「躺好，孩子。」
「我已經躺好了。」
「用最舒服的姿勢躺好，別用力，別想任何事情。」
「這個姿勢就是最舒服的了，醫生。我睡覺的時候最愛這樣躺。」
「好，孩子。咱們聊點什麼吧。」
盧克醫生看看眼前這個孩子——不到十歲，還有三十年的漫長歲月等待著他呢。如果這個時候就去「那邊」，真是極大的損失。對他、對社會，都會是極大的損失。
「我做了個夢。」孩子說。
「你跟我說過了。一個很有趣的夢。」
「其實不是一個，」孩子改了口，「是每天都做這個夢，每天。」
「是嗎？給我講講，是個什麼樣的夢。」
「晚上睡著後，我悶得很。」孩子說，「不是真的悶，是夢裡的那種悶。好像很久沒喝水，很久很久不許你說話的那種悶。我一個人走著——在夢裡走著。我覺得街道又黑又窄，天花板非常低，壓得我很難受。這兒是個我不認識的地方，旁邊也沒有人。後來……」
「它們就來了？」醫生說。
「它們人不多，只有三五個人。它們的身子一節一節的。」
「你是說，像節肢動物那樣？」醫生低聲說。
孩子睜開了眼睛：「什麼是節肢動物？」
醫生搖搖頭，他知道這孩子從沒見過任何昆蟲，包括蒼蠅和螞蟻。他說：「閉上眼，繼續說吧。」
「它們有紅有綠，我從沒看到過這麼有趣的東西。它們在前面走，我就跟上，有時候，它們還回頭向我招手呢。街道就不見了，我們到了一個大大的房間裡，別提多大了。有很多種顏色的光，還有聲音，還有味道，都是很多種顏色的。」
醫生微微點頭，孩子已經開始漸漸沉入對夢的回憶，他的語言顯示了這一點。
「你也在嗎？你在那個大房子裡嗎？」醫生注意使自己的聲音盡量柔和並有親和力。
「我也在，我看不見自己，但是我肯定在那兒。」孩子說，「那兒的地板上有些奇怪的花紋，還有些伸出金屬細腳的黑色板塊。它們帶我往前走……房間打開了！外面是很好看的景色，非常好看。我知道，那些是植物和動物，我在電腦學校裡看到過的。那個地方大極了，比我們的街區大了好多倍；也很高，高得看不見天花板，只能看到一片藍色。你知道，那時候我身上可暖和了。它們已經不見了。那兒有很多人，可是一點都不擠。我想去那兒，但是房間慢慢關起來，你知道，那種慢不是你能阻止住的慢。它慢慢地關了，黑下來了，我想到那個地方去，但沒辦法。我又回到街上了。這時候，我就醒了。」
醫生等到孩子的聲音完全沒有了，呼吸也已平靜，就說：「這沒什麼，我會告訴你媽媽，讓你在這兒呆幾天。我會讓你不再做這種夢的。等你不再做夢的時候，你再回家。好麼？」
孩子說：「好的。」等了一會兒，他說，「醫生，那邊是這樣的嗎？就像我做的夢一樣？」
醫生想了片刻：「沒有去過那邊的人怎麼知道呢？」
「爸爸已經去了，但是他沒回來告訴我。媽媽說他不會回來了。」
醫生沒說話。
等孩子跟助手走後，他在自己的電腦上打開病例記錄，輸入了「2047-9號」這幾個字。
「誘拐？」梅警長似笑非笑，「醫生，您在說什麼？用夢來誘拐兒童？」
醫生可沒笑：「新年才過，這已經是第9個孩子來找我了。他們都做相同的夢，就算不一樣，也相差無幾。你能怎麼解釋？傳染病？精神疾病？」
「這跟誘拐有關係嗎？」梅睜著很好看的眼睛。她三十二歲，醫生私下裡認為她非常性感。
醫生說：「這個夢有很明顯、很強烈的意向，就是對現實世界的失望，對那邊的渴望。這些孩子都是網迷，每天在電腦上消磨很多時間。他們和現實生活的心理聯繫本來就很薄弱，稍加誘導，他們就有可能……」
「有可能什麼？發瘋？」梅仍然在笑。
醫生伸手阻止她，其實是想藉機摸一下她的頭髮：「別笑。聽我告訴你吧，今年找我醫治的這9個孩子當中，除了現在這一個外，有兩個因為來得及時，我的治療方法也比較對頭，剛剛痊癒。」
「另外六個呢？」
「都去了那邊。」醫生說。
梅這才嚴肅起來，她揚揚眉毛，示意醫生繼續講。
盧克醫生說：「他們哀求自己的父母，想提前離開這個世界，到那邊去，否則他們就會死。心理治療無效，只有滿足他們的願望。」
梅低頭不語，好一會兒才說：「有人故意引誘他們？」
「嗯，引誘他們離開現實，到那邊去。」
「動機？」梅彷彿自言自語，又彷彿是在問醫生。醫生卻沒回答。
梅自己開始分析：「讓咱們想想：這個誘拐者在哪裡？有兩種可能——在現實世界或者在-那邊。如果是在現實世界裡，他是為了什麼？如果是在那邊，又為什麼？……哎呀，我羨慕福爾摩斯！他那個時代又簡單又純潔，最重要的是沒有這該死的虛擬世界！」
醫生頗有興致地瞧著梅警長，她高興、生氣、吃驚甚至絕望的時候都很可愛。
「別閒呆著！」梅說，「我要那幾個孩子的資料，快給我拿來。咱們要看看那個傢伙為什麼要誘拐他們！」
醫生喜歡聽她說「咱們」這個詞，他說：「等一下，梅。我自己也是一個患者呀，這些天我總做同樣的夢，作為心理醫生我沒法解釋它。你聽我說嗎？」
梅說：「行，說說看。」
「像那些孩子一樣，我夢見漆黑的、狹窄的街道，低矮的天花板。這一切是多麼壓抑，多麼灰暗，多麼單調！全世界竟然沒有一個地方，可以給我們的心靈一點慰藉。我在街道上走著，跟那些孩子的夢不同，我看見許多人，但他們都是灰色的，他們沒有臉。突然，我看見一個女人，看樣子，她是個亞、非混血兒……」
「得啦！得啦！」梅笑起來，「你的心理疾病沒人能治。」
「你可以。」醫生也笑著說。
「盧克，你有過幾個女人？」
「兩個，我還有一個兒子呢。」
「你今年……」
「三十八歲，」盧克說，「還有兩年的美好時光，足夠我享受愛和美。」
「兩年之後呢？」
醫生拉著梅的手：「兩年之後，我去那邊，你在現實世界繼續過著幸福的生活……」
梅甩開他的手說：「幫我搞好這件事，我大概可以考慮一下。」
「那咱們可要抓緊，我的時間不多了，一分鐘也不能浪費呀。」醫生說。
作為一個城市的副警長，梅有特權可以隨時進出「那裡」，當然只是一小會兒。她會充分利用這一點時間。
在自己家的辦公室裡，梅把個人終端接在後腦的插口，瞬息間進入了虛擬世界。完成形象加工後，她前往「那邊」訪問她的老朋友。
前任警長，保持著四十歲時的微胖而智慧的模樣，坐在花木環抱的一座小木屋裡。梅覺得這環境真美，可她並不羨慕前警長的清福。她才三十二，還有八年呢。
警長說：「我們今天發明了一個新遊戲，聽我說……」
梅說：「還是先聽我說吧，我時間有限。」
警長抱歉地說：「好吧，自從來這兒之後，我漸漸忘記了時間的流逝。我沒想到你是有急事來的。」
「是很急的事。城市裡九個孩子遭到誘拐，罪犯卻還無影無蹤。」梅簡要地把事情說了一遍。
警長沉吟著。他是那些出類拔萃的人之一，他們在「去那邊」之後還能繼續為社會做貢獻。在虛擬世界，有許多這樣的人，在從事咨詢、信息處理、網絡管理和工廠自動控制等事業。
梅雖然很急，但仍平靜地等待著。
警長說：「關鍵是他的位置。」
「什麼？」
「他在哪兒？那個罪犯，他是在現實世界，還是在這裡？知道了這個我們才能推測他的動機。」
梅說：「這我明白。」
警長繼續說道：「那些孩子，他們來這兒之後會怎麼樣？自然，有他們的年長的親人照顧他們。對了，這時候他們的父母還沒過來呢，只有讓祖父母照顧。祖父母……」
他停住，捧著頭說：「請原諒，我的心思很亂……」
「有什麼事嗎？」梅關切地問。畢竟他們曾是共事十年的好友，至今還保持著思想上的親密關係。
警長說：「我聽到了一個壞消息。」
「什麼？」
警長停了一會兒，說：「你不要告訴別人……昨天我得知，政府在新年通過了秘密決議，把這邊的人的壽命從八十年削減到五十年。」
「什麼！」梅叫道，「這是什麼決議！謀殺！」
警長深明大義地說：「因為存放軀體的營養槽數量有限，存放空間也有限，而生活必需品的生產正在擴大。所以，所以……」
「他們就人為地削減你們的壽命！給現實世界的人讓出地盤！」梅憤憤不平。
「這是必然的。」警長的語氣有些淒涼，但並無憤怒，「據說單獨儲存活體大腦的技術快要成熟了，如果在我有生之年可以看到的話……」
「每一個人最終都要來這裡的，」梅說，「他們作出的決定總有一天要輪到他們來承受。」
「他們也是迫不得已呀……」梅發覺警長似乎老了。
警長還說：「千萬別告訴其他人，我也是通過非正當的渠道知道的……」停了一陣兒，他小聲說，「是前任老市長告訴我的。」
「這個決議就不能更改嗎？」
「大概不能了。大局已定，咱們還是說說那些孩子吧。很遺憾，今天我好像幫不上你什麼忙……」
「孩子問我：-先生，去那邊會疼嗎？-」盧克醫生說，「我不知道怎麼回答他。他來得太晚了……」
梅不出聲，她還在想警長告訴她的事。
「那時，我腦子裡就出現了一個瘋狂的主意。」
「什麼主意？」梅心不在焉地問著。
醫生說：「我要自己去抓住那個傢伙！我要找出他來！」
「你？」梅抬起眼睛，「您？醫生您？」
「是的。」醫生激動地說，「我親眼目睹九個孩子被他傷害，其中的六個永遠地離開了我們的世界，而我竟沒有一點辦法！」
「你是醫生，警察是我。」梅溫和地提醒他。
醫生說：「你們有什麼辦法嗎？沒有。我倒有一個：讓我假裝那個孩子，被他誘拐。我會發現他的真面目的。」
「得了吧，別沒救出孩子倒搭上一位好醫生。社會需要您……」
醫生一擺手說：「我們不開玩笑！我只有兩年了，如果我的亞、非混血的美人兒對我不屑一顧，這兩年時間又算得了什麼呢？」
梅的眼瞼垂下又抬起來，說：「您有什麼主意？」
「把孩子的插口板移植到我頭上！當然是暫時的。我代替他去受誘拐！」
「您瘋了？」
「是沒人這麼試過，但是我相信，在生理上和心理上，這樣做都沒什麼危險。」
梅說：「但危險可不是生理和心理的呀！」
「我只要求，你守在我的軀體旁邊，只要腦電波出現異常就把我喚醒。行嗎？」
梅沉默了一會兒，醫生又追問：「你答應嗎？」
梅說：「行啦，我知道你在想什麼，你就想讓我守在你床邊……」
「這算對我的一點報償吧？可不可以？」
很久之後，梅點了點頭：「但你要保證自己沒有危險。」
我現在叫江波，醫生不斷提醒自己，我九歲，是個沒有父親的男孩子。我渴望有朋友。
有效的心理暗示很快讓醫生進入狀態，他去了這孩子常去的聊天室。江波給自己設計的形象是戴著一個眼罩、頭髮蓬亂的小強盜。這能體現他的某種性格，他害怕受傷害，有內在的熱情。
聊天室裡已有了三個孩子，屋子是紫色的，窗戶很明亮，外面有一個小花園。這些佈置讓現實世界黯然失色，但據說還遠不如「那邊」。難怪……
「江波，你昨天沒來。」一個小女孩說。
「我昨天病了，媽媽硬讓我去看醫生。」醫生——不，江波回答。
「你昨天聽見好玩的音樂了嗎？」女孩問。
江波說：「沒有。」
「真太可惜了。」另一個男孩子插了進來，「我們都聽見了，就是在昨天晚上。它們說：-來吧，快來吧……-」
「但是我病了呀。」
「到這兒來就不會生病了。」女孩說。
「爸爸也不會打我了。」第三個男孩說。
江波問：「你們都跟我一樣嗎？我晚上做的夢，你們也做了嗎？」
「什麼意思？咱們不是都說過了麼？」女孩說，「你昨天得了什麼病？」
「就是做夢的病，」江波試探著，「媽媽很擔心，她讓我去看醫生了。」
一個男孩說：「你說這是生病嗎？」
「是我媽媽說的。」江波急忙解釋。
孩子們的嘴都扁起來，這是嘲諷的意思。
江波正想再解釋一下，但發現不用了。孩子們的注意力被新出現的事情吸引過去。
那是……是音樂！是一種古老的樂器，讓江波想一想，不，讓醫生想想吧……是笛子，歡快、明朗的笛子聲。啊，多好聽啊，叫人忍不住想踏著節拍走起來。來，來吧，瞧，一隊隊的玩具小士兵走得多威風。一、二、一！沒有人攔住你們，小小的軍隊，沒有誰管你們，朝著光亮的地方走……
聊天室裡的孩子們甩著手踏起步來，江波也一起踏步。他們繞著屋子走了一圈又一圈，但是沒法出去。
「走啊，走啊……」女孩高興地說。
一種想要行動，想要做點什麼的興奮感覺也像潮水一樣淹沒了江波的大腦。作為心理醫生，他對這種感受太熟悉了……
「啊！」醫生驚叫著醒來，梅正俯身看他。他摸摸手背：「你掐得夠狠的。」
「是我們商量好的嘛。」梅說，「出了什麼事？」
「他在誘惑孩子們。」醫生說，「用笛子。當然肯定不僅是音樂，他發出的信號直接觸動了我們的潛意識。」
「用笛子？為什麼要用那玩意兒？」梅說，「現在的演奏會上，誰還用它？」
「所以，他肯定想用笛子表示一種什麼意思。」醫生摸了摸腦袋，「那些孩子會被他拐走的。他要把他們帶到那邊去，把他們奪走……」
「我已經組織了七十個人處理這個案子。」梅其實很清楚，這些人也許毫無用處。
他說得對，描述得很清楚。醫生想，這個大房間確實是「有很多種顏色的光，還有聲音，還有味道」。並且，「地板上有些奇怪的花紋，還有些伸出金屬細腳的黑色板塊」。他想，這是原始的電子計算機內部的樣子。他像個微型人一樣，被帶到電腦裡面來了。
這裡是他和那些小怪物的狂歡晚會大廳。它們瘋狂地跳著，飛舞著，笛子聲充滿整個房間。看，房間打開了，好像被巨人連地基一起掀了起來。光從牆壁下面射進來，縫隙越來越大，房子整個被翻開！
外面真美。
醫生不由自主地邁步向前，但彷彿有堵看不見的牆擋在前面，他無法走出房子。明亮的陽光使他的眼裡湧出了淚水，光線好像風一樣，帶著令人愉快的壓力，把他的頭髮、衣服都吹向後邊，都吹得透明……醫生眼看著房間漸漸關閉，光線漸漸暗淡。他又回到了黑暗的街道。
梅把醫生喚醒時，發現他滿眼是淚。
「孩子們不能抵擋這樣的誘惑。」醫生吃力地說，「我們生活的世界本來就太令人失望了。我們的街區像蜂巢一樣，沒有陽光，人流像螞蟻……」
「您發現什麼了？」
「我想，這個人也許覺得自己是孩子的解救者，也可能是想借此強迫政府改善生活環境。」
「改善得和-那邊-一樣？」梅說，「三百億人口，怎麼改？」
「我要查一查，笛子到底是什麼意思？」醫生說著下了床，走到電腦邊。
當梅把人造咖啡端到桌邊時，看見醫生眼睛裡閃動著興奮的光芒。
「我想，他是在-那邊。」醫生說。
「嗯？」
「他佈置的那個房間是舊式電腦的內部空間，什麼人對那樣的電腦情有獨鍾？」
梅拍了一下醫生的肩膀：「好！他一定是個年紀很大的人了！肯定是在-那邊-！」
「對，一個上年紀的人。」醫生說，「瞧我還發現了什麼？」
「快說吧！」
「笛子！我給你講一個笛子的故事：在古代，某個城鎮老鼠成災。市民們決定，誰能趕走老鼠，必定給他報償。一個外鄉人，聽好，一個外鄉人用笛子聲把老鼠引走了！」
「然後呢？」梅有點迫不及待。
「然後？市民們並沒有付給他應得的報酬，反而命令他離開這城市。這個人為了報復，吹起笛子，把城裡所有的小孩都帶走了！」
兩個人沉默了一會兒。梅說：「他要報復我們這個城市？為什麼？」
「因為他沒有得到應得的報酬，因為我們恩將仇報。」醫生說。
「一個年紀很大的，對這個城市有功的人……我們對他恩將仇報……」梅沉吟著。
「這可以縮小一點懷疑範圍吧？」醫生問。
「別打岔！」梅伸一根手指頭指著醫生。
她想起了什麼？天哪，前任警長，警長跟她說的那個秘密決議！
把「那邊」的人的壽命從八十年削減為五十年，為現實世界的人們讓出空間！
一個為社會作出了很大貢獻的人，被我們傷害了。他得知這一消息後，決定報復……
梅立刻通過醫生的電腦安排搜索。她對自己說：「在那邊，只有身份很特殊的人才能知道這個消息，只有像警長那樣身份的人……這種人很少！他們的軀體都放在一個地方！」
她安排好，對醫生說：「再麻煩你一次，行嗎？」
「你讓我做什麼都行。」
「只要你再讓他誘惑一次。我會在這保護你的。」
醫生欣然躺在了床上。
當他被梅叫醒時，他得知嫌犯已被拘捕。
「誰？你們怎麼幹的？」醫生問。
「前市長，他已經七十五歲了。」梅說，「我們從他沉睡的營養槽裡把他拘捕了。」
「你們怎麼抓住他的？」
「我們只是派人到存放以往高級官員軀體的地方，在他們每個人的頭部都安裝了腦波監聽器，你知道，高級官員人數是有限的。在他誘惑你時，也同時出賣了自己。」
「這麼簡單！」醫生歎氣道，「看來我沒幫上你什麼忙。」
梅拉住他的手：「不。如果你沒發現笛子的秘密，這個城市裡一億二千萬人口，讓我們怎麼去搜索呢？你應該記頭功。」
醫生笑了：「那，我們說好的報償……」
「如果我不答應，你也會報復嗎？會吹起笛子帶走什麼嗎？」
「我會吹起笛子把你帶走。」醫生摟住她說，「我們一起離開這個世界……」