麟泰三十三年暮春的那場醴雨祭典之後，緹蘭反覆地做著同一個不可解的夢。
那是一個東陸女子，兩支鋼鏃長箭凌亂穿過心窩，自高峻城樓決然縱身躍下，曳著烈艷絲絹衣衫，直到墜落地面，始終像是一團不肯熄滅的火焰。
緹蘭總是在夜中霍然驚醒，反覆回想那張面孔，眉目歷歷，竟是從未見過。
那些亂夢，在時光的漆黑布幕上縱橫劃出裂隙，容她覷看未來的一角，然而看見的是誰，或是怎樣的情形，卻不由她選擇。
日子飛快過去了。叛亂的僭王軍隊失去了瀾州的最後一座城池，不得不冒險急行橫穿東陸，兵力折損慘重，流竄至中州西北負隅頑抗，褚仲旭的天下幾乎已成定局。麟泰三十四年一月，僭王褚奉儀殘部渡海北進，他多年前遠嫁瀚北鵠庫部的異母姊姊紅藥帝姬亦揮軍南下，突破黃泉關前來接應。眼看著褚奉儀即將逃入蠻族地界，旭王褚仲旭與清海公方鑒明率領王師全力追擊。
整整八年，吞沒了數十萬軍民的骨血腐肉，東陸的土地就算再怎樣貪婪嗜血，也快要飽足了罷？西陸各國卻是一派安泰景象，靠著販賣刀甲糧草，都所獲不菲，其中尤以把持大半航路的注輦為甚。二月的宮內紀事裡，只記著預備三月王太子索蘭的八歲誕辰的種種冗長事務，公主緹蘭豢養的一對東陸錦花狸猧下了一窩崽子，倒是最熱鬧的事情了。
緹蘭午後無事，讓弓葉扶她去昶王居處閒談，誰知季昶早一步叫英迦大君跟前的人宣走了，湯乾自當然也隨侍著去了。緹蘭想了想，道：「也不知道那些狸猧怎麼樣了？既是出來了，乾脆咱們上別苑去走走。」別苑外頭伺候的人見是緹蘭來了，早在地上跪成一排。緹蘭身份本來尊貴，更兼是英迦大君的親外甥女、王太子惟一的同母姊姊，宮人對她格外奉承。
「咦？今天怎麼搬出來了。殿下當心，全在您腳下呢。」弓葉道。
緹蘭笑著便俯身去摸，原來草地上鋪著氈褥，母獸蜷成一盤打盹，蓬鬆大尾巴將絨絨的幼崽圈在裡邊，只露出五六個粉嫩嫩的小鼻頭。這錦花狸猧是養熟了的，由著她撫摸，懶洋洋的十分愜意。
忽然緹蘭疑道：「噯？這小的怎麼少了兩隻？」宮人回道：「那兩隻特別弱的不敢見日光，放在屋裡呢。」緹蘭道：「怪可憐的，弓葉你扶我進去瞧瞧。」弓葉答應一聲，領頭的宮人卻慌了手腳，叩頭道：「實不敢隱瞞殿下，那兩隻不大好了，樣子怪可怕的，徒然驚嚇了殿下。」緹蘭眉心一揚，「我說是瞧瞧，其實又看不見，總歸你們說是什麼樣，就是什麼樣罷。」宮人們知道她脾氣上來了，不敢多話，只是一個勁叩頭。
緹蘭抬腳就往前走，弓葉連忙趕上去攙著她的手。人是進門去了，還有一句話輕飄飄丟在外頭：「我頂討厭人說瞎話哄我。」領頭的宮人伏在地上不敢起來，滿頭是汗。
剛進了屋子，便聽見幼崽哀叫與水聲撲騰。弓葉像是吃了一驚，以東陸言語極快地喝了句什麼，又是一陣水花潑濺，幼崽淒厲細弱的叫聲才算漸漸平息下去。
緹蘭不明就裡，面上還含著笑，問：「怎麼了？」弓葉憤然說：「這個東陸婆子要把小狸猧浸在桶裡溺死呢！托殿下的福，咱們要是來遲一步，可就沒救了。」「怎麼無緣無故這樣狠的心？」緹蘭恚道。
狸猧性子嬌貴，宮裡配給八名老成宮人，臨產前還特意聘了兩個東陸婦人來照看，語言不通，平時緹蘭來的時候，都是弓葉在一旁轉述。
婦人察言觀色，知道闖下了禍，也不等弓葉問話，自己在地上磕著響頭，用東陸語言反覆喊著什麼，像是告饒。
緹蘭聽著心裡陡然一緊，攥牢了弓葉的手，說話音調都不穩當了，一迭聲追問：「她說什麼？她說什麼？」弓葉答：「這婆子說，這兩隻崽子眼看就養不活，還要把疫病過給別的崽子，當真不能留了，請殿下明察。」緹蘭嘶著聲音道：「前八個字，只要那前八個字！你給我一字一字說明白了！」弓葉忍著手上鑽心的疼，急急說：「她前八個字說的是……『殿下，不能留它性命』。」那股攥著弓葉的、彷彿要將她絞出汁來的氣力，慢慢鬆脫了。緹蘭全身的血衝上太陽穴，眼前昏黑，心裡卻頓時空曠得像個雪洞。
這句東陸話，她不懂，卻記了將近十年，音調起伏抑揚頓挫，皆是歷歷在心。
烈火焚城的夜晚，六歲的她抱著索蘭在王城中奔逃，無處藏匿。三十二扇雲母摳金團鑲柘榴石的屏風，她在這面，少年在另一面，為各自的命運追逐著，竭力奔走。屏風到了盡頭，忽然被他一把拽住了手，兩道不相干的絲線，就此綰成一個死結，無從拆解。她頭一次聽見這少年將軍的聲音，他說的是這句話。
再往後，追兵盡滅，摟著她瑟瑟發抖的小男孩兒終於鬆開了雙臂。四圍那樣靜，遍身血污的兵士們圍繞在他們身邊，將動盪的殺伐聲隔絕在外，令她覺得前所未有的安全。他說的，還是這句話。
那果決勇毅的清澄聲音，想來是能夠號令萬軍的，連她這般言語不通的異國女孩，每每聽見他的話語，也燃起微小的勇氣，咬牙忍下了一次又一次要驚恐尖叫的衝動。
人人都說當年是他救了她，她也一直這樣相信。
原來他說的是：殿下，不能留她性命。
東陸婦人在地上伏了許久，聽不見動靜，大著膽子偷眼窺看，只見那白衣的公主直愣愣站在原地，眼上遮著緞帶看不清神情，旁邊扶著的女奴也不敢出聲。約摸過了小半刻的工夫，公主才開口說：「那只好殺了罷。」說畢風也似的掉頭走了，白裙如嶄新的大帆一般飄揚起來。
被准許接近英迦大君身側的人不多，季昶是其中一個。
注輦一國有兩個君王，名義上的那個，終年累月在華麗帳幕後散發著腐臭的死氣；實際上的這一個，萎縮的肉體穿著小錦袍，陷在重重衾褥之間，像個駭人的怪嬰。每次見到英迦大君，季昶總是忍不住要惡意地想：扼死這個權傾一國的人，只需要用到一隻手吧。
季昶見了禮，宮人隨即捧來幾個羽毛墊子，侍侯著在矮榻跟前坐下。
「兩個月不見，殿下又長高了些。」英迦大君斜過眼來看看他，笑道。
注輦人輪廓本來深邃，膚色黝黑，多半有著烏濃流麗的大眼睛，可是英迦大君長久不見天日，有種陰沉沉的白皙，襯著熾亮的眼睛格外驚心。季昶從來厭惡他那種眼神，面上自然不露出來，也笑道：「白長個子，不長腦筋，有什麼用呢。」大君依然是笑，自己從床上一把撐了起來，順著那股勁，將身體摜在堆積如山的軟枕上，恰好面對著季昶，喘口氣說：「那也是好的。」自十七歲落馬摔斷了脊樑之後，這就是他所餘下的全部力氣與靈巧了。
季昶微微一笑，「若能有大君百分之一的睿智，倒真好了。」英迦若有所思地看著他，道：「你這孩子真伶俐。你那個小將軍雖然也聰明，卻是一種傻聰明。」「震初他雖然斯文多智，實是武人的剛方性格，哪能像我這樣油滑。」「多智而剛方？呵，這兩樣品性都是極難得的，只是同擱在一個人身上，未免相互掣肘。殿下這樣器重他。」季昶面色肅了一肅，「震初於我，如兄如友。若沒有大君與他，季昶十年前就沒有命了。」英迦瞥了他一眼，輕笑，「若殿下在吾國出了什麼閃失，他也是一死，職責性命相系，自然竭盡忠誠。待回了東陸，天高海闊，良材更如飛鳥投林，盡歸殿下麾下，即便小將軍一時不在身邊，也盡有人可供差使。」一瞬間季昶氣息凝滯，很快又笑起來，「那還遠著呢。」「說遠，也不遠了。」英迦大君點頭，「對了，今兒請殿下來是有正經事要問的。殿下覺得緹蘭這孩子如何？」季昶腦子裡翁地響了一聲，壓抑著心裡波瀾，道：「公主殿下端莊淑德，姿容絕代。」「這樣說來，殿下真是不嫌棄緹蘭的了？那我就安心多了。」「大君，這是……」「鈞梁陛下有個妹妹紫簪公主，你往我們西陸來的時候，她也往你們東陸去了，預備將來許配給皇子的。後來嫁了你二哥旭王為正妃，你都是知道的。這個月旭王追擊褚奉儀到了黃泉關，紫簪在陪都霜還城的王府裡養胎。剛剛我收到消息，唉，她如花似玉的一個人，竟然遭人投了毒，沒了。」大君本來是閉著眼的，此時眼皮子下撩起一道縫來看著他，慢吞吞道：「我想著再送一名公主過去，你們兄弟或許眼光近似，你喜歡，旭王八成也是喜歡了。」季昶心裡萬丈波瀾一瞬間變了地獄火海，卻展顏笑道：「緹蘭殿下身份何等高貴，若非我二哥那樣帝王之姿，又有誰堪與相配呢。」「說起來世事也是無常。前年夏天，聽說旭王在通平城下受了重傷，幾乎沒了，我那會兒就在想，倘若旭王當真殉國，少不得我這邊也要打點準備，送昶王殿下您回東陸去力挽時局。緹蘭日常與殿下最是親近，就訂了親事，跟著去侍奉殿下也無不可。沒想到旭王天祐吉祥，眼看霸業將成，沒福氣的卻是紫簪。殿下若有歡喜的公主，也只管跟我要去就是。」「我六七歲上，母親給訂過一門親事。因只是朝臣的女兒，不曾通傳各國，想來大君不知。說來慚愧，國內變亂生死茫茫，尋不著她，我也無心另娶。」季昶仍是笑。
英迦明知他是扯謊，也不計較，笑道：「貞信重諾，殿下真是深情的人。這樣，殿下日後榮歸東陸的時候，也順帶為緹蘭送嫁好了，我那些使臣都是草包，叫他們送些書牒禮物也就罷了，送我那個寶貝外甥女兒卻讓人放心不下。」季昶俯首道：「定當不負所托，護送公主平安抵達天啟。」「如此我就安心了。今後與殿下這樣促膝相談的機會，也是沒有了。旭王登基後，下詔召你回國，只怕就是這一兩個月的事情。先與殿下道一聲恭喜與保重。」二十歲的皇子抬眼注視著眼前人的雙目深處。當年，正是這個殘弱之人教他知道，要反身扼住造化的咽喉，除了刀槍劍戟，尚有別的路途。那一刻，他心底裡另有一扇門打開了，門內噴薄而出的，是野心的烈火。
此刻季昶卻看不出他一絲心思端倪，只得立起身來，慎重行了一個禮。英迦大君含笑受下了，道：「一介廢人，不能起身與殿下握別，恕罪。」季昶往外走了兩步，忽然又回頭來，躬身道：「有一件事，季昶心裡存了許久，時時想著請教大君，又怕僭越。」「不敢。但凡能為殿下解答，自然知無不言。」「盤梟之變至今已近十年，坊間謠言流布未曾少歇，雖然遮遮掩掩，意思竟是指大君您竊國篡權。」季昶見英迦面色如常，大著膽子說下去，「大君為何從不闢謠，把實情傳揚出去，卻白白背負污名呢？」英迦失笑，「你是說實情？」季昶沉穩點頭，「實情。」那殘廢的霸者緩慢收斂了笑容，娓娓說道：「我是一個廢人，不能縱馬挽弓，亦不能航海行商。自然，憑著這個出身，只要願意靜靜躺在床上等死，也能過幾十年安泰日子，可是我偏不願意。手中無權，我便覺得不安穩，然而天下的權勢就那麼些，我進一步，就有人要退一步，鈞梁自然要猜忌我，可我就是放不了手。權力是多醉人的東西，哪怕我躺在這兒，也能興風作浪，只因我手裡把握著旁人想要的東西，他們便甘願充當鷹犬去為我奪取更多，這權勢便像雪球越滾越大。我這個廢人是一筆寶藏，這些賊啊，分贓永遠不均，若有一個要殺我，必也有一群要護衛我——你看，他們用自己奪來的東西供養著我，還得乞求我的恩寵！」他這話說到後來，笑不可仰，止不住地咳嗽起來。緩了口氣，又說：「鈞梁不殺我，我將來也要殺他，並不算是白擔了虛名。哪個君王能逃一死？我一日活著，不能一日沒有權勢，可兩眼一閉，也就萬事皆休。我是這樣的人，更談不上什麼傳承後嗣，一切最終還是索蘭的。那些流言放在街巷間，將來對索蘭也是好的。」季昶背後寒毛根根豎立，搖頭道：「大君深慮，季昶不甚明白。」英迦笑起來，像是真被他逗樂了似的，「殿下可記得，您十四歲那年直闖這個寢殿，向我說出一番取信於世、唇亡齒寒的大道理，端的是針針見血，語氣又委婉巧妙。那日我便寫下手諭，命將所約的糧草布甲交予殿下，轉運北陸大徵陪都霜還城去。那可不是被殿下一番話唬倒了。
那日我方才從逢南回來，就是宮內的王子，也不一定就知道。宮人、侍衛、內臣，我不知你買通了哪一路人，這是機巧的小手段，布線卻不是一兩日、百十個銀銖的事情，於是我知道殿下早有遠見，也有心思。
照理來說，世人被當面指斥背信棄義，多半要氣急敗壞，奇的是你一番話說完，我不僅顏面無損，還覺得你這孩子真是體恤懂事，我肚子裡那些見不得人的心思，你都知道一個個繞過去。好人揣測壞人的心思是難的，只有壞人才這樣明白壞人，我又知道了，殿下有謀，還是惡謀。
那時候旭王身邊義軍與勤王軍隊日漸壯大，糧草自然很快不能支持，縱然有商團扶助，畢竟有限，遠比不上注輦一國之力。你也是走投無路，才行此一著，足見殿下明時勢，有膽識。
殿下那時候年紀小，思慮或許不甚縝密，其中一半的主意，我看還是你那個小將軍出的。做君王，未必要樣樣皆能，只要知道什麼事兒該聽誰的見解，也就算得上是半個明君了——霜還城裡那位旭王我不知是何等樣人，可殿下這般樣樣俱全，我不由地想，這一代的東陸帝王，莫不是就在我眼前？」季昶聽他這一番話緩緩鋪排，正不知道凶吉，及至聽到這最後一句，猛然一激靈，連忙笑道：「大君莫要取笑季昶。」眼裡卻凌厲起來，竟是有了殺意。
英迦笑著擺了擺手，「我囉噪了這許多，不過是要殿下明白，你與我雖各有苦衷，倒是心思相近的人。」季昶心裡稍為平靜，滿面依然是懶洋洋的笑意，「我年紀小，貪玩不懂事，大君既然將緹蘭嫁與二哥，如何又縱容我在二哥身邊調皮搗蛋。」這一下英迦是真的暢快大笑起來，聲音尖細猶如夜梟。
「殿下惦記的又不是我手裡這點破東西，我何必多管閒事？倒是殿下有一日壯志得伸，切不要忘了注輦才是。」季昶告了退，才走到樓下花廳，湯乾自便迎上來道：「殿下，港口新傳來消息，紫簪王妃故去了。」季昶一手揉著眉間，疲憊地說：「我知道了。」緹蘭回到寢宮，宮人稟報說昶王已等了好一會兒。
她走上二樓南邊小暖閣，便聽見衣襟窸窣與刀甲相撞的聲音，曉得是季昶與湯乾自都從座椅上站了起來。
季昶見跟進來的只有弓葉，道：「你們那個八寶茶呢？我老惦記著，就是你們小氣，總不拿出來奉客。」弓葉看看緹蘭臉色，微笑道：「這就去做，只是那玩意費工夫，殿下多坐會兒。」說著退了下去。
湯乾自靜聽著弓葉腳步去遠，才走過來牽緹蘭的手道：「緹蘭，我們有話要和你說。」緹蘭雖是笑著，明淨眉宇間隱約籠著一股愁鬱，道：「我也有話要和你說。」「英迦大君要送你去東陸，與我二哥和親。」季昶咬著牙，「他要你跟我一同回去。」緹蘭緩緩揚起臉來，唇齒皆白，扶著湯乾自的手，指甲全摳進他手腕裡。她盲了的雙眼掩蓋在緞帶下，再也看不出神情，卻有一種凜然透骨的奇異寒意。
湯乾自覺得自己手中握著的是一段冰，正緩慢地、無可阻擋地消融下去。
她沉靜點頭道：「方纔我去看狸猧，回來路上大君派人來傳我，說的也正是這事……我應承下來了。」此言一出，兩個青年都是一愕。
「緹蘭，那你與震初……」季昶急急說到一半，說不下去了。
湯乾自握著她的手，不自覺用了極大的氣力。沒有話語，只有一肚子岩漿翻滾煎熬，卻吐不出來。
緹蘭任由他握著，良久才抬首說：「震初，對不住。」他們倆看慣了她平日跋扈任性，竟是從未見過如此柔順和氣的模樣，知道她當真是狠下了心。
「你們莫不是吵架了？不要賭氣。」季昶道。
緹蘭神色平板無波，說話的聲氣亦輕弱，像是個受了重傷的人似的，道：「我哪有。」趁湯乾自漸漸放鬆了力氣，她將手輕緩無聲抽了出來，「人人尊我一聲『殿下』，都說我是未來王上的姊姊，我嫁人，原是替索蘭去嫁的。平日裡奴隸內臣由著我支派折騰，身上隨便摘一件東西下來，夠平常人家半年開銷，豈是平白無故的麼？就是等著派這樣的用場的。再說，英迦舅舅定下的事情，誰又能違逆呢。」聽見英迦名字，湯乾自與季昶臉色也白了。
屋子裡靜了半晌，季昶才滯澀地說：「你且別急。這事兒有個法子，只是極險，未知能成不能成。」緹蘭沒有半點喜色，默然頷首道：「只怕不成。」季昶登時被她噎住了。
這時候弓葉送了八寶茶進來，道：「殿下，貢緞的樣子候在外頭，等著您選了裁新衣裳呢。」「等會兒。」緹蘭擺手，轉身走到窗前去。弓葉行畢了禮，下去了。
二月的陽光是淡白清冷的，從鏤刻十二代先王史詩故事的黃金窗欞間映到屋內，在緹蘭臉上投下曲折纖細的黑影子，彷彿罩著一層陰暗的紗。桌上的茶盞誰也不去動，轉眼散盡了濃甜熱氣，冷透了。
「緹蘭。」緹蘭面朝著窗外，漫聲答應：「嗯？」季昶道：「如今宛州西面海上海寇橫行，不能通航，應是穿過滁潦海，往泉明港去。到了泉明，便有皇宮女官與車輦前來迎接。你們注輦人送嫁時要披十八重皂紗，不到新郎面前不得揭開，不如……」「不如？」她仍是沒有轉回頭來。
「若弓葉能替你進宮，你不如就在泉明暫且住一陣子，震初再轉回來接你。」緹蘭略一沉吟，「然後呢？」不等季昶回答，她自顧自道，「然後你是一人之下、萬人之上的小王爺，這不會錯了。震初是你嫡系中的嫡系，自然在朝為官，或是邊關大將。我深居簡出，只說是湯將軍在西陸娶的夫人，若是夜裡得了夢兆，自然通報給你們知道。你們主從一心，一個位極人臣，一個常勝不敗，大家平安和美，倒也不錯。」季昶聽出她話裡譏諷之意，反覆思量，卻始終隔著點什麼，他揣測不透。
「緹蘭，我答應過，總有一日要帶你走。如今己耽擱不得了。」湯乾自望著她纖細背影，五內如焚，握刀的手暗暗迸出了青筋。
緹蘭點頭，「原來你一直記著。」頓了頓，又說，「時候不早，外頭還等著送綢緞樣子給我選，順便喚他們進來罷。」季昶待要說些什麼，見緹蘭顯是逐客的意思，只得忍下。
湯乾自深深望了緹蘭一眼，如鯁在喉，聲音卻還是清朗堅毅，「臣下告退。」說罷決然轉身便走，軍袍下擺捲起一陣小小氣旋，彷彿多一刻亦不能停留。
弓葉引著一隊宮人，送進幾十本花樣冊子來，卻見緹蘭兩手攀住黃金窗欞，原本纖巧的兩肩像是忍著巨大疼痛，都垮了下去。那鴉黑的頭髮全拆散了，如子夜海上的波瀾一瀉至地，兩道絕長緞帶夾雜在內，白得觸目驚心。
「殿下！」弓葉合身撲上去，慌了手腳。
緹蘭霍然轉回身來，下唇咬成了殷濃的朱紅顏色，卻是在忍笑。艷麗寒苛，與年紀絕不相稱，然而那神情，的確是笑。
弓葉駭得幾乎要哭了，心裡倒還明白，忙摒退了宮人，一陣簌簌衣襟響動後，屋子裡只剩了緹蘭與她。她去掩上了門，轉回來時，緹蘭已在桌畔支著額角頹然坐下了。弓葉輕手輕腳取了暖爐擱在她腳下，重沏一杯熱茶送到她手裡，卻被緹蘭握住了手，纖細冰冷的五指錮在腕子上。
「弓葉，我有事求你。」她說，「你能應承我麼？」弓葉見緹蘭臉色淒涼，忙在她膝側跪下了，「弓葉的命都是殿下的。」緹蘭搖頭道：「這事非你應承不可，我求你。」弓葉止不住流下淚來，「殿下，海賊村寨之間，火並滅門從來不是稀罕的事情，不知有多少寨子裡的女孩兒被擄到岸上來販賣，賣不掉的全成了海賊祭祀龍尾神的人牲，若不是殿下，弓葉七歲上就沒命了，哪能錦衣玉食活到今天？哪怕殿下要弓葉的命……」緹蘭眼裡亦盈滿酸楚，彎身下去抱住了她的女奴，眼淚打在弓葉的輕綃衣裳上，都是銅錢大的印子，卻還是強笑著道：「那回表哥表姊們領我去挑奴隸，容貌艷麗、能歌善舞的都讓他們選走了，角落裡只剩你一個，大家都說又黑又瘦不好看，我本不想買，只是你拽著我的衣角不放，說你會講故事，我才買下了的。買你一輩子，卻只花了半個金銖，實在是筆一本萬利的生意。」弓葉哭得更厲害了，道：「不，殿下聽說賣不掉的奴隸要拿去祭神，連價錢都不問，便要買下弓葉，弓葉一輩子記得。」緹蘭撫著她的頭髮，垂淚道：「弓葉，我實在捨不得與你分開。只是那件事，希望再渺茫，我終要一試，你知道，我等了這許多年。」弓葉猛然抬起頭來，一臉驚惶淚痕。
三月十二，東陸傳來消息，黃泉關北四日五夜的紅藥原合戰中，王師一役畢功，殲敵五萬餘，叛軍殘黨全滅，鵠庫軍大折，六翼將中的顧大成斬得僭王褚奉儀頭顱，紅藥帝姬則被踏死於亂軍之中，只收得殘肢數三。
四月十七，褚仲旭於東陸帝都天啟登基，稱帝旭，改元天享，領軍還朝。
五月初九，大徵使者抵達畢缽羅，呈遞文書，通報新帝踐祚、故紫簪王妃冊立為皇后等一應事宜，又向昶王轉呈了召還的詔書。
昶王與緹蘭公主一行的行期，定在五月廿日。
出了畢缽羅港，乘著仲夏的西南風航入滁潦海，晝夜兼程十五日，遠遠就望見了閔鍾山。從半天航程以外，便看得見天際朦朦一帶灰煙，逐漸駛得近了，才自蒼灰迷霧中顯露出崢嶸形狀來。
水手們輕捷地在帆索間跳躍搖蕩，幾張右副帆以精巧準確的角度兜住了風，木蘭長船便平緩優美地漸漸向左劃出流暢弧線，人們驚歎著湧向右舷。這是地中三海上最大的島嶼，亦是一座漂浮於海上的山峰。島南的遲染灣內，劈面赫然就是數十丈高的石崖，如赤紅瀑布自半空中潑瀉下來，陡直險峭，絕頂處有飛鳥唳叫盤旋。據說這是數百年前一場山崩留下的遺跡，而坍落下來的萬斛巖礫都堆在斷崖腳下，成了一片嶙峋的血紅石灘，潮頭颯颯湧上，又自無數罅隙中倒流出來，風與細浪一同呼嘯著穿過那些罅隙，吹出淒涼嗚咽的悲聲，令人膽寒。
船身走了一個大彎，已幾乎是船頭向海，傾側著緩緩向西靠泊過去。這樣荒蠻冷清的石灘旁，卻有一列數個碼頭，每一個都有二十泊位。往來的只有注輦船舶，多半也只是中午入港停泊一夜，船東與商人們登岸，自一道盤曲小路登上石崖頂上的龍尾神廟祭祀祝禱，夜求一夢，次日清早便起錨出航。這樣水深徑闊的少有天然良港，卻沒有商集市鎮，連海盜也不願紮營於此，儼然是座無人之島。
商船從極東的浩瀚海帶來謠言，據說在那裡，數百年來始終有驅策鮫鯊的海語者出沒，亦有流言說，若能尋到渙海與濰海上某些隱秘海域，用籃子墜下貨物，吹響螺號，便有鮫人浮上海面與之交易，若他們滿意貨物，便會用那些絢麗輕軟如晚霞虹霓的鮫綃來換取。但是注輦人對這些傳聞一向置之不理，他們謹慎地與傳說中的神祇一族保持著敬而遠之的距離。他們懂得傾聽海底的歌聲，以此指引商船滿載俗世的幸福，平安返回港灣。
緹蘭獨自立於船首，慣常的簡淨白衣已換了鋪金灑赤的薄綃袍子，後裾如珍禽翎尾般曳地三尺，飄然欲飛。她眼上的白緞帶亦除去了，海上風大，外頭籠著明藍繡本色牡丹的霜還錦披帛，渾身上下，除了頸間的龍尾神黃金墜飾與鬢邊巴掌大一朵黃金纈羅花，一件舊物也不見了。
「緹蘭。」她聞聲轉回頭來，向著身後喚她的人一笑。淺淡的三分笑意，經唇上明艷的胭脂渲染誇張，倒也像有了七八分。近身的時候，他們總要喚她的名字，以防驚嚇了她，久之成了習慣。那兩個自小領著她玩耍淘氣的男孩兒，都已經是氣宇軒昂的年輕男子了，老習慣始終未改。
季昶走上前來，與她並肩迎著海上腥鹹的清風。她看不見，卻也知道湯乾自一定是落後兩步，侍立在側。
「好久不見你來，幾乎不認識了。」季昶笑道。
緹蘭亦笑，「不過是換了衣裳罷了。起程之前總是忙，選衣料、裁衣裳、學你們東陸宮裡那一套一套的規矩，脫不開身往你們那兒去。」靜默了片刻，緹蘭道：「你不怕麼？」「什麼？」季昶說話總是一副快活懶散的聲調，只像個尋常紈褲少年。
她盲翳的雙目望著遙遠的海天之交，「你打碎神像的那天，我做了個噩夢，夢見你死在海上，還記得麼？」季昶嗤地笑出聲來，「怎麼不記得，你那會兒哭著不准我再回東陸呢。」緹蘭輕輕搖頭，「萬一是真的呢？」少年王公嬉笑著說：「那就有勞殿下再做個夢，夢見我死裡逃生不就得了。」緹蘭蹙眉道：「我沒有那本事。」季昶亦逐漸收斂了笑意，「世事不過一場豪賭，我不是不怕死，只是，在那毀滅的限期到來之前，不論付出何等代價，也必要做成我想做的事情，否則……我就全盤皆輸了。」沉寂了一會，像是發覺自己失言似的，他猛然兜開話題道：「我記得你從小就想來這兒。」緹蘭又搖頭，鬢邊的黃金纈羅花瓣便隨著輕輕擺動，「那是小時候的事兒了。」她唇角含笑道：「那時候，弓葉每天夜裡陪著我睡，給我講海賊船上那些荒唐又美妙的故事。她說，閔鍾島的深處有片湖泊，岸邊滿是火一樣的纈羅花樹，比銀子還明亮的湖水深處埋藏著沉沒的宮殿。它的牆壁是整面的晶石，台階是整塊的瑪瑙。黃金、珊瑚、髓玉和龍涎香，龍尾神把他們無窮的財富，還有幾千年裡所有沉船上的寶藏都堆積在那兒，就算有十個最高大的冰川誇父，一個踩在一個的頭上，還是會被珍寶淹沒。」季昶嘴邊擰起一絲冷哂，他從來不屑於注輦人的信仰。但緹蘭的聲音有種催眠的魔力，他沉默著，讓她說完這個流傳千年的故事。
「神祇們坐在結冰的宮殿裡，回憶起遠古的年月裡那些還能在大地上縱馬馳騁的日子，就流下淚來。龍尾神的淚水是宛如晨星的珍珠，每一顆跌落地面，都在宮殿裡激響歎息的回聲。回聲泛起小小的漣漪，從湖底傳遞到海底，一路上漣漪變成波紋，波紋變成浪濤，浪濤像山一樣站起來，又像山一樣倒下，於是天空中起了風暴，這就是白潮。滁潦海上所有的海賊都知道那個寶藏有多誘人，就像他們知道白潮有多可怕。無數人懷著野心與夢想，出發去尋找那座宮殿，可是他們一個也沒有成功。閔鐘的森林和湖水是會吃人的，許多人僅僅是去湖邊摘采纈羅花，就送了命。」這時候弓葉來稟，馬匹備妥，即刻便可起程往山上神廟祭拜。緹蘭微笑道：「正和昶王殿下說你那故事呢。」說罷，向他們微微垂首致意，洒然轉身走了。弓葉連忙跟上去攙扶，不知為何，眼眶是紅的。
通往神廟的巖壁小路只容一人，侍臣衛兵均是縱隊徒步而行，單只有兩匹馴化了的嬌小善攀的巖羚馬，供緹蘭與季昶乘坐。起初還聽得見海濤咆哮，到半腰時耳邊就只剩下巨禽振翅般的風聲，迅疾的風像巴掌似的推在人身上，傳令下來的時候，一路都是喊叫著的。縱然當年初至注輦的途中已走過一次這條小道，季昶低頭鳥瞰斷崖底下，還是不由得目眩心驚，原本半人高的海浪只像是一圈細碎的白邊兒，犬牙交錯的石灘全看不見了，腳下海鳥唳鳴飛翔。湯乾自替他穩穩牽著轡頭，弓葉牽著緹蘭的馬，一行人小心謹慎，但求行路穩妥，抵達崖頂花費了兩個多時辰，已是午後雷中四刻時分。
極目四望，南面是金屑粼粼的海面，遲染灣內泊有整支王家船隊的碼頭只剩一道模糊的白線。北面神廟背後，細瘦松樹皆順著海風的方向倒伏而生，先是疏朗，到了避風的低處才直立密實起來，一垛垛陰濃油綠，堆積得嚴不透風，樹隙中稍為寬鬆的便是路了。
數百年前的那場山崩把山體劈裂為兩半，連帶著神廟也只留下半座。那不像是注輦人精巧繁雜的建築，有人說建造它的是一個早已消亡的遠古民族，也有人說，建造它的就是龍尾神自己。建築出奇的簡單高大，潔白雲石堆砌而成，絕無嵌飾。合抱的雲石柱基上雕琢龍鱗紋，有的站立沖天，有的傾屺在地，小半已被紅色的砂土掩埋起來，像遠古巨獸的骨骸，剩下半座神廟寂寥地站在那裡，迎著烈烈的風露出空洞而肅穆的腔子。
十二名司禮官唱起了頌歌，表示甘願畏服於神明威勢的意思。調子悠長奇異，言語陌生，據說是那些從風暴中撿得一條性命的水手們流傳下來的。不管是多麼晴朗寧靜的正午天氣，只要遠處傳來這樣的縹緲歌聲，轉眼黑夜就會降臨人間，天空中風雲奔突，桅桿上亮起幽幽的冥火。那是召來風暴的龍尾神的歌聲。
季昶伸手牽了緹蘭，走進殘破神廟穹頂的蔭蔽下，湯乾自與弓葉拱衛兩側，侍臣隨後魚貫而入。地面上曾鋪砌著的雲石六角巨磚大半破碎佚失了，露出下面斑駁的基石來，陽光零散地投射在這裡那裡，留下光斑。神廟大殿盡頭，從那些灰淡的基石裡忽然立起白得耀眼的兩人多高的雲石海浪來。
它們雕琢得那樣精緻而逼真，翻捲著、沸騰著、怒吼著，像猛獸追逐可憐的獵物一樣追逐著每一艘敢於駛入深海的船舶。
在那靜止的、荊棘花冠般的巨大漩渦中心，海洋的主人就坐在那裡。西陸諸國崇拜的龍尾神像，皆是這一尊的縮小仿製品——昂首而歌的絕艷女郎模樣，腰上為人，腰下為蛟，耳廓尖薄，一頭湛青鬈髮絲縷紛拂，如同在看不見的水波中飄搖。但是沒有一件仿製品能與她媲美。她高大、壯麗、神色如生，彷彿在亙古靜寂中追憶著萬里風濤的迴響。
十人高的龍尾神坐像面前擺放著纍纍的花串與果物，有些已然枯乾，有些還新鮮。在這些供物之間夾雜著小小的陶甕，疾風吹過便揚起煙塵，是海賊奉獻給龍尾神的人牲的骨灰。在龍尾神的神廟內，海的子民不起爭鬥，於是海賊與商旅竟然也就各自祭拜祈禱，相安無事了，只是那些彼此矛盾的願望，龍尾神會如何裁決，誰也不知道。
侍臣流水般送上果物、鮮花與新酒，頌歌宛轉飄揚，像一線青煙升上天宇，無窮無盡。
百十人齊整跪伏於神像跟前，低聲祝禱兩國安泰，海疆寧靖，世代永好，不舉兵燹。季昶在人群最前，抬眼睨視面前的神像，相隔十年，初次來時他怯懦稚小，任人擺佈，去時卻已不是當年的十一歲孩童了。他無聲咧嘴，露出一個悖逆而譏嘲的笑。有什麼關係呢，所有人都追隨在身後，誰也看不見他的神情，而他身邊的這個女子乾脆是瞎的。面前的石像是這些愚民的神祇，可不是他的。沒有人能管束他了。
頌歌的調子頓挫，乍然一收，歌聲又煙氣般消散無蹤了。司禮官首領隨即整理了衣袍，到緹蘭與季昶面前跪下，稟報祭禮完畢。
季昶頷首站起，伸手去攙扶緹蘭。俯身下去的那一瞬間，他聽見緹蘭正在低語。
「神明啊，求你容赦我，扶助我。」女奴弓葉也正要彎身攙扶緹蘭。季昶看見，背著光的昏暗中，女奴美麗的眼裡墜下一滴無聲的淚。
湯乾自站在他們身後，像一抹幽微的影。