在這種指揮系統中，可以說，戰艦就像是艦長身體的一部分。目前，在艦隊所擁有的695艘恆星級戰艦中，集中型指揮系統的有179艘，這些戰艦上的指揮官，將是重點審查對象。本來，在審查過程中，所涉及到的戰艦都應處於停泊封存狀態，但從目前情況看做不到這一點，現在，三大艦隊都在積極準備對三體探測器的攔截行動，這是太空艦隊對三體入侵者的第一次實戰，所有戰艦必須隨時處於待命狀態。那麼，首長，這期間必須把集中型指揮系統的艦長權限交給可靠的人。章北海說，他一直在猜測自己的任務，但還沒猜出來。
誰可靠呢，司令官問道，我們不知道思想鋼印的使用範圍，更沒有鋼印族的任何信息，在這種情況下，誰都不可靠，包括我。這時，太陽在窗外出現了，雖然從這裡看，它的亮度比在地球要弱許多，但當日輪經過司令官身後時，他的身體還是隱沒於泛出的光芒中，只有聲音傳了過來。
但你們是可靠的，在你們冬眠時，思想鋼印還不存在，而你們在兩個世紀前被選中，很重要的因素就是忠誠和信念，你們是艦隊中目前唯一能找到的可信賴的群體了。所以，艦隊決定，把集中型指揮系統的艦長權限交給你們，你們將被任命為執行艦長，原艦長對戰艦的所有指令，都要通過你們來向指揮系統發出。章北海的眼睛中，有兩個小太陽在燃燒，他說：首長，這恐怕不行。接到任務先說不行，這不是我們的傳統吧。司令官話中的我們和傳統這兩個詞讓章北海有一種溫暖的感覺，他知道，兩個世紀前那支軍隊的血脈仍在太空艦隊中延續。
首長，我們畢竟來自兩個世紀前，放到我在海軍的那個時候，這就等於讓北洋水師的管代來指揮二十一世紀的驅逐艦。你是不是認為鄧世昌和劉步蟾真的就不能指揮你們的驅逐艦？他們都有文化，英語很好，可以學習嘛。現在，太空戰艦艦長的指揮工作是不涉及技術細節的，只發出宏觀命令，戰艦對他們是一個黑箱狀態。再說，你們作為執行艦長期間，戰艦隻是停泊在基地，並不起航，你們的任務就是向控制系統傳達原艦長的命令。在這之前判斷這些命令是否正常，這個通過學習應該能做到。那我們掌握的權限也太大了，可以讓原艦長仍掌握這些權限，我們對他們的命令進行監督。仔細想想你就知道這不行，如果鋼印族真的存在並佔據了關鍵戰位，他們可以採用各種手段避開你們的監督，包括刺殺監督者。你要知道，一艘處於待命狀態的集中型指揮系統的戰艦，使它起航只需三個命令，到時候一切都來不及的。
所以，必須讓指揮系統只承認執行艦長的命令。交通艇飛過亞洲艦隊木星軍港，章北海感到自己是飛行在層巒疊障的群山之上，每一道山脈就是一艘停泊的太空戰艦。軍港此時正運行在木星的背陰面，在行星表面發出的磷光和上方木衛二發出的銀白色月光中，這鋼鐵的群山靜靜沉睡著。不一會兒，一團耀眼的自光從山脈盡頭升起，一瞬間把停泊的艦隊照得清晰無比。章北海感覺自己在目睹群山上的日出，艦隊甚至在木星洶湧的大氣層上投下了一個移動的陰影。直到第二個光團在艦隊另一側升起，章北海才知道它們不是太陽，而是兩艘正在人港的軍艦，減速時它們的核聚變發動機正對著港口方向。
據送章北海赴任的艦隊參謀長介紹，現在港內停泊著四百多艘戰艦，相當於亞洲艦隊戰艦總數的三分之二，亞洲艦隊在太陽系內外圍空間巡航的其餘艦隻也將陸續回港。
陶醉於艦隊壯觀景象中的章北海不得不回到現實中來：參謀長，這樣召回所有艦隻，會不會刺激和迫使可能存在的鋼印族立即行動？哦，不，命令所有戰艦回港是基於另一個理由，這理由是真實的，不是借口，但說起來有些可笑。最近你沒看新聞吧？沒有，我一直在看自然選擇號的資料。不用這麼急，從前一段的基礎培訓看，你們都掌握得很好。下面對工作的熟悉到艦上後按部就班地進行就可以，沒你們想的那麼難現在三大艦隊都力爭承擔攔截三體探測器的任務，吵成一團，在昨天的聯席會議上總算達成一個初步協議：各艦隊的所有戰艦全部回港集結，並有一個專門委員會監督這一行動的執行，以免某一艦隊擅自出動艦隻實施攔截行動。為什麼要這樣呢，如果任何一方攔截成功，得到的情報和技術信息應該是共享的。不錯，這只是一個榮譽問題。同三體世界進行首次接觸的艦隊，在政治上能得分不少。為什麼我說可笑呢？這是一件毫無風險的便宜事，最大的失敗也不過是探測器在攔截過程中自毀，所以大家都搶著做這件事。如果這是同三體主力艦隊的戰鬥，各方大概都會想盡辦法保存實力，所以說現在的政治，與你們那時也差不多看，那就是自然選擇號。在變通艇飛向自然選擇號的過程中，這座鋼鐵山峰的巨大漸漸顯現出來。
這時，章北海的腦海中浮現出唐號的影子。自然選擇號的外形與那艘兩個世紀前的海上航空母艦完全不同，前者圓盤形的主艦體與圓柱形的發動機形成兩個完全分離的部分。當唐號夭折時，章北海彷彿失去了一個精神家園，儘管那個家園他從未人住過。現在，這艘巨型宇宙飛船又給了他家園的感覺，在自然選擇號偉岸的艦體上，他那流浪了兩個世紀的心靈找到了歸宿，他像一個孩子一樣撲向某種巨大力量的懷抱。
自然選擇號是亞洲艦隊第三分艦隊的旗艦，無論是在噸位還是性能上，它都是艦隊首屈一指的。它擁有最新一代的無工質聚變推進系統，全功率推進時，可以加速到光速的百分之十五。它的艦內生態循環系統十分完美，能夠進行超長時間續航。事實上，這套生態系統的實驗型號七十五年前就在月球上開始了試運行，到目前為止仍未出現任何大的故障和缺陷。自然選擇號的武器系統也是艦隊裡最強大的，它那由伽馬射線激光、電磁動能炮、高能粒子束和星際魚雷所構成的四位一體的武器系統，能夠單獨摧毀一個地球大小的行星的表面。
現在，自然選擇號已佔據了全部視野，從交通艇上只能看到它的一部分，章北海看到，飛船的外壁如鏡面般光滑，完美地映出木星的大氣海洋，從這個廣闊的鏡面上，也能看到漸漸駛近的交通艇的映像。
飛船外壁上出現了一個橢圓形的入口，交通艇徑直飛入，並很快減速停下，參謀長打開艙門率先出艇。這時章北海略略緊張了一下，因為他意識到交通艇並沒有經過過渡艙，但他立刻感到從從門外湧入的清新空氣。有氣壓的艙室直接向太空開口，卻能夠避免艙內空氣外洩，這是一種他尚不知曉的技術。
章北海和參謀長身處一個巨大的球體內，最大直徑處有足球場大小。太空飛船的艙室普遍採用這種球形結構，飛船加速、減速和轉向時，球體的任何一處都可能成為甲板或天花板，而在失重狀態下，球體的中心是人員的主要活動空間。
在章北海所來自的時代，太空艙室仍然仿照地球建築結構，所以他對這種全新的太空艙室結構很不適應。參謀長告訴他，這裡是飛船上殲擊機的機庫，但現在這裡沒有一架星際殲擊機，在球形中央的空間中，懸浮著由自然選擇號兩千名官兵組成的方陣。
早在章北海冬眠前的時候，各國太空軍就開始在太空失重狀態下進行隊列操練，並制定了相應的規範和操典。然而實施起來十分困難，在艙外，人員只能借助航天服上的微型噴汽推進器移動，在艙內則沒有任何推進設備，只能通過推艙壁和划動空氣來移動和定位。在這種情況下，排成一個整齊的隊列是很困難的。
現在，看到兩千多人在毫無依托的空間中排列成如此嚴整的懸浮方陣，章北海很是驚訝。現在，人員在失重的艙內移動主要是借助磁力腰帶，這種腰帶由超導體製成，內部有環形電流，所產生的磁場能夠與飛船船艙和廊道中無所不在的磁場相互作用，通過握在手中的一個小小的控制器，就可以在飛船內部自如地移動。
章北海自己現在就繫著一條這樣的腰帶，但要掌握它還需要學習技巧。
章北海看著方陣中的太空戰士們。他們都是在艦隊中成長的一代人，身材修長，沒有地球重力下長大的人的強壯和笨拙，卻充滿了太空一族的輕靈和敏捷。
在方陣前面有三名軍官，章北海的目光最後落在中間的那位美麗的年輕女性身上，她的肩上有四顆星在閃亮，應該是自然選擇號的艦長。她是太空新人類的典型代表，比起身材高大的章北海來還要高出不少，她從方陣前輕盈地移過來，那高挑苗條的身材像飄浮在空間中的一個飄逸的音符。當她在章北海和參謀長面前停下時，本來飄在後面的秀髮很有彈性地在白皙的頸項旁跳動著，她的眼睛充滿清澈的陽光和活力，章北海立刻信任了她，因為鋼印族不可能有這樣的目光。
我是自然選擇號艦長東方延緒。她向章北海敬禮說，眼睛中露出一種俏皮的挑戰，我代表全艦官兵送給前輩一件禮物。她向前伸出雙手，章北海看到了她拿著的那件東西，外形雖變化很大，但他仍能認出那是一支手槍，如果真發現我有失敗主義思想和逃亡企圖，前輩可以用它殺了我。到地面去很容易，每一棵巨樹建築的樹幹就是一根支撐地下城市穹頂的支柱，從樹幹中乘電梯就可直達地面。其間要穿過三百多米的地層。當羅輯和史強走出電梯時，有種懷舊的感覺，產生這種感覺的原因是：出口大廳的牆壁和地板上沒有被激活的顯示窗口了，各種信息顯示在懸掛於天花板上的真正的顯示屏上。這裡看上去像以前的地鐵站，人不多，大部分人的衣服都不閃亮。
當他們走出大廳的密封門時，一陣熱風撲面而來，帶著塵土的氣息。
那是我兒子！大史指著一個正在跑上台階的男人喊道。羅輯遠遠地只能看出那人四十多歲的樣子，大史這麼肯定讓他有些驚奇。史強迎著那人快步走下台階，羅輯沒有看他們父子團聚，他的注意力集中在眼前的地面世界上。
天空是黃色的，現在羅輯知道為什麼地下城的天空影像要從萬米高空拍攝了，從地面看天，只能見到一輪邊緣模糊的太陽。沙土覆蓋著地面的一切，當車輛從街道上駛過時，都拖著長長的塵尾。現在羅輯又看到了一樣過去的東西：在地面上行駛的車。這些車顯然不是用汽油驅動的，它們形狀各異，有新有舊，但都有一個共同點：車頂上都裝著一塊像遮陽篷似的片狀物。在街道對面，羅輯看到了過去的樓房，它們的窗台上都積滿了沙土，大部分窗子不是被封死就是成了一個沒有玻璃的黑洞，但有些房間裡顯然是住著人的，羅輯看到了晾在外面的衣服，甚至還看到了有的窗台上放著的幾盆花草。他向遠處看，雖然浮著沙塵的空氣能見度不高，但他還是很快看到了兩個熟悉的建築輪廓，於是知道這確實是自己兩個世紀前度過半生的城市。
羅輯走下台階，來到那兩個激動得互相擁抱捶打的男人旁邊，他走近一看這個中年人的樣子，就知道史強沒有認錯人。
爸，算起來我現在只比你小五歲了。史曉明說，一邊擦去眼角體的淚水。
還不錯，小子，我他媽真怕一個白鬍子老頭叫我爹呢。史強大笑著說，然後把羅輯介紹給兒子。
啊，您好，羅老師，您當初可是世界大名人啊！史曉明瞪眼打量著羅輯說。
他們三人向停在路邊的史曉明的車走去，上車前，羅輯問車頂上那一大片東西是什麼。
天線唄，地面上只能取人家地下城市裡漏出來的那點兒電，所以天線就得大些，就這動力也只夠在地上跑，飛不起來。車開得不快，不知是因為動力不足還是行駛在沙地上的緣故。羅輯看著車窗外沙塵中的城市，有一肚子的問題想問，但史曉明和他父親說個沒完。他插不上嘴。
媽是危機34年去世的，當時我和你孫女都在她身邊。哦，挺好沒把我孫女帶來？離婚後跟了她媽，我也查了檔案，這孩子是在危機105年去世的，活了八十多歲呢。可惜沒見過面兒你是哪年刑滿出來的？19年。以後幹了什麼？什麼都干，開始沒出路，繼續招搖撞騙唄，後來也干了點兒正經買賣，有了些錢。看到大低谷的苗頭後，就冬眠了。那時也沒想到後來能好起來，只是想來看看你。咱家的房子還在嗎？七十年後又續了產權，但接著住了不長時間就拆遷了，後來買的那一套倒是還在，我也沒去看過。史曉明指指外面，現在城裡的人口還不及我們那時的百分之一，知道這裡最不值錢的是什麼？就是爸你一輩子供的房子，現在都空著，隨便住了。羅輯好不容易抓住了一個兩人談話的問喊，問：甦醒的冬眠者都住在舊城裡嗎？哪兒啊，都住在外面，城裡風沙太大，主要也是沒什麼事情幹。當然也不能住得離地下城太遠，否則就取不上電了。你們還能幹什麼事？史強問。
你想想，這年頭我們能幹孩子們不能幹的是什麼？種地唄！同其他冬眠者一樣，不管法律年齡如何，史曉明還是習慣把現代人叫孩子們。
車出了城市，向西駛去，沙塵小了些，公路露了出來。羅輯認出這就是當年的京石高速公路。現在，路兩旁都是漫漫黃沙，過去的建築還都屹立在沙中，但真正使沙化的華北平原顯出生機的，是一處處由稀疏的樹林圍起來的小綠洲，據史曉明說，這些地方就是冬眠者的居住點。
車駛入了一個綠洲，這是被防沙林圍起來的一個居民小區。史曉明說這叫新生活五村。一下車，羅輯就有時光倒流的感覺，他看到了一排排熟悉的六層居民樓，樓前的空地上，有坐在石凳上下棋的老人和推著嬰兒車的母親，在從沙土中長出的稀疏的草坪上，有幾個孩子在玩足球史曉明家住在六樓，他現在的妻子比他小九歲，是危機21年因肝癌冬眠的，現在十分健康，他們有一個剛滿四歲的兒子，孩子叫史強祖爺爺。
為史強和羅輯接風的午宴很豐盛，都是地道的農產品，還有附近農場產的雞和豬肉，甚至酒都是自釀的。鄰居的三個男人也被叫過來一起吃。他們和史曉明一家一樣，都是較早的幾批冬眠者。那時冬眠是一件十分昂貴的事，所以這些人當初都是很富有的社會上層人士或他們的子女，但現在，跨越了一百多年的歲月相聚在此，大家都是普通人了。史曉明特別介紹一位鄰居，說他叫張延。是當年被他騙過的張援朝的孫子。
您不是讓我把騙人家的錢都還上嗎？我出去後就開始還了，因此認識了延子，當時他剛大學畢業。我們受了他們家兩個老鄰居的啟發，傲起了殯葬業務，我們的公司名字叫高深公司。高是指太空葬，除了送骨灰出太陽系，後來發展到可以把整個遺體發射出去，當然價錢不低；深是指礦井葬，開始用的是廢礦井，後來也挖掘新的，反正都是防三體人掘墓唄。被史曉明叫作延子的人看上去有些老了，五六十歲的樣子，曉明解釋說延子中間甦醒過三十多年，之後才再次冬眠。
你們這裡在法律上是什麼地位呢？羅輯問。
史曉明說：與現代人居住區完全平等的地位，我們算城市的遠郊區，有正規的區政府。這裡住的也不全是冬眠者，也有現代人城裡也常有人到這裡來玩兒。張延接著說：我們都管現代人叫點牆的，因為他們剛來時總不由自主地向牆上點，想激活些什麼。這裡日子過得還可以嗎？史強問。
幾個人都說還不錯。
可我路上看到你們種的地，莊稼長成那德性，能養活人？怎麼不能現在在城市裡，農產品都屬於奢侈品其實政府對冬眠者還是相當不錯的，就是什麼都不幹，靠國家給的補貼也能過舒服日子。但總得找點兒事幹，要說冬眠人會種地那是瞎說，當初誰也不是農民，但我們也只有這個可干了。談話很快轉移到前兩個世紀的近代史上。
大低谷是怎麼回事，羅輯問出了他早想問的問題。
人們的面容一下子都凝重起來，史曉明看看飯快吃完了，才把話題繼續下去：你們這些天來多少也知道一些吧，這說起來話長了。你們冬眠後的十幾年裡，日子過得還行，但後來，世界經濟轉型加速，生活水平一天天下降，政治空氣也緊張起來了，真的感覺像是戰爭時期了。一個鄰居說：不是哪幾個國家，全球都那樣兒，社會上很緊張，一句話說不對，就說你是ETO或人奸，搞得人人自危。還有黃金時代的影視，開始是限制，後來全世界都成禁品了，當然東西太多也禁不住。為什麼？怕消磨鬥志唄。史曉明說，不過只要有飯吃，還能湊合著過，但後來，事情不妙了，全世界都開始挨餓，這大概是羅老師他們冬眠後二十多年的事吧。是因為經濟轉型？是，但環境惡化也是重要原因。當時的環保法令倒還都有，但那正是悲觀時期，人們普遍都有一個想法：環保有屁用？就算把地球保成一個花園兒，還不是留給三體人？到後來，環保甚至與ETO劃上等號，成了人奸行為，像綠色和平組織這類的。都給當做ETO的分支鎮壓了。太空軍工使得高污染重工業飛速發展，環境污染是制止不了了，溫室效應，氣候異常，沙漠化唉。我冬眠以前正是沙漠化開始時。另一個鄰居說，不是你們想像的那樣兒，沙漠從長城那邊兒向這邊兒推進，不是！那叫插花式侵蝕，內地好好的一塊塊地方，同時開始沙化，從各個點向外擴散，就像一塊兒濕布被曬乾那樣。然後是農業大減產，儲備糧耗光，然後然後就是大低谷了。生活水平倒退一百年的預言真成了現實？羅輯問。