天啟之夏燠熱欲焚，城西昶王府內的水榭凌波廳卻是有名的水晶洞府。曲院風荷，十里平湖，凌波廳上水月風華，歌女曼聲清唱。
執事來稟，說是賣蒼隼的召來了。昶王屏退歌女，早有侍女放下水榭四面細竹簾子，復魚貫退下。
執事引上廳來的三名鷹販，饒是這樣暑熱蒸人的夜裡，亦裹著黑色披巾，將頭臉頸身遮掩起來，在腰間纏過兩纏，最後垂於膝上。鷹販中左右二人屈身按胸向昶王致禮，惟居中一人挺立著，昶王亦不訝怪，只懶懶問道：「鷹呢？」領頭的鷹販稍稍環顧左右，不作言語。
昶王笑道：「讓我瞧瞧貨色。」屈身在地的兩名鷹販子霍然揭開披巾，昶王微微瞇了眼：「……喝，羽毛還真光亮。」鷹販懷中並不見什麼鷹隼，耀人眼目的是他們那一頭燦爛的赤金鬃發與冷藍近乎無色的眼瞳。
「是一等一的好蒼隼麼？」「沒有再好的了。」領頭的鷹販說的是官話，稍帶京畿口音。
「若是不值那個價錢，我可一個子兒也不會付。」昶王依然是嬉笑神色。
四面竹簾忽然琳琅作聲無風自動，自水榭頂上直墜下一道黑影來，黑影中清光一閃，殺意凌厲如一道霹靂直取領頭鷹販頂門。事起突然，左右兩名金髮男子並無言語，目光亦不及交會，已有一人縱身而起，尚看不清是如何動作，那清光便鏗然一聲被激飛出去，直釘入另一人身側澄泥方磚中，嗡鳴不已，原是一柄青芒綻露的長劍。空中颯颯，飄風驟起，壓得人不能仰頭而視，四面縛於水榭柱子上的竹簾為疾風鼓起，數十道絲帶齊斬斷開，沉重的簾子驀然飄揚起來，嘩啦啦如暴雨聲。
「啊，召風師。」昶王低聲自語，眼裡綻出沉潛而喜悅的光芒。
那是傳說中修習縱風之術的法師，無論是在東陸或是北疆，均已跡近於仙人，百年難得一見。在這一片異象之中，已全然覺察不出方才直襲而下的那道黑影有何氣息。昶王心知這誠然是因為自己習武不精，更是因為那金髮男子喚來的風實在過於磅礡浩大。方纔那當空一刺縱然犀利如電光石火，在這樣強大的暴風中，也只算是燧石擊發的一點火光。不過數瞬的工夫，兩道影子各自落下，分開六七尺，黑影已為一束小小的颶風困在當中，風勢凶險，恍如夾雜著無形的利刃，令他動彈不得。而地上屈身行禮的另一名金髮男子始終沉靜如山，方纔那劍正釘在他身邊，他卻連身形也不曾晃動一些，一雙冰藍的眼睛流露滿不在乎的神色。細看之下，才發覺此人臉上淺淡一道白痕，竟是劍刃擦過的痕跡。
領頭鷹販氣息平靜，低聲笑道：「好一著孤注之殺，心無旁騖，意凝一線，府上既有這樣人材，大業易成，何必不遠千里求購蒼隼？」「他試過。」昶王面上如常淡笑：「十年前正當壯年時，與另一名與他功力不相伯仲的人聯手，然而敗了。」「哦？倒是我小覷了徵朝的禁衛。」領頭鷹販目光一轉，看向堂下二人，忽然笑道：「原來是你。」被金髮男子困在風之牢籠內的人聽聞此言，揚起一張黑臉來，仍是渾然看不出什麼神情。
「放開，那是東陸的將軍，不可造次。」金髮男子聞言立即將雙手收回胸前，只見那束小小的颶風漸漸薄弱，符義抽出雙臂，炯炯地看定了領頭的鷹販子。
昶王微微笑道：「不錯，毛色好，爪啄銳利，但願能一搏畢功。」「倘若大事成就，還望殿下賜我當初議定之酬。」「此事若成，貴國與迦滿之間交戰吞併，吾國均不干預，一言為諾。不過，閣下不肯以真容示人，將來便要償付，也不知是要付與何人哪。」披巾下傳出低笑，領頭鷹販伸手一扯，披巾便落至腰間，露出濃秀英挺的容貌來。
昶王輕輕地啊了一聲。
「你是……左菩敦王！」符義眼裡火花四迸。
「毗羅山峪匆匆一晤，將軍好記性。」高大的金髮青年雙目熒藍，清朗有神。
「這一個，便是當時山道上空手為你擋下一箭的近衛？」符義冷睨著依然單膝跪地的那名沉靜男子。
左菩敦王微微一笑，不置可否。
「吾國禁軍中有一名萬騎，與左菩敦王容貌絕似，方才可駭了我一跳。」昶王道。
左菩敦王揚起金色的眉。「容貌絕似？那人多大年紀？」「二十四五歲罷。」符義答道。
「如此說來，我確有一名弟弟奪罕失散於紅藥原戰場。奪罕容貌身材均與我肖似，近乎孿生，只是承繼了吾母紅藥帝姬的黑髮黑眼。合戰時他與叔父婆多那王同乘一匹馬，東陸軍撤退後，我們去戰場上找了四天四夜，只找見叔父的屍身，人頭已被你們東陸人割去，奪罕不知去向。」「那名羽林萬騎，名叫方濯纓。」符義道。
「濯纓……」年輕的左菩敦王華族語言說得極為流利，此刻卻帶著濃厚的鵠庫口音，像是極懷念的模樣，晶藍眼眸中有道錯綜的暗流經過。片刻他含笑地望向昶王，開口道：「那一定是奪罕，那年剛十歲。」那年奪罕剛滿十歲。鵠庫男兒一生只剃兩次頭髮，一次在十歲，一次是死前。草原上牧民逐水草而居，婦人難以受胎，嬰兒多有夭折，是以孩童極受寶愛。十歲前的男童都視同嬰兒，保留著胎發髮辮，在十歲生辰當天，家人才將孩子胎發剃去，以血酒灌頂，從此便是可上戰場的男丁。鵠庫各部落交戰時若殺傷了有胎發的孩童，是滅絕人性的罪愆，必遭滅族以報。
「那時候，你是個小光頭，大約是剛過完生辰沒幾天吧。」方諸閒淡搖著一柄團扇，夜風拂動白衣，雍容雅靜。
濯纓已經不記得那個十歲的生辰究竟是怎樣。然而他記得初見方諸的那一刻。
還是個孩子的他，不知為何獨自被拋棄在萬軍奔突的紅藥原上，昏了過去。醒來的時候，廝殺的喧聲已退到極遠之處，而許多東陸人已脫離戰場，陸續經過他身邊，重新整飭隊形，渾然不把稚弱的他看在眼裡。他坐起身來，攥緊了腰間小巧如玩具的匕首，不知道是不是該哭。正在這時，一匹紅馬在他身邊停了下來，鞍上的東陸少年俯身注視他。
東陸少年卸去了甲冑，底下錦繡袍子已盡為鮮血沙塵遍遍湮染，血色中浮凸現出原本鮮明精巧的花紋，有種驚心的美。鵠庫人向來看不起東陸人的綾羅衣裳，不御寒，不耐久，禁不起撕扯，像他們的人一樣嬌弱無力。可是，也有這種東陸人，坦然地微笑著，臉上身上干固著血痕，渾不畏懼。
孩子烏沉美麗的瞳仁絕頂明敏地向上盯著少年，像小獸一般，顯出幼小的決心與意志。
「我問你叫什麼名字，你答了一句奇怪的話。我才想到，你是不懂我們說話的。」方諸丟開團扇，伸手為濯纓續茶。
濯纓茫然笑道：「我回答了什麼奇怪的話？鵠庫話是怎麼說的，我幾乎不記得了。」方諸也笑：「一大串，我聽著開頭像是濯纓二字，便拿來做了你的名字。」濯纓不語，茶杯內月影破碎離合，他著了迷一般看著。
「十五年了，可有想過回瀚州去？」濯纓胸臆中，像是瞬間開了個空洞。瀚州……本以為一生也回不去的地方。
那塞外平川冬夏無盡更迭，一年到尾皆是飛沙走石的日子，只有夏季短短三四個月裡牧草瘋長，迫得草原上的人們只能縱馬奔馳，跑在豺狼的前頭，跑在日子的前頭，跑在暴雪嚴霜的前頭，跑在死的前頭，跑得停不下來。天賜予草原之民的，就只有那樣嚴苛的生涯，可是在這樣的日子中草原之民依然保有他們的遊戲歌詠之心。他們坦然地活著，將生命視作願賭服輸的一局騎射摔角，遲緩者死，猶疑者死，衰弱者死，技藝不如人者死，毫無怨懟。
那有著說不出的快意與酣暢的故鄉啊。然而，正因為是鵠庫男兒，所以更是一諾千金，不移不易。
濯纓垂眼看著手裡薄胎茶碗，明透如鏡的碗沿漸漸無聲綻裂冰紋，黑曜石似的眼瞳泛起微淡的金。「義父說這種話，真夠稀罕。我回去了，您那三年工夫就算白費了？您不是天下最恨徒勞無功的人麼？」方諸唇邊笑意更濃。「人說，數千年前北方草原上有個叫寺九的人，為了馴服龍裔天馬，耗費了十二年時間與之周旋，直到身如石，發如草，才終於找到機會騎上了龍裔天馬。天馬嘶鳴，在天地間踏著虹霓雲電又狂奔了十二年，寺九就在馬背上呆了又十二年。終於龍裔天馬甘心馴服，化為女子，與寺九生下了四個孩子，這四個孩子，就是鵠庫四部的祖先，亦是龍孫。」濯纓笑容裡，起了微微的酸楚：「怎麼，講古麼？我比義父還熟些呢。」「我見你第一眼，便明白你是一匹烈駒，怎樣威壓也是不屈的，除非讓你敗得心服。三年時間，已經是便宜的了。」方諸轉向霜平湖。對岸海市的屋裡點著燈。
「你已是個男丁，那麼，從今日起我營帳外不設守衛，武庫的刀槍弓弩也隨便你揀選。三年內你殺得了我，那麼就由得你回瀚州去，任何人不可阻攔。可是，若是殺不了——」少年武將自馬上彎身，含笑的唇邊刀痕宛然，「你得喚我義父，聽我派遣。」孩子聽了軍士傳譯的話，小獸般純烏眼眸裡金芒流轉，吐出一串鵠庫話來。傳譯軍士聽了頗為躊躇，方鑒明淡淡說：「你總不至於怕了個孩子罷。」軍士急怒交加，額邊冒出了細汗。「這小蠻子說，他說，不止殺，他要把清海公烤、烤了吃……」方鑒明長笑起來，手臂輕探，已將那孩子拎到馬背上，繼而揚鞭打馬直向大隊飛馳而去。其時老清海公戰死已有兩年，方鑒明以弱冠之年承繼父爵，紅藥原合戰時，也才不過二十二歲。
三年後的天享二年，開始有人留心到，年輕清海公身邊那名英挺少年稱呼他為「義父」。
二人心內各懷舊事，霜平湖上蓮葉起伏，只是無人言語。
「——可是，這麼一匹好馬圈養於犬豕群中，是暴殄天物。早晚你是要回瀚州去的。我養育你十五年，教你武藝經略，是為了有朝一日看你風馳電掣。」方諸輕喟。
「義父，你身邊局勢未明，我願留在天啟。」濯纓急切道。
「近來昶王府內漸漸有了動靜，眼看變亂將至，我亦想留你在京中，」方諸稍有動容，復又悄然歎息，「只是有些事，非你不能。自海市見過你哥哥後，亦不免對你身世有所猜想，更不必說當天山道上那許多軍士。你已不能再久留京中，要回瀚州，又難免遭同族猜忌。唯今之計，只有這一個辦法。」他擱下團扇，站起身來。「這幾天，你們兄妹好好敘敘罷，往後要見面亦不容易了。」濯纓看著方諸飄然行去的背影消失於迴廊拐角，重又坐下，將握著茶碗的右手伸出臨水的美人靠之外。那茶碗早已為濯纓握碎，只是被手掌生生箍住一刻之久，施力極巧，是以薄脆碎片之間如刀鋒互切，卻密合得滴水未漏。那筋絡分明修長美麗的手漸漸展開，茶碗亦隨之分裂為六七片，清茶薄瓷，在月色下閃耀著剔透的光，紛紛落入霜平湖中。
義父，你身邊局勢未明，我願留在天啟。這話，恍然就出自當年自己的口中。方諸在九曲水榭中漫步走著，不勝疼痛似地合了合雙眼。
「奪罕從小是頭狼崽，沒有什麼東西拘束得了他。」金髮青年沉吟著。「不過聽王爺這麼一說——在狐狸窩裡養了十五年的狼崽，我還真想看看。」「若日子湊巧，這兩只好蒼隼是一定會與令弟有一搏的。」水光粼粼地映在昶王臉上。
「只可惜我不能親見。」左菩敦王側首而笑。「還趕著過莫紇關向西回去，路上探探迦滿情勢。」昶王心知這左菩敦王奪洛與右菩敦王額爾濟之間向來有些芥蒂，怕是急著要趕回鵠庫，亦不願留下行跡，便輕笑道：「那麼，這個月的朔日夜裡，同候佳音罷。」左菩敦王將金髮與臉容掩回披巾之下，抬頭向十數里外的禁城看去。禁城高居山巔，天啟內隨處仰首可見，宮室逶迤如一帶明珠。
重煙樓台十里。無數青金琉璃瓦的簷頂在月光下起伏連綿成一片靜默的碧海，浪尖上偶然一顆金砂閃爍，是吞脊獸眼中點的金睛。
時辰剛打過了三更。離地六丈的重簷歇山頂上，海市做少年勁裝打扮，恬適抱膝而坐，下頜亦擱在膝上，看打梆子的小黃門與巡夜羽林軍從腳下經過，誰也不曾想到寧泰門簷頂上竟有人閒坐。寧泰門是分隔內宮與外廷的中軸正門，從那裡俯瞰下去，東西六宮的縵迴廊腰與高啄簷牙均歷歷可見。
西南角門外有車馬聲，那是掌管御用冰藏的凌人們自黯嵐山脈下的冰藏取出冰塊，趁夜間涼爽運送進宮來了。海市輕身提縱，沿著寧泰門頂脊飛奔而去，繼而一躍而起，在殿頂與殿頂間無聲穿梭，很快隱身於未央宮重簷之中，正俯瞰著西南角門往御膳房方向的道路。運冰的騾車由數名羽林押運，凌人們一邊隨行。到岔路口處，凌人中的一名自顧拐過一邊，向西北方向走去，奇的是那數名羽林皆如視而不見，其餘凌人亦不動聲色直向御膳房去。
海市轉動點漆般的眸子，看著那名凌人的去向。那條路走下去，只能抵達鳳梧宮與愈安宮。鳳梧宮自鄢陵帝姬事發後便始終空置，愈安宮則為注輦公主，淑容妃緹蘭的居所。
愈安宮還亮著燈，風中翻飛的緋紫輕紗窗帷是注輦樣式。
海市自簷下脫身出來，躍上未央宮頂，一路向愈安宮疾行。
凌人裝束的男子行至愈安宮側門，稍稍環顧左右，伸手方欲推門，宮牆上夜鳥驚起。側目看去，一隻不知什麼鳥兒撲稜稜飛去，靜夜裡空懸著一鉤清冷的下弦月。他小舒一口氣，推開了虛掩的側門，回身將門扉扣上，也不張望，輕車熟路地揀園中小徑行去，經過愈安宮的廊下，繞過宮人輪值的偏殿，直上了小閣。
小閣門前的宮人似對夜半來訪的凌人已是見怪不怪，施過禮，便側身讓出門來。
「震初！」微沙的女聲喚著他的字，他還不及反應，只聽得一雙柔軟裸足在烏檀地板上奔跑而來，下一瞬便有女子曳著艷麗衣袍如蝶般撲進他懷抱。
「緹蘭，你總是這樣不謹慎。」男子微微蹙眉，眼中卻沒有苛責神色。
淑容妃紅唇皓齒綻露出融融笑意來，「湯大將軍上回到天啟，嗯，我想想，」她歪著頭，鴉黑的髮絲垂落下來，「是前年夏天的事，我若再謹慎，怕是見不了你就要老了。」她那般嬌俏地說著說著，竟然抑止不住哀愁起來，有了淒涼的神色。
湯乾自無奈笑笑。「你看你二十八九的人了，還是孩子一樣。多少年沒有一點長進。」窗半開著，緋紫輕紗窗帷重重湧動。簷下斗拱旁，倒掛著個纖細的黑影。是海市。
原來如此，海市輕揚濃眉。湯乾自是戍邊大將，一旦入京便斷不了觥籌笙歌的應酬，要見朝中的什麼人，總不是甚難的事體。他如此冒險在朝堂上傳遞消息，既不是為了見朝中官員，定是要與內宮之人相會。
海市聽說過，早年注輦人依兩國舊例送來紫簪公主，要求換得一名皇子帶回注輦為質。彼時恰逢昶王母聶妃爭寵不敵昀王母宋妃，十一歲的昶王季昶即被送往注輦，隨行宮人若非老朽便是稚弱。皇子出行照例要撥一名羽林五千騎與軍士五千隨扈，兵部受宋妃指使，從當年投考禁軍的新丁中揀出武試最後一名，玩笑似地擢了那十五歲少年一個五千騎職位，配以五千新兵隨昶王往注輦。昶王一行淒涼光景與流徙無異，便是注輦使者也敢於呵斥這名皇子。昶王一行出發一月後，禁軍兵法文試卷子拆封，那被玩笑般封了個五千騎的少年湯乾自，竟是文試第一，追之不及。三年後，儀王叛逆，汾陽郡王亦隨之作亂，其人乃昶王母舅，聶妃之兄。季昶即遣人自注輦投書仲旭，痛切自陳絕無二心，此後八年間源源有糧秣情報自注輦經鶯歌海峽送往瀚州，助益不小。帝旭踐祚後，昶王即自注輦返回，同回的尚有注輦進獻的公主緹蘭，與五千騎湯乾自。即便十年間職位未得晉陞，二十五歲的五千騎也算是年輕的了。二十一歲的昶王幾乎還是個少年，每日耽於嬉樂，本來對季昶抱有厚望的臣屬們很快地失望了。八年之亂中，曾經解了燃眉之急的那些糧秣與密報，據說都是湯乾自獨力操辦的。
窗內人聲絮絮，海市稍稍側身，自紗帷的縫隙間看進去。
湯乾自被讓到矮榻坐下，緹蘭卻不勝炎熱似地赤足席地而坐，將頭伏於他膝上。「震初，你近來需得小心些。那個人，他越發怪誕了，你若是鋒芒太露的話，說不定又……」「這些事情你不必理，你只要好好過你的日子，教我放心。」湯乾自撫著緹蘭濃黑冰涼的長髮。
緹蘭急切地仰起頭望著他：「你不知道的，震初，那個人他已經不像人了，我——」她雙唇戰抖難以成言，只是撩起石青嫣紅的注輦絲綢袍袖，白皙的臂上遍佈淤紫。
「你……」湯乾自雙拳猛然在身側握緊。
「我怕啊，震初，」緹蘭終於哭出了聲音，「我怕死，我怕我死了你還活著，或者你死了，我還活著。我怕我熬了十四年，到頭來還是與你活不到一起。」她猛然攀上湯乾自的肩，流著淚一口咬了下去，不是撒嬌，不是鬥氣，是下了狠命的，真要留下傷痕的那一種咬。
他不是壯健的行伍漢子，從軍多年不曾使過刀劍，瘦挺的肩膊像個少年書生。然而他只是咬牙忍著，由她去咬。
「我日日夜夜向龍尾神求告，只怕她不肯賜我那個福分。」緹蘭鬆了口，淚水淋漓的嬌小臉孔埋在他肩上，烏髮掩蓋了半個身體，支離破碎地說著：「我恨你，我恨你把我親手送給那個人。」「你後悔了嗎？後悔跟我來東陸。」湯乾自握住緹蘭的雙肩，將她的面孔正對著自己。
「後悔。」緹蘭的唇染了淚，紅艷欲滴。「我早該斬斷你的腿，把你留在注輦。」「就快了，緹蘭。就快了，蒼隼今夜已該送到昶王府內了。只要那個人死，我絕不再虧欠你一分一毫。」緹蘭的眼裡燃起了熊熊火焰，悲欣交加。「震初，那個人……是會死的吧？」「一定會的。」他保證。
——緹蘭口裡的「那個人」——海市霍然驚覺，緹蘭說的「那個人」，是帝旭。
海市潛行回霽風館，見方諸房中燈還亮著，舉手欲叩門時，卻又猶豫起來。正躊躇間，門內那沉靜聲音問了一聲「怎麼了」，她倒忽然橫下心來推門進去，原來濯纓亦在，才覺得少了些尷尬。
聽完海市的敘述，方諸面色如常，淡淡說：「湯乾自這個人，做武將是委屈了他。昶王心懷反意，湯乾自跟隨他十一年，是他的肱股之臣，要成反事，少了此人萬不可行。早先叫你留心著他，就是這麼個道理。如今事態有變，你回黃泉關後，縱使我自京中送信給你，也用不著對他動手。即便他不死，他們這事也成不了。你先出去吧，我和濯纓這裡有事商量。」海市傲然忍淚行了禮，二話不說出門去了。腳步聲按捺不住地越來越急，最終幾乎是奔跑著離開了方諸的院子。
濯纓聽得分明，心內隱隱不忍。「義父，這事不告訴海市，萬一……」方諸打斷了他。「海市這孩子沒有城府，若是露出痕跡反為不妙。你要回瀚州，這正是難得的機緣，不可大意錯失。你哥哥左菩敦王與你叔父右菩敦王額爾濟向來不合，你回去正可有一番作為，我亦會遣人去襄助於你。」「……是。」濯纓答應了，又似有什麼欲言又止。
方諸莞爾一笑，拍了拍濯纓的肩。「那柘榴，我會照拂她，不會令她委屈。」濯纓深深頷首，道：「誓死不辱使命。」方諸又是一笑，清雅面孔猶如少年。「這亦是你自己的前路啊。記住，本月朔日，你我輪值金城宮。」「義父——」濯纓起身出門前，忽然躊躇著說了一句，「海市她，她對您……」那端方溫和的白袍男子不容他再說下去，苦笑著擺了擺頭。「濯纓，我已是這樣了，何苦拖累一個孩子。」濯纓怔了片刻，匆忙行了禮，便向門外一路尋去。
尋到海市時，她正躺在屋頂，聽見他來了，依然合著眼睛。她不會是睡著了，只是氣悶——如此凹凸冷硬的琉璃瓦，若不是他們這樣的習武之人，根本難以安然躺臥，遑論睡眠。
濯纓亦不囉嗦，自脅下解了銀壺出來在海市臉前搖晃。海市眼也不睜，伸手抓過銀壺，擰開便是一氣痛飲。暢快地噯了口氣，才瞇眼望了望濯纓，嫣然一笑。
濯纓在她身旁並肩躺下，問道：「怎麼了？」「也沒什麼。」海市低低回答，「只是方才聽淑容妃說了那麼句話，心裡忽然憋悶得慌。」濯纓接過銀壺一氣飲盡。「什麼？」「淑容妃對湯將軍說，她恨他，恨他將她親手送給別人。我總覺得義父他，早晚也要將我親手送給別人去。」濯纓轉頭看她，海市卻又不勝酒力似地合上了眼。他看著月漸西沉，隱現於林間的，已是細細一鉤——朔日將近。
第二日，濯纓往織造坊探訪柘榴。花期已至尾聲，滿樹烈烈如荼蘼。小院中數日無人灑掃，遍地錦紅重重堆積於緊閉的屋門外。柘榴數日前被昶王府接去傳授繡藝，至今未歸。
又過了一日，方諸不知為何忽然起了飲酒的興致，教濯纓去城西醍醐樓買一壇千年碧。濯纓出門前，方諸囑了一句：「你施叔叔今日派人去昶王府接柘榴回宮，你快去快回。今日不能一見，以後怕是更難。」濯纓答應一聲，便急急退下，牽出馬廄中最得意的「風駿」來，打馬直向最近的垂華門奔去。
監守垂華門的十二名禁衛遠遠聽見宮中蹄聲動地向這邊來了，方轉頭欲看個究竟，誰想那一騎轉瞬已到眼前，勢同風雷直掠出垂華門去，險險要帶翻了門口的一輛青布小騾車。
車內人兒聽得人喊馬嘶，撩起了簾子，一名老宮人急忙迎上前來扶著她的手：「繡師，沒驚著您吧？」柘榴搖頭輕笑：「沒事。剛才是怎麼了？」「哎呦，老身也不明白啊，現在宮中這些年輕禁衛，越發的不講規矩了。」禁衛道：「婆婆，不是咱們不善盡職守，那位是我們羽林的萬騎方大人，御准宮內走馬的。」柘榴微微笑道：「蘇姨，算了，人家大約有什麼要緊的事情。咱們走吧。」老宮人扶穩柘榴的兩手：「來，繡師，咱們到垂華門了，不是御用的車輦不可進宮，老身扶您進去罷。」送得柘榴到了別院，那老宮人又絮叨起來。「這滿地是花，真不像話。」便執意將柘榴安置在院中石凳上，自執了一把細帚，清掃起院落來，柘榴也只得由她安排。那日天氣晴好，蜂蝶穿梭，偶有細碎花瓣鑽入柘榴後領內，她便垂下削如蓮瓣的小臉，不勝嬌癢似地撫著後頸。聽見漸漸近前的腳步聲，她詫異地側過臉去，想了一刻，面孔上浮現困惑神色：「您是……」「這柘榴樹，再過數日怕是就要開始結實了吧？」來客嗓音溫醇，和煦如春風拂面，柘榴只覺得那人聲音似曾相識，卻一時回憶不起是誰。
「這柘榴是千葉紅花，但凡柘榴千葉者皆不結實，即便結了實，裡面亦不會有子。」柘榴恭謹答道，忽然輕輕掩口，連忙起身施禮。「方總管，柘榴無禮，還請恕罪。」「不必拘束。」方諸輕聲笑道，復又輕輕一歎。「如此說來，這滿樹紅花，竟是白白開過一夏的了。」柘榴不知如何對答，只得低下了臉。
「柘榴姑娘。」「是。」柘榴茫然抬起頭來。
「濯纓他現在有性命之虞，迫在眉睫。」依然是平淡溫雅的聲音，覺不出一絲波瀾。
柘榴擱在裙裾上的纖巧雙手無聲地絞緊。
「他是鵠庫王與紅藥帝姬的末子，單憑他那與鵠庫王絕似的容貌，便有資格繼承王位。如今昶王與濯纓的親生兄長鵠庫左菩敦王勾結，欲揭發他的身世，借皇上之手除去濯纓。」柘榴那淺透茶色的瞳人一瞬不瞬地向著方諸，彷彿那雙盲了的眼睛還能自他臉上看出些什麼來。
「我要濯纓回瀚州去投奔他叔父，然而他是個重情的傻孩子——他說，不與你一起，他便不走。可是前路如此凶險，縱然他武藝超群，怕也只能堪堪自保。我怕這孩子，是決意了要送死的。」他不急不緩地說完，也不像是要等她的回話，久久不再言語。
焚風呼嘯而過，殘紅斷綠蕭蕭如織。積了一地的瑪瑙重瓣隨著低低的氣旋飄舞倒飛，像一陣無聲的紅浪拍上了她的裙裾。柘榴寧靜地轉回身來，方諸發覺，這盲女唇邊噙著決然的笑。
「方總管，我曉得怎樣做。」「你曉得？」他揚起了一道眉。
「只請方總管轉告他一句——若是他不珍重自家的性命，柘榴這一條命，就是白白斷送了。」方諸沒有答她，只點了點頭，像是她真能看見似的，旋身走了。
柘榴聽他去遠了，開聲喚道：「蘇姨？」啪踏一聲響，像是掃帚倒在地上，老宮人顫巍巍地空著手從屋後繞出來，半晌說不出話，只是向柘榴跪倒。
「蘇姨放心，柘榴絕不牽累於你，趁現在沒人，你快走罷。」柘榴微笑著，十分歉意。
老宮人稍為猶豫，便急急奔出門去，途中踉蹌，撞得門板鏗然作響。
柘榴摸索著掩了院門，向屋內走去，身後焚風翻動一院寂寥焰紅。
醍醐樓當壚賣酒的皆是蠻女，酒名亦饒有風情，喚作綠腰、羯鼓、胡旋等等，方諸指名要的是千年碧，卻不曾列在壚前的酒名牌子中。櫃內紅髮蠻女正低頭算賬，聽濯纓要一壇千年碧，懶洋洋抬頭瞥他一眼，髻上插著的鵠庫樣式金步搖頓時搖曳生姿，成串柘榴石與橄欖石瓔珞蘩麗動人。那蠻女轉身喚小二選壇好的來，依舊低頭算賬，碎金子撥弄得叮噹作響，口裡卻悄聲道：「奪罕爾薩。」濯纓心頭一震。奪罕是他的蠻名，爾薩則是鵠庫人對少主之尊稱。已有十五年不曾聽人如此喚他了。他開了口，說出來的鵠庫話，他自己也覺陌生猶疑。「你是奪洛的人？」蠻女抬起艷綠的眼睛，飛快地又垂了下去。「左菩敦王忌諱奪罕爾薩都來不及，怎會派人來尋您下落？是右菩敦王命我們在此接應奪罕爾薩。」「是額爾濟叔叔……」濯纓百感交集。親生兄弟尚且沒有骨肉天性，叔侄又能指望些什麼？不過是當他一隻鷹犬，一枚棋子。
小二搬了酒來，替濯纓牢牢縛在馬背上。
那名蠻女一面往戥子上撮了一撮碎金，一面低聲道：「酒罈的泥封中有各地接應處的地圖，可以換馬。請奪罕爾薩務必於八月中趕到莫紇關外，出了關，便有人護送您穿過迦滿國境回鵠庫去。」濯纓點了點頭，掂了掂找零的碎金，微微蹙眉。「一罈子酒八錢金子？」蠻女掩口而笑，換了官話，放亮了聲音道：「少爺富貴人家出身，不常出來走動罷。往日市面上金鋌子難得一見，可是國庫放賑以來，黃金就跟水一樣嘩啦啦流到大街上來，已經不稀罕啦。眼下一鋌黃金只兌四十二鋌銀子，就這價錢，還不知道能頂多久呢。」濯纓亦不與她計較，出門上馬，看看日上中天，柘榴當已從昶王府回宮，便急急催馬，轉眼奔出一條街去。小二正咋舌間，忽然聽聞馬嘶，濯纓縱馬而回，自店堂外信手一拋，將那包碎金同另兩個金鋌子擲回櫃上，人影旋即掠入，復一閃而出，照舊上馬馳去。蠻女怔怔抬手欲抿起散亂的鬢髮，這才發覺步搖已然不見，馬蹄聲也去得遠了。
夏日花事盛極，已到了強弩之末的時分。風駿過處，青天下揚起一路落花。濯纓一鞭遞一鞭地抽著，只想著早一刻回到宮中也是好的——柘榴，柘榴。
過垂華門時，門內忽然轉出一輛木推車，此時風駿已快得飄然欲飛，眼看閃避不過，門口守衛與推車人驚喊逃散。濯纓眉頭一緊，乾脆放開了韁，任風駿自辨方向，四蹄發力，直躍過那木推車，闖入門中，絕塵而去。
「好險好險。」一名跌坐於地的守衛嘶嘶吸著涼氣，撐住推車車板站起身來，忽然失聲喊道：「喝！這是——！」車上覆蓋的白布已被掀開，原是一具屍體，身量瘦小，面皮枯癟，穿著宮人服色。
「這不是那伺候繡師的婆婆？清早兒好好地進了宮，怎麼過午就死了？」推車的小黃門哭喪著臉答道：「誰曉得啊，在長祺亭底下那十來級台階上居然就摔折了脖子，連聲兒都沒有，等咱們發覺的時候早就斷氣兒了。」濯纓將風駿送進馬廄，拍開壇口泥封，取了地圖放進懷裡，便拔足向織造坊方向飛奔。海市喊他，他亦不及答應——柘榴。
此別經年，今生亦未必可期。她的脾性是端正剔透不勞人掛心的那一種，他知道，無需他叮嚀多添衣、加餐飯、少思慮，仔細珍重種種種種，柘榴亦能將她自己安排妥當，然而總是要聽她親口答應了他，才算是就此別過，便要等待，也總有這一句叮嚀的念想。
院門倒鎖著，數拍不應，濯纓單手撐住牆頭稍一使力，人便如燕子般斜飛進去。海市隨後追到，在院牆前剎住腳步，兩手拄住雙膝喘息不定，仰著的臉上露出極慘痛的神情，卻久久不見動作。她面前空空如也，只有一道白粉牆，牆內探出柘榴樹。這東陸獨有的花樹，無聲立於郁藍天空之下，自顧擎著一蓬烈紅，任風掠去。靜而美，以至令人心驚。
海市長呼出一口氣，彷彿想要吐盡了胸臆中沉沉的塊壘。
小院內靜寂欲死，亂紅飛渡，任性零亂得像是也知道它們從此便無人收管似的。
自正午至日暮。天色層層染染，一筆筆添重靛藍，著上艷橙，又暈散了緋紫，終於黑透了。
門閂終於響動，背靠門板坐著的海市跳起身，轉頭，門便在她面前敞開了。濯纓一身武官衣裝依然整齊，連個褶皺也不見，只有那一對烏中含金的眼睛，蒙了塵灰。海市將懷裡抱著的劍遞上去，道：「殤時的更子響過，該去當值了。」濯纓默然接過，拇指輕輕推劍出鞘，只一寸，舉到眼前，似乎要從如水劍刃上照見自己的眼睛。
星子如滿盤銀砂，然而沒有月——今夜是朔日之夜。