琅壙處在雪峰山脈之中，依山臨水，是個偏僻小山鎮．肖家莊園建在小鎮的北面，一面倚山，一面臨水，地勢險峻。肖長庭祖上曾為明朝大將，輔佐明成祖朱棣南征北戰，屢立戰功，遲暮之年受皇恩封賞還鄉後，便請來名工巧匠，建起了這座莊園。肖家莊園佔地數十畝，三進花庭，九簇裙房，前後花園。大小亭閣，雖是山裡土式建築，卻也十分雄偉。莊園因抗匪患曾聯絡鄉鄰在這裡辦過團練，清兵初入山時這裡也曾作過反清義士的山寨，確實也熱鬧過一陣子。方圓百里提起肖家莊園沒有人不知曉的．自從肖谷華三十年前在長沙府開了「三湘武館」後，肖家莊園在山鄉里的名聲就更大了。
肖長庭回到莊園後，鄉民們知老館主不幸亡故，前來弔唁和商討鄉里大事的人，絡繹不絕，整整半個月，莊園前竟是車如流水，馬如龍。無論是山裡的紳士、地主，還是貧民、樵夫，都為肖長庭封館回莊感到高興。
最高興的是肖長庭的妻子張玉梅，當她聽到朱祥送來肖長庭封館回鄉的消息時，跪在公公肖谷華亡靈牌前默默禱告，為丈夫的平安歸來感謝上蒼和列祖列宗的庇蔭。
張玉梅是離琅壙十餘里地太平鋪鎮「泰和錢莊」老闆的女兒。張老闆的祖上也曾是明朝的戶部官員，在這山鎮裡唯有張老闆和肖谷華的祖上曾在朝中做過官，兩家同為鄉里殷實富戶。張老闆雖為商賈，為人倒也豪爽，絕少市儈氣。因之肖谷華與他交誼甚篤。一日二人在肖家飲酒，談起即將成年的兒女的親事，自認門當戶對，便在酒席筵前定下了這門好事。誰知肖長庭進山打獵時愛上了一個頗有武功的樵家女劉秋萍，他得知父親給他定下親後，大吵大鬧，執意不允。肖谷華大怒，從「三湘武館」趕回莊園，威逼兒子成婚。肖長庭在父親的壓力和母親的規勸下，只得披紅掛綵到太平鋪去迎親。拜過天地後，當他聞知秋萍得知他成親離家出走的消息時，不顧一切衝出洞房，離開了莊園。洞房中留下張玉梅一人，淚灑衣襟，哭到天明。肖谷華派人四處尋找兒子不著，次日趕到武館，發出武林大帖，數月後才在關北將肖長庭找回。找不到秋萍，肖長庭寧可一死也不肯回莊園。老子拗不過兒子，肖谷華無奈只好將肖長庭留在武館。肖谷華知道兒子心意已決，難以挽回，便勸張玉梅退婚改嫁。張玉梅早巳傾慕肖長庭的英名，拜堂時見他一表人材，更是滿心歡喜。誰知肖長庭另有心上人，對她百般冷淡，這大大傷了她的心。但玉梅生性隨和賢淑，她還暗暗期望肖長庭回心轉意，因此死活不肯改嫁，聲稱既已拜堂，生為肖家人，死為肖家鬼，若是肖長庭休她，她便死在莊中。此事使肖谷華進退兩難，只好擱了下來。好在張玉梅十分知理，又善理事務，孝敬婆婆，管理莊園，擺弄得頭頭是道。十多年來，肖長庭從未回過莊園，唯母親逝世之時，回家守孝百日，卻未曾與張玉梅說過一句話。今日肖長庭封館回莊，張玉梅心中怎能不高興？！
張玉梅望著鏡中自己額頭隱約可見的皺紋，不覺一聲輕歎。十八歲嫁到肖家，現在已是三十四歲的人了，怎能不老？丈夫這次封館回莊，原以為他已回心轉意，誰知半個月了，他對自己仍是不理不睬。既然不願與妻子和好，好好的武館不開，回來作甚？她望著鏡子呆呆地出神。
「媽！」一聲輕喚，把她從沉思中驚醒。肖芝跑進房來，走到她的身旁。
張玉梅轉過身來。她望著肖芝俏麗的臉，水靈靈的眼睛，那一聲甜蜜的輕喚還在耳邊迴響，心中感到有股暖流淌過。她伸出手把肖芝拉到身旁坐下，輕撫著她的秀髮，柔聲問道：
「莊園的生活還過得慣嗎？」
肖芝明亮的眼睛看著張玉梅：「過得慣。媽，您待我們真好。」她把頭鑽到張玉梅的懷中，撒嬌地倚在她的身上。肖芝從小失去了母親，沒有享受過母愛。到莊園後，張玉梅把她當作親生女兒看待，母親的溫柔、慈愛，使她感受到了從未有過的幸福。
張玉梅輕輕地摟住肖芝，淚水從她的眼眶中滾落下來，如果肖長庭新婚之夜不出走的話，也許她的女兒也有這麼大了。淚水落在肖芝的臉頰上，她抬起頭，驚愕地問：「媽，您怎麼哭啦？」
張玉梅捧起她的臉：「芝兒。媽因為有了你這樣的女兒感到高興，高興得哭啦。」
「媽！」肖芝緊緊地抱住了張玉梅，不知為什麼她也忍不住哭了。
張玉梅掏出手帕輕輕擦去肖芝臉上的淚水：「傻孩子，你哭什麼？哎，爸爸呢？」
「爸爸在後院涼亭。哦，我還要給爸爸送茶去呢。」肖芝說著站起身來。
「讓我送去吧。時間不早啦，你回房休息吧。」
「嗯。」肖芝點點頭，咚咚咚地跑到後房去了。
張玉梅對著鏡子抹去眼角的淚水，在兩頰皺紋處塗上一層淡淡的脂粉，這才起身沏好茶，端起茶盤向後院走去。
肖長庭站在涼亭內，望著後山的夜空，恍若一座擺設在亭內的雕像。
山溝的夜空，只能窺見昏沉沉的半邊月兒，山峰嵯峨的剪影，猙獰而又恐怖，充滿著神秘的色彩。
今天是天地會約定前來取「貨」的日子。「貨」就藏在肖芝帶來的打狗竹杖中。那不是一根普通的竹杖，是苗山十八峒後山崖數十年才見一次的七節連環竹，經藥水泡製而成，刀劍不能傷，遇火燒不著。任何丹書秘笈藏在裡面，只要不丟失竹杖，可以說是萬無一失。他在武陵山經過與朝廷侍衛及青鷹幫賊子一番惡鬥，找到身攜竹杖的靈芝，認為義女，同回莊園隱居，為的就是不負周國忠和天地會的重托，襄助反清大業。今天把「貨」安全地交出去，也就了結了他的一樁心事，否則他父親肖谷華在九泉之下也不會瞑目的。白天他等了整整一天，無人前來接貨，現在已近亥時，仍不見接貨人的蹤影，他不由心急如焚。
身後傳來了輕輕的腳步聲。他知道張玉梅來了，沒有轉過身子。張玉梅在他身後站定，半響，她遞上茶盤，輕聲道：「用茶吧。」
肖長庭沒有說話，端起茶杯，茶水不涼不熱，他一口欽盡，將茶杯放回盤裡。
她站著沒動，和他一樣看著迷濛的後山，沉思著。
肖長庭冷冷地說：「你回去吧。」他並不是存心要趕她走，他怕她撞著了接「貨」的人。
張玉梅卻誤會了，淚水在她眼中滾動，她用輕得幾乎聽不見的聲音說：「她……她有消息嗎？」
他知道她問的是誰。她的大度和賢淑使他感動。他沉默著。良久，緩緩地搖搖頭。
她轉身走了。片刻，她又轉回涼亭，將一件長衣披在肖長庭的肩上，「夜裡外面有風當心涼著。時間不早了，你也要早些休息。」
肖長庭看著妻子怏怏離去的背影，想起十多年來自己浪跡在外，莊園的事務全靠她操勞，想起她對母親的照料，對肖芝的熱情，疼愛，想起洞房花燭夜自己的出走……不禁感到深深的內疚。他想喊住她，向她說句感謝的話。但他終於忍住了，他無法忘卻秋萍那雙充滿著哀怨的眼睛……
突然，一條人影翻上牆頭，啪地掉進後院裡。
肖長庭縱身跳起，一連幾躍，搶到院牆旁。
院牆草地上躺一個中年漢子，他雙手撐地吃力地拾起頭。淡淡的月光照在他的臉上，嘴角流著一縷暗紅的鮮血。肖長庭單膝跪下，扶著他的肩頭：「你是誰？」
他注視著肖長庭，眼裡透出一股探詢的目光。稍頃，他費力地說了一句：「天涯皆兄弟……」
肖長庭答道：「海角結同心，」
「紅花映綠葉，」
「天地滿園春。」
「兄弟！」中年漢子抓住了肖長庭的手，「我是……」他突然張開嘴，哇地噴出一口鮮血。
「別說話！」肖長庭將中年漢子背到背上，急急奔向後閣樓。
肖長庭將中年漢子放在竹床上，放下窗帷，這才將油燈挑亮。燈光照亮了中年漢子金箔般發黃的臉。他雙目微閉，牙關緊咬，已經昏死過去。
肖長庭摸了摸他的鼻息，尚有一息游絲。他嗤地撕開他的胸衣．胸前並未發現傷痕。然後將他輕輕地翻過身來。當肖長庭脫下他的上衣露出背脊樑時，不覺臉色倏變。中年漢子背心上一個紫黑色的手掌印，浮腫盈寸，皮膚上顯出一排排黑砂狀的顆粒。「黑砂掌！」肖長庭發出了一聲輕輕的驚呼。
黑砂掌是武林中借助藥力修練的一種邪門武功。練這種武功的人需要冒很大的風險，除定期服用解藥外，從小就要將一雙手掌泡浸在藥水中。藥水裡按一定比例摻配著黑砂毒物，根據練功人承受的程度，黑砂毒物的比例按月漸增，直至練功人能用肉掌抓起黑砂為止。此時，只要練功人按月在掌上塗一次黑砂，平日他就能動用功力將黑砂毒力聚於掌上，發掌傷人，甚是厲害。黑砂掌至少要十年的工夫才能練成。還有一種硃砂掌，藥力更強，危險更大，習這種毒掌需得二十年以上的工夫，而且稍一不慎，輕則致殘，重則喪命。目前江湖上硃砂掌絕了蹤跡，黑砂掌唯有泰山「天子門」秦山保獨家修練。提起秦山保，他與肖長庭還有一段交緣。當年肖長庭從莊園跑出來後，怕父親追尋，用了個假名「齊中玉」，浪蕩江湖，尋找劉秋萍的下落。他路過泰山時，無意中撞著秦山保，被他一掌打傷。秦山保的妹妹秦艷姣卻對肖長庭一見鍾情，她將肖長庭救回家中療好掌傷，並求得哥哥同意她嫁給「齊公子」。
肖長庭哪裡肯允，秦艷姣一怒之下將他關在泰山石洞之中。肖長庭偶得樵人指路，青籐吊墜懸崖，才逃脫出來。此刻，他見中年漢子中的是黑砂掌，心中焉能不驚？！
肖長庭看過傷勢，雙眉緊鎖，臉上浮起一團愁雲。黑砂掌沒有秦家獨門解藥，是無法解救的。而這中年漢子中掌己超過四個時辰了，此時尚未嚥氣真謂奇跡，一般中黑砂掌的人兩個時辰無有解藥，必定斃命，可見此人內功精純，已達神化地步。
他在中年漢子「風池」、「身柱」穴上輕輕一點，然後將他翻過身來，按住了他的人中穴。中年漢子全身一陣顫慄，吃力地睜開眼皮。
「中了秦山保的掌？」肖長庭問。
中年漢子突地挺身抓住了肖長庭的手，眼裡射出一股急切的目光。肖長庭知道他聚集了體內最後的一點力量，要與他說接「貨」的事了。肖長庭把頭俯下來，湊到了他的嘴旁。
中年漢子嘴角嚅動，氣若游絲地說道：「把竹杖裡的貨取……取……取出來，送到……
送到……」突然，他喉嚨咕嚕一響．一口氣提不上來，頭一歪，倒在肖長庭手臂上，頓時氣絕身亡！
肖長庭急急地從應急的藥櫃裡找到一隻小瓷瓶，從瓶內倒出一粒藥丸，端起茶壺，回到竹床旁。他明知白己的行動已是無用，但仍不甘心，想把藥丸灌入中年漢子口中。茶水從中年漢子嘴角流下，淌濕了竹床，藥丸從嘴的一角移到另一角，肖長庭滿頭大汗，終無法撬開中年漢子緊咬的牙關。
肖長庭沮喪地坐在竹床旁，呆呆地望著中年漢子的屍體。他想起了周金堂、周國忠、於冰風……直到現在，此時此刻，他才覺得自己對他們的所作所為有了一定的理解。他這位鐵石男兒，眼圈一紅，幾滴滾燙的淚水灑落在中年漢子漸漸涼卻的臉上…
肖家莊園的後山上，悄悄地添了一座新墳。沒有墓碑，墳前只有一束鮮花和一個同心結。
沒有人知道墳裡埋著的是誰，連肖長庭也不知道。
肖長庭默默地站在墳前。他不知道中年漢子的姓名，也不知道現在該把手中的「貨」送到哪裡。接貨人一死。聯繫就斷了，天地會採用的是單線聯繫，他替天地會接「貨「的事，就只有周國忠一人知道。還會有人來接「貨」嗎？會不會耽誤天地會的大事？
肖長庭從後山快怏歸來。張玉梅在後花廳裡等著他，給他送上香茶。雖然莊園裡僕人不少，給肖長庭送茶送水的事，她總是親自料理。肖長庭並不口渴，感於她的誠意，他端起茶來—飲而盡。
肖長庭這幾日老往後山跑，張玉梅自以為他是思念著劉秋萍。她望著悶悶不樂的丈夫，動了動嘴唇，卻又沒有說出話來。
他看在眼裡，開口問道：「你有什麼話要說嗎？」
她紅了紅臉，輕聲道：「她去的時候留下什麼話沒有？我爸在外有很多熟人，也許能幫你一點忙。」
驀地，肖長庭心一動，這句問話提醒了他。肖長庭想起中年漢子臨死前說的話：「把竹杖裡的貨取……取出來，送到·…」也許貨上標著天地會收貨人的姓名和地址，對！取出貨看看，再想辦法。他轉身大步走向後閣樓。
張玉梅望著他的背影，眼中又落下兩顆淚珠。她愛他，疼他，為他擔憂。女人的心既堅強又脆弱，更不可思議。
肖長庭穿過後院，院坪上傳來一陣嘻笑聲。方耿秋，宋正卿、肖芝三人正在練功戲耍。
「好丫頭！」宋正卿從草地上爬起來，拍拍屁股上的泥塵，嚷道：「再來一次，你宋哥哥還有兩手絕招沒露出來呢！」
肖芝衣袖一扎：「來就來！管叫你再來個狗吃屎！」
「哎……」方耿秋擺著手，一旁插話道：「宋師弟，我看你就別來啦。你那兩手花招不是師妹的對手。」
「喂，你叫我什麼？」宋正卿扭過頭對方耿秋說道：「師弟？我還比你大一歲另八個月哩！」
肖芝抿嘴一笑：「不服氣？在武林中先參師的就是師兄，後參師的就是師弟，哪管什麼年齡大小。按理說，你還是我的師弟呢。」
「好！師姐吃我一招！」說話之間，宋正卿突然發動，左臂一伸，左掌猛地向肖芝頭頂劈來，肖芝末曾料到宋正卿話未說完招式已到，已無法躲避，便紮好腳根，右掌往上一磕。
宋正卿卻突地把左手往回一撒，右手倏出，五指「烏龍探爪」猛地向肖芝肩頭抓來！
肖長庭遠處看得明白，宋正卿這一抓，正是少林「十三抓」中的招式，招式雖然使得沒有火候，但他把這一抓與「華山十八掌」中的「獨劈華山」一招並用，倒也有幾分威力．但不知肖芝能不能避開這一抓，他不覺停下步來觀看．肖芝臨危不亂，情知避不開這一抓，毅然棄肩不顧，左手駢起二指，一招「玉女投稜」，截向宋正卿小腹的「氣海穴」。這一招使得十分厲害，對方若不撤招，「氣海穴」被戳中就要癱倒在地。果然，宋正卿哇哇一叫，急忙撒手，向後一退，身子一連幾晃，幾乎站立不住。
肖長庭見肖芝這一招拆得精妙，暗中喝采。
宋正卿突襲未能得手，正要拿好樁式，重新進攻。誰知肖芝何等機靈，哪容他有換樁扎馬、喘息的機會，手指一抬又指向了他的雙目，直逼得他搖搖晃晃一退再退，腳步大亂。肖芝身隨指進，猛一矮身，一橫「跺子腿」，只聽得噗的一聲，宋正卿仆伏倒地，弄了一臉泥草。
肖芝雙手叉腰笑道：「可知姑娘『黎山腿』的厲害！」
「黎山腿？」宋正卿爬起來，莫名其妙地問，「這是哪派的功夫？」
方耿秋拍手大笑，笑得前俯後仰。
宋正卿見狀，情知上當，他眼珠滴溜溜一轉，趁方耿秋不曾留意，學著肖芝猛一矮身，一腳跺在方耿秋「腰眼穴」上。咚地一聲，方耿秋也跌了個嘴啃泥，宋正卿搖著頭，得意洋洋地說：「可知本少爺『翰林腿』的真功夫！」
方耿秋爬將起來，三個小孩扭成一團，哈哈大笑．肖長庭笑著搖搖頭，也不驚動他們，獨自走進了後樓閣。
肖長庭拴好門閂，關上窗戶，放下帷布。他從壁櫃後取出竹杖，仔細看了一會，用小刀將竹杖頭裡的泥土挖出，然後小心翼翼地從竹杖心內取出一卷東西來，一看，原來是一幅絲絹畫。
肖長庭將絲絹畫掛在壁上，取過蠟燭，細心觀看。這是一幅山水畫，畫中的山水形勢好像武陵山，卻又不太像。畫的左下角空白處寫有數行彎彎扭扭的文字。肖長庭曾看過佛經，知道那種文字叫梵文。至於那些字是什麼意思，他自然不懂。他將畫看了數遍，在畫中怎麼也找不出一個名字和一個地址。
肖長庭怔住了。天地會托他護送的就是這麼一幅謎一般的畫！——