七月朔日夜中，奪罕刺帝旭，不成，傷內侍禁衛數十，夤夜北逃。近畿營副將符義與黃泉營參將方海市率兵士五百，夜開帝都永祚門，舉火緝捕。輾轉往返中路、赤山、合安三郡，行程千裡，斃馬無算。奪罕狡黠，數撲數逸，王師折損近百。八月中，終殺之於莫紇關外，屍身為迦滿軍奪去。
——《內閣大庫·奏章合牒·天享卷·十四年八月》追至莫紇關時，正是八月望日午後時分。關外便是迦滿國境，這剩余的四百騎既非使節，亦非商賈，不便公然武裝進入他國境內，遂遣便衣探馬出關探聽。眼看約定時辰已過，天色向晚，十名探馬無一回還，草原中曾先後響起兩聲示警鳴鏑，此後再無消息，這十人想是已遇不測。
為防故舊徇私，出京的五百人馬不從羽林中調撥，均選自近畿營，多是符義自黃泉關帶來的舊部。據宮中傳言說，鳳庭總管方諸本是要親身緝拿方濯纓，因重傷在身，由另一名義子方海市替代。追緝半月，數次設局、埋伏、圍堵，那方濯纓只身一人，行蹤飄忽如鬼魅，從中州至瀚州數千裡路途竟拿他不著，反賠進去幾十名精壯漢子。如今又是十條人命損失，剩余的四百騎內，起了無聲的騷動。
符義挽住馬，閉目思索。海市從旁看著他那張黑得難辨眉目的臉。片刻，符義高舉起右手，截然向前一指，淡淡道：“出關。”草原的黃昏分外熾烈艷麗。天際壘起萬狀雲堡，金烏未沉，冰輪已然東升，日月星辰皆明媚碩大，與關內所見的天穹竟似是全然兩樣。夏草芃茂，高與馬背相齊，夕陽下，眼見得那離離之草如赤金的波濤，自廣袤遠方一浪浪湧動而來。
濯纓瞇起眼，夕照將他俊秀的臉孔塗澤金紅。他信馬由韁，任胯下駿馬停停走走。北地天候遲晚，莫紇關內一城柘榴開得如火如荼，即便是七八裡開外，亦看得見那流溢潑灑的紅。青天下遠遠揚起一道塵土，自東南朝西北方向奔馳而來。
來了。
濯纓稍稍夾緊馬腹，那匹九花虯便輕快地跑了起來。
呼喝聲漸漸散開，向他圍攏過來。他側身回頭望去，蒼茫碧野上，黃塵呈半圓形狀自後包抄過來，已不過兩裡左右路程，騎者的身影踴躍隱現於草浪中。
濯纓周身的血脈裡，忽然湧起了難以言喻的欣快。果然，他還是個鵠庫人，寺九的子孫。他長笑一聲，打了一個響鞭，伏身向馬耳邊用鵠庫語言低聲說道：“飛光，讓我瞧瞧，你到底是不是匹好馬。”飛光聽懂了人言似地，猛然厲聲嘶鳴，揚蹄騰躍，果然足不沾塵地飛奔起來。
濯纓亦覺得自己的身體一寸寸活了過來。
心與眼都無遮無翳，身輕如燕，馬上衣袂飄飛。夏榮冬枯的萬頃碧野裡，人們代代繁衍朝生暮死，忙著縱馬揚踏高聲歌唱，生於曠野，沒於曠野，如草芥一般渺小，卻快意自得。
回來了。真的回來了。
“那是他麼？”符義問道。
海市面無表情答道：“那聲音，應該是罷。”符義冷笑道：“夠逍遙的，唱起歌兒來了。包抄過去。”“大人！”猛然有人驚呼。西北方亦有一道滾滾黃塵卷來，有人吹響草葉，尖利的聲音漂浮在金紅色的暮靄中。馬蹄聲整齊劃一，隊形嚴整，顯是訓練有素。
“是迦滿軍？”“不對，他們穿著便衣！”“不會錯，那些馬清一色都是黃驃軍馬！”低聲的議論登時傳遍了四百騎中。
“迦滿人……”符義擰起了眉，“原來是這樣……”鵠庫東部與迦滿接壤，南為左菩敦部，北為右菩敦部，兩王素來不和。左菩敦王奪洛近日似對迦滿有所圖謀，迦滿自然要竭力拉攏右菩敦王額爾濟。那方濯纓是奪洛之弟，額爾濟想要對付奪洛，最名正言順的手段莫過於扶植方濯纓，爭奪左菩敦王之位，迦滿為了扳倒奪洛，竟然也不惜出兵來與徵朝搶奪方濯纓。可恨的是迦滿人又藏頭露尾，把軍裝換了牧民衣裳，日後交涉起來，大可推搪說是流寇劫去。迦滿向來畏服徵朝，左菩敦部最初來滋擾時，迦滿亦曾經向天啟求援，帝旭卻打發了使者，不聞不問。如今看來，迦滿已對徵朝徹底斷絕了指望。
“然而，即便如此，”符義恨然想道，“迦滿人情急之下，若是舉國反撲，亦是可畏。”他一個近畿營副將，沒有在迦滿境內輕易開啟戰端之理。
“符大人，不妨讓末將一試。”身側的年輕武將催馬前進一步，符義轉過頭去，看見了方海市清秀近於女子的側臉。
方濯纓縱馬迎向鵠庫軍，眼見得只隔一裡余地，便要沒入那千人陣中，追無可追。
符義點頭道：“去罷。”海市一抖手中韁繩，連下兩鞭，輕捷地追了出去，少年清瘦身姿直像是要消融在夕陽中。
風聲盈耳。海市松開轡頭，單手取下背後六石強弓，又一手自箭壺摸出一支白隼翎箭，上弦。左持右挽，箭平於眼，壯漢亦未必能開滿的六石弓，這少年不動聲色便開到滿圓。開弓的右手拇指上沒有了原先慣用的扳指，草草用熟革裹了幾層。
意定神明，無妄無斷。萬念俱灰，萬心同滅。
六歲初習射藝時候，方諸曾如此說著，自身後握住她的雙手，引著她將弓開滿。
惟如此，那脫手的一射方能不偏不倚，正中鵠的。這一射不能有一點差池，非中不可。右手的挽力乍然松脫，箭方離弦，身後便起了喝彩。這一箭眼看著要正中濯纓左心，斷無偏差。
海市，果然是你。
濯纓拍馬直直向西，迎著半沒的巨大落日，仿佛只要再加鞭跑上半個時辰，就能跑進太陽裡去似的。蒿草自身側颯颯倒伏，如同破浪迎風。他不能躲閃，海市這一箭非中不可。那孩子自小騎射天分過人，他信她，一定能中。
犀利之聲破空而下。
強勁的力道呼嘯著刺入後背，濯纓的身子猛然向前一弓，跌下馬來。溫熱的液體，淋淋漓漓淌了滿背。
“濯纓，這是我與你打的最後一個賭。若你相信海市平日待你的情分，信她寧可抗命也不願殺你，咱們就賭這一場。若是贏了，你便贏得自由，還有——這七千裡瀚州。”身體騰空而起的時候，那個男人的音容依然歷歷在目。
他趴伏在潮潤的土地上，聽著迦滿人的馬蹄聲將他圍繞起來，徵軍疾馳而去。他支撐著身子，艱難地坐起身來，箭依然深深扎在背上。濯纓拔劍削斷箭桿，將右手探到左脅下，解下了貼身銀壺，稜角分明的唇邊浮現一絲苦笑。
義父，你這一生，竟是從未失算。
箭頭穿透了銀壺，酒漏出大半，而他的傷口，不過半寸深淺。
他無聲地大笑起來，滿面是淚。
我與海市各自一意任性行事，到頭來，原來事事皆如你計算。我們苦苦與天掙命，不過是不知身纏絲線的傀儡，唱著你點的戲碼。
織造坊主事施霖畏瑟地站著，看著那些纖細得不似男子的手指，在眼前沉香桌上隨意叩出一串響動。
“想不到……這老狐狸。”年輕男子收起了一貫的嬉笑表情。“我們費盡心思揀選的兩只上好蒼隼，反而成了他局中的踏腳石。現在可好，這方濯纓投身關外，因身負刺殺徵朝皇帝的死罪，鵠庫庶民非但不疑心於他，更當他是個忍辱負重十五年的少年英傑。方諸這一手算盤，呵，打得實在精細。”施霖的胖臉漲得通紅：“是小、小的不夠伶俐……沒想到方諸為了將禍水引到殿下身上，竟連那柘榴也殺了……小的本該想到……”昶王抬手示意他不必再說。“這倒不怪你。那盲女不死，方濯纓回瀚州後一樣是要與我們作對，多了盲女那一條命，不過是使他心意更堅罷了。就好像——就好像牡丹姊姊不死，我一樣是不能任旭哥這樣下去。”說罷，昶王揚起秀麗的眉目來，微微一笑。“啊呀，本不該與你說這些的。”施霖周身從裡涼到了外。
當年鄢陵帝姬目睹民間夫役稅賦沉重，痛恨帝旭暴虐無道，因勸說昶王弒帝自立。昶王自覺羽翼未豐，時機未足，人前人後有意擺出嬉浮模樣來，竟連鄢陵帝姬亦瞞過了。帝姬憤然而去，數日後自攜鴆酒與帝旭對飲，不料為黑衣羽林所阻。鄢陵帝姬脫逃，禁軍追趕至外城角樓，帝姬身中兩箭，自拔了穿胸的箭鏃，從五丈高的角樓一仰而下，跌死於永樂大道街頭。為求保全昶王，詭稱是汾陽郡王庶女，死不瞑目。
“如今也就只有等明年開春，左菩敦王如約佯攻黃泉關，趁著京中防衛空虛……”手指依然叩擊著桌面，燈影下的年輕男子露出幽冷的笑。“不過，在那之前，一定要將方諸的爪牙全數斬斷。牡丹姊姊她實在太傻，空有膽色，智謀全無——不過，我總要讓她死得值得。”偽帝姬死，府內弦歌不改，賓客大醉，王有召侍寢。
天亮問曰：“吾夜來醉語否？夢囈否？”美人對曰：“否。”王曰：“妮子機伶，亦只到今日。”拔劍殺之。
——《徵書·列王紀·百卅一·昶王》因追緝蠻人奪罕，海市錯過了回黃泉關的時日，瀚北大雪阻途，只得南渡，在東陸耽擱到來年開春。
回天啟的途中，她在赤山城外病倒了。到驛館的時候，人已經伏在馬背上，一氣昏睡不醒。請了郎中來診治，延至別室看茶開方，說是風寒內侵，女孩子家氣血兩虛，順便開個補養方子。符義聽了不說二話，重金賞了郎中。郎中回家當夜暴斃，得來的打賞銀錢恰好操辦喪事。
方子確是對症，卻不見得高明。海市的燒漸漸低了，只是難退，符義留了幾個人在驛館照料，待她痊愈後再追上大隊。她倒對自己不管不顧，九月天氣初涼，依然披著單衣四處走動，亦不知道避風，燒總也不退。回天啟的日子，也就一天天地延宕下去。
到了十月，新添了咳嗽的毛病，發燒時好時壞。她並不焦急，仿佛遲一點回京也好似的，將照顧她的兵士一個一個遣了回去。
十一月，鵝毛雪鋪天蓋地而來，海市每日依然在驛館後院習射。
眼中恍如無箭，手中恍如無弓，心靜似水。新的一箭，將舊的一箭從翎羽破到鏃頭，劈為兩半。反反復復，只有一個靶心，殘箭漸漸攢成一束，初看神乎其技，久了便十分無聊。
在驛館幫傭的十五歲女孩名叫小六。有時小六端著盆子經過廊下，會佇足看她挽弓射箭，飽滿的臉頰凍得透紅，眼裡含著些晶瑩的意思，海市只有暗自苦笑。
有一日，小六不知為何壯起了膽子，怯怯來詢問海市的生辰，海市隨口告訴了她，她卻又局促不安起來。猶豫片刻，扭捏地從懷裡摸出一枚“柏奚”來。海市曉得，所謂“柏奚”，是柏木制成的三寸人偶，每當孩童出痘或是家人久病，平民人家多半會隨手做一個柏奚，在心口寫上病人的名諱生辰，將人偶劈裂兩爿，意在讓柏奚替病人承受災厄。小六不會寫字，只得讓海市自己寫上。海市並不十分相信這些巫蠱玩意，看小六興沖沖的模樣，亦不好拂她的興致。寫好後，小六便將那人偶擺在劈柴樁子上，用斧子一劈兩分，又慎重地拿到灶膛裡燒化了，歡歡喜喜將燒出的灰燼捧來給海市看。怪的是，那之後海市的病果然有了起色，發熱的日子漸漸少了。
小六出生的時候，儀王之亂當已平定。赤山郡光復較早，加之天然富庶物產豐足，人民亦不會像海市的父輩那般，土地枯鹼耕種無獲，只得淪為珠民，在風濤鯨鮫中討一份生活。這女孩雖然出身微寒，幫傭過活，卻趕上了十幾年平靜的日子，得以一派純真地成長。大約她不會知道，那一點鮮艷青春的顏色，加上那分天真，在亂世中亦會成了她的禍端。
或者就這樣以武立命，做一輩子男人也好。再挨上二十年，待到容色衰老，便連這一點被少女注目的煩惱也不會有了。念至於此，海市自己也覺心灰，淡淡搖頭一哂。
前邊驛路上人聲馬聲，老軍曹扯起破鑼嗓門喊那幫傭女孩，“小六！小六！”小六慌慌答應一句，趿著鞋子啪塌啪塌地迎著聲音跑了過去。大雪天沒別的客人，全是跑文書急牒的軍吏，招呼起來總是特別費勁，進門就嚷嚷著溫酒來，喂馬去，替軍爺把斗篷烤干，拿飯來老子吃了趕路，總得叫小六折騰上半個時辰。
海市仰頭看天，雪片茫茫灑灑，棲落唇上，漸漸融為一點刺人的冰寒。那混沌的天，卻是怎麼也看不清楚了。
廊下的破地板又是一陣啪塌啪塌響動，海市側目看去，小六竟又折了回來，手裡揮舞著一封書簡，老遠嚷道：“方大人，你的信。”遞過來時手指相觸，漲得她滿臉通紅。
海市窘迫地接過書簡，邊走邊拆。書簡極薄，封套上落了下款，簡單一個“方”字。與他三個月未通音信，於海市是少有的事。她微微咬嚙下唇，顯露出少年般的負氣神情，探進兩個指頭，將內裡的紙張抽出來。
小六興致勃勃跟在她身後，忽然詫異停住。眼前那年輕將軍驟然間背脊硬直，又像被刺到似地，猛然松開手指。素白封套內飄落了烈艷的紅箋，在雪地裡灼灼直欲燒人。她伶伶俐俐地搶前一步蹲下身子，打算替他拾起來，卻忽然被人按住了手。那只手勁瘦纖細，掌心帶有微燙的溫度，覺得出許多處薄薄的繭。小六只覺得腦袋裡轟地一聲，耳廓燒成了透明的嫣紅。
“別動它。”海市蹙緊挺秀眉毛，神色冷冽迫人，幾乎起了殺機。
小六登時臉色一白，紅潮盡退，眼眶裡淚水亦不敢流下來。這個俊秀爽朗的少年將軍，怎會一瞬間叫人覺得毛骨悚然起來？海市拾起紅箋，猶豫一刻，將它展開。一看之下，飛長眉眼間現出驚愕神情，扭頭追問小六：“那送信的人呢？”“在……在前廳等……等著。”小六穩不住聲音，抖抖索索地答道。嘩啦一聲響，駭得她肩膀猛然一戰，偷眼看去，積雪的小院裡散了一地的箭矢，海市已不見人影。
海市急奔至驛館前廳，那裡等著的是個尋常中年軍漢，容貌平凡得簡直難於記憶，卻覺得有幾分眼熟。見了海市，那軍漢便起身來行了禮，舉止淵停岳峙，令人難起輕慢之心。不錯，在霽風館內，確實見過此人數次，想來亦是黑衣羽林內分量不輕的人物，可見方諸對這書簡的慎重。
“你可帶足了銀錢？”海市問道。
“回小公子，是帶足了。”“那麼，你自己買一匹馬回去，你的馬，我騎去了。”海市一面說著，一面就出門往馬廄方向去。
那人騎來的是館中最快的風駿，原是濯纓的馬，鞍韉還未卸下。海市牽它出來，它也還認得海市，眨巴著濕潤烏黑的眼睛，很是溫馴。她悵然拍拍馬背跨上去，抽了一鞭，風駿便飛電般地跑了起來。
自赤山城至天啟六百裡路途，飛鳳金字牌急腳遞亦需快馬跑上一日一夜，尋常腳程更需五日六日。大雪彌漫前路，風駿破開雪霧，直向南方奔去。
朔風飛雪，拍窗有聲。
方諸忽然睜開了雙眼。風雪聲裡，遠遠地一路馬蹄聲馳來。多年戎馬生涯在他身上留下的痕跡已經消退，挽弓的繭，刀劍的傷，年深日久都平復了，惟有夜中警醒淺眠與銳利耳力未改。那蹄聲在約莫兩三裡開外停了停，想是喚起當值羽林，開了垂華門，縱馬一路直向霽風館，靜夜中，清越錚錚。
這不是海市，還能是誰呢？霜平湖早已結了凍。回想那一日，窗外夏荷亭亭，蘋花漲池。半年時光，又是這樣過去了。
門外有輕盈奔跑足音，以及侍衛的悄語勸阻。侍衛低低哀叫一聲，想是挨了揍。他不禁微微苦笑。誰能阻擋得了她？海市徑直進了他寢室，掩上房門。一路奔馳如風，肩上片雪不沾，只是頸前迎風的領沿已經積起了一道細細的雪粉。看著她疾步走上前來，他也不驚異，只是稍稍坐起，待她開口。他的瞳人深邃難解，教人看不清神光所聚，像是不見底、不通透的灰。
屋內炭火暖熱薰人，海市這才發覺自己的手足臉頰原來已經僵冷得沒有了知覺，漸漸地，她覺得了自己灼熱高燒的呼吸。炭火暖不了她，讓她暖回來的，是她身體裡的病。她勉力探手入懷，摸出紅箋，將手臂緩緩直伸到方諸面前。
“這算什麼意思？”清麗面容上抑制不住地湧起怒色，“獎賞麼？因為我親手替你殺了濯纓，用這個，來獎賞我的忠心不二？”男子隔著紅箋望她，卻不曾回答。
泥金雙鴛鴦紅箋，折子是首尾相連的經折裝，取團圓聚首寓意。
合婚庚帖。
展開的半頁紅箋上，只露出左右兩個名字。
方鑒明。
葉海市。
墨書筆致端正清圓，一望而知是大家子弟自幼教養的台閣體。他用了本名，亦還記得她本姓葉。他知道她與濯纓手足情深，知道要她對濯纓親下殺手是怎樣艱難——所以，他終於肯給她一點補償了麼？燭火猛然竄升，爆出畢剝聲響。海市心血如沸，五內如煎，一股苦澀哽在喉間，稍有挑發，便要噴薄出來。握緊了拳，合上眼，用盡全部氣力，將那一腔悲憤強咽下去。
再度睜開眼，她驚異於自己，竟能這樣平靜冷淡地一字一字說著：“我沒有殺他。我知道他左脅下向來藏著個酒壺，我射中的只是那酒壺。我違逆了你，這輩子第一次。”聲音陡然微微揚高，“但是，說不出的痛快。”“我知道。”平和溫雅的聲音，染上了笑意。
“你不知道！”猛然襲來的辛酸沖開了她緊咬的牙關，海市以為自己會喊出聲來。最終，說出口的，卻只是壓抑沙啞的話語。“你要我殺人，我從不多問一句為什麼，可是，既然我與濯纓總有一天要自相殘殺，又何必讓我們兄弟相稱，何必讓我們自小同寢同食、同習藝、同讀書？我對你空有一片心思，卻從來不敢指望能有怎樣的回報，只要不讓你為難，我便寧願自己忍耐，絕不會有一句怨言。”她眼裡滾動著灼熱的熒光，“可是，既然是要我做殺人的刀劍、忠實的鷹犬，何必把一個空無的婚姻當作餌食與甜頭，你也未免——太輕賤了我！”面前的人卻不閃避她的犀利目光，面孔上漾開了一點笑影。“我知道，濯纓也知道。你是個極靈透的孩子，即便我什麼也不曾說，你也知道該怎樣做。如今，濯纓在大徵戶籍上已是個死人，在鵠庫人中卻是亡命歸來的奪罕爾薩，不經此一箭，昶王一黨一定不能善罷甘休，濯纓在鵠庫亦難以立足。你那一箭，射得極巧，恰在我與濯纓希望的地方。”海市漸漸變了神色，滿面迷惘。
方諸卻淡笑著自顧說下去：“你太任性，你想要的，我本不能給。可是，我知道你這一回有多麼委屈。”端方溫和的臉容上，半寸長輕輕上挑的舊刀痕猶含著似是而非的笑意，秀窄丹鳳眼睛裡，有少年般的清亮神采瞬間飛掠，“而且，我也多年沒有任性過了。”海市茫然地眨了眨她明媚的雙目，神思飛快流轉。還來不及明白他說了些什麼，手與肩已止不住顫抖，血脈中急速奔流著幸福的酸楚。過了一刻工夫，她揚起面孔，臉頰上暈染了兩抹嫣紅。
他披衣下床，雙手籠住她緊握的拳頭，一點點扳開，將攥成一束的庚帖抽了出來，低聲笑道：“別捏壞了，還有用。雖然只有你與我，亦不能這樣不講究，我交代了廚房，明晚做些吉利菜色。”本朝規矩，宦官可娶宮人為妻，稱為“對食”，更有在宮外置別宅、納妾者，並不避人，反而引以為傲。宦官的婚姻，人人皆知道實際是怎樣一回事，仿佛為了爭口氣似地，此類婚儀往往做足規矩，納采、問名、納吉、納征、請期、親迎六禮俱備，若在宮外迎娶，更是排場鋪張。為防老來無人奉養，收養貧民子女亦不稀罕。
可是，惟獨他與她是不能的。在人前，他們是內宮總管與邊疆武將，養父與養子，閹人與少年，每一重關系皆是聳人聽聞、悖逆倫常。若是此時揭露了她的女子身份，當年以男子身份參加武舉選試欽點探花，便成了無可推脫的欺君大罪。這庚帖，注定是不能公然奉祀於天地宗親前的。
她雙膝軟弱，耳中轟然作響。不食不眠抱病奔波六百裡的疲倦掏空了她。狂喜與哀痛交纏著洶湧而來，終於如凶暴的浪潮吞沒了海市的意識，心中一空，向側倒了下去，才被方諸攔腰攬住，又模糊聽見有人叩門。她強支著要推開他直起身來，腰上的那只手卻收緊了勁力不容掙扎，溫厚的聲音說道：“硝子麼？進來。”海市旋即覺得耳後一麻，便徹底陷入了深沉的睡眠。
推門進來的正是送信到赤山城的中年軍漢，想來也是全力隨後趕來，只比海市遲到了近一個時辰。見方諸臂彎攬著少年纖瘦的肩與腰，那名叫硝子的軍漢面上毫無異色，稍一拱手，也不提什麼尊稱，便開口說道：“線奴傳來消息，昶王那邊已定下計策，借他後日的生辰，請皇上准許將小公子調入王府擔當侍衛長一職，直至明年初夏黃泉關路途通暢，小公子回黃泉關駐防為止。另外，線奴竊聽時，聽得昶王管小公子叫‘方家那丫頭’。”方諸已將海市安頓於床榻之上，探了探她光潔的額際，熱度小有減退。那雙晶透明麗的眼眸一合，她熟睡的臉孔竟顯出了意外的嬌弱。
“好一個性急的小王爺，開春之前，就打算把我手下的人趕盡殺絕麼？”他說著，並不回頭，端詳著她的面容，伸指拭去她眉心的薄汗。
“總管……”硝子說話向來慢條斯理，此時也不禁稍稍提高了聲音。
方諸轉回身來，平靜道：“原是我的錯，不該心存僥幸。你回去吧。明日歧鉞圍獵，你仔細盯著昶王他們，莫要讓他們提前發難。海市進了昶王府，可就再難出來了。”“可是，這麼大的風雪，皇上明天怕不會行獵罷？”硝子道。
燭火下，方諸的臉色稍顯蒼白。“明天若是皇上不往獵場行獵，這孩子的性命，怕就要毀了。”硝子那夜後來出了一趟城，天亮前才趕回宮中。他懷揣著剛剛得來的一只小小鷹雛，坐在重仁門的歇山頂上，紛飛大雪中，看得見霽風館側院的如豆燈火一直點到天明。瀾時，徹夜通明的金城宮內，宮人走動起來。