銳烈的風自高空呼嘯而下，穿過人們的襟袖與耳畔，彷彿要在面頰上擦出痛痕來。夕陽半浮半沉，搖蕩破碎的耀眼赤紅，像是淋漓的一渠鐵水潑灑在滁潦海上。
狂風亙古不歇，剝蝕了岸邊的丘陵，使它們臨海的一面深深凹陷下去，遠看如同無數金色的巖礫波濤在起伏。那些朱彤底子金團龍的王旗與冠蓋，被最後的日光剪成了伶仃的黑影，叫風撕扯得歪歪倒倒的，幾欲飛去。
襯著霞紅的天幕，那荒涼丘陵的脊線上，一列浩大隊伍展開。五百騎兵長隊之間，夾有七十五輛駟車，此後又是千名騎兵與千名步卒，前後擁著一張十六抬的朱錦緙金簷子與五十輛駟車。跟著是數百具油氈大車與五百騎兵，另有兩千步卒斷後。兵士們大多年紀很輕，身架纖細，簇新的軍服與輕甲穿著都嫌寬大，肩上與腰間支支稜稜地突出來。十人比肩的行列默默向南而行，竟逶迤出十餘里去，放眼出去，亦望不見始與終。
步卒的陣列裡，有個戎裝少年正控著馬謹慎地穿行。少年面貌文弱，十五六歲模樣，腰間珮飾不過是五千騎的獬鷹珮，身上穿的倒是正四位的武官服，一望而知是羽林軍的禁衛武官。剛到簷子近前，早有女官迎了上來行禮。少年在馬上拱手還禮，道：「請即刻伺候昶王殿下移駕。」年長的女官聞言抬起頭來，姿態還是恭謹，琅琅的聲音裡卻有怒意，「殿下旅途勞頓，又著了風邪，發熱得正厲害。」少年蹙起秀逸的眉，剛要開口，女官又一氣說了下去。
「早上殿下不過遲起了半個時辰，蒲由馬大人便當眾呵斥，已是大不恭敬，現下又三番幾次地遣人來催促殿下換乘馬匹，究竟是何道理？湯將軍，您既是昶王殿下的隨扈將軍，理當正告蒲由馬大人，大徵皇子血脈高貴，此去注輦是為了兩國盟好之情誼。蒲由馬大人身為注輦使節，卻如此輕慢殿下，便是輕慢一統東陸的大徵，還請自重。」一番話不緊不慢說到後來，口吻已頗嚴峻。
少年微不可聞地歎了口氣，並不開脫自己，道：「蒲由馬大人是聽聞此地夜間有狴獠出沒，便藉著這個由頭髮作起來。只是我方才問過泉明出身的兵士，據他們說這一帶荒丘上狴獠並不多見，一旦出現卻必然數百結群，又十分迅猛。過往商團若非迫不得已，絕不走夜路，即便冒險趕路進城，也要備下逃生用的一等駿馬，否則……殿下在末將的馬上，總比在簷子裡安心些。」女官們均吃了一驚，過了片刻，才有個較穩重的匆匆從駟車內捧出朱紅團龍的小衣裳與斗篷，遞進簷子的簾幕裡去。少年撥馬行至簷子跟前，又等了好一陣子，裡邊的女官才撩起簾幕，送出個圍裹厚實的孩童，另有女官圍上前來，七手八腳將那孩童送上馬背，安置在少年的身前。孩子雙目雖然合著，卻還看得出是秀麗的丹鳳式樣，眼梢清揚，因發熱昏睡，連眼皮都暈著病態的紅。
「湯將軍，殿下是要與您共乘一馬麼？」先前的年長女官這樣沒來由地問了一句。少年一手挽韁，一手抱著那孩子，怔了怔才答道：「末將的馬，總比兵士們的強些。」女官彷彿還要說點什麼，卻又嚥了下去，無言地行禮退下。
孩子微微張開眼睛，停了一會，囈語般模糊地喚出一聲：「湯將軍。」少年低頭應道：「是，殿下。」孩子費了點勁，才說出話來，「要是真的……遇上很多狴獠的話……湯將軍不必過於顧慮我。」輕細的聲音彷彿一把碎紙片，剛自嘴唇裡斷續吐出，便被迅疾的海風一把奪了去，聽不分明。
「殿下，您是大徵的皇子，臣下是您的隨扈將軍，斷沒有拋下您自己逃命的道理。」少年自幼在軍營生長，如此豪壯而慇勤的套話聽得熟了，說來也順暢。等到話出了口，心裡才不禁一緊，如同平整的綢子從半腰裡被挑了一絲出去似的，寸把寬的一道全抽縮起來。這孩子的伶俐解事是賠著小心的，像是時刻擔憂著會觸怒了誰，已到了低微可憐的地步。
他早聽說過，昶王在皇子中排行第四，是最末的一個，母妃聶氏尚未生下他便已經失寵。皇次子與三子的生母宋妃頗具美貌與手腕，長年專寵，又精於籠絡朝中宮中，更兼她所生的皇次子仲旭尚未滿十六，天資才器與韜略脾性無不勝過太子伯曜，奪嫡廢立的謠言早已甚囂塵上，是誰也得罪不起的。此次西陸雷州注輦國遣使送來一位十三歲的小公主，名為紫簪，預備數年後婚配徵朝皇子，按例，徵朝也當有一名皇子隨使臣前往注輦，名為學習雷州風土語言，實為質子。太子褚伯曜乃是大徵的儲君，自不必提，皇次子仲旭日後必是國之棟樑，不可少離，而三子叔昀體質又那樣荏弱——所謂質子的人選，除了最年幼的季昶以外，再不做他想。
「我是個當不了皇上的皇子……就算你救了我，我也給不了你什麼好處……而且，湯將軍你的武藝也……」年幼的皇子忽然驚慌地住了嘴抬頭看他，眼裡分明翳著一層水的膜，卻自己死死地收住了不許流下，映著滁潦海上近晚的火燒雲，在下睫毛上盈出一道金光。雖然心下明白孩子並無譏諷的意味，少年臉上卻還是騰地燙了起來。
聶妃已病困幽宮，身邊的宮人與內侍亦只是對她虛應故事，宋妃尚不罷休。乘著昶王遠放異國的時機，宋妃指使兵部，從當年投考禁軍的新丁中揀出武試最後一名，玩笑似地擢了那十五歲少年湯乾自一個五千騎職位，配以五千新兵隨昶王往注輦。因宛州與中州西部正有瘴疫流行，大隊不得不改由泉明出海西渡。自天啟出發以來，已過去了近一個月，湯乾自決斷精明，兵士們亦年紀不大，沒有什麼油滑氣，倒還服從他的管束，可禁衛將軍竟不通武藝，也不免成為兵士們背地裡談笑的材料。
十五歲的將軍與十歲的皇子，就這樣共乘著一匹高駿的瀚州馬，默默走在旌旄飛揚的隊伍中，暮色裡都是濃黑的剪影。隔著重重的錦繡衣裳與輕甲，少年還覺得出那孩子身上騰起來的熱度，好似一隻小炭籠在他懷裡焐著。
那天夜裡，昶王與注輦使者蒲由馬一行六千餘人抵達泉明城時已是瀚中時分，較原本的預計遲了近兩個時辰。大隊在泉明休整三日，而後改由海路，經鶯歌海峽航向雷州。
船隊離開泉明後半個月，今年投考羽林軍的兵法與文試榜單從天啟快馬送達，鮮紅的一列高高張貼在泉明城門口。販夫走卒歇下擔子圍到榜下，仰起了臉去看那密密麻麻的黑字榜文，有識幾個字的，便拖著腔調，自上而下念出聲來：「第一甲——第一名——瀾州秋葉——湯乾白。」另一人在旁怯怯地說：「……我看著咋像是湯乾目呢？」與港外停泊的數百艘木蘭長船相比，眼下這艘首尾尖翹的小舟簡直只好算是一支湯匙。船幫子極淺，邊上險險蕩漾著白膩的水沫，好像一腳踩進船去，便要順勢流淌進來似的。
少年倒是早乘慣了這樣的小舟，將自己往那侷促的船首裡一填，順手便取下佩刀平擱在膝上。老船夫在船尾不緊不慢地搖著櫓，隨便誰一伸腿，就能把另一個踹下水去。水面上倒映著街市，五色光影溶散開去，又連同那燠熱惡腥的水氣一同蒸上人的臉來。縱然已經在此居住了大半個年頭，每乘著小舟穿過這座城的深處，少年依然會有微微的眩暈。
在雷州所有的城池當中，畢缽羅城委實是最為奇異的一座。
它佔地廣大，街巷反倒出奇地緊仄；塗飾濃艷，建築卻參差欹斜。屋宇之間那些盤曲的空隙，晴天裡是塵土飛揚的道路，雨季便成為密如蛛網的河汊，每座房子都自成一座小小的島嶼。稍微有點頭臉的人家出行，皆是從自家的屋頂出發，幾個僕工扛著闊大木板在前頭開路，走到哪裡，臨時的橋樑便搭到哪裡。更有排場的是坐在混血的寒風誇父力士肩上招搖過市，倘若力士的血統足夠純正，肩上甚或可以多坐兩名舞姬的話，那主人定然是得罪不起的達官顯貴了。再往下，骯髒的水面上，力士們粗壯如柱的大腿旁，那些小心翼翼穿梭著的尖頭小舟，才是平民們日常乘坐的交通工具，人坐在上邊，像兩顆豆緊巴巴填在乾癟的豆莢裡，還設法塞進各色菜蔬瓜果、布帛盆桶，甚至兩三個幼兒，然而若是船再寬些，有些水道就過不去了。這裡的住民高大、黝黑、神情懶散。透早時分，雨暫時歇了，女人們聽見叫賣白蓮花的聲音，便紛紛推開窗戶，像是無數緊閉的花苞裡先後綻放出五光十色的蕊絲。
賣花的孩子們坐在大木盆裡，在街道間漂流來去，腿和腳丫都被霜雪般的花簪兒埋了起來，臉盤骯髒，笑起來牙齒倒是像洄鯨灣的貝殼一樣耀眼。雨季裡，畢缽羅就是這樣在水上晃晃蕩蕩的一座城，而雷州的雨季又總是長得要命。
啪的一聲鈍響，什麼東西砸到了少年的靴子上，低頭看去，原是一朵將開未開的潔白菡萏，粗壯的花梗掐得極短，想來是從女子鬢邊現取下來的。他剛一揚首，高處誰家的窗內響起兩三個少女的輕聲尖叫，織著菀莨花的嫣紫色裙角在窗口一翻，便看不見了。
菡萏上還染有少女發間的甜郁香氣，夾在水腥裡，一絲一絲裊娜地浮起來。他不曾去拾，只淡淡一笑。
這座城裡有極馥烈的香藥，亦有極腐惡的溝渠，兩者同樣聞名於世，也同是東陸三流詩人慣用的譬喻。
這是注輦國的王都，亦是西陸最為繁華的港口之一。
畢缽羅城就是如此毫無章法，彷彿巨獸深幽的肚腸，即便是常來常往的羽族水手與東陸商人也多半只願在港口近旁停留，不敢過於深入這座城的腹地。因此，在注輦少女們看來，像他這樣身穿東陸徵朝武官衣袍的俊秀少年，無論膚色相貌或衣裝舉止，均是少有的，自是比那些純金頭髮的羽族水手還要稀罕。
所有迷宮般的水道最終都將匯入帕帕爾河，他的小舟也正順著緩滯的水流，向帕帕爾河劃去。
自東北港區起，這座城朝著西南方向一氣鋪展出十一二拓去，到了帕帕爾河跟前，那些擠擠挨挨胡亂堆砌的房屋卻猛然剎住了去勢，止步不前，像是一夥閒漢迎頭撞上了貴人出行，連忙後退幾步，遠遠圍觀。河對岸於是自然空出一大片平整開闊的高地，注輦國的王城便座落於彼處。
一河之隔，劃然是兩重人間。
王城是黃金之城。即便從河這邊看去，陰沉沉的天穹下，還是綿延的一道暗金色。因是在高地上，也不必像貧民的屋子一般竭力地朝上掙扎，只中間那九座黃金祭塔，依次層層簇擁，像許多少女尖蔥的指甲似地樹立著。最高的那一座，頂上攢著一團胭脂碧璽石，總共一百六十九顆，最大的有人頭那麼大，北來的商船遠在半日航程外便看得見那薄紅的光芒。
除了受王家庇護、持有龍尾神紋章的商船外，民間船隻一概不准通行帕帕爾河，小舟尚未拐出小巷，便晃晃蕩蕩地靠上一戶民居的石階。少年下來，付了四個銅銖的船資，輕盈地向前跳過幾處石階，站到沿河人家門前的石台上，向著對岸尖聲打了個忽哨。
片刻，便有一點金屑，從對岸那一帶暗金中脫離出來，橫過稠重的赭色水面，漸漸向著這邊來了。那是包銅的平底輕羽船，船頭捲起，艉部伸出一支鵝頸，自上而下墜著七盞玲瓏的風燈，遠遠望去正像一支巨大的赤金色羽毛漂浮水面。輕羽船的船腹裝有河絡的機括，航速不快，卻極為穩重，只需五名船夫便可開動，可運載重甲兵士二十名。
「什麼人？」船上只有七八名注輦兵士，其中領頭的打著呵欠喊過來。其實他們早看熟了少年的臉。
少年取下腰間的珮飾，向他們晃了晃，是琅??擬秤д濰樣瘢?嶙徘嗨肯咚胱印！搬綣?僕醯釹濾騍柰沉歟?鵒志?邇?鍰狼?浴！?nbsp;到畢缽羅城九個月以來，他頗學了幾句注輦話，以這一句說得最多，所以更是熟練。
「上來罷上來罷。」注輦兵士一搭手，湯乾自躍上輕羽船。船上有名新丁，想是沒有見過他，很新奇似地，眼光直盯著他腰間的珮玉看。
「看什麼看。」領頭的注輦兵士用刀柄照準新丁的後腦勺拍下去，「人家跟你一般的年紀，已經是東陸的五千騎了啊，懂不？有五千個手下，是將軍啊。」新丁不服氣地揉著腦袋嘀咕：「將軍算什麼……還不是跟著那樣一個沒人要的東陸王。」「反了你了！我們的公主送去東陸，和他們的公主樣樣都相同，他們的皇子送來這裡，也跟我們的王子是一樣的。冒犯東陸王，與衝撞羯蘭殿下是同罪啊。你有幾個腦袋——」頭領翻手用刀鞘又抽了新丁一下，一面連忙轉頭看看。東陸少年只是在一側靜靜地坐著，面色平和，不像武官，倒像個沒脾氣的讀書人。畢竟是東陸人，注輦話也只懂得有限的幾句罷？頭領這才算稍稍舒了口氣。
輕羽船剛離開岸邊沒有幾步路，又是兩聲忽哨響起，岸邊又來了三五個身穿注輦軍服、束著輕甲的男人，等不及船隻回頭靠岸，早已亂紛紛跳了上來。
那新丁正納罕著為何沒有同袍上前去盤查那些人，可是才吃過兩次打，學得乖了，也不開口，只管兩隻眼悄悄地睃著。
「是逢南五郡的人啊。」頭領把他的耳朵拽了過來，聲音輕得只剩絲絲的一股氣。新丁縮了縮肩膀，不勝惶恐的樣子。
湯乾自靠在船幫上坐著。那些新上船來的人，衣裳輕甲與王城衛兵皆是相同，只腰巾末端繡的不是龍尾鱗，卻是靛青色的犬牙徽記，短刀柄上也纏著靛青的粗綢子。佩有這種徽記的兵士，只聽從英迦大君的調度，在注輦王面前，除了下跪叩首，實際上可謂沒有旁的義務。英迦是注輦東北的逢南五郡領主，掌握著除畢缽羅外幾乎所有的北方海港，富可敵國，從血統上說起，又是當今注輦王鈞梁的堂弟，還有一名妹妹嫁入宮中做了鈞梁的側妃。他手中的權勢如此煊赫，甚至國君鈞梁亦要看他三分面色，宮中朝中，凡乖覺些的人都曉得的。眼前這些五郡兵士的徽記與刀柄上都絡了金線，階級更高些，大約是英迦大君的貼身親隨，自然得罪不起。
輕羽船在水面上靜靜劃出弧線，朝西駛去。遠眺過去，王城似是平緩的一帶，河岸卻都用紅土與青石夯高，水下設有鋼角，以防船隻強行靠泊，惟西側降下一道近三里長的低矮棧橋，供宮內與王城衛兵出入泊船使用。
船幫在包熟銅的纜柱上碰了一碰，發出沉悶的響聲。英迦大君的親隨們率先跳上岸去，逕自從角門進了王城。湯乾自卻不急不緩站起身來，等待著例行的盤查。縱然都是看熟了的臉孔，文牒腰珮一一查驗起來，也頗費了些工夫，這才放行。
進了王城，便有宮人引他去往昶王的居所。
九個月前，湯乾自初次被召入王城時，幾乎辨別不出前路，彷彿被封閉在黃金迷宮匣子裡的螞蟻。雷雲兩州連一粒金砂也不出產，注輦人卻又有著一種頑固不化的富麗天性，王城外城的天頂地面，四壁里外，皆是整幅整幅包覆著東陸搜購來的金箔，金箔上扭了金絲花樣，寶石粉混著琉璃釉填合進去，油汪汪的似是隨時要滴落下來。各色填花以外，螺鈿、珠玉與雲母亦是不惜工本團團鑲墜，那些領路的宮人服色也花纏枝蔓的，走在迴廊裡，人與牆壁簡直分辨不開。他只得死死盯著眼前，那些宮人時不時轉回來一笑，看見了她們的臉，趕忙認了路跟上去。就是那幾張臉，眼瞼上還閃著一抹濃厚的金色，凝紅的豐艷的唇，如同她們也是那宮室牆壁上探出來的雕塑一般。如今走得多了，倒也熟悉起來。
王城內城裡亦是河道交錯，亭台之間，自有無數平橋拱橋長短錯落，欹斜相連。湯乾自抬起頭，見對面三層高的空中，懸橋上一隊下等宮人走過。注輦氣候和暖，女人四季穿著緊俏短褂，筒式裙子也只裹到小腿七分長短，把半個肩、兩條臂與繞著鈴鐺的腳腕子大大方方袒露在外。一色是年輕女郎，頭頂鎏金大盤，盤裡滿盛著豐碩瓜果，倒像是別緻的大簷笠帽，一隻手臂扶得穩了，另一手撐在腰側。走動起來是舉止齊整的，十幾把纖細黝黑的腰肢左右波動，承住了頭頂的重，卻又如同蜜糖缸子裡攪起了浪，帶著一股濃釅的妖嬈。她們是往王城深處的宴殿去的，想是夜裡又要賜宴貴客。
經過王太子羯蘭的寢宮，便是昶王的居所。注輦王子成婚前均隨母親居住，婚後分賜宅邸，搬出王城，只有王太子可在王城內另擇寢宮。昶王是東陸來的他國質子，居所形制上與王太子寢宮相同，只是矮了一層，裝飾較為簡樸，表示身份略有區別，也在禮法許可的範疇內盡可能表達了輕慢的意思。湯乾自倒覺得這未嘗不是好事，昶王將來總要回到大徵去的，沾染了過多注輦習氣反而可厭，於昶王自己亦沒有好處。注輦人卻抱著另外的心思。為使昶王親近雷州風土，宮人與女官皆換用注輦人氏，而東陸帶來的五千羽林軍都是新入行伍的少年，王城內安置不下，也防著他們滋事，被安排在港口附近紮營居住，每日只准二十名進入王城輪值護衛，這已是湯乾自所能爭取到的極限——總要留些人在昶王身邊，好不讓他將故國的語言荒廢了去。
「殿下呢？」湯乾自一進門便問。
侍立兩側的羽林軍俯首答道：「在風台上。」風台是注輦房屋最頂上的一層，並無四壁，只數根柱子支撐著一片擋雨的簷頂，卻不避風，是注輦人宴客、吃吊子煙、清談的場所，夜間燈火通明，遠遠望去好似東陸說演義的戲檯子。王城內的風台講究些，若不願被人瞧見，那麼便在四圍放下竹簾子或紗帳子——當然也都是羼雜了金線在內的，映著包金的鍛花柱子。
風台上空曠如洗，昶王本沒有什麼訪客，一應的案幾小榻也就不曾陳設，只是下著層層疊疊的堆花紗簾，西首單單擱著一張靶子，靶面上已零星地立了幾支箭。
約摸十歲上下的男孩兒，立在風台的最東首，腳步紮實，箭已上了弦，卻引弓不發。
孩子穿了一身清素的日常白絹衫子，因不是軍服，略嫌緊窄，於是照著東陸習俗，將左肩與左袖卸到腰間。使的是一張烏木的三石弓，對孩童而言實在是過於強橫了，手臂的勁力與弓弦相持太久，發起顫來，使得他瘦伶伶的身子看起來也像是一道繃緊的弓弦。但他只是端凝地使著力氣，目光不曾稍稍離開靶心，小臉被隔著紗簾的天光抹上一層金粉似的黃影子，如同一尊小小的泥金像，瞳子是飽酣的兩點墨。
少年將軍亦不去驚擾他，抱臂靜靜地看著。
原先在東陸時候，宮裡並非沒有武官教頭陪同皇子習武，只是多半勢利得很，昶王勢力薄弱，自然都不來巴結。宗室少年子弟中最出眾的是皇三子仲旭與清海公的大世子方鑒明，禁城御苑內，兩人所到之處，武官教頭們時時眾星捧月一般跟著。季昶年紀只較方鑒明小了半歲，亦是同年開始習武，沒有良師指點，也一直不見什麼長進。
到注輦後不多時，昶王便說想學些騎射刀法。湯乾自聽了頗覺詫異，如此羞澀的一個孩子，是如何想起要習武的呢？但獨獨於這件事情上，季昶十分堅持。
畢缽羅是這樣水流縱橫的城，一切交通皆仰賴河漕，王城內連塊能跑馬的地方亦沒有。湯乾自命人在風台四面張掛了輕而密的幔帳，擺放了弓靶刀槍與草人，又安排下六名羽林軍兵士把守樓下，不准旁人上來，將風台充作昶王平日習武的場所。
季昶畢竟還是個孩子，當時見了那些玩意便很欣喜，跑上前去看了一圈，又轉頭問道：「那，誰來教我呢？」湯乾自像是想不到他會有這樣一問，一時不知如何應答，只得尷尬地乾咳兩聲。季昶左右看看，這風台上，除了湯乾自與他，再也沒有旁人了。
「難道竟是湯將軍你麼？」季昶睜大了雙目，脫口問道。語方出口，自己也知道是說錯了話，連耳廓都燒了起來。
湯乾自亦十分不自在，側身拿起長弓，右手食指將豹筋的弓弦細細抹了一回，才往箭壺中探手撈了三支箭，分別籠於指間。三箭逐一搭上弦，都朝靶子上射了出去。射術中有所謂「連環」，起勢大致如此，講究流暢迅疾，可湯乾自射得並不快，去勢卻極其沉實。第一支稍偏了些，後兩支都攢在銅銖大的靶心上，挨得那樣近，樺木箭桿錚錚震盪，互相敲出悶鈍的聲響來。
季昶驚得說不出話來。
「殿下可要試試？」少年將軍含笑彎身將長弓遞了過去。
季昶接了過去，一面仰臉看著他，笑嘻嘻的，眼裡晶亮，「你教我。」「但是，殿下。」湯乾自面上的笑漸漸收攏，凝視著孩子，說道：「您私下習武，若是發矢不中，羽箭竟從這風台上落了下去，教外人知道了，總不免有些口舌。」季昶亦不笑了。他想了一想，又抬起頭來，「那我便一箭也不射失。」他果然做到。
習射兩個月，他射出的羽箭，總共尚不到百支。一挽開了弓，便是一刻時間，到頭來卻只是靜靜將弓箭擱下，歇息一會，而後再將弓挽開，瞄住靶心，如是反覆一兩個時辰。後來膂力漸漸滿足，姿態也端正了，便是這樣，十有八九還是不肯放箭。然而，每發必中，縱然偏斜，也決不脫靶。才兩個月，開弓的右手拇指上已深深勒出扳指的痕跡，那樣持久的忍耐與堅忍，簡直是令人心疼的。
而眼下，靶子上已有了三四支箭，亦即是說，昶王在風台上待了近半個時辰了。每當這種時候，湯乾自會想，這個褚季昶成年之後會成為怎樣的男子，但是他往往又短促地歎口氣，放棄了想像——他自己也不過是十五歲的少年罷了。
弓弦清越振響，箭鏃深深沒入紅心，孩子松垂了雙手，持著長弓回頭看他，笑了起來。
他卻歎了口氣，「殿下，您又被罰膳了？」孩子還是笑著，卻有些赧然地點了點頭。
「為什麼？寫錯了字？還是背錯了書？」湯乾自在他身前蹲下來，為他披上外衣。
孩子搖搖頭，撇著嘴說：「老東西考問我，君王治世，最要緊的是什麼。你知道啦，他們這些打魚的，只曉得航海通商，通商航海。我正走神，順口說是武藝與韜略。老東西氣得話都說不圓整，你也不在，沒人敢擋著他的火氣，當然又是罰我的膳，午膳晚膳一起罰。」湯乾自笑了起來，所謂「老東西」，是宮中分派給昶王的先生，每日上門講授理國恤民、經濟田算之類課程。自習武以來，季昶性子漸漸有些野氣了。
「君王治世，倉廩豐實才是最要緊的，餓著肚子沒有糧草，什麼武藝韜略都是扯淡。餓了吧？——今天豐遠號的商船回港了。」湯乾自從懷裡摸出個油紙包，一層層打開。
季昶眼睛一亮，抽了抽鼻子，嗅著了焦甜的米香，歡呼道：「是油茶糕！」捧過紙包，整張臉便如狼似虎埋了進去。
油茶糕是瀾州的家常點心，聞起來香甜，入口卻粗糙，小時候湯乾自常買，一個銅銖一大塊，吃得口乾舌燥，嘴角直往下掉粉屑。昶王的母親聶妃是瀾州出身，早些年尚未病倒的時候想必也時常親手做給他吃，畢竟失寵的妃子生活大多枯索無趣，除了把全副心力撲到孩子身上以外，日子簡直無以消磨。因為是如此廉宜的點心，連貿易的價值都沒有，而那些原籍瀾州的東陸商人，思鄉起來寧可買一個瀾州姑娘，所以，在珍異滿目、市舶繁華的畢缽羅港口，區區油茶糕竟是尋不到的，非得特意囑托熟識的商船從東陸捎來。路途上輾轉一兩個月，原本松糯的點心都捂出了油氣，變得乾硬黏牙，孩子吃得直打呃。
「我去給殿下倒水來。」少年站起身正要離去，季昶卻分出一隻手來拽住了他的衣角，急忙搖頭說：「不要不要，喝水就、就不香了。」說著，又是一個響呃，頂得細弱的身體都跳了一跳。
湯乾自只得又在他身邊坐下，伸手替他拍撫後背，順順氣息。倒也不見得有多麼疼愛他，只是倘若孩子竟然不幸噎死，湯乾自自己，連同那五千羽林軍，怕是都要回東陸去領罪的。儘管這孩子的母妃早已失寵，自身又是大徵四位皇子中離太子之位最為遙遠的一個，小小年紀便去國萬里充當質子，連被注輦使節呵斥都不敢還口——即便是這樣一個孱弱的孩子，畢竟還是褚季昶，是大徵皇帝的親生子息，再輕蔑他的人，也非得稱呼一聲「昶王殿下」不可。
這整個的事情就是一場笑話。那幾年，湯乾自時時在想，許多年後，說演義的檯子上，中場歇折的時候，會不會有唱諧趣曲子的河絡藝人出來搬演他們的故事。十一歲的王，十五歲的羽林軍將軍，還有他麾下那五千名連唇髭都還未生出的兵士。單是這些人物，一經鋪敘，便不啻是一個很好的笑話了。
實際上，許多年後，褚季昶的異母姊姊鄢陵帝姬向弟弟問起盤梟之變那一夜的景況，身穿朱紅三爪金團龍緞袍子的高大青年懶散答道：「啊，那天夜裡火燒起來的時候，我吃多了油茶糕，正打干呃呢。」回到寢房，一大口水灌下去，季昶猛烈嗆咳起來，一名注輦侍女輕輕地拍著他的肩背，好使他呼吸舒暢些。好一會兒，孩子才覺出那梗塞著的粉團漸漸順著胃腸滑落下去，終於撲地一聲落進肚裡，像個結實的小拳頭猛然揍下一拳，干呃好了些，一時卻還止不住。
經了這一番折騰，天已黑透，鬱鬱的雨卻又開始下起來了。
「震初。」孩子緩過氣來，便揚聲呼喚湯乾自的別字。
若有所思的少年將軍肩膀震了一震，隨即抬眼應聲：「殿下，您好些了？」「震初，你在做什麼？」湯乾自不答，反而疾步走來，用注輦話向侍女問道：「你們的宴客歌舞中，有破陣舞，或是劍舞麼？」「回將軍，宮中從未獻演過東陸樂舞。」侍女答道。
湯乾自思索了片刻，忽然命令道：「為殿下穿上外袍與斗篷。」侍女的年紀只得十七八歲模樣，應對卻很老練，「將軍，若沒有吾王的御准，您與殿下夜間不得擅自外出，請不要為難奴婢。」她的身量與湯乾自同高，下頜卻傲慢地揚起，一雙注輦人獨有的濃黑眼睛睨視著少年。
昶王從黃花梨木榻上赤足跳了下來，「震初？」孩子看著他的近衛將軍，滿眼茫然。
鏗鏘一聲，少年的佩刀出鞘了。那不算什麼名刀，只是徵朝軍隊制式的佩刀，顯是有年頭的東西，刀脊烏潤穩重，如飲飽了血的黑土，不見一絲新淬火的浮亮，鋒刃卻悉心磨礪過，在燈燭下猶如半輪幽暗的月。
一握黑沉沉的長髮被橫厲的刀勢掃過，連著束髮的珠珞被削落下來，直墜到那侍女用菀莨花汁繪過花樣的赤裸腳面上。
侍女才喊出尖銳而短促的一聲，便被刀尖指住了喉嚨。
少年面色冷凝，握刀的手使著不必要的力，指節泛白，眼裡卻有了沉穩而銳利的神光。他的視線始終不曾離開自己的刀尖，已換了東陸言語：「殿下，請您即刻更衣。」夜雨綿密地落著，彷彿重重昏蒙的簾幕籠罩下來，精巧的黃金王城失去了輪廓，只餘下祭塔頂上那明炭般的一點紅，以及無數穹頂與簷角，兀自在夜裡反射著微淡的光。自遼遠的黑暗海面，到燈火如珠的港灣，陰暗髒污的龐雜水路上，乃至氓民承接漏水的破碗內，每一處水面上無不激起交錯漣漪，與颯颯的淒清聲響。在這廣大的雨聲裡，金鐵交擊的鳴動漸漸響亮起來。
季昶慌張扣著紐子的小手停了下來，「震初！那是什麼聲……」接著，他把最後一個字吞了回去。
那聲音漸漸明晰起來。即便是生長深宮不諳世事的孩童如他，也能聽出那是什麼了。不是演兵，亦不是破陣舞或劍舞。那是刀劍劈刺砍殺間撞出的凌厲聲響——就在距此處不到一里的地方，這座王城裡，兩百，不，或許是三百柄刀與劍，連同它們的主人一起，正彼此搏命糾纏著。
湯乾自側目朝半開的窗飛速一掃。
王城東角，某座高峻樓閣的風台上燈火通明，四面下著簾幕，卻有兩面已熊熊燃著了，隨風散出無數火星，在漆黑的夜裡恍如一支巨大的松明，把王城照耀得猶如白晝。人與利器的影子在輕軟的紗帛上急速交織變幻，彷彿一場來不及看清的亂夢；噴濺的濃鬱血痕卻被燈火映成稠黑的漿汁，固執地、緩滯地流淌下來。那是所謂宴殿，注輦王賜宴貴客的所在。
縱然刀尖正穩穩地抵在那侍女脖頸的肌膚上，湯乾自依然覺得出自己的手在顫抖。
他們都聽得見，許多輕柔而頻密的簌簌聲，像穿越草叢的蛇群，隱秘地朝他們包圍過來。季昶赤足湊到窗口，目光向下稍稍一掃，便驚恐地收了回來。
「好多人，把羯蘭的寢宮圍住了，還有人朝咱們這邊來……」他竭力要穩住自己稚小的聲音，卻沙啞得不能成言。往後的情景，也再無需他轉述——宮人的淒厲悲鳴已撕裂了雨幕。
若非注輦王鈞梁在席，宴殿便不能使用。而此刻宴殿上下竟有數百名武士在拚死鏖戰，太子寢宮亦遭血洗。畢缽羅是這樣擠迫的城市，王城內雖然寬敞些，常年守衛亦不過千把人——這數百人的械鬥，無疑就是一場反亂。而那劍與火的漩渦正在他們眼前緩緩擴大，逐漸要將整座王城吞陷下去。
「恐怕是叛軍要挾持殿下。您的印信與文書呢？」湯乾自沉聲道。
孩子不待他提醒，早已爬上床去，從床頭小屜裡翻出了朱紅拼明黃的綢緞小包，忙亂地掛到頸間。
侍女明艷的紅唇早沒了顏色，削斷的半蓬頭髮散了開來覆在臉上，跟著她的人一起，止不住地哆嗦著。
湯乾自咬緊了唇，反過手來，刀刃朝侍女脖頸一拉，使了那麼大的氣力，刀刃幾乎卡在血肉裡。他猛力一拔，掣回了刀，血卻也跟著噴了一臉，也顧不得抹，一手抱起了季昶，提刀便往外走。正在此時，樓上樓下駐守的二十名徵朝羽林軍聽見外頭動靜，也闖了進來，個個的手都按在刀柄上。湯乾自朝他們點了點頭，簡短說道：「走。」侍女們大多逃散了，下樓的途中只撞上兩個，湯乾自刀尖上的血還未曾滴淨，又染上了新的，季昶大睜著眼看見她們往地上倒下去，空氣往破碎凹陷的喉管衝進去，又和著血噴出來，朝他伸出手來，彷彿是哀懇的意思。但是他沒有停留，亦沒有哭。孩子的心沉重冰冷地向下墜著，深不見底的恐懼裡卻又有什麼滾熱的東西翻騰上來。
小樓建於水上，底層是青石築成，單只借那潮濕陰涼之氣貯存新酒，到了二層三層才有數道別緻橋樑通往旁的屋宇樓台。湯乾自領著二十名部下直下到底層酒窖。酒窖內有個矮門，是平日將酒桶從小船上滾進來時使用的，他們便從那兒依次鑽了出去。青石的樓基下窄上寬，是茶托樣的形狀，從水裡花瓣般向外翻開。外面此時自然沒有船，二十餘人都收刀入鞘，下了水，潛伏於青石基座的陰影中，頭頂的空中，縱橫交錯的懸廊與小橋上，百來名明火執仗的注輦衣裝兵士叫嚷著，自各個方向朝小樓湧進來。
湯乾自向他的人做了個手勢，他們便一言不發地簇擁過來，將他與季昶裹在中央。水恰恰沒到湯乾自的下巴，季昶緊攀著他的脖子，只露個腦袋在外。他們謹慎涉著水，向北面宮門的方向行去。水面上映出彤紅的天色與金粉般飄散的火星，王城裡那鋪天蓋地的金色被火光一照，彷彿都著了起來，光焰再折在水上，像是整座王城都熔了，順勢淌進了密佈的河灣裡。霏微的雨無窮無盡地下著。
不一會兒，河汊到了盡頭，迎面一座水榭，內裡並無人聲，燈火也不見，湯乾自認得那是注輦王子們的畫室，再向北不遠，便到了連通內外王城的持瀾橋。
「震初。」黑暗中，孩子忽然小聲說。
「是，殿下。」他即刻答應。
「剛才那是你……第一次殺人麼？」湯乾自一面單手翻上水榭的欄杆，一面答：「回殿下，是的。」「你怕嗎？」湯乾自靜默了一刻，卻不曾停步，約摸又走了三五十步，才又答道：「怕的。」季昶像是得到了他要的答案，便也靜默下去。
「殿下怎麼問起這個？」湯乾自覺得季昶話裡似乎有沉重的心思，隱約覺得不妥起來。
季昶偎在他頸窩裡，低聲說：「我不知道第一次殺人到底有多可怕——恐怕我早晚也總要有這樣一天的。」少年將軍忽然覺得，方才在水裡浸透的軍裝異常濕冷而沉重，全塌在身上，直涼到骨子裡——不知是因這孩子的一句話，還是因為此刻聽覺捕捉到的一點異聲。不及細想，他揚起一手，示意身後的部下們止步。
水榭內登時靜寂如死。高空裡，長風送來宴殿風台燃燒的烈烈聲響與震天的廝殺聲，彷彿都是極遙遠的了。又過了片刻，每個人都聽見了那小小的異聲。就在那一列三十二扇雲母摳金團鑲柘榴石的屏風後邊，有個細碎的腳步啪啪地朝這邊來了，是柔軟赤足匆匆拍打著冷硬地面，間中還雜著點洗豆般的沉悶嘩嘩聲，也不知是什麼在作響。
他放下了季昶，獨自側身閃到屏風後，颯地一聲輕響，佩刀自鞘中褪出一寸，蓄滿了勁力。屏風背面是一道迴廊，正對著分隔王城內城與外城的河流，屏風沉重得像堵牆，面上零星綴有拇指大的雲母片，隱約透出河上搖曳的火光，那一點點躍躍的紅有時會被什麼東西遮沒，轉瞬又沁了出來，看得出是有個人正沿著屏風急忙走著，遠處的火光將人影巨大地投到了屏風上來。
他們屏息等待著。
到了屏風盡頭，那黑影子便繞過這一面來。最先探出來的，是一隻手。
湯乾自一把拽過那隻手，順勢緊緊箍住了來人的肩，刀也應手躍出鞘來，在空中刷地一橫，架上了那人的脖頸，壓低聲音用注輦話低低喝了一聲：「別出聲！」他們都只覺得眼前一亮，刀光如虹如電，明厲得彷彿要在眼底刻下永遠的痕跡。但又彷彿，不是為了那一刀。
流水般的鈴聲霍然響起。
彷彿整整一桌子的琉璃碗盞被人掃到地上，鑿雪碎玉，翻滾碰跳，跌破成千萬張薄銳甜脆的冰糖片兒，又撞成了塊，撞成晶瑩的粉末，許久許久，直到那鈴聲終於停歇，每個人耳裡還是恍然有著潺潺不絕的餘韻，猶如一枚銀銖在絕薄的青瓷瓶腔子內彈跳。
羽林軍的少年們都驚住了。
那只是個小女孩兒，那麼小，只得五六歲模樣，懷裡抱著個錦繡的包袱，兩手腕上堆滿了銀絲的綴鈴釧子，想是害怕行走中銀鈴響動，用披帛將左右手腕纏好，只剩下那種洗豆般的悶響。經湯乾自一扯，披帛都散落了，一手的銀鈴便恣肆地響亮起來。她有張濃秀微黑的尖俏臉蛋，服色燦爛，像是宮中門閥貴族的孩子，滿頭捲曲的烏髮卻披散著，衣衫也系歪了，狼狽無措的模樣，一雙杏核眼驚惶地大睜著四下張望。那瞳子，比最深的淵裂還要深，吞噬了一切的光，視線卻始終落不到人身上——原來是盲的。
湯乾自清晰地覺得懷裡箍著的盲女孩兒週身在止不住地顫抖。她一手被他扯著，卻不拍打抵抗，也不喊叫，只管死死地在腿腳上用力，要站穩身子，另一手抱定了懷裡的包袱。許是太用力了，那包裹內竟擠出哇的一聲響亮的嬰孩啼哭。小女孩兒驚跳起來，惟一自由的那隻手卻正抱著襁褓，她只得笨拙地用臉孔去貼著嬰孩的臉孔，一面喃喃地哄著，自己亦怕得哭了出來。
「你是誰？你們是誰？」小女孩兒聲音細弱，斷斷續續地說著注輦話。
「殿下。」湯乾自咬了咬牙，轉回頭來看了季昶一眼，「不能留她性命。」他面色嚴峻，預備著要有一場爭辯似的。
季昶劈口答道：「我明白。」他們說的都是東陸華族語言，注輦女孩是聽不懂的，季昶還是將臉撇向一邊去，彷彿畏懼與她目光相接。其實也是荒唐的，這女孩兒哪裡能有什麼目光。「我們的行蹤不能洩露，哪怕是一分的險也冒不得。若是我落入叛軍的手裡，他們必然要拿我當作要挾注輦王與父皇的籌碼……可是等他們明白了我不值那個價錢……」季昶的話到這兒就收住了，後半截被他咬進了嘴唇裡，眼裡有薄薄的、倔硬的淚。
「咱們也都得死。」有個羽林近衛低聲地接口道。
又一個少年咬著牙說：「五千個都得死。」外頭的火依然熊熊地燃燒著，聽得見木石崩毀，樓台傾屺。事態恐怕是已壞到了不可挽回的地步。
小女孩並不知道他們在說些什麼，亦看不見他們神情，只曉得這些人至今尚未對她不利，或許不是惡人。她捉住了湯乾自的手臂，牽扯著哭喊道：「去救我媽媽和我哥哥，救救他們！我賞你很多很多錢，還有田地……」湯乾自握緊了手裡的刀。這女孩兒果然是貴族出身，然而事到如今，怎樣的顯赫家世或豐厚財富，在生死面前，都是無用的了。他少年失怙，倘若今日命喪於此，寡母晚年何依尚且不論，如季昶亦死，他這隨扈將軍的親族，怕都是要問罪的。
這五千名羽林軍兵士都還年輕，有父母兄姐，預備著有漫長的來日，或許混個一官半職，娶隔壁街上余家的二閨女，沒有一個人是已經打算好了要死的。是他把五千個活跳跳的少年領到了這個異國他鄉來，也得把他們盡可能好好地領回去。
情勢如此危急，帶著這個女孩兒逃走，便是平白多了一個累贅，斷無生路。若是將她拋在這兒，他們的行蹤必然洩露。
他們得活下去。
他咬死牙關，攥住了女孩兒纖小的肩。女孩兒大張著無光的眼，茫然地抱住懷裡的嬰兒，大半細弱的脖頸袒露在外。她兩眼不能視物，亦對這些人的言語一無所知，更不明白有一刃軍刀正虛橫在她脖頸上，只要朝內稍一壓迫，再向右猛然一抽——只要那麼一抽。
那一瞬間，短得彷彿是燧石擊發的火花，又漫長得猶如殤州極北永無盡頭的黑夜。
就是那一瞬間，有松明火把的光亮自湯乾自眼角一閃而過，水榭外，一個聲嘶力竭的嗓音高喊道：「在這裡！在這裡！」紛亂的注輦男人聲音在後邊轟然應和道：「在這裡！陛下欽命，不留活口，提頭領賞！」燭炬明晃晃連成一行，自對面拱橋上繞了過來，如同游動的火蛇。火光照耀下，那些人的衣裝甲冑都清晰可辨。
湯乾自凜然一驚，推開女孩兒，飛身朝季昶撲了過去，將他拉到身後。
原來截殺他們的，竟是效命於注輦王鈞梁的王城衛兵。