卻道那乾隆帝陪皇后遊山玩水，以期解其喪子之痛。誰料這體弱多病的孝賢皇后，見了諸般美景之後，反覺物喜人悲，且不慎染上風寒，病情愈加嚴重。乾隆宣來御醫，都是無計可施。可憐一位賢德母儀的皇后，便這樣飲恨而終。乾隆帝傷心過度，也是大病一場，把皇太后嚇的魂不守舍。幸而有三阿哥顒瓔安慰開導，龍體才自漸漸好轉。
說起這三阿哥顒瓔，他母親德妃死得早，所以從小就少人疼愛，無人注意。但自從那件事後，卻開始得到乾隆的青眼。後來，甚至有了立其為太子之意。偏偏這位阿哥不喜權術韜略，倒愛拳腳武功。況他從小一點也無爭權奪利之心，甚至於那炙手可熱、人人欲奪的皇位。居然不屑一顧！依他的脾氣，天天上朝、召見、批折子，便是想想，也覺頭痛。乾隆見他不成大器，無帝王之福，也就任之了。想想往後封印拜將，做名大帥，也是不錯。
卻道常釋天見乾隆神色古怪，又聽他說起早上的論題，卻對剛才所講隻字不提。顯是全沒聽他上奏，不由暗自思忖：「人人都說皇上他風流好……那個色，我還不信。今天看來，此言不虛。他若想打白姑娘的主意，拼著觸犯龍顏，我也要想法阻攔。否則，豈不是要誤了那小姑娘的一生？」他定了定神，又接著說道：「皇上說得極是——臣想分秒必爭，這就去找毒桑聖宮……」
「哦？你找了整整一年，可都毫無收穫，難道現在已有線索？」
「雖然在少林寺讓他們逃脫。但臣這一回客棧，卻已有了主意……」
「什麼主意？」
「這……」
乾隆見其一副欲言又止的樣子，知道他並不願透露，也不去勉強：「好，你能有法子就好——唔，小東和白姑娘就暫住在南三所顒瓔呆過的舊宅子吧。」
顒瓔聽說白漓要在宮裡小住一段日子，不由喜上眉稍，連忙應道：「阿瑪！兒子府裡也有幾間乾淨的屋子。白姑娘與汪公子若不嫌棄的話，可以住在兒子那邊。」
「哎，」乾隆一擺手道，「小東的病非同小可，住在宮裡便於太醫們觀察治療。白姑娘既是他的朋友，自也與之一起為好，你的好意，他們當會領受。」那邊兩人忙跪下謝過承貝勒關愛。顒瓔父命難違，只得尷尬地笑笑，示意兩人起來。
乾隆連喪二子，現有三雙兒女。大公主嫁與大學士畢銳之的公子畢欽。另外四個孩子，最大不過五歲，最小的尚在襁褓。唯有這三阿哥顒瓔年已十九，去年冊封為多羅承貝勒，搬出久居的南三所，住進西南的承貝勒府。他少年得意，英姿勃發，卻還沒有娶納福晉。早上路遇少女白漓後，不知怎麼地神情恍惚，常常心不在焉，極盼可以再見伊人一面。然他沒料到的是，兩人不但能夠再次相遇，對方更要住在宮中！所以，索性乾脆向皇阿瑪奏請，讓他倆搬到自己府中。誰料乾隆理由充分，語氣堅決，自己也就不好再說什麼了。
其實，白漓對這位貝勒爺，亦是頗有好感。在街上，他的神采飛揚，他的溫文爾雅，他的一言一笑，無一不令其怦然心動。方才聽他居然提出要自己住在承貝勒府時，心頭一突之間，胸口一團暖流直湧上雙頰。只是如今皇上言之有理，自然當無話可說。略一抬頭，恰見顒瓔緊盯著自己，連忙避開他那灼人的目光，心中小鹿不住亂撞。臉上想笑，又不敢笑。
「皇上安排，再穩妥不過，臣這次遠行，也就放心了。」
「嗯。」乾隆起身，踱出亭外，走到三人跟前，向白漓一瞥之下，隨即轉臉對常釋天道：「你這個人，居無定所，將兩名孩子放在宮裡也好。常愛卿放心，朕答應你的，當會好好照顧他們。你回來時，若發現他們少一斤肉，大可拿朕是問麼！朕是大公無私，不會偏袒自己的，啊？哈哈……」眾人聽了，盡皆跟笑，氣氛已然大松。白漓雖在意顒瓔，然念及宮中森嚴，人生地不熟的，卻教兩人如何待得下去。然現見皇上如此和藹可親，又有三阿哥可以為伴，一顆忐忑不安的心，終於放了下來。
乾隆將大小事務吩咐下去，為兩個孩子分派住處與下人。一切停當之後，由顒瓔親自送白漓、小東到南三所住下。三人年歲相仿，很快便已熟識。常釋天當晚離開北京，一路南下不題。
卻說白漓、小東二人在宮中住了五六天。每日裡，那承貝勒顒瓔便會興致勃勃地從他的貝勒府老遠趕到大內，帶兩人四處遊玩，談天解悶。乾隆見他天天老早來養心殿請安之後，便即匆匆地趕去南三所，立刻猜透了幾分。顒瓔已值成婚之年，早應選定福晉人選，只是他一直也無中意之人，此事只得擱置。而現在以自己的豐富經驗來看，老三他已喜歡上了那個白漓。只是按照祖訓，滿漢不能通婚，所以他幾次都想出面干預。然一念及其曾祖順治皇帝，卻又猶豫起來，一時不知該要如何是好。
那一日，他早朝回來，進到養心殿內，卻是未見顒瓔候在那裡，肚裡暗自奇怪：「難道他直接去見白漓了麼？」登時，他覺得這件事不能再拖。長痛不如短痛，若待二人情濃之時，再不得不橫加干預、棒打鴛鴦，那才叫真正的殘酷！
乾隆疼惜兒子，忙自換上一身便裝，獨個兒去了南三所。來到宅外，幾名宮女太監見駕，嚇得連忙跪倒。乾隆問他們三貝勒可來了，回答說是沒有，又道汪公子已由太醫喚去試新方了，府內只有白姑娘一人。這「返生丹」玄妙無比，那些太醫費盡心思，才算找出幾味配方。他們依據滿腹所學，另配成一種藥丸，想叫小東過去試試。
乾隆聽聞小東不在，內心不覺大喜。他初見白漓之時，覺得她實像極了一位故人。
但大庭廣眾之下，又不便問出口來。此事捱了許久，現在有此大好機會，當可一解心中疑惑。便揮手摒退所有下人，自己一撩袍擺，跨進屋去。
廳堂之內空無一人，除架上一隻鸚哥兒喳喳道好外，沒有一絲的動靜。乾隆納悶地走到裡間，見白漓伏在桌上，似已睡熟。他輕輕走了過去，卻見她側過的半邊臉上，一道淚痕尚自依稀可辨。似乎適才剛剛哭過，不知是否正在思念她的叔叔。這個白嵐，自己雖則不過與之萍水相逢，卻可知道，他是個大大好人。況其乃是白漓唯一的親人，白漓擔心他的安危，也沒什麼好奇怪的。乾隆上前抬手欲叫醒她，然注意卻突然為桌上一把玉梳牢牢抓住。
那梳子是由一整塊的玉石雕刻而成。它的把彎處，是一條晶瑩碧綠的翡翠。二十根齒，全由潔白無瑕的象牙所制。再加上表面美輪美奐的雕工圖案，真是十分的精巧珍貴。而在乾隆的眼中，它的意義遠遠超過了其本身的價值。他將玉梳拿在手中，仔細端詳之後，右手不覺顫抖不已。
「這……這不是我送給她的……怎麼會在這個小姑娘的手中？莫非……」乾隆怔怔地望著這柄瓊齒碧玉梳，思緒又回到了十六年前的春天。
十六年前，正是大清雍正一十三年。當時，還是寶親王的弘歷奉父諭去河南監察治黃工程。斯時正值季春時節，然天像已現夏貌。弘歷閒時無聊，便獨個兒出城四處逛逛。行走中，不覺來到了五里外的慕仙村。赤日當空，曬在人身，時間長了，便如毒打一般。弘歷猛覺口渴頭痛，腦袋就像要炸裂開一般，眼前景物由一而二，再而三。又邁幾步，突然足下一個踉蹌，跌倒在地，耳中一響，整個人不醒了人事……
待其悠悠醒轉，卻發現自己已臥在一間農舍的炕上。炕沿邊，端坐著一名年輕女子。
「公子醒了？」
這嬌滴滴的聲音，彷彿一洩甘泉，沁入兀自頭暈目眩的弘歷心坎。見她大約有二十左右的年紀，一雙靈動的眼睛，一張微啟的丹唇，雖是荊釵布裙，卻是不掩其含苞待放、嬌艷欲滴的美麗。弘歷癡癡地盯著她上下打量，傻在那裡，一時竟忘了回應。
這女子間他臉色依然很差，遂溫言道：「公子，你方才昏倒在了門口。是我把你抬進來的……」
弘歷微微點了點頭，忽見她立起身來，輕移蓮步，柳腰微扭，步態美到了極點。直到其人鑽入裡間，自己尚未傳過神來。不一會兒，女子撩開布簾，走了出來，端著一碗碧湯：「這是青豆薄荷湯——來，公子！你身體還虛，不方便動。讓小女子來餵你，好麼？」
「嗯！」弘歷嘴上含糊應了一聲，心裡卻早應了百聲還不止。他本來身體強健，少有病痛。只是先前由於行路疲乏，不加留意，才在不知不覺中中了暑。此刻一覺醒來，身體實已好了大半。可眼前美人主動喂湯，何樂而不為？
「沒想到她撩布簾的樣子也這般美，想那沉魚落雁，閉月羞花，當如是也。」
那青年女子手把碗底，放在嘴下輕輕吹著。弘歷撐起身子坐定，彷徨四顧。但見這間小屋灰暗破舊，不見有什麼好家什，擺設只是簡單的一桌几凳而已。回頭見那女子吹氣的樣子，輕薄性兒又來，不經意地也噘嘴學上一學。自己好笑，身上一陣發燙。女子吹罷，淺笑道：「好了！湯不燙了，公子請喝吧！」說著，拿小匙劃了一口，送到他嘴邊。
弘歷此時此刻把視線都投到她秀雅端莊的臉上，機械地張了張口，教她餵進。那女子給他看得頗為侷促不安，才餵了幾口，臉上已是飛紅。為掩飾心中慌亂，避開他那灼人的眼神，問道：「不知公子尊姓大名，府上何處，怎會來此窮鄉僻壤？」又補充道，「我看公子的衣著打扮，想定是個富家子弟。」
弘歷呵呵一笑，歪著頭道：「姑娘眼光不賴。我姓愛……哎，洪！叫……洪漓——
是漓江的漓！我本住山東濟南，家父是當地道台。這次趁著春光大好，來此遊玩，不期走失了路途，才自撞到這裡。」頓了頓，又反問道，「不知在下該如何稱呼姑娘……」
那女子垂首笑道：「我姓左，雙名婧如……」
「左婧如？好美的名字！」弘歷大聲讚道。
「公子取笑了！」左婧如掩口吃吃笑起。
「這兒就你一人住麼？」
「是……啊，不！我家中還有老父老母，只是……只是……」她說著說著，臉色忽而大變，旋竟有顆閃閃淚珠滾頰而下，落在湯中，發出清脆的響聲，「啊呀！洪公子，真對不起……你看我……」左婧如忙放下碗來，別轉頭去拭淚。
「左姑娘，你怎麼啦？」
左婧如有一腔的不平與悲憤，這一個月來悶在心裡，無人可訴。此刻又自勾起傷心往事，竟對身邊這位陌生男子說了起來。
回目釋解：本回回目「留連戲蝶時時舞」，摘自杜甫《江畔獨步尋花》詩。原指蝶兒為百花吸引，流連其間，不捨離開。這裡一則指顒瓔、白漓互為花蝶，形影不離；二則又指當年弘歷為民女左婧如深深吸引，樂不思蜀。