柏樹好香。
離著大溪的水邊還挺遠，吸入喉中的空氣就已經是又清又甜的紫柏味。紫柏味這樣的濃，人的神志都好像脫體而出，在這香海裡漂浮遊蕩。若不是放眼望去儘是一人來高的灌木，界明城幾乎要以為自己就在紫柏的林中。
他還從來沒有見過這樣多的紫柏木，密密麻麻地浮在水裡，足足幾里長的水面都被遮蔽。紫柏是晉北獨有的名貴木材。在晉北擎梁雪山上長出來的紫柏木質細膩，堅而不脆，香氣宜人，有百年不腐千年不蛀的說法。宛州一般的富戶人家，不過在中廳用上幾根紫柏的立柱，就已經是很體面的了。
這滿滿一河的紫柏，不知道究竟價值多少？而柏樹的朱纓們，空守著價值連城的木材，卻因少了一兩趟放排的收入，連吃飯都成問題。縱然界明城見過再窮再苦的百姓，面對眼前的反差也還是免不了心情激盪。
天氣很好，朱纓們三三兩兩地坐在房子外面曬太陽。那些其實不能叫做房子，草草用樹枝和石頭壘就，用些泥沙抹了抹牆縫，勉強比窩棚強了些。穿了肥大黑衣的朱纓們就那麼靠在自家的牆上，瞇著眼睛讓陽光在臉上身上爬來爬去，呆滯的面容中微微流露出一絲滿足來。三匹駿馬蹄聲得得地走進柏樹，坐在路邊的朱纓也不過抬一抬眼，稍稍驚異一下便又管自曬太陽去了。
不是朱纓憊懶，吃不飽飯的人坐在那裡曬太陽消耗氣力最少，是極聰明的辦法。可是挺大的一個柏樹都是坐臥在陽光裡的朱纓，看上去一絲生氣也無。界明城也不由有些發毛，驅馬靠近四月。四月看他一眼，知道是他下意識的護衛動作，心下也挺高興，嘴裡卻還是解釋說：「像快要斷糧的樣子。」阿零坐在高高的倏馬背上左顧右盼。她畢竟還是孩子心性，只盼族人們能夠驚喜交加地認出自己來。不料朱纓們只是一眼瞥過，再也沒有想到馬背上這個美麗耀眼的小姑娘竟然是他們的阿零。
走了幾步，阿零終於按捺不住，「托」的一聲跳下馬背，抓住路邊的一個朱纓大聲說：「彭叔，我是阿零啊！我回來啦！德叔還好麼？」那彭叔愣了好一陣子，仔仔細細地打量了一番阿零，終於猛地坐直了身子：「阿零，你帶藥回來了嗎？！」他的語氣又急又衝，阿零一去十數日，他沒有問候一聲路途是不是艱險，只是一味問帶藥回來沒有。
阿零急急點頭，說：「帶回來啦！帶回來啦！」那彭叔卻還是緊緊抓著她不放，一疊聲地問：「你帶藥回來了麼？果然帶回來了麼？」四月和界明城對視了一眼，知道德叔的情況只怕已經十分糟糕了。界明城跳下馬來，柔聲道：「彭叔，我們這就去救治德叔，他在哪裡啊？」說著輕輕掰開彭叔抓著四月的手指。一掰之下不由心驚，原來彭叔的手長得如雞爪一般，赫然只有三隻手指。那三隻手指也是顏色斑白，大異於常人。界明城往他臉上一望，脖子上好大一塊白斑，左耳也爛掉一半。原來彭叔是染了溫癘的。溫癘病人的情形，他早已經聽說過，可是一見之下，還是忍不住胃中翻騰。
阿零見他忽然停手，知道他被彭叔嚇到了，伸手捉住他還握著彭叔的手，輕輕牽他站了起來，說：「我們快去德叔那裡吧！」阿零的手又滑又軟，不像彭叔那種腐肉包裹著骨頭的虛無感，界明城深深吸了口氣，總算回過味兒來，點頭說：「好。」他托著阿零的腰肢把她送上四月的倏馬，忽然大力抓住四月的手，迫切地問：「四月，你真的沒有辦法麼？」他也沒有說是關於什麼的辦法，可是四月知道他是被溫癘震驚了。一雙酒紅色的眸子裡滿是黯然和歉意，四月搖搖頭：「先治了德叔吧！」德叔的小屋離大溪最近，在柏樹的外沿。阿零先進去報信，低頭才進了屋子，就聽見裡面有人驚呼：「阿零回來了？阿當幾個呢？」阿零沒有作聲。界明城記得尚慕舟說起過阿零的同伴都在路上被殺死了，想必就是阿當幾個，心下忽然一涼。走了這兩日，竟然忘記了阿零目擊過如此殘酷的事實。
不多時，阿零出來，眼睛紅紅地說：「四月姐姐，你們快進來吧。」那個長門修士說得不錯，德叔果然是染了惡氣。
二十多天的功夫，德叔已經只剩下了一口氣。他瘦得脫了形，有如骷髏一般，怎麼也看不出曾經是銷金河上的排頭老大。德叔的面容極猙獰，時時咬牙切齒，似乎在與什麼東西苦苦搏鬥，身子也是時時抽搐。身上蓋了一層露著棉花的薄被，已經被汗水打濕了不少，一塊一塊的都是深色。
德叔身邊的幾個朱纓顯然都是柏樹的重要人物，打扮和精神都比街上的朱纓好些，卻是個個愁眉不展。
待到見了四月，一個年長的朱纓忽然眼睛一亮。四月知道他認了她出來，也不多說，拿食指在唇邊立了一立。那樣子俏皮狡猾，便是這樣的氣氛下也看得界明城一呆。四月不用回頭，也知道界明城犯傻，反手「啪」地在界明城的額頭一拍，壓低聲音道：「亂看什麼？這個時候還要扮花癡麼？」年長的朱纓不知道他們說得什麼，只是喜動顏色，大聲說：「這回有救了。」這一下，人人的目光都投到了四月的身上來。界明城只覺得那些目光熱切無比，自覺得身上發燙，忍不住後退了一步。
俗話所說染了惡氣的疾病，其實多半和精神力有關，魅族和羽人的秘術師最擅醫治。不過德叔的情形比想像的還要糟糕，應裟看了也是神色不定，問四月：「有把握麼？」四月臉色凝重，並不回答，只是點了點頭，應裟便舒了口氣。
眼看四月的雙手在德叔胸前交握了一個圈，聽她默念兩句，那圈子裡忽然有一個赤紅的光球出現，慢慢落在德叔身上。四月的手一鬆，那光球就陷入德叔的身體裡去。她拍拍手，說：「成啦！」臉色好像浸了溪水一樣蒼白。
界明城原以為是個曠日持久的治療，不料那麼一會兒功夫四月就說結束，德叔看著也沒有什麼變化。界明城固然心下嘀咕，朱纓們也是你看看我，我看看你，分明有些不信的意思。德叔的身子卻在這時候震動起來，臉上也有淡淡的紅光一點點滲出。他猛地咳嗽了一聲，竟然坐了起來，「哇」地噴出一口血。那口血噴在地上，是極其明亮的鮮紅顏色，並不像是淤血。血腥氣味不足，倒是有些辛辣的意思。
四月指著那灘血對界明城說：「要借你刀用。」那界明城定睛一看，原來那灘血落在地上還會翻滾蠕動。他大覺奇怪，知道裡面有東西，依著四月的話把八服赤眉撤出刀鞘虛劈了一下，刀鋒懸在淤血上面半分，八服赤眉也正隱隱地散出紅光來。那灘血在刀鋒下躁動一下，卻逃不出紅光的範圍去。不多時，竟然乾涸凝固，地上就是黑黑的一塊。
德叔坐在板床上，漸漸安靜下來。臉上雖然還是極瘦，看上去卻和病中的模樣大不相同。長眉如劍，眼神銳利，幾乎像是另外一個人。他在床上衝四月欠了欠身，原來病中的時候也知道發生了什麼，沒有失去過意識。
應裟蹲在乾涸的血跡邊看了一陣子，臉色還是陰晴不定，問德叔：「是不是有東西侵入身體的感覺？什麼時候？」「發的惡夢，每天都和人廝打。」德叔雖然大病初癒，答得倒是爽快：「說來也奇怪，好像是那人要奪了我的身體去一般。時間麼？在滾馬灘落水的那天就開始啦！」四月和應裟對視一眼，都點了點頭。四月說：「現在都好啦！德叔你也真是硬朗。換別人怕早放棄了。」德叔苦笑一下：「我就是撐不下去，也不敢放棄啊！不只是自己一條命……」說著眉頭一蹙，黯然道：「病了這許多天了，耽誤多少事情……阿苘，排可綁好了麼？」排是早綁好的了。浸在回水灣的紫柏都是散的。一抱粗的紫柏三四十根一排，用土籐結結實實地八字結捆在一起，邊上錛出放排人的踏腳，打橫要釘幾塊長木板，排尾還要綁好棹栓。放排的時候，一走就是二十多排，綁排都要花去許多天的功夫。
開凌十日可以放排，柏樹的朱纓一早就在動手綁排，只是沒有想到排頭老大染了惡氣，耽擱了多日，排綁好了也放不出去。每耽擱一天，柏樹的存糧就少了許多，朱纓的放排漢子早有出頭要做排頭的。可是開凌以後頭一趟的排最難放，若是散了排，不僅賠進人命，損失的木材也要賠償。所以朱纓的幾個老人一直拖著，只盼奇跡能夠發生。
德叔一好起來，惦記的首先就是排事，可是畢竟才恢復過來，體力總是不支。商量了一陣子，決定將養四五日再走。四月也不隱瞞，直說應裟是秋葉追索甚急的逃犯，商量要借朱纓水路。朱纓們卻全不在乎：他們自己在秋葉眼中便如囚犯一般，四月一行救了德叔，為朱纓立下大功，同排走自然沒有任何問題。
其實德叔這樣的身體，四五日哪裡能完全恢復過來。可是再耽擱下去，只怕放排人沒有回轉，柏樹的朱纓就要徹底斷糧了。
「四五日呀……」界明城望著澄碧的溪水，應裟和德叔都不想多等四五日，可要是這麼匆匆下去，反而更是凶險。
「住上四五日也不壞，你能好好看看柏樹，以後又有故事講啦！」四月半是戲謔半是認真地說。
尋常人極少有來柏樹的，就是害怕溫癘。朱纓放排去霍北領取酬金，或者拿錢回來去溪北買糧購物，都不是見面交易。關於朱纓永遠是流言多於事實。其實溫癘並不由飲食接觸傳染，就是染上了多數人也不發。這故事若能講出去，多多少少能改變一點人們對朱纓的想像。
「對了，」界明城忽然來了精神，「說到故事啊，阿零方才說晚上叫我們去她家裡做客。家裡雖然沒有什麼吃的，可是她說她爹也是個老講古，朱纓的故事可多！」四月的表情忽然有些古怪，過了一陣子才悶悶地說：「你去吧，我德叔治病覺得累了，想早些休息的。」界明城愣了一下，知道是阿零這個邀請的緣故，卻不知道來由。阿零和四月一路那麼好，處得如同姐妹一般，不知道自己這一說怎麼就壞了四月的興致。他想了一想說：「那我也不去了。在這裡陪你好不好？」四月頓時高興起來，卻還故意板著臉：「呀！你要去便去，誰要你陪，好稀罕麼？」界明城被她一刺，頗有山城客棧時候的感覺，訕訕地說不出話。
四月看他尷尬，知道自己說得重了。她抹不下臉去說軟話，就坐得離界明城近了些，柔聲說：「光陪著有什麼意思？又不是沒有見過你。起碼也要給我唱歌講故事才好，你自己說過的。」界明城有些奇怪，四月的態度變得也太快，張張嘴正想說什麼，忽然回過味兒來，登時壓抑不住滿臉的心花怒放。
看見界明城滿臉的興奮，四月的臉徹底紅了，一邊還要解釋：「又不是不讓你去聽故事……就是……就是阿零那個小姑娘啊，實在長得太好看了嘛！」聲音越來越輕，後來就好像蚊子叫一般。
「阿零倒是真算是天生麗質，」界明城一本正經，「不過她怎麼能跟你比？！」他伸手抹去四月臉頰上的一粒飛灰，真心誠意地說：「就是你臉上的這粒灰，也是好看的不得了。」聽見他說得如此肉麻，四月終於噗嗤一聲笑了出來，俯身在溪裡掬了一把水去潑他，口中道：「噁心！」同樣一條冰冷澄碧的大溪，在兩個人的心中只剩下春水的溫柔，在遠處應裟的眼中，卻還是條不平坦的去路。