波刺，波刺……湘江水輕輕拍打著堤岸．
波光粼粼，
瘦月如眉．
靈官渡碼頭上，七八條烏蓬船緊緊靠在一起。被起伏不定的江水如搖籃般不停搖動。
有一條船上不知死了什麼人，桅桿上掛著一塊白綾孝布。孝布下吊著一盞風燈，燈光忽滅忽明，隨著江面的波濤起伏一搖一晃，在黑暗中活像招魂的鬼火。船頭上盤膝坐者一人。
膝前船板倒扣著一隻酒杯，上面交叉架著一雙竹筷，一把酒壺壺嘴對著筷頭。船艙中伏著五六條精壯的漢子，他們手壓鋼刀，兩眼直勾勾地盯著黑乎乎的渡口。鄰近的幾條船上也埋伏兵丁，都是經鮑起豹精心挑選的驃悍梟勇之徒。他們喬裝江匪，隨著羅漢沖在此蟄伏多日了。
今日羅漢沖傳話下來：三湘武館的肖芝今晚必到，誰活捉了肖芝，奪得她身上的鐵盒，賞銀五百兩。俗話說，「重賞之下，必有勇夫。」此刻，這班兵丁一個個磨拳擦掌，躍躍欲試。
盤膝坐在船頭的人當然是羅漢沖，他發現渡口處隱隱約約有個人影，即在船板上輕輕叩了三聲．眾兵丁聞訊忙罩上蒙面布．
肖芝果然來了！
羅漢沖心想，鮑起豹算得真準！他今晚差人送來消息，說肖長庭的女兒肖芝三更之後帶鐵盒來船上接頭，要他做好準備，務將她擒住，截獲那鐵盒。現在三更未到，那小娘兒果真來了。這一次定可把那鐵盒的秘密弄個水落石出。如果鐵盒中是慶親王的珠寶，當然不能染指，可把盒子給王爺送去，把謀奪鐵盒之罪，轉嫁到鮑起豹頭上。如果事實真如鮑起豹懷疑的那樣，三湘武館的肖長庭是長毛黨羽，鐵盒中是長毛賊黨竊取的軍事情報，那我羅漢沖截獲有功，日後湘南剿賊，朝廷論功行賞，我又能官運亨通，花翎頂戴了。
稍頃，只見那黑影飛身一縱，從數丈高的河岸上躍起，「刷」地一聲落在船頭板上，小船輕輕一晃．這輕微的晃動，羅漢沖若不是盤膝坐在船板上，也難於察覺。他不禁暗道一聲：
「好俊的輕功！」
羅漢沖臉上罩著蒙面布，肖芝看不清他的面孔，雙手朝羅漢沖一拱道：「在下三湘武館館長肖長庭的女兒，奉爹爹之命前來接頭送貨。」
羅漢沖不慌不忙站起身來，拂拂衣袖，眼珠子朝肖芝滴溜一轉，這才拱手道：「在下姓羅名沖，奉主公之命在此接貨。只因湘春樓風雲突起，接頭未成，故按與肖館長之約，輕舟泛水在此等候多時了。」
「有勞羅壯土了．」肖芝緩緩地從懷中掏出鐵盒，「請羅壯士驗貨。」
羅漢沖喜不自禁地伸手去接，不料肖芝猛地往回一縮，笑著問：「請問壯士，貨主是誰？」
羅漢沖接了一個空，心中又氣又惱，這小妮子如此刁滑！不過，羅漢沖生性奸狡．加之多年來—直與江湖上綠林好漢周旋，已磨練得更加奸狡。他不動聲色地回答道：「貨主？
肖館長沒有交待你嗎？」
肖芝正要回答，猛然聽見船艙裡有刀劍碰擊聲，她警惕地急抓劍柄，準備應付意外．說時遲，那時快，羅漢沖「呀」地躍起，右手撒開五指，「雄雞啄粟」，一把將鐵盒勾住，左手「推山填海」，一掌直擊肖芝胸前。「啊！」肖芝撒手丟開鐵盒，身子從船頭上斜飛出去，然而，半空中，她竟能身形一變，一個斤斗化去力道，同時抽劍出鞘，寒光一閃，碧霄劍劃了半個圓圈，趁勢刺向羅漢沖手腕。羅漢沖讚了—聲「好」，一閃躲過。肖芝足剛沾地，幾十個蒙面漢早已從各條船上躍出，將她團團圍住。面對數十個凶神惡煞般的蒙面漢，肖芝格外小心地將身一蹲，一個弓馬步，將劍橫在胸前，眼光迅速地一掃四周地形。她在思量從哪個方向出手，才能殺出重圍．可是對手一個個如狼似虎，雖無十分了得之武藝，卻都身手矯健，無一弱者。而且同進同退，配合默契，甚是難得對付……
羅漢沖鐵盒到手，萬分高興。這神秘的鐵盒中究竟藏的是什麼「貨」，他急忙小心地撕開鐵盒上的封條．五指扣住鐵盒的邊緣，一運功力，「卡」地一聲，盒蓋應聲而開，黑暗中他圓睜雙眼一瞧，頓時呆了：原來盒中空空如也，什麼都沒有！
上了那丫頭的當了！見過多少大風浪，小河叉裡翻了船，羅漢沖恨得牙關格格直響，脖子上青筋直暴，臉上的刀疤像一條小毒蛇在蠕動。他手往腰間的「追魂奪命金針」袋上一按，眼光射向正在渡口上與眾兵丁酣戰的肖芝身上，此時，肖芝已如青蛇纏身，被蒙面兵丁逼到渡口的一個石磴旁。石磴後面是垂直的陡壁，旁邊是一個陡坡，肖芝若要施展輕功躍上陡坡，身體必然騰空，陡坡上空空蕩蕩無物遮掩，必被暗器或利箭所傷。看來肖芝已如甕中之鱉，即將被擒，不需他羅漢沖親自動手了。他吩咐過手下兵丁，要活捉肖芝，不許傷她性命。待會兒把她捉到船艙，他就要嘗嘗這又漂亮又潑辣姑娘的滋味……想著，想著，羅漢沖臉上露出一絲淫笑．這時兵丁們取下了蒙面布，三面圍住了肖芝，向她逼進，淫笑著吐出各種污言穢語。
肖芝雖然處境艱難，但猜到兵丁們奉命不許傷她，只要搶佔有利地形，抓住時機殺出重圍，還是可以逃脫那姓羅的魔掌的。她見兵丁們逼近，「刷」地飛上石磴，居高臨下，手中碧霄寶劍左剁右刺，白光翻飛，劍風呼呼。同時雙腳在石磴上踢、踹、勾、掃、彈，跺，蹬，磕，如二龍蟠柱，虎虎生風，眾兵丁無法近她的身。她感覺足下石磴有些鬆動，並未固定在坡岸上。於是猛然往後一躍，背靠陡壁，右腳運起十二分功力，照定石磴狠命一蹬，那石磴猛地翻了一個身，轟隆隆向下坡滾去。正面進攻的兵丁沒提防肖芝會來這一手，躲避不及，好幾個人被石磴撞翻，壓斷了手腳。「哎喲！」「媽呀！」嗷嗷嚎叫，滿地亂滾。
兵丁們頓時陣勢大亂。肖芝趁此機會，一跺腳，「旱地拔蔥」，運動上乘輕功，向陡坡上飛去。
羅漢沖見肖芝衝出重圍，躍上陡坡，行將脫網而去。情急中猛一揚手，一束金光從手中飛出，「嗤，嗤，嗤！」直射肖芝的背穴。肖芝剛上陡坡，立足未穩，忽聽見身後有暗器襲來，不覺大驚。情知閃避不及，只得將身一側，同時一個「蘇秦背劍」，將碧霄劍擋在身後。「叮，」「叮！」兩聲，二枚暗器打在劍上。然而同時覺得左肩一陣酸麻。她暗叫一聲，「不好！」暗器沾身入肉，不覺疼痛卻感到麻癢，必是極毒之物！
肖芝稍一遲延，兵丁們紛紛躍上陡坡，重新將她圍住，達時羅漢沖搶身上前，「毒蛇擋道」，橫劍攔住了肖芝的出路。他朝肖芝冷笑一聲：「肖姑娘，你已中了我的『追魂奪命針』，若想活命，乖乖地把真鐵盒交出來吧！」
「追魂奪命針！」肖芝頭皮發炸，眼冒金星。爹爹中的毒針就是朝廷侍衛羅漢沖所發，她咬牙切齒地問道：「你就；是羅漢沖？我爹爹是你——」
羅漢沖摘下蒙面布，撫掌大笑：「哈，哈……不錯，我就是太和殿侍衛羅漢沖。肖長庭夜闖城關，不聽規勸，已被我金針擊斃。姑娘是個聰明人，不會像肖長庭那樣不識時務吧？
你隨本大人到船上去，我給你好好治傷……」
眾兵丁聞言一陣哄笑：「哈哈哈！大人，你治過之後，小的們再給她治一治。」
肖芝哪堪如此污辱，氣得渾身發顫，「呸，狗賊子！」一口唾沫朝羅漢沖面門啐去。
羅漢沖並不閃避，唾沫正落在他臉頰的刀疤上。他伸手一摸，然後送到鼻子前嗅嗅，笑吟吟地說：「好香，好香啊！」
又引得兵丁們一陣狂笑。
肖芝此時已將生死置之度外，她恨不得一劍將面前這淫賊刺個對穿。她猛地跨前一步，盡全身之力，「毒蛇出洞」，劍尖直刺羅漢沖咽喉。但她肩中毒針，用力過度猛覺得頭暈目眩，身子把持不住，一陣踉蹌。羅漢沖冷笑一聲，揮手一撥．「噹！」肖芝的碧霄劍脫手而飛。「哼，你敬酒不吃吃：罰酒，莫怪我羅某不客氣了。不把鐵盒交出來，我就當眾把你上上下下，裡裡外外搜它一遍！」說著，一雙淫蕩的賊眼緊盯著姑娘隆起的胸脯，伸出污爪直探肖芝的「乳峰穴」。肖芝想要閃身躲避，怎奈金針毒性漸發，渾身疲軟，挪步不得。
她雙目緊閉往後一倒，發出一聲絕望的慘叫。
「曜——」一聲長哨，一道寒光挾著勁風凌空而至。「響金鏢！」羅漢沖忙收回雙爪，肩頭一沉，一個「烏龜縮頭」，躲過來鏢。誰知背後白光一閃，又是一劍砍到。羅漢沖招架不及，只得就地一個「懶驢打滾」，滾出丈外。
來人原來是方耿秋，他罵聲：「狗賊子，敢傷我師妹！」手中劍似蛟龍出水，舞起一片劍花，直取驚魂未定的羅漢沖。這時兵丁們記起了那五百兩銀子的賞格，也不管羅大人的死活，紛紛湧到肖芝的身邊，要搶她的鐵盒去報功，正在危急時，又有一條人影從陡壁上飛身而下，橫劍護住肖芝，叫聲：「師妹勿慌，師哥救你來了！」
肖芝在吃力地睜開雙眼：「正卿，是你麼？我……」說著一頭歪倒在宋正卿懷中，又人事不知。
原來方耿秋擲鏢留條，告訴肖芝靈官渡有清兵埋伏．要她將鐵盒送往斗笠閣。肖芝懷疑方耿秋有詐，又不敢盡信宋正卿之言，故爾撇開宋正卿獨自一個人來到靈官渡探個究竟，果然中了埋伏。
宋正卿殺退眾兵丁，一摸肖芝腰間沒有鐵盒，忙將她背在背上，對方耿秋喊道：「師妹己中毒針，命在旦夕，我救她先走，你斷後！」
方耿秋並不回答，他一面抵擋羅漢沖和兵丁們的瘋狂反撲，一面注視著宋正卿的去向。
他在斗笠閣沒有等著肖芝，揣測她信不過自己，必定去靈官渡接頭送貨了。於是忙趕來靈官渡。正遇著肖芝在危難之中，連忙發出「響金鏢」搭救師妹，不意，宋正卿突然又冒了出來，把肖芝劫走。他斷定肖芝並未識破宋正卿的陰謀，一旦鐵盒被宋正卿騙到手，那他將何以慰師傅在天之靈？又怎樣向「貨主」交待？決不能讓宋正卿跑了。方耿秋想到這裡，氣力倍增，手中長劍一招「狂風掃落葉」，「當，當，當！」一連磕飛兩兵丁的鋼刀，羅漢沖也一個趔趄，退後了兩步。他乘勢大吼一聲：「避我者生，擋我者死，看鏢！」「曜！曜！曜！」
幾聲淒厲的哨響，響金鏢接連出手。響金鏢是見血封喉的極毒之物，誰個不懼？羅漢沖急忙滾身倒地。有兩個兵丁躲避不及，鏢中喉頭，倒地身亡。方耿秋殺出重圍，直追宋正卿。
宋正卿背著肖芝，疾步飛奔，心中暗自得意，方耿秋已被羅漢沖纏住，寡不敵眾，一時脫身不得，說不定還會喪命在羅漢沖手中。此次救得師妹，必定得到她的信任，待她醒過來，問明鐵盒放在什麼地方，就……然後就……他越想越得意，竟然呵呵地笑出了聲。
「曜——」身後一支響金鏢凌空而至，他雖知自己背著肖芝，方耿秋金鏢不會真個射他，但那淒厲的哨聲仍然令他心驚肉跳。他回頭一看，方耿秋提劍大步流星追來，方耿秋身後一片火把閃爍，官兵緊緊相隨。宋正卿眼睛滴溜溜一轉，高聲叫道：「方耿秋，你背後有官兵追來了，快斷後，救師妹要緊！」
方耿秋當然不會理睬，繼續飛步搶來．宋正卿背上有人，腳下自然不及方耿秋快，須臾間，方耿秋巳追了上來。
「師兄，大敵當前，你我先退官兵要緊。」
方耿秋冷冰冰地問：「身後追我的人，有的蒙頭紮面，土匪打扮，你怎知是官兵？」
「我……」宋正卿一時語塞，但他情急生智，搪塞道：「不是官兵，誰敢在渡口攔截我們。你看，前面又有巡江兵丁堵截……」
方耿秋朝前一望，果然又有一隊人打著火把，敲著銅鑼，叫喊：「捉賊啊！」沒想到前後受敵，現在除了拚死一搏，別無他計．他濃眉一擰，手中長劍錚錚作響，準備返身廝殺。
這時，一條小船忽地從漆黑的江面上鑽了出來．船頭站著一位漁翁，手中長蒿一點，輕舟已經靠岸．來人對方耿秋．喊道：「快上船！」
「方伯！」來人原來是方昭潔，方耿秋驚喜地叫起來．這時宋正卿轉身要溜，方耿秋轉身一縱，搶到他身旁，劍尖朝他腰下一抵，喝道：「上船！」
宋正卿無可奈何，只得伸手抓住方昭潔伸來的長蒿，方昭潔與肖長庭分別後，返回四川，組織天地會舉事抗清，與太平軍呼應。此次來三湘聯絡，又奉命來江上接應肖芝，只見他長蒿一點，小船箭也似射向江心……「賊子上船跑了」
「截住他們！」
「放箭！快放箭！」
江岸上銅鑼聲，吶喊咒罵聲，弓弦聲混成一片．兵丁們手中的松子火把，照亮了羅漢沖氣得鐵青的臉。他嘴唇緊咬，兩眼冒火，無可奈何地瞪著江面上漸漸遠去的船影。
在方昭潔的接應下，肖芝和方耿秋擺脫官兵．脫險而去．「師妹，師妹！你醒醒……」
肖芝昏昏沉沉，似醒非醒。肩頭一陣陣發痛，心中十分難受。朦朧中聽得有人喚她，這聲音像是來自天邊……接著又覺得有人使勁搖著她的肩膀。肖芝終於費勁地睜開了眼睛。她看到了一雙熟悉而又充滿焦慮的眼睛。靈官渡掛孝的船，埋伏的蒙面漢，羅漢沖淫邪的目光，陡坡上的惡戰，不幸身中毒針，宋正卿凌空而至……這一幕幕往事在她頭腦中迅速地閃過．她感激地望著俯在她面前的那雙眼睛，輕輕地喚了一聲：「師哥，是你救了我麼？」
「是的。」宋正卿湊到肖芝耳邊，輕聲地說：「你中了毒針，是我救你出來的。師妹，鐵盒在哪裡？千萬不能落到賊子手中。你受了傷，讓師哥去替你完成師傅的遺命吧！告訴我鐵盒藏在什麼地方？」
「鐵盒在……在……」肖芝一陣昏眩，只說了一半。此時方耿秋挑簾而進，厲聲問道：
「你在幹什麼？」
「沒……沒幹什麼，看看師抹。」宋正卿訥訥地退在一旁。他被方耿秋逼著上船後，寶劍、晴器全被繳去。方昭潔見肖芝昏迷不醒，急忙從懷裡掏出一顆烏黑發亮的藥丸，塞進她的口裡。這藥丸是少林方丈給方昭潔的救命丹，能解百毒。但這「追魂奪命針」實是極毒之物，恐這解藥的效力還不足以解毒。情急之下，方耿秋只得採取極危險的辦法，用嘴吸出肖芝肩上的針傷毒汁．他俯在肖芝肩上，吸了一次又一次，吐出一口口的濃綠唾沫．肖芝面色漸見紅潤，然而方耿秋卻越來越覺頭腦昏沉，噁心欲嘔，臉也腫了．肖芝睜開眼，朦朦朧朧中看見一個頭如笆斗的怪物。那是什麼東西？啊，那是方耿秋的臉，怎麼腫得這樣厲害？隱隱約約覺得剛才有人伏在她肩頭吮吸，啊，原來是方耿秋冒險給她吸毒。想起她不信方耿秋之言，並將他逐出武館，以致靈官渡中埋伏受傷。看來方耿秋是個好人。那麼宋正卿呢？他不也是在我危急之時突然出現，救我出來的麼？看來兩位師兄之間的爭吵都是出於嫉妒。現在我已受傷，完成爹爹遺命就靠他們了。肖芝醒來後，首先想到的是這些天來日夜掛在心間的事．她費力地撐起身來，斷斷續續地說：「你們……不要吵架……都是自家人。聽著……鐵盒我藏在……三湘武館……」
「師妹！」方耿秋忙制止她，「不要說話！你身子還不好。」
「不，我要告訴你們……鐵盒千萬不能落在賊子手中，你們快去取……三湘武館靈堂……
蒲墊下的青磚…」
肖芝話音未落，宋正卿一個「玉描探穴」躥山了船艙，「啪！」一掌打在坐在船頭的方昭潔的背上，飛身躍上了岸。方耿秋搶出來，見方昭潔倒在船舷旁，口角鮮血直流，忙過去扶他。方昭潔厲聲地說：「別管我！快追賊子，別讓他跑了！」
「方伯，請你把師妹送到斗笠閣。」方耿秋一咬牙，雙腳—蹬，小船猛地一晃，他像離弦之箭一般射向江岸．
此時晨光熹微，霧靄裊裊。煙似的霧氣飄飄蕩蕩，籠罩著長沙城大街小巷．因為官兵實行宵禁，現在路上尚無行人，整個長沙城沉浸在一片寂靜中．方耿秋急急地在晨霧中穿行。前面不見宋正卿的蹤影，他不禁心急如焚。現在，他已經肯定師傅捨命保護的那隻鐵盒中決不是什麼九龍夜明珠，很可能有天地會的機密，為了迷惑敵人才故意這樣放的煙暮。他雖然不知鐵盒內是什麼重要情報，但太平軍如此重視，特地派人來接應，一定事關重大。鐵盒千萬不能落到宋正卿的手裡，事實證明這賊子已是鮑起豹收買的奸細。關帝廟送貨、湘春樓接頭都是他走漏消息，以致師傅身中毒針，飲恨九泉。靈官渡他又伙通羅漢沖設下圈套，欲擒肖芝，逼取鐵盒。現他誆得藏盒的所在，迫不及待搶先去取。若真讓他取走，那太平軍的行動將遭受挫折，三湘父老何日重見天日，方耿秋越思越想心中越急，腳步更緊，如疾風閃電直奔三湘武館而去。
到了武館，大門緊閉。方耿秋逾牆而入，直趨靈堂。他一個「燕子掠水」，輕身躍上台階，身貼堂壁，從門縫往裡一瞧，宋正卿正背對堂門，彎腰伏地搬動青磚，蒲墊扔在一旁。
又見他腰一挺，鐵盒已執在手中。「咚！」方耿秋一腳踹開堂門，執劍搶身而入。他並不多言，一個「餓虎撲羊」，撲向宋正卿，直搶鐵盒。忽然「嘩啦」一聲響，地上彈起一張繩網，將方耿秋全身兜住，寶劍也「噹」地掉落地上。方耿秋大驚失色，正要掙扎，繩網索扣突然一緊一提，把方耿秋緊緊縛住，高高吊起在半空中。
宋正卿腳踏地網機關，轉身嘿嘿一笑道：「方耿秋．沒想到這張地網吧？我知道你肯定會追來，已張網待你多時了．」
方耿秋深恨自己取盒心切，粗心大意，中了賊人暗算，後悔莫及。他大聲喊起來，「來人啦！」
「哈哈哈！莫費勁了。忠心於你們的館丁我早已打發走了，剩下的都是我的人．他們守在後院，沒有我的命令是不會出來的。」
方耿秋大罵宋正卿：「無恥的叛賊！」
宋正卿轉動著手中的鐵盤，得意地說：「罵吧，罵吧！今天你死到臨頭，我把實話告訴你，也好讓你死個明白。師父藏在閣樓裡的絲絹畫就是我偷的，到長沙府後，師父不信任我，鮑提督卻封我為『游擊』，我早就是鮑提督手下的人了。鮑大人懷疑肖長庭和你是『天地會』的成員，令我暗中查訪，拿獲實據．現在鐵盒在我手中，我要打開看它裡面到底是什麼東西。如果是長毛賊黨的情報，我就將它連同你送鮑大人那裡請功領賞，如果是慶親王的貨，我就請你上西天，貨交王爺覆命．然後再把不明真相的師妹接回來，說你己被官兵殺死。
將來三湘武館的館主，就非我莫屬了。哈哈哈，，」
宋正卿一陣狂笑。他把鐵盒托在掌中，運起功力，正要開盒．「嗖！」從開著的天窗口射入一道金光，宋正卿覺得腦後生風，剛要閃避，左手肘「曲池穴』已被金彈擊中，手臂一陣酸麻，鐵盒脫手落地．他急忙轉身去抓時，一條人影從天窗上落下，人還未落地便並起二指直截宋正卿後頸的「大椎穴」，出手迅猛異常．宋正卿「啊」地一聲，劈柴似地倒下去．頸後「大椎穴」是人的身、手、足三陽督脈的會合處，來人從天而降，運足功力一點，宋正卿受此一擊，焉能不倒？
方耿秋一見來人是「天地會」少舵主周天明，不覺一陣驚喜：「周大哥！」
周天明拾起鐵盒，然後足尖挑起方耿秋掉在地上的寶劍，左右一揮，頓時索頭斷裂，網繩散開。方耿秋縱身跳出網外，雙手朝周天明一拱道：「慚愧，慚愧！若不是大哥及時前來相救，我命休矣！」
周天明道：「我在斗笠閣等候多時，未見你回來。心想也許是出事了，忙趕到武館來，想不到你竟中了賊子的暗算。」
方耿秋看了死豬一樣躺在地上抽搐的宋正卿一眼，想起師傅慘死，師妹中毒針，自己險遭毒手，全是這叛賊使的壞水。一怒之下，舉起寶劍要刺，周天明急忙攔住道，「且慢！
這賊子叛逆已久，深知鮑起豹的內情，留個活口，交天兵細細審問。」
方耿秋在館中找來一個布袋，解開宋正卿的褲帶，把他馬攢四蹄捆了個結實，往布袋中一塞，袋口一扎，扛起布袋，二人搶出堂外。
此時後院傳來館丁的腳步聲．方耿秋悄悄對周天明說：「不要驚動他們。」周天明將身一縱，躍過牆頭。方耿秋運起神功，「嗨」一聲將百餘斤的布袋扔過牆頭，周天明輕輕接住。此時天色漸明，兩人扛著布袋，穿街過巷，往斗笠閣而去．——