煙塵散滅，地道又歸於寧靜，但呂雉的臉上依然還是驚魂不定，眼睛直直地盯著紀空手，半天沒有說話。
紀空手回過頭來，深深地吸了口氣，眼中流露出一絲詫異，道：「你怎麼了？」
呂雉並沒有說話，只是快走幾步，撲在紀空手的懷裡，帶著一陣哭腔道：「我好怕！」
紀空手頓時明白了她的心跡，心中好生感動，輕輕地拍了一下她的香肩，柔聲道：「你根本就無須為我擔心，有句古話道：『好人活不長，禍害一千年』，像我這樣的無賴，就算活不到一千年，滿打滿算，也有百年好活！」
呂雉的胸脯不住地起伏，「哧」地笑道：「你就會插渾打科，逗人開心，你知道剛才那一刻我有多麼的擔心，那變天劫本是我聽香榭中的三大絕陣之一，一旦發動，受困之人不死即傷，難以全身而退。」
紀空手微微一笑道：「你說得這麼凶險，其實剛才我在陣中之時，並沒有感覺到像你說的那麼可怕，我已經將自己渾身的功力提聚，只要他們敢進入到我七尺範圍，真正不能全身而退的也許就是他們！」
呂雉搖了搖頭，白了他一眼道：「你太小看我們聽香榭了，如果你真的這麼做了，你只會和這變天劫同歸於盡。」
「那豈不是又要讓你傷心了！」紀空手嘻嘻一笑道。
呂雉幽然歎道：「雖然我們相識未久，但不知為什麼，每當我和你在一起的時候，我總是好開心好歡喜，就好像我們已經認識了多年一樣，在我的記憶之中，從來就沒有任何人值得我去牽掛，而惟有對你，我總是有一種道不清、說不明的感情，剛才的那一刻，我只有一個念頭，那就是你若死，我也不要活了！」
紀空手心神一凜，將她擁入懷中，沉聲道：「美人恩重，叫我如何消受得起？」
呂雉柔聲道：「但願你不要嫌棄呂雉，呂雉就心滿意足了，呂雉此身，惟君消受！」
紀空手心中一蕩，吻在呂雉那嬌艷欲滴的紅唇之上，長吻之中，他的鼻尖聞到了一種淡淡的女兒幽香，讓他驀然想到什麼，道：「呂翥臨死之時說了一句話，你是否還記得？」
呂雉點了點頭道：「她說的是『天外聽香』！」
紀空手的眼中閃出一絲詫異道：「難道你在無意之中已經煉成了天外聽香？若非如此，她看到你施展武功之時就不會叫出這四字了！」
呂雉的臉上也閃出一股莫名的神情，搖了搖頭道：「我也不知道，自從我和你有了那種事情之後，我總覺得自己的身體有明顯的變化，難道說這和你體內的異力有關？」
紀空手聞言，心中頓生一股玄奇之感，總覺得所發生的一切太過匪夷所思。
「難道說這個世界上真的有什麼天意不成？難道說我真的是先生所說的那位應運而生的亂世之主？若非如此，何以我總是能在絕境之中驀現生機，更能化險為夷？」紀空手暗自忖道。
他無法找出答案，也不想找出答案。
走出地道，只見眼前現出一片偌大的花園，花木叢叢，環繞在一片假山流水之中，而地道的出口，就設在一方岩石之下。
紀空手為之一驚，他突然發現這並非是漢王府中的花園，而是五芳齋。
此時夜色漸暗，華燈初上，從花園前方的樓台之間傳來陣陣笙歌管弦之樂，誰又曾想在這歌舞昇平的景象之下，剛剛才經歷了一場大的屠殺。
「呂翥的確是一個聰明的人，她能將你們聽香榭的總壇設在煙花之地，其心智就已經高人一等，誰也不會想到，身為聽香榭閥主的呂雉竟然會藏匿在這種地方！」紀空手由衷地感歎道。
說者無心，聽者有意。呂雉的俏臉微微一紅，辯白道：「我還以為這是一個官宦人家的花園，她如此欺瞞於我，當真是該死！」
紀空手笑了一笑道：「這又何妨？想當初我在淮陰之時，倒是這種地方的常客，只不過不是喝花酒、找姑娘，而是一時技癢，順手牽羊，施展我的妙手空空之絕技！」
「哎呀！」呂雉叫了起來道：「莫非你『空手』之名就是由此而得來的？」
她這一說，就連紀空手也不好意思地笑了起來，大手一揮道：「英雄莫問出處，就算我是個妙手空空兒，也是個神偷大盜，因為我這個小偷不偷人錢財，專偷少女芳心，這麼算來，你也該是一件贓物！」
呂雉笑得花枝招展，半晌方歇，深深地看了他一眼道：「你豈止是偷人芳心，這不過是你的彫蟲小技，你真正的絕技是要盜得這天下而歸，從古至今，普天之下，第一神偷之名非你莫屬！」
「哈哈哈……」紀空手大笑三聲，憑添一股豪氣，笑聲驟起於花樹之間，驚起一群寒鴉飛去。
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經過地道一戰，呂翥的死終於讓呂雉從幕後走上了前台，行使她聽香榭閥主的威儀，並以漢王后的身份進入漢王府中，名正言順地相伴在紀空手左右。
樊噲和七幫弟子雖然覺得有幾分詫異，然而有了附骨之蛆的震懾，使得他們無人敢多說一句話，而那些聽香榭的弟子，明知呂翥只是呂雉的替身，見到閥主親臨主事，心中高興還來不及，誰又去想其中的蹊蹺？
一切都在順利中進行，一如紀空手的想像，然而眼看東征在即，紀空手的心上卻有一塊石頭始終放不下來，那就是——虞姬母子的安危以及鳳影的下落。
此時的漢王府中，燈火通明，熱鬧喧天，隨著遠赴上庸的十萬大軍回歸南鄭，有關湖底神跡的消息不脛而走，迅速傳遍了巴、蜀、漢中三郡，但凡是漢王子民，無不群情振奮，奔走相告，結合到江湖上流傳甚廣的劉邦乃「赤帝之子」的傳說，沒有人會對這湖底神跡提出；質疑，而是堅信此時的劉邦雖然偏居於蠻荒之地，但有一日，必將逐鹿中原，一統這亂世天下。
而與此同時，陳平代表夜郎王出訪南鄭，不僅帶來了數百萬兩黃金，而且還帶來了可供二十萬大軍裝備使用的鋒銳兵器（這些黃金和兵器來源於登龍圖寶藏，被紀空手的洞殿人馬取出之後，一部分運至齊國，由車侯、扶滄海用來扶植田橫，而另一部分，則由紅顏派人將之送往夜郎，然後由夜郎王的名義、借陳平之手，送往南鄭，幾度易手之後，這寶藏最終歸於紀空手所用），這些東西正是大漢軍隊急需之物，所以運抵兵營之後，頓時引起大軍轟動，數十萬將士鬥志空前高漲，為即將開始的東征奠定了堅實的基礎。
而今夜的漢王府內，名義上是為了宴請陳平，實際上卻是紀空手召集群臣，商議東征事宜。
在王府花園的御事台前，數百名精兵列隊而站，百步之內不容有任何閒雜人等走近，戒備森嚴，猶如鐵桶一般，而在台上，上百盞大紅燈籠高掛，亮如白晝，聚集了大漢王朝最重要的九名人物，除了張良與陳平之外，餘者全是劉邦在位時的心腹重臣。
這是紀空手以劉邦的身份第一次在群臣面前亮相，他深知，要想不讓任何人引起懷疑，這首次見面至關重要，在座的諸位都是這天下中最精明的人物，只要自己稍有破綻，就很可能洩露天機，功敗垂成，為了預防萬一，他甚至將陳平帶來的家族高手盡數埋伏於花園之中，以作不測之需。
而且為了突出自己身為漢王的威儀，起到震懾群臣的作用，他故意在群臣之後登上御事台，雙手背負，踱步而來。
隨著他的到來，群臣無不肅立一旁，屏聲息氣，惟恐打擾了他的思緒，等到紀空手緩緩地入座之後，說了聲「請坐」，群臣方敢依序落座。
紀空手雙目電光隱現，冷冷地從每一個人的臉上掃過，這九人之中，張良、陳平除外，蕭何、曹參、樊噲這三人都是紀空手的舊識，而另外四人都是漢軍將領，紀空手雖然從未謀面，但他們的大名早已如雷貫耳，乃是周勃、劉賈、孔熙、夏侯嬰，這四人追隨劉邦已久，驍勇善戰，戰功顯赫，劉邦得以登上今日漢王之位，這幾人功不可沒。
當群臣坐定之後，紀空手環視眾人一眼，然後將目光盯注在張良身上，看見張良微微點頭，這才放下心來，淡淡一笑道：「雖然上庸之行，本王空手而歸，然而今日，陳平受夜郎王之命特意送來黃金與兵器，以資我軍東征，也算是解了本王燃眉之急！」
陳平站將起來道：「這是我夜郎國理所應當的本分，只是在微臣臨行之前，我王再三囑咐，希望漢王不要忘記了當日的夜郎之約。」
紀空手示意陳平坐下，沉聲道：「這是當然，本王自起事之初，能夠走到今日這一步，全仗對信譽二字十分看重，人無信而不立，治國也無非如此，我豈能失信於你們大王！」
「如此最好！」陳平微笑而道。
「不過，本王還有一事相求，不知你們大王是否允准？」紀空手道。
陳平一臉驚詫道：「若是漢王要向我國借兵，此事只怕難以答應，畢竟我夜郎乃是蠻荒小國，又有漏臥、大理等國虎視眈眈，一旦兵力北上，勢必造成國境空虛。」
紀空手擺了擺手道：「本王的確是想向你們大王借兵，不過，本王但求一將，不求千軍！」
「哦？」陳平奇道：「不知漢王所求之人是誰？」
紀空手笑了笑道：「遠在天邊，近在眼前！」
陳平一臉惶恐道：「陳平有何德何能，怎能蒙漢王如此看重？」
紀空手深深地看了他一眼道：「你無須自謙，本王既然認為你是一個難得的人材，當然就有用你之道！」
他頓了頓道：「本王已經修書一封，用八百里加急送呈你們大王，估算三天之後必有回音，你只需安心追隨於我，倘若東征有成，異日封侯拜相，你定名列其中！」
「如此多謝漢王！」陳平抬起頭來，慷慨激昂道。
紀空手安撫了他幾句，轉頭望向張良，剛才的那一幕只是他與陳平唱的一出雙簧，惟有如此，才能讓陳平名正言順地追隨自己左右，接下來，就應該看張良的了。
張良緩緩站起來，踱步離開座席，先向紀空手行了個禮，然後雙手抱拳，與眾人打了個招呼，這才沉聲道：「今日漢王召集各位，想必大家心中也隱隱猜到了些什麼，不錯！今日的聚會就是為了東征大計，各位都是我大漢的棟樑之材，不妨各抒已見，共商國事！」
蕭何首先站了起來道：「東征自然是勢在必行，但所謂『三軍未動，糧草先行』，我巴、蜀、漢中三郡乃是苦寒之地，民間貧弱，官庫空虛，以我之能，只能保證我數十萬大軍半年用度，就算加上夜郎國送來的數百萬兩黃金，即使精打細算，也未必能維持太長的時間，所以這東征之戰，只能速戰速決，一旦戰事拖得太長，後勤軍備就難以維繫！」
蕭何乃漢之丞相，他之所以能受到劉邦如此重用，就在於他深諳經濟之道，扶持農工，鼓勵商業，對於治理國家有其獨特的一套，如果連他也這麼說的話，可見此時的大漢國力的確貧乏。
張良微微一笑道：「蕭丞相所言俱是實話，若是以巴、蜀、漢中三郡的人力財力來支持東征，那麼東征未行，就已然敗了，還不如安守南鄭，何況我們的對手乃是西楚霸王項羽，戰事一起，必將是一場持久之戰，沒有三五年的工夫，根本不可以結束，所以，我們只有另闢蹊徑，才能完成整個東征大業！」
蕭何聞言一怔，奇道：「子房的算計謀略一向是我所敬仰的，然而治理國家畢竟與行軍打仗不同，巴、蜀、漢中三郡乃是我大漢立國之本，只有三郡穩定，才能使東征進行下去，退一萬步來說，萬一東征有失，那麼至少我們還有一個退守之地，倘若讓我為了東征而搜刮民間，這殺雞取卵之舉，請恕蕭何不為！」
張良道：「我所說的另闢蹊徑，並非是要在巴、蜀、漢中三郡上打主意，而是目標直指關中地區，關中富甲天下，民間殷富，以一地之財力可以抵其它地方十郡之財力，而最重要的一點，就是我軍進入關中，可以名正言順，因為當年漢王與項羽約定，誰先入關中，誰就在關中稱王，而項羽最終卻失信於漢王，這足以讓我們東征師出有名。」
蕭何的眼睛陡然一亮，拍掌道：「若能得到關中，以我蕭何的能力，別說東征只打三五年，就是打個十年八年又有何妨？」
曹參的眉間卻閃現出一絲隱憂，道：「攻下關中，談何容易，項羽三分關中，封章邯為雍王，坐鎮廢丘；封司馬欣為塞王，坐鎮櫟陽；封董翳為翟王，坐鎮高奴，這三王都是秦朝舊將，手握重兵，根基深厚，只怕攻入關中，就要花費數年時間，哪裡還談得上和項羽的西楚軍正面作戰。」
紀空手站了起來，沉聲道：「你可知道，當年本王退出關中，進入巴、蜀、漢中三郡之時，何以要燒燬棧道？」
曹參愕然道：「燒掉棧道無非是向項羽明志，我大漢軍隊志不在天下！」
紀空手微笑而道：「既然志不在天下，何以本王今日還要率部東征，本王燒掉棧道只是迷惑項羽之舉，其實我軍若要出師關中，不必經過棧道也行，從陳倉有一條不為人知的小路，雖然艱險難行，卻可以直達關中，深入其腹地！」
他此言一出，周勃、劉賈等一干將領無不為之一振，神情頓時亢奮起來，將目光盯注在紀空手的臉上。
「你們也許都不知道，當年退出關中時，我受命於漢王，曾經在關中秘密安插了一批耳目，通過這批耳目，關中的情況已無一遺漏地掌握在我們的手中，只要我們的行動迅速、隱蔽，那麼最多在三個月之內，我大漢軍隊就可以完全佔領關中，幾乎可以不用吹灰之力！」張良微微笑道。
樊噲、周勃、劉賈等人紛紛站起，道：「既然如此，那還等什麼！我們這就回營準備，明日即可動身起程，直奪關中！」
紀空手搖了搖頭道：「此事還不能太急，因為本王還要等待一個時機，那就是等待田橫攻下城陽的消息，惟有如此，才可以將項羽的數十萬大軍拖留在齊國境內，讓他無力派兵增援關中。」
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城陽，當項羽的數十萬大軍剛剛撤出、還師西楚之時，田橫率領著數萬舊部，離開琅琊郡，向城陽逼近。
此時的城陽城中，西楚守將任石，率領著八千將士還在鞏固城防，他做夢也想不到，項羽前腳剛走，田橫後腳就跟了上來，用兵之神速根本讓人措不及防，然而讓任石奇怪的是，當田橫的大軍只距城陽不過百里之時，卻突然沒有了消息。
這的確是一件十分奇怪的事情，畢竟對方有數萬之眾，就算要玩「失蹤」，又談何容易？這讓任石的心頭彷彿懸了一塊大石，根本無法測度對方的用意，他惟有嚴令屬下加強戒備，不敢有半點的懈怠。
帶著沉重的心情，他回到了城守府，連美婢送上的晚膳也無心享用，一個人靜靜地坐在書房之中，考慮著是否要向項羽稟告城陽此刻的軍情，他之所以這般顧慮重重，實在是不想在項羽面前自討沒趣，畢竟項羽離開城陽還沒幾天，此時若是報上軍情，項羽未必就能相信，然而倘若知情不報，萬一城陽失守，自己就是罪人一個。
就在他面臨兩難選擇之時，門外突然響起一陣敲門聲，令他心生無名之火。
他進房之前，已經嚴令下人不准打擾，卻想不到還是有人這般不識趣，這讓他驀感煩躁不已。
「滾進來！」他大罵一聲道，門外卻突然沒有了動靜。
這讓任石心生警兆，似乎感到了一種危機的存在，他本就是流雲齋有數的高手，也是項府十三大家將之一，閱歷之豐富，觸覺之敏銳，縱觀江湖也不多見，這使他得逃過無數劫難。
他屏住呼吸，側耳傾聽，並沒有發現什麼異樣，然而，這並未讓他放鬆警惕，他緩緩地站起身來，順手提起了他手邊的一把長劍，向門邊逼去。
等他小心翼翼地開門來看，門外哪裡有半個人影，倒是遠處的廂房裡有幾個人影在晃動，一看便知是他府中的奴婢。
「難道是我聽錯了？」任石搖了搖頭，苦笑了一下，這並非沒有可能，此時此刻他的神經繃得太緊了，實在是因為大戰在即的消息讓他感到了那種緊張的氛圍。