住奇怪地看了他一眼。
「早該放心的。」四月嗔怪他，「現在聽著，扣住腳下的籐條，過滾馬灘，可能要用刀的。」四月沒有解釋為什麼要用刀，界明城也不打聽。經過方纔的大起大落，現在的界明城連面前的白浪和將要面對的滾馬灘都不再放在心上。他也不問四月為什麼這麼說，滾馬灘裡又有什麼，腳尖探入八字結中，手扶著刀柄，大剌剌地點頭說：「好呀！」