太平鋪「怡春樓」。杏黃酒旗迎風招展，來往客人熙熙攘攘。
「怡春樓」是太平鋪最大的酒樓，前樓賣酒萊、包點、小吃，後樓留宿客商。據說後樓裡除客房外，，還暗設賭場、妓院。酒樓老闆姓黃名志遠，來頭很大，店內的賭、娼活動，連縣衙門也從不敢過問。
宋正卿奉師娘張玉梅之命來太平鋪送過節禮物。「泰和錢莊」張老闆喜歡這孩子伶牙俐齒，賞給他二兩銀子。宋正卿路過怡春樓，仗著口袋裡有銀子進去喝幾盅解解讒。三杯下肚，有了幾分醉意，他拍桌大叫：「再給小爺燙壺酒來！」
「哎——來啦！」店小二尖著嗓門叫著，提著酒壺應聲而至。他把宋正卿的小酒壺斟滿：
「公子爺還要點什麼？」
「半斤牛肉，半斤蹄筋。快點！」宋正卿抓起小酒壺湊到嘴邊咕嚕嚕地猛喝一氣。
店小二拖長嗓音喊道：「半斤——牛肉，半斤——蹄筋——」然後他哈著腰朝宋正卿點著頭道，「馬上就到，請……」話未說完「啪！」宋正卿摑了他一個耳光，把小酒壺往地下一摔：「小爺要燙的酒，怎麼是涼的？」
「叭」地一聲，小酒壺被砸得粉碎！響聲驚動了樓上的客人，有人從樓梯口仲頭往下觀望。
這時樓下內堂門簾一掀，兩個彪形大漢走了出來。他們徑直走到宋正卿的身旁，一左一右站定：「野小子，也不睜開眼瞧瞧，怡春樓可是你撒野的地方？」
宋正卿被大漢這麼一吆喝，酒已醒了大半。憑他現在手上的功夫，他沒把兩個大漢放在眼下，可是他要是在這裡鬧出事來，被師父知道了，那可不得了。他只得忍住性子，陪笑道：
「小的多喝了兩盅，一時酒醉失手，還望二位海涵。」
「哼！說句沒用的屁話就完事了？貼酒壺錢來！」
真是不識好歹！宋正卿只覺一股怒氣直衝腦門。他強壓怒火，將手伸入懷中：「好！小爺今日心情好，不與爾等計較，一個小壺能值多少錢，我照賠就是了。」
「五兩紋銀。」
「什麼？」宋正卿瞪圓了雙眼，「五兩紋銀？！」
「你以為怡春摟的酒壺就這麼好砸？五兩紋銀外還要加磕一個響頭！」
宋正卿不由勃然大怒。一個土瓷小酒壺頂多值一兩個銅錢，開口要五兩紋銀，分明是在訛人。他撩起衣襟，一隻腳踏在板凳上，斜睨著那兩個大漢，冷笑一聲：「好，你們倆每人給小爺磕個響頭，就賞你們五兩銀子。」
兩個人漢正要動手，只見樓梯上咚咚咚地跑來一人，高聲喊道：「請二位不要動手！」
宋正卿正在驚疑，兩個大漢扭頭道：「你替他賠錢？」
來人年約三十五六，商客打扮，衣著華麗。他衝著二位大漢哈哈一笑：「這位少年公子劍眉朗目，堂堂一表，眉宇間一團英氣，日後必是個頂天立地的英雄。適才店小二服侍不周，他仗著酒興摔了個酒壺有啥了不起，不就是五兩銀子麼？記在裴某的賬上就是。」
「哎呀，怎麼驚動了裴老闆？」掌櫃先生從櫃檯裡走到桌旁，朝兩個大漢一瞪眼：「連江南『寶通』銀莊的裴老闆都不認識了？還不與我下去！」
裴老闆笑道：「算啦，算啦．這帳……」
掌櫃先生急忙道：「哪裡的話！這本是小二的不是。小二！快與公子爺賠禮！」
店小二捂著挨打的臉，極不情願地向宋正卿賠過罪。裴老闆抓起宋正卿的手：「請公子樓上一敘。」
怡春樓接待客人甚廣，無論是巨富客商、豪門子弟，還是平民百姓，來者不拒。但，一般過路歇腳的客商只在前樓院坪的棚亭裡吃些包點、小菜，有錢的客人才能進入前樓廳喝酒，點菜，樓上的雅座更是貴得嚇人，酒菜錢高出樓下數倍。至於後樓就更不用說了。所以進怡春樓的人，常以坐樓下還是樓上或後樓來確定他們的身份．宋正卿借替師娘送信送物之機來過怡春樓多次，對樓上雅座羨慕已久，怎奈自己已不像在三元莊當少爺時手頭闊綽，只得樓口停步，望洋興歎．此時，裴老闆邀他上樓，雖不知他是何用意，但也不曾推諉，一同攜手上得樓來．裴老闆和宋正卿剛在掛著珠簾的雅座坐定，立即有兩個姿色動人的歌女抱著琵琶走近前來．裴老闆手輕輕一揮：「大爺要和公子說話，不用了。」
兩位歌女懷抱琵琶，鞠躬退下，其中一個朝著宋正卿嫣然一笑。宋正卿不覺心神蕩漾，兩眼直盯著退出房外的歌女．
裴老闆看在眼中，心裡暗自發笑。他吩咐堂倌重新換桌酒菜，然後對宋正卿說：「在下江南寶通銀莊裴紹南，如果我沒猜錯，公子就是三元莊宋翰林之子宋正卿。」
宋正卿滿面驚詫：「裴老闆，您怎麼……」
「哈哈……」裴紹南哈哈一笑，「公子神駿超俗，大有令伯當年風姿，臉龐、眉宇間還有令堂七郡主的秀氣，算起來我還是你的遠房舅舅哩。我一見你就覺得眼熟……」
酒菜上來了。宋正卿低頭一看，四碟八菜，色式新鮮，與樓下自是大不相同，小酒壺，酒盅全是白銅打造，做工十分講究。
「賢侄，請！」裴紹南給宋正卿斟了滿滿一盅酒說道，「賢侄怎的不在三元莊，卻到這太平鋪來了！」
宋正卿喝下杯中之酒，長歎一聲道：「唉，說來話長……」
「邊喝邊談……」裴紹南向宋正卿頻頻敬酒。
宋正卿將五年來的情況細細向裴紹南說個明白，說話之間，他一連飲下十餘盅酒。他原已喝了不少，此刻已是酩酊大醉。
「肖長庭乃是武林之魁，賢侄能投在他的門下，真是三生有幸。不過，賢侄從小嬌生慣養，肖家莊園的寂寞生活，賢侄如何過得慣？」
宋正卿已有九分醉意，兩眼迷惘。肖家莊園幾年清苦生活確已使他厭倦，加之師父不甚喜歡他，而師妹肖芝也不即不離地躲著他。心中的忿忿不平，往日無從發洩，這會兒隨著酒意冒了出來，他將酒盅往桌上重重一敦：「裴舅，我哪點不如方耿秋？師父為什麼不傳授我武功秘笈……」
裴紹南咪著眼瞧著宋正卿。他從對宋正卿的盤問中，詳細瞭解到肖長庭近期來的活動情況，尤其對宋正卿敘述的肖長庭每天都要到後閣樓去的情況，十分感興趣．此時聽到宋正卿提及武林秘笈，急忙問道：「什麼武林秘笈？」
宋正卿已力不勝酒，趴在桌上說：「屁……屁個秘笈！我去……後閣樓看了，那兒藏的……原來不是……武功秘笈，不過是……一幅破畫。哈哈，這種絲絹畫，我三元莊過……
過去多得很，誰……誰希罕這個……」
「什麼樣的絲絹畫？上面畫的是什麼？」裴紹南搖著他的肩膀問。
宋正卿已癱軟如泥，鼾聲雷動，沒有回答他的問題。
裴紹南一拍巴掌，酒樓老闆黃志遠應聲而至。裴紹南鐵青著臉，語氣極為凌厲地說道：
「你們向羅大人報告說，肖長庭困守莊園，除了鄉里坤士，良民，誰也沒見過。肖家莊園後山多了個無名新墳，你知道嗎？肖長庭後閣樓藏的什麼東西，你知道嗎？…」
「胡大人……」黃志遠面色驚慌，不知如何回答才是。
原來這個裴紹南便是御前侍衛小頭目胡澤，現在他已擢升英武殿的五品帶刀侍衛。黃志遠奉命在此開酒樓監視肖長庭。當年羅漢沖奉命進山緝拿雷震寰之子未能得手，回京後受到斥責，降職減俸。五年來他效命朝廷，極力捕殺抗清義士，但始終查不到天地會總舵地址。他對肖長庭一直存著戒心，就派人嚴密監視著肖家莊園，此次官復原職，又與胡澤一起再次領命搜尋天地會秘圖。胡澤聽岳父秦山保說過，他曾用黑砂掌打傷了天地會的一個聯絡員，懷疑此人逃向肖家莊園．如今聽了宋正卿說的這些情況，胡澤暗自思忖：
朝廷命令搜尋的天地會秘圖，很有可能藏在肖家莊園，是不是宋正卿所說的那張絲絹畫？一定要探個明白。於是他又叱問黃志遠：「馬、王二侍衛在哪裡？」
黃志遠頭上汗珠直冒：「他們在……在後樓艷春園…」
「混蛋！叫他們馬上來見我，今夜我要去肖家莊園走一趟！」
「是！」黃志遠急忙答道，他看了趴在桌上的宋正卿一眼：「胡大人，這個小子怎麼處置？」
胡澤想了想說：「派人把他送到泰和錢莊，就說他在這裡喝醉了。明天我再去拜會錢莊老闆。」
黃擊遠眨著眼：「大人，何必費這麼多手腳，怪麻煩的．倒不如……」
胡澤嘿嘿一笑：「這小子留著，也許還有大用處呢。」
黃志遠領命，急急向後樓奔去。
夜霧濃濃，月亮時隱時現，在雲層中冉冉穿行。雲層深處閃爍著疏落的星星。
黑夜中，肖家莊園後院，後閣樓依山聳立，威嚴峻拔。
後院深處，隱隱傳來報更的梆聲。「梆！梆！梆！」正是三更時分！
一條黑影倏地越上牆頭，手在牆沿輕輕一按，飄然落入後院。來人青發盤結，黑紗蒙面，背插鋼刀，一身夜行衣靠。他就是胡澤。
胡澤原是華山「九行官」葉道長的徒弟，曾在「九行宮」習藝多年，後因偷竊宮中香火銀錢下山行賭，被師父逐出山門。胡澤下山以後，自仗在「九行宮」學得的「九玄獨步」輕功，專幹一些穿梁越戶的活兒。那年在洛陽郊外九派武林會帖宴上，胡澤仗著酒興闖宴發下大話，連夜進入洛陽城盜出知府衙門金印，從而在武林中名嗓一時。胡澤作案膽子越鬧越大，最後到京都紫禁城皇宮大內四庫盜寶，不料誤中機關被內侍總管捉拿。胡澤原以為難逃厄運，豈料總管正是挑選內侍之時，見其武藝可以利用，便赦了他的罪，並將他收為內侍。胡澤感恩不盡，從此便拜在總管門下，當了朝廷忠實鷹犬。他自恃輕功了得，並未把一個小小的肖家莊園放在眼裡，故而讓馬、王侍衛在後牆院外巡風，獨自一人闖到後閣樓來。
胡澤躡足潛行，倏忽一閃，搶至後閣樓前。他一個「蜻蜒點水」，身子躍起．準備越欄而過，突然發現欄後走道上有繩索，叫聲：「不好！」雙手猛地抓住欄杆，在半空中一折身，足在欄杆上一蹬，身形急起，往後掠出數丈。
胡澤剛剛落地，卻聽「崩」地一聲，幾根繩從地上彈起向他腳踝纏來。與此同時，後閣樓響起了一陣急促的鈴聲。胡澤急施「九玄獨步」輕功，扭動腰軀，閃躲騰躍，躲開纏來的繩索。他正準備閃身離開，誰知被他避開的繩索，「崩崩」幾聲，忽地從地上彈起，竟分成八道，上、中、下三路，又向他纏來。「八卦索！」他驚叫一聲。當年他在大內四庫就是被「八卦索」擒住的，幸虧事後得總管大人指點，對「八卦索」的解法，略知一二。
胡澤急忙解下腰囊，往地下一摔，「噗」地一聲，引繩索齊向腰囊纏去。胡澤窺準時機，單足一點，「燕子穿林」飛身而出，脫離險境。
「嗖！」胡澤還未站穩，金刃劈風，一把鋼刀斜裡劈到。胡澤急使一個「狂風擺柳」，閃身躲讓，儘管他手敏捷，左肩衣衫仍被削去一塊。嚇得他心驚膽顫。此時前院火把閃閃，有人吶喊而來。胡澤無心戀戰，急得向前一掠數丈，連背上的刀也來不及拔，拚命向院牆狂奔！
朱祥—擺手中的鋼刀，喝聲：「大膽賊子，敢來肖家莊園行竊，還不束手就擒！」他一邊喊一邊把手伸進腰間的鏢囊，緊緊追來。
胡澤跑到牆邊，抓住預先掛在牆上的繩索，身子一蕩躍上牆去。朱祥手一揚，一道金光射來，胡澤「哎唷」一聲，身子幌了一下，險些從半空墜落下來。
朱祥見一鏢未將賊子擊落，正待再發第二支鏢，忽然牆上射來兩束彈子，風聲颯然，直撲面門。他只得鋼刀一掄，「金風拂面」，護住臉面。「丁丁當當」一陣響過，朱祥收刀一看，卻已不見了牆上的賊子。他知道賊子已經逃遁，追也無用。
這時肖長庭趕到，解下八卦索上的囊袋，仔細觀看。朱祥走過來問道：「館主，賊人是誰？」三湘武館雖已摘牌封館，朱祥對他仍以館主相稱。
肖長庭細細看過囊中之物：飛抓索、撬門工具、熏香筒、石灰包、火摺、杏黃紙……純是「下三濫」盜賊使用的工具。他輕輕地吁了口氣，毫不介意地說：「一個偷東西的毛賊，今後夜裡多派兩個打更的，注意點就是。」
「館主……」朱祥還想說些什麼。
「哦，」肖長庭打斷朱祥的話，說「宋正卿去太平鋪還沒有回來，明天你去太平鋪瞧瞧，不要出了什麼事情。」他知道朱祥對武館和肖家忠心耿耿，但關於天地會和絲絹畫的事，他一直瞞著朱祥。他不願朱祥捲入此事．
「是，館主。我明天一早就去。」
「啪！」羅漢沖一巴掌拍在桌上，怒氣沖沖地責罵著馬、王二侍衛：「飯桶！誰讓你們擅闖肖家莊園？」羅漢沖得知胡澤夜探肖家莊園受挫，遷怒於王、馬二侍衛，馬侍衛拉長著臉，哭喪地說：「羅大人，是、是胡大人讓我們去巡，巡風……」
「放屁！」羅漢沖又罵道：「胡大人久闖江湖，閱歷豐富，豈會莽撞從事！」羅漢沖明知夜探肖家莊是胡澤的主意，但胡澤現在已是英武殿帶刀侍衛，官職與他相等，且又是總管大人的紅人，他只好指桑駕槐，以洩心頭之氣。幾年來羅漢沖時乖命蹇，險些丟了現職，這次討命而來，志在必得。誰知胡澤未打招呼便快馬先行，又貿然去闖肖家莊園，分明是想奪他的頭功，結果不僅一事未成還給他平白添了不少麻煩，怎不叫他氣惱？
胡澤躺在一旁，聽著羅漢沖責罵王、馬侍衛，心裡很不是滋味，明知那些話是衝著自己來的，但他武功不及羅漢沖，在此地人緣、地情都不及羅漢沖熟悉，況且又帶傷在身，只好忍著，一切待取得秘圖後回京再說。他強壓心中怒火，對羅漢沖說：「羅大人，不必責罵他們了。事已至此，責罵也是沒用，還是想個法子把絲絹畫先弄到手再說。」
羅漢沖問道：「胡大人有何妙法？」
「妙法談不上，法子倒有一個……」胡澤笑著說。
羅漢沖走到床旁，俯下身子。胡澤在他耳旁低聲說出了計策。
「什麼？宋正卿……」——