越往西走，朔風越烈。
每前進一步，都是在與風角力，人們用布包裹了頭臉，只露出被飛沙蟄得通紅的雙眼，眼角積滿黃塵。
米夏逆著人流，跌跌撞撞地跑向蛇行的長隊末端。風在背後推搡著他，要是跑得慢些，便會被掀得滾倒在地。
終於他找到了那輛裝飾兀鷹羽毛的黑篷大車，繞到車後，手腳並用攀上了後轅。
後轅上坐著的人被嚇了一跳：「世子殿下……」米夏急忙爬起來摀住了他的嘴，撥浪鼓一樣地搖頭。翟朱被他捂得難受，翻著白眼使勁點頭，米夏才鬆開了手。
「殿下怎麼不留在大閼氏身邊，到處亂跑？」他責怪地說。
米夏壓低聲音：「你別管那麼多，我問你，那天晚上他們抓的那個舌頭呢？」翟朱警惕地皺起眉頭：「什麼舌頭？沒聽說。」「你不要騙我，就是雷鐸修格和朔勒一起逮到的那個左菩敦人唄。他受了箭傷，大合薩不會親自去給他包紮，一定是你去的呀。」孩子拉下裹臉的細羊毛披巾，銀眉下露出一對深紫的明亮眼睛。
「這個……」身材魁梧的年輕合薩尷尬地動了動手指，彷彿想藏起手裡搗藥的木碗。
「告訴我嘛，告訴我嘛。」米夏使勁踢著他的靴子，「你合藥不是還缺一副鮟鱇魚肝嗎？我去向父汗討。」「不行……」翟朱動搖了一瞬，立刻堅決搖頭，「現在不行。到了白石冬場以後，我再帶殿下去看那個左菩敦人。」米夏一下子垮下了臉：「為什麼啊？」「殿下你看那邊。」翟朱把小藥槌放下，指著遙遙的東南方。那裡與隊伍前進的方向恰恰相背，除了坐在後轅上的人，幾乎不會有人回頭朝那兒投去一瞥。
米夏睜大眼睛：「那不就是雲嘛。」蒼穹早已隱沒，取而代之的是無邊的陰鬱雲海。鐵一樣沉重的積雲被疾風推送著，撕扯著，洶湧奔向東南，像是隨時會俯衝下地，將一切敢於阻礙它的東西捲入滅頂之災。
「不，不是雲。往地面上看。」米夏扶著翟朱的肩膀，在轅木上站起來，眺望天際。蒼灰大地的盡頭，翻滾雲渦之下，彷彿有一小團模糊黃影。他兩手揉揉眼睛，沒有錯，那是一股微弱的煙塵。
「左菩敦人！」米夏低聲驚呼。
翟朱點頭：「天氣很差，我想，現在目力所及也不過二十里吧。也就是說，他們一個與我們幾乎一樣大的部族，十來萬的人，就追在咱們身後二十里啊。」「那如果他們派出遊騎隊，只需一刻，就能趕到咱們眼前了吧？」米夏張著嘴，小胸脯起伏。
翟朱抱住他的腰，扶他在轅木上坐下：「所以你可別亂跑啊，好好留在閼氏身邊。雖然奪罕爾薩前天夜裡剛突襲過他們的大營，可他們又快趕上來了，指不定什麼時候就會派出遊騎來襲擊我們呢。」「沒關係，有奪罕在呢。東陸的皇帝有幾萬人的羽林軍，住在石頭的高牆裡，奪罕都差點兒把他殺掉了，游騎算什麼啊。」米夏說。
翟朱怔了一下：「殿下,奪罕爾薩雖然勇猛，卻是個左菩敦人。你以為他與左菩敦人對陣，心裡好受嗎？那些人都是他的親族和子民……」「翟朱。」車篷裡有個蒼老的聲音傳出，是大合薩。翟朱一下子閉了嘴，滿臉懊悔。
「才不是這樣。」米夏生起氣來，跳下車轅對著翟朱嚷嚷，「那些人根本不認他做汗王，他幹嗎要顧念他們的死活呢？明明是他們先要殺他的！」在翟朱逮到他之前，米夏已鑽過幾匹牧馬的腿間，繼續向隊伍深處跑去。他拉起披巾，把腦袋裹緊了，用兩手攥住，以免被風捲走，一邊朝每一輛篷車後頭張望。
「嘿，小孩兒，亂跑什麼呢？」有人在馬上叫喊，米夏趕緊縮著頭逃開。
馬蹄篤篤地追了上來，耳邊清厲風聲，套馬索已落了下來，把他兩臂連著身體一同箍緊。「放開我！」米夏跳著腳嚷嚷，徒勞地掙扎，把繩子繃得筆直。
四蹄踏雪的栗色馬像風一般到了面前，騎手輕盈跳了下來，收緊手裡繩索，將米夏拉到面前。米夏倔強地用屁股對著他，兩腳使勁扒著地面，卻被繩圈拽住，跑不出一步去。
另一匹紅馬繞到米夏面前，馬上的人在風巾下笑了，聲音低婉動人：「這不是世子嗎？今天的字帖都臨完了嗎？」「桑茉老師……」米夏驚恐地抬起頭，看著眼前窈窕的女子，吞了一口唾沫，又慢慢回頭去看繩索的另一頭，「雷……雷鐸修格。」高大的射手有雙永遠微笑的金色眼瞳，此刻米夏卻覺得那笑意異常危險。雷鐸修格一提手裡的繩子，米夏像個小小的木偶原地轉了半圈，不得不與他面面相覷。
「叫老師。」他說。
「……老師早。」米夏苦著臉，大風刮得他睜不開眼。
桑茉是獵人喀蠻多的女兒，小時候曾在瀚南霜還城的公塾念過幾年書，父汗指派她來教米夏寫東陸文字。而雷鐸修格每逢不出獵的日子，就為米夏指點箭術。若是說世上還有什麼米夏害怕的人物，那就是這兩位授業之師了。
「上哪兒去？」雷鐸修格看來沒有解開繩套的意思。
米夏回頭哀求地望著桑茉，她終於搖了搖頭，下馬來替他鬆綁。「世子殿下是千金之軀，怎麼可以不帶從人，隨意行動？」「我，我就想看看那個左菩敦斥候，就是他前晚抓到的那個。」米夏悄悄指了一下雷鐸修格。
桑茉微微一笑：「那人又沒多長一雙眼睛耳朵，看他幹嗎？」「怎麼沒有？大家都說，那個斥候藏身在草叢裡就像一條影子，好像渾身上下都長滿眼睛和鼻子，誰也逮不著他啊。」米夏睜大了眼睛，「巴庫說，那人的耳朵大得像翅膀一樣，聽得見十里外的耗子咳嗽呢！」這回是雷鐸修格忍不住笑了，「我看你的耳朵才大得像翅膀一樣。你真的要去看他？不怕嗎？他很凶的。」「不怕！」米夏攥緊拳頭。
「行，我要留在這兒，讓桑茉帶你去看那傢伙吧。」金眼睛的射手說。
米夏呆呆地問：「你留在這兒做什麼？」「等他們。」雷鐸修格用馬鞭指指東南。米夏不安地想到翟朱的話，那團小小煙塵裡可有十幾萬人啊。
「沒事的。他們不跟上來，咱們還得找他們去。」年輕人笑了，伸手撫摸背後的角弓，握手的望把木上新纏了閃亮的淡青絲線。
「世子，我們走吧。」桑茉把米夏抱上鞍前，急急地打馬就要走，羊群卻像是河面上遍佈的浮冰，密密麻麻擋住他們的去路。米夏回頭看雷鐸修格，他還站在那兒，臉全被風巾擋著，但米夏覺得那雙深邃的金眼是在望著這邊。沙粒撲在他的皮甲與榆木銅皮盾上，那聲音像是下著細密的雨。
遠處有人喊雷鐸修格的名字，那是幾十個與他年紀相仿的年輕戰士，他們停在路邊等待集結，個個裝束整齊，手裡的騎槍如同一片筆直的林木。米夏在過來的路上見過好幾支這樣的騎隊在路邊待命，每隊最多三百人，四分之一是弓手，餘下的都是快馬騎兵。他們要留下來埋伏在大隊路線的南北，只等尾隨其後的左菩敦人追上來，便發起偷襲。
騎隊的影子在滾滾煙塵中遠去，米夏依依不捨地回頭看著，歎了口氣，又是艷羨又是擔憂。桑茉卻置若罔聞，只顧望著前方，靈巧地策馬在羊群中穿行。
「桑茉老師，你幾歲啦？」「十七。」「那，雷鐸修格幾歲啦？」那對鴿灰的眼睛終於正眼瞧他了：「十七啊。」米夏伸長了手，擦掉她下睫毛攔住的那顆眼淚：「那你們明年就好成親啦。」一縷被剪短過的淡青髮絲從桑茉的風巾裡掉了出來，她把它攏回耳後，紅著鼻子勉強一笑：「嗯。」車馬與牛羊混雜成嘈雜的長河，隊伍鬆散逶迤，首尾之間拉開十多里地，近尾處有六七十個輕甲騎手圍成圓陣，隨大隊一同前進。
桑茉馳近圓陣時，刻意放慢了速度，米夏在她懷裡伸著脖子張望，發覺那麼多快馬利刃的騎手，拱衛的竟只是一輛破破爛爛的乾草車。
一名壯年騎手脫隊迎了上來，米夏認出他是格連帕，父汗的近衛頭領之一。
桑茉悄聲說：「世子想看看那個人。」格連帕的眉頭擰了一下，沒說什麼，只是跳下馬背，將米夏從桑茉馬上抱下。
「把我放下，我自己走！」米夏掙扎著從格連帕手臂中鑽出來，跳下地就往圓陣的方向跑。
騎手們把圓陣拉得很大，彷彿在戒備著空曠圈子裡那輛孤零零的馬車。可那馬車看起來再尋常不過。車板子上乾草垛得滿滿的，好像隨時要把上頭捆紮的油布崩開，拉車的是兩匹步履輕快的健壯挽馬，趕車的人米夏見過，是一個夏天在鼠眼山放牧的老頭兒。
那個厲害的斥候在哪兒？米夏忍不住回頭疑惑地看了桑茉一眼，桑茉衝他點點頭，示意他再往前走。
這個圓陣靜得讓人害怕。外頭馬嘶羊喚，衛士們卻緊閉雙唇，沒有一句交談，趕車的老頭也不呵斥牲口，只是默默用棘柳條輕拍著馬頸。米夏不知他們是啞了還是怎麼的，他呆呆站在原地環顧四周，圓陣仍在一刻不停地向前移動，馬車也就顛簸著遠遠駛過米夏面前，讓他看見了追在乾草車後頭的那個男人。
男人矮墩墩、髒兮兮的，遍身都是塵土，像顆從油鍋裡滾到地上的山芋蛋子。他滑稽地瘸拐著小跑，一條五尺長的繩索將他的雙腕在身前捆死，拴在後轅上，若是他跟不上車速，便會被拽倒，活活拖曳至死。
不會吧？這到底是個廚子還是個斥候啊？米夏藏不住心中的失望。
他渾身上下沒有什麼多餘的眼睛鼻子，長得也一點都不威風，腦袋幾乎全禿了，從背後看去只有一圈稀疏朦朧的紅毛繞著腦袋，活像羽族女孩兒喜歡戴的那種花冠，耳朵倒是真大，垂頭喪氣地耷拉著，好像上了年紀的牧犬。
衛士打了兩聲響鞭示意，趕車的老頭勒住了馬，圓陣隨之停住。老頭拿了個木桶，去打水飲馬，衛士們將長騎槍橫在鞍前，策馬向圓心收束，直到自己的槍尖與下一個人的槍尾之間只餘一拳之寬，再靈巧的騎手也鑽不過這道長槍所結的屏障。
米夏本以為那人被蒙了雙眼，準會一頭撞上草垛，可他只是顫抖著朝前衝了兩步，跪倒在地上喘息，兩膝在塵土中拖出赭紅痕跡。原來那人週身的髒污下，都是新舊交疊的傷，竟找不出巴掌大的好皮。他赤著腳，兩隻腳掌和一雙膝蓋上都有裹傷的布條，浸透了血和泥，成了漆黑的顏色。
米夏剛要失聲驚呼，格連帕的大手立刻輕輕掩住了他的嘴，示意他低聲。
手一挪開，米夏就急著說話：「為什麼把他拴在車上？他的腳……」「殿下心懷仁厚，不過，這個人配不上您的垂憐。」格連帕一手握著長槍，低頭看著他。「即便他現在狼狽得像隻狗，我還是不放心啊。」「這麼多人，難道打不過他嗎？」米夏愣愣地問。
近衛頭領笑了。「那倒不至於，只是他大概不肯留下來跟我們打。我手下本來有一百個強悍的小伙子，如果不是前天折損了二十六個，我現在就會用一百個人來守著他。」「折損……二十六個？」「死了九個，傷了十七個，就為了逮他。」格連帕用下巴指了指圓陣中心，「他隱藏得太好，我們抓住了他派回去傳信的三個人，知道他一定在那方圓兩里之內，就圍住了那片地方，像梳頭似的搜了好幾遍，卻怎麼也找不到他。奪罕爾薩的那個笨侍衛站到馬鞍上，在大雨裡看了足有兩刻，忽然指著草叢裡，讓雷鐸修格放箭。他指的方向時刻在變，雷鐸修格的箭也緊跟不放，可是射完了一筒箭，草叢裡還是沒動靜。我讓小伙子們進去再找，他們就在我眼前一個個連人帶馬倒下了，好像草叢裡藏著一群蛇似的……逮到這傢伙之後，才發現他身上真的有好幾處箭傷。若不是他受了傷，第二次搜索只怕還是徒勞無功。」米夏呆了許久，悄聲說：「我能不能靠近點看他？」出乎意料，格連帕同意了：「只是請殿下小心，絕對不要靠近他身邊十五尺之內。」米夏走到圓陣跟前，騎手們並未避讓，只是安靜地分開騎槍，讓米夏通行。他悄悄從背後繞近那個人，靴子底是輕軟的黃羊皮，走在厚實灰土中無聲無息。
他應該聽不見我吧……米夏緊張地吞嚥，隨即又後悔起來。這個人如果聽得見十里外的耗子咳嗽，又怎麼會聽不見有人在他背後吞唾沫呢？米夏在原地膽怯地停了一會兒，幸好那男人壓根沒有轉回頭來，忙著使勁咳出被風灌進嘴裡的泥沙。
男人的雙手與馬車轅木之間，是一條拇指粗的熟牛皮繩，繩長五尺，即便他趴在地下，兩條短腿竭力向後伸展，也只能夠到十二尺罷了。再加三尺，才到格連帕劃下的十五尺界線。只要站在這條界線外，就是安全的。米夏想著，給自己打氣。
沙塵捲過荒野，斥候咳得越來越淒慘，像是要把舌頭也嘔出來一樣。
「水……」他大聲叫嚷，把牛皮繩緊緊扯在胸前，「水，他媽的……咳咳……給老子水！」米夏被他突然的凶暴嚇退了一步，但那個山芋蛋子般的身體又趴低了，在地上盲目地摸索著什麼。斥候被捆的手腕無法分開，只能用十指笨拙地挖掘乾硬的土壤，米夏疑惑地走近了兩步，去看他究竟在做什麼。
男人終於停下了，兩手中間捧著一大把帶泥的草根，其中還有尖銳多刺的鉤荊和紅牙草，可他看不見，不管不顧地張大了嘴就往裡塞。他咀嚼著，滿嘴扎得鮮紅，卻不肯停，過了許久，才把草汁和著自己的血一起滋滋地吸淨，吐出一口骯髒的渣滓。這並不解渴，他惱火地用腦袋撞了兩下地面，脊樑慢慢軟了下去，嘴裡嘀咕著什麼。
彎下腰細聽，原來他只是在迷迷糊糊地低語：「水，天馬母親，求求你，水，一滴……」米夏回頭看格連帕，他搖了搖頭。米夏固執地朝他伸手，格連帕皺著眉，卻不肯解下腰間的水囊，而是朝米夏招手，示意他回來。
斥候在不遠處蜷曲著身子，像一隻肥胖的穿山甲。
「卓音·罕察努塔巴音……」他吐出的已經不能算是人的聲音，只是聲帶與喉嚨之間摩擦的乾枯氣息。
米夏忽然生氣了。這個倒霉蛋是在祈求別人殺了他，給他戰士的榮耀，什麼樣的鵠庫人能拒絕這樣的要求？父汗說過，戰場上兵戎相見的人是敵人，不應有絲毫的憐憫，但對於無力反抗的人加以折磨，那就是殘忍。如果連一口水也不能給他，倒不如殺了他，給個痛快。
拔出腕上繫著的小匕首，米夏撒腿朝斥候跑了過去。他沒殺過人，可是他不怕。
他跨過了那條十五尺的界線。
那個短圓的身子驟然在米夏眼前活了過來，敏捷得不像一個遍體鱗傷的人。
斥候一步蹬到車轅上，猛推草垛，兩腿向後彈出，腕上的皮繩立刻拽緊，把凌空飛起的身子也抻成一條繃直的線。他眼上蒙著厚重的黑布，目標卻比明眼人還準確，米夏還沒反應過來，就被他捲入後膝彎，拖倒在地。男人的身體反弓得像條無骨的蛇，米夏沒法掙脫，被他反身用手臂箍緊了脖子，匕首早就掉到地上，夠不著了。
衛士們全都跳下馬背，拔刀在手，格連帕卻揮手讓他們留在原地。衛士頭領一個人緩緩走近，臉色青灰，語調卻很平靜，「放開他。」「把繩子給我解開。」斥候嗓音中的可怕沙啞並非偽裝。
「我們不會放你走。」「那我就勒死這個小崽子，看你怎麼交代？」格連帕笑了一聲：「你以為他這條賤命值錢嗎？父親是個背誓者，母親是個麻風病人，這樣的小孩死十個八個又有什麼關係？」「你就死撐吧。」斥候也笑了，他的呼吸中有濃重的腐臭氣息，讓米夏害怕得想哭，「我看不見，可我聞得出來他身上的味兒，背誓者的兒子可穿不了東陸綢緞和小麂子皮。」格連帕的騎槍長鋒快如閃電，按到了男人的咽喉上，只要稍稍加力便能戳穿。「放開他，不然我現在就殺了你。」「拿開你的破鐵片，不然我現在就殺了他。」斥候冷笑著學舌，一面收緊粗壯的手臂，米夏掙扎著使勁抓撓，卻沒有用，喘不上氣來，眼前漸漸發黑。
格連帕只得撤開壓在男人喉結上的精鋼稜尖，憤怒地將騎槍扎進身側的地面。
誰也沒注意到第四個人走進了圓陣，直到他開口說話，聲音和悅清揚：「如果我放了你，你要去哪兒呢？」米夏忽然能呼吸了，他急促地喘氣，喉頭火燒火燎地疼痛。
「我聽過這個聲音……」斥候的腦袋隨著新來者的腳步聲轉動，耳朵微微翕動，如同機敏的鼬鼠，「你是誰？」「他是你的汗王。」米夏啞聲說。
矮胖的男人凝神傾聽，然後搖了搖頭：「不，不是。確實和奪洛爾薩很像，別人分辨不了，但騙不過我。」那個人笑了：「赫巴爾，你的耳朵還是這麼尖。」瞬間，箍住米夏的手臂變得硬直如鐵，不再像是血肉之軀。
「你是……你是奪罕。」斥候赫巴爾靜了一會兒，忽然大笑起來，「汗王？哈，汗王！你屠盡了整個左菩敦部，再來厚著臉皮說你是這些死人的汗王？」奪罕並不惱怒：「屠盡了整個左菩敦部？誰告訴你的？」赫巴爾的臉難看地揪成一團，嘴角抽搐，彷彿面前有什麼腐臭的東西。「那些狗娘養的喝酒慶功的聲音，連死人也能吵醒，他們說那天晚上有三萬騎兵突襲了左菩敦部的營地……可是這麼多天了，連一個俘虜或者奴隸的消息也沒有，沒有！」「所以你覺得他們都死了？」「不然還能怎樣？他們都是你的同族骨血，是你父汗的子民，你卻連繳械臣服的人也不肯放過！」斥候朝奪罕的方向啐了一口，「我不走了，反正沒家可回了，不如就用你的命來換這個小崽子吧。」奪罕在斥候面前蹲下，扯掉了他眼上的黑布。
「看看你手裡的這個孩子。」奪罕悄聲說著，拉起米夏的袖子，露出手腕上纏繞的白豹尾，又飛快掩上。
太久未曾見光的緣故，男人的褐眼佈滿血絲，目光中獰厲的恨意讓米夏禁不住要週身戰慄。
「這是額爾濟唯一的兒子，他的兩個姐姐都是我的閼氏。如果他死了，連右菩敦部都是我的囊中之物。」奪罕壓低了聲音，烏金色眼瞳裡漾起冷然的笑意，「你說，我會不會用自己的命來換他呢？」「奪罕哥哥……」米夏怕極了，他從未聽過奪罕這樣令人毛骨悚然的陰冷語調。
奪罕傾身向前，嘉許似的拍了拍斥候的雙肩，兩手卻同時狠勁往下喀喇一扯。赫巴爾嘶聲痛喊，米夏只覺得身子輕飄，已被奪罕拉進懷裡。斥候反應極快，像條活魚一般扭身彈起，單腿帶著風聲掃向米夏的臉，力道凶狠得似要將頭顱踢碎，但格連帕的騎槍準確穿過他的小腿，釘死在地，他又重重跌了回去。
衛士們蜂擁過來，把斥候按住，米夏驚魂未定，這時才看清赫巴爾的雙臂畸形地垂在身前搖蕩，軟弱無力，竟是被奪罕剛才空手拉脫了關節。
「讓蛆蟲吃了你吧！」斥候喊道，「整個左菩敦部都會在地下詛咒你！」男人全身都不能動彈了，眼睛裡還燃燒著虎狼一樣的光，被衛士響亮地打了幾巴掌，仍是掙扎不休。
奪罕懷抱米夏站了起來，俯視著他，平淡地說：「他們沒死。」「沒死？」赫巴爾愣住了，不由自主地重複了一遍。
「那三萬右菩敦騎兵根本沒有攻入營地。他們在北面佯攻，引走了主力，我帶著五千人從西面闖營。風大雨大，所有人都裹著風巾，他們聽了我的聲音，以為是奪洛半路折返，回來保護大營，就毫無戒心地讓我們進去了。我們長驅直入，放火燒掉了大半糧草車，在主力回頭之前就全部撤走了。雙方的死傷都不多，沒有俘虜，也沒有奴隸，就是這樣。」「沒了糧草，他們還是要餓死的。」斥候咬牙切齒說道，「你以為不殺人就夠仁慈了嗎？」格連帕狠狠給了他一腳：「搶冬場的強盜，想要什麼仁慈？」奪罕沒有說話，唇邊抿出了鋒利的線條。他默默地抱著米夏走出圓陣，直到桑茉撲過來查看米夏脖子上的傷，他才像是被驚醒過來，把米夏舉到眼前，從頭到腳端詳一遍。
「身上哪兒疼？」他問。
米夏搖了搖頭，怔怔看著他。他知道奪罕說的那些凶狠的話，都是為了騙赫巴爾分心，好救他出來。可是，英雄也可以撒謊嗎？奪罕的大手把米夏送上馬背，安撫地拍拍他的後腦，為他拂去頭髮上的塵土：「你很勇敢，將來一定會是個好戰士的。」眼前的人笑容溫暖，烏金雙瞳深邃清澄，又是那個熟悉的奪罕了。他身上有乾淨好聞的皮革和淡淡松煙味道，令人心神安寧。米夏忽然覺得又害怕又委屈，抱住他的頸子哭了起來。
兩天後的傍晚，他們到達硝河岸邊。
那團暗藏殺機的黃塵早看不見了，後頭傳來的消息說騎隊都已經回來了，襲擾很見成效，折損也不多。眼看冬場就在一天路程以內，所有人像是卸掉了心頭的大石，神情活泛起來。
眼下唯一可擔心的就是天氣。壓在頭頂的彤雲一天重似一天，好像隨時要落下雪來，冷得人都不願把手伸出袖口。年輕合薩們對此憂心忡忡，在地上擺弄幾十隻牛骨算籌，又用樹枝畫出許多互相嵌套的圓和三角，低聲爭論，但誰也不敢去驚動病中的大合薩。
米夏倒是一點也不擔心，他滿心歡喜地從奪罕的青貂長裘中鑽出腦袋，往空中呵著白氣。
上一次去白石冬場的時候他才三歲，母親和姐姐們把他當成小嬰兒看待，幾乎不讓他離開閼氏大車一步，這次也是一樣。不過自從前天闖禍之後，母親擔憂他的安全，便把他托付給奪罕，現在他終於可以坐在馬背上，親眼看看沿路的景色。
河流從遠方奔湧而來，兩岸都是荒瘠的焦黃色，連蘆葦與蒲草也不生長，彷彿是火焰巨劍在大地上劈裂的傷痕。
硝河的水是瀚北四條長河中最渾濁的，大合薩說過，那是因為其他三條河流都發源自高山冰川，唯有硝河的源頭是白石環山中的十二眼終年滾沸的硫磺泉，水汽與硫黃霧晝夜蒸騰，連遷徙的候鳥都會避開那處灼熱的盆地。
越接近源頭，水越溫暖，潛流下隱約可見骨骼般潔白的碎石河床。此處離環山還有一天路程，乳黃色的河面已纏繞著如絲如縷的熱氣。女人們支起鍋來蒸麵餅、煮茶，少年和年輕的男人們大呼小叫，大冷天脫得只剩馬褲，跳進水中，互相踢打。
阿拉穆斯在水裡摸到一尾火眼魚，男孩們把他像汗王一樣簇擁在中間，蹦著要看。
米夏看見原本騎行在身邊的朔勒有些慢了，他擰過頭去，望著那些打鬧的同齡人，十分神往的樣子。
「要下水嗎？你哥哥也在那兒。」奪罕問。
瘦高的金髮少年嚇了一跳：「呃？您，您說我嗎？」他說得既結巴又大聲，河裡的人都聽見了，竊竊地互相用手肘推擠，笑了起來。阿拉穆斯不悅地看了他一眼，朔勒立刻驚慌地搖頭：「不不不用了。阿拉穆斯不讓……」另一側的馬賊捻著唇髭，咧嘴而笑：「為什麼不准你脫衣服下水啊？難不成你其實是個大姑娘？」朔勒窘紅了臉：「腰上，傷口……不能沾水……」男孩們爆發了一陣哄笑，淹沒了他的解釋，連汲水的女人們也忍俊不禁，只有阿拉穆斯黑著臉爬上岸來，抓起地上的髒衣服，轉頭走了。
娜斐遠遠跑了過來，她在人群間穿行，就像春天裡涉水過河的鹿一樣輕捷。
「我煮了羊架子湯，你喝不喝？」她停在奪罕的馬前，咬著下唇對米夏微笑，眼神卻羞澀又狡黠地溜過奪罕臉上。
「小閼氏的湯，我們當然要喝啦。」馬賊又是第一個搶白。他本是個左菩敦人，娜斐並不是他的爾賽依，而是他所服侍的汗王的側閼氏，整個營地裡，大概也只有他一人會這樣油嘴滑舌地稱呼娜斐。
娜斐臉上本來就有微微的汗和紅暈，這下更是連眼角眉梢也紅了，像是生氣，明艷嫣紫的大眼睛卻盈著一點點笑。她牽住米夏的手搖了搖：「走吧？」米夏揚起腦袋看奪罕：「走吧？」「好啊，我餓了。」奪罕笑了笑，跳下馬背。
四處都有炊火，女人在攪拌湯鍋，少年使勁甩著濕漉漉的腦袋，讓他的妹妹們笑著尖叫著逃開，暖熱的肉香和茶香讓人不由自主地高興起來。米夏一手牽著娜斐，一手牽著奪罕，經過這些人身邊，他們便紛紛躬身施禮。男孩們悄聲討論奪罕腰間的彎刀究竟有多重，最後因為意見分歧打了起來，這讓米夏心裡非常得意。
奪罕在路上招呼了雷鐸修格、戈羅和吉格，加上奪罕的兩個侍衛，當然還有米夏，於是圍著火堆坐下來的時候，總共就有七個男人了。
娜斐和她的侍女們用木碗盛了羊架子燒蘑菇分送到他們手上，乳白的湯裡漂著辛香碧綠的野韭菜末兒，喝上幾口，額角就要冒汗。炊火的光是柔暖的橘紅，照得戈羅那只空洞的眼窩和馬賊的大黑牙看起來都不怎麼嚇人了。
娜斐領著侍女們提來了七小罈酒，她自己開了一壇，沒有米夏的份兒。馬賊帶頭起哄讓她坐到奪罕身邊去，她卻又紅了臉，斂起馬步裙，隔著火堆坐在了奪罕的對面，低頭看著自己的銀杯。
有時候母親的侍女們以為米夏睡著了，便會悄悄議論，娜斐美麗無瑕，像五月晴空裡的滿月，奪罕竟然一次也沒有去找過她，夜夜留宿在染海的營帳，真是個怪人。她們也同意染海是個好姑娘，馭馬打獵都比男孩兒還強，可是她們又說，「最能幹」和「最美」畢竟是不能比的。
米夏來回地看著奪罕和姐姐。他不懂那些女人的意思，可是奪罕看起來也不像討厭娜斐的樣子。每次從她手中接過斟滿的銀杯，他都會對她微笑，如果是染海的話……算了，染海根本不會替人斟酒。
「你是說，騎隊裡還應該換掉騎手，用更多弓手？」戈羅用手裡吃剩的半條鹹肉指著雷鐸修格。
金色眼瞳的年輕人點點頭：「弓手齊射幾輪，也能造成很大的混亂，又比騎兵衝陣安全。」「這能比嗎？」吉格猛拍了一下大腿，光頭紅得發紫，青筋一條條暴起，「左菩敦人現在連驚散的牲畜都來不及歸攏，隊伍越拖越長，亂得要命。他們的主力騎兵沒受多少損傷，但也根本不夠保護兩翼，所以就會盡量多派游哨。等游哨摸到你們這些細皮嫩肉的弓手身邊，哼哼……」馬賊默不作聲地啃著羊肩胛，吉格跳過他，把矛頭指向了朔勒：「小子，你說呢？」朔勒幾乎是抖了一下：「我想……弓手多，攻擊時就不用太靠近敵人，撤退也更容易吧。」「還沒挨到敵人就想著撤退？」吉格丟開手裡的小瓦壇，半罈子酒邊滾邊灑，咕嚕嚕撞到米夏的腿，「我閨女蘇蘇都比你膽大！」戈羅笑著用巨手扶住了他，大家也都笑了。
「老光頭，你醉了。」雷鐸修格自己也喝上了勁頭，拎著小壇往下灌，「別看這小子的臂力像隻老鼠，眼睛可像鷹啊。如果每支攔截的騎隊裡都有一個他，一個我，那還真沒騎兵什麼事了。」「吹你的吧。」吉格給了他一拳，徹底忘了地上的酒。
米夏偷偷把手指伸進吉格的酒罈沾了沾。酒很甜，有乳和蜜的醇厚滋味，他飛快彎下身子喝了一口，似乎沒人看見，於是又吞了一大口。
「他們還會來的。」馬賊把啃光的骨頭丟進火堆裡，油脂辟啪爆出火星。
男人們都安靜了，戈羅看著奪罕：「您說呢？」「我燒糧草是為了讓他們收拾殘局，走得慢些，其實只要及時補救，剩餘的小半糧草也總夠吃上兩個月的，再不行，還能殺羊。他們現在最怕的不是斷糧，是下雪，這附近除了白石環山就沒有能避風的地方了，餓死之前，只怕會先凍死。奪洛眼下是夠狼狽的，不過他的騎兵還在，為了搶下白石，他一定會再來。至於他會怎麼做……」奪罕微微苦笑，「和他分開十四年，如今我對他的瞭解，並不比陌生人更多。」一種不同於火的溫暖在米夏肚子裡慢慢漲開了，把身體填得滿滿的，他躺倒在乾爽的枯草叢裡，吮吸著滿是酒味的手指。
「白石一直都有三千騎兵駐守，他們已經按您的主意在隘口建了崗哨、壕溝和尖刺籬，除非左菩敦人從山稜上攻下來，否則就是堅不可破。」戈羅說。
「也許他們就是想從山稜上翻過來。」馬賊陰森森地說。
吉格不以為然：「我們還有弓手。只要把弓手列隊擺在山上就行了。」「哦，現在你想起細皮嫩肉的弓手來了？」雷鐸修格揚起一邊眉毛。
真奇怪，他的聲音什麼時候變得這麼響亮？焰光在空氣中漾開，好像蜂蜜在杯子底下融化，米夏看見火堆對面有兩個奪罕，他們的黑髮被火光染成了深暗的金色，兩個朔勒坐在旁邊，同樣不知所措地看著大家。
米夏想，這可真好玩。他打了個嗝，咯咯地笑了起來。
這一下大家全不說話了，慌張起身圍攏過來俯看他，每個人都變成了兩個。戈羅笑著說：「世子殿下醉了。」他向奪罕伸出雙手——不對，是四隻手，迷迷糊糊地說：「我好困……」奪罕哭笑不得地揉揉他的頭髮：「睡吧，一會兒送你回你阿媽那兒去。」男人們都去牽馬了，米夏躺在娜斐懷裡，沒完沒了地打嗝。有只纖細的手輕輕揪住他的臉頰，扯了兩下，他聽見姐姐小聲說：「你呀！敗事有餘！」但她彷彿又是笑著的。
米夏也傻笑起來，嗅著姐姐身上槐花與羊乳混合的香氣睡著了。
米夏窩在母親的閼氏大車裡睡了一整天，醒來的時候天又黑了，車隊已經到了白石，紮下營來。
翟朱把他喊醒，灌下一碗酸苦的藥茶，頭不那麼疼了。父汗來看過他，他怕挨罵，瞇著兩眼裝睡，父汗也拿他沒有辦法，只好把他從車上抱進大閼氏營帳裡，讓母親照管。
米夏起初還記著要裝睡的，可是那藥茶讓他昏昏沉沉，不知不覺真的又睡著了。
彷彿過了很久，他在夢中聞到了焚燒的焦臭，睜開一隻眼睛。
原來天還遠未亮起，營帳裡是漆黑的，母親抱著他盤膝坐在火塘的餘燼旁，娜斐懷裡抱著查爾達什。她們身邊擠滿了侍女，近百名身披烏鋼騎甲的汗王近衛層層環繞著他們，面朝帳外踞身而坐，盾牌捆在左臂，彎刀平放膝上，方便隨時出鞘。
外頭有紛亂火光飛掠，所到之處，閼氏大帳的白牛皮壁上就映出高大駭人的影子，是密密麻麻的騎手與長槍，佇立不動。
帳內的親衛頭領掀開門幃朝外查看，米夏睜大了眼睛。
夜空中佈滿燃燒的流矢與殘燼。
漫天骯髒的白色塵灰捲進了黑暗裡，劃過臉頰，擦出針扎似的冷痛。
雪，終究是下來了。