迪格裡茲一邊駕駛飛船，一邊大聲念叨：「第五條，著陸之前以無線電信號與對方取得聯繫；第六條，使對方確信我方無戰爭意圖；第七條……行了行了，這些鬼話我倒背如流。你就瞧我的吧。」
琳達把手裡的《外層空間考察者須知》一扔，說：「可是你沒有按照準則去做。」
「我有我的辦法。」
「你的辦法不正規。」
迪格裡茲有點火了：「中校，我知道他們派你來是監視我的，因為我以前是個賊！
但是他們為什麼要找我幹這件事？幹嗎不派點兒出身名門、學識淵博的高材生來？幹嗎找我這種『耗子』？你得清楚現在咱們倆都在作賊，那就要有個作賊的樣子。你們那一套現在行不通了。」
琳達沉默不語。她知道迪格裡茲對自己以前的職業有一種奇怪的感情，不容別人評說。這種感情是自卑還是自豪，她也分析不清。這是一個沒有英雄的時代，但迪格裡茲這種盜賊卻認為，自己就是英雄。
迪格裡茲好像也發現自己有些失態，抹抹嘴巴，眨眨眼，看了看琳達。琳達說：「下面該怎麼辦？」
他們望著巨大舷窗正中的那顆大行星。與地球不同，它大部分是灰色和暗紅色。
「不像是有高度文明的樣子。」琳達說。
迪格裡茲說：「如果沒走錯路，這兒就是那顆星球。」琳達一笑，因為「超空間跳躍」是不可能走錯路的。
迪格裡茲開啟了「天網」搜索系統。飛船腹部射出了十二枚小型球艙，它們由火箭推動著，分散到行星軌道的預定地點。在兩小時內，它們可以把整個星球表面都詳細地搜索一遍，並把高精度的照片發送到飛船上來。
兩個人在等待搜尋結果的時候，各自想著心事。迪格裡茲閉起眼睛，似乎又在回憶他作星際盜賊時，那些充滿刺激、自由放蕩的日子。琳達卻有些緊張。她不知道迪格裡茲用什麼辦法來完成這次的高難度任務。琳達是個很富有想像力的人，此時卻也覺得不知如何下手。
時光倒流一百萬年——也許更久，這顆行星上出現了有智慧跡象的生物。歷經漫長的進化，形成了這顆星球上的人。他們的進化過程也許與地球人大不相同，但是根據那些用無線電波發來的信息，地球人似乎有了兄弟——這些人的長相與我們非常相似！當然，風俗習慣、社會結構乃至建築樣式肯定都是不一樣的。
這些人在對文明形式的偏愛方面，顯然跟我們大相逕庭。他們在已經掌握了現代物理學的至少數百年時間裡，竟沒有發展航天技術。真不可思議，但這是從那些無線電信息裡得到證實的。他們只對改善自己的生存狀態感興趣。也許這種文明在銀河系相當罕見——沒有殖民傾向，不事擴張，一心一意地生活。但社會學家聲稱，這種類型的文明是危險的，因為地球上的情形似乎證明：歷史上一切無殖民傾向的文明，現在不是屈居人下，就是已日薄西山。
琳達不相信這種論調，至少她對非洲抱有巨大的希望。
但是，他們終於發現自己的不足了麼？他們為什麼要向遙遠的宇宙中發送信息？這不是求援，而彷彿是一種文化展示。用無線電為載體的信息，以一種明顯的自豪感展示著這個星球上的一切。異國情調的宏偉建築、富足悠閒的人、發達的空中與地面交通、清潔優美的生活環境……而最引人注目的，是被稱為「能源球」的小東西。
似乎這行星上每個家庭都有一個所謂「能源球」。他們的生活中耗費的一切能量都來自「能源球」，它是個比核桃大不了多少的藍色球體，放在每個家庭的某間房屋裡。
當「能源球」發出的藍光開始暗淡時，他們就把它拿出去「充電」——這是個比喻。
人們把自己的「能源球」送進一座大廈，那裡面有一枚高踞於眾多機器之上的、巨大的湛藍色球體，它似乎永不疲倦地產生並輸出著能量。「能源球」從它下面的傳送帶上滾過，立刻恢復了原有的蔚藍螢光。
迪格裡茲和琳達的任務就是弄清這巨大藍色球體的產能機理，如果可能的話，搞到一個運回地球是最好不過的。
琳達想，我們可怎麼下手呢？也許這顆行星是第一次迎來外空間的客人，而我們剛剛到來，就偷走了他們的——發電廠？這不可笑嗎？真不知地球政府是怎麼想的。
「你在笑什麼？」迪格裡茲問。琳達把自己的想法說了出來。
迪格裡茲說：「這是因為競爭。」
「競爭？」
「對，我們收到了無線電波，水星、火星上的人一定也收到了。如果採取正常的星際外交手段來索取能源球，需要太長的時間。地球想佔先，就這麼簡單，誰搶先下手誰就贏。」
這是盜賊的邏輯，琳達想，如果地球政府和迪格裡茲的想法一樣，那倒是絕妙的諷刺。
「結果出來了！」迪格裡茲把探測球艙發回的照片放到屏幕上。他開始流露出行動前的興奮。
他們要找出無線電信息顯示的那座城市。
這並不困難，是琳達發現了它，它坐落在一片褐色平原上。
「眼睛挺尖嘛。」迪格裡茲簡單地表揚了一句，就說，「現在那裡正好是晚上，我們下去！」
飛船電腦確定了那座城市的坐標，把航線及飛行諸元輸入小型考察飛機的電腦裡。
迪格裡茲和琳達坐進飛機駕駛艙，飛機從大飛船的腹部滑出，向彷彿近在咫尺的褐色大地撲去。
從進入大氣層時，琳達就開始緊張。其實這樣的飛行她經歷了不知多少次，只不過以前她從未擔負過這種任務。而迪格裡茲卻在座艙裡吹起了口哨，顯然，多年不操舊業使他技癢，這次任務對他來說也許是種享受，誰知道呢？
飛機上的反雷達裝置沒有任何反應，就是說，地面上沒有人發現他們。可能大家都睡覺了？他們的飛機無聲無息地降落在城市郊外。這兒一片荒涼，連樹木都沒有，連綿的小山丘在夜色中像一群群熟睡的黑羊。
迪格裡茲看了看屏幕上的大氣採樣分析結果：「空氣成份適合呼吸，大氣密度和氣壓都與地球接近。不用穿防護服了。」他拿起武器，搶先跳出座艙。琳達吸了口氣，也跟著下去。
雙腳一落地，琳達習慣性地感受了一下土地的堅實度。這是她每次在異域著陸後的第一件事。
地面是沙質的，這使她感到不太舒服。
迪格裡茲沒有那麼多感想。他已經啟動了飛機的偽裝裝置，然後他擺擺手，示意琳達跟上。兩個人悄悄地溜進城市邊緣的建築群中，就像影子一樣。
這裡冷清得出奇。沒有燈光，沒有一點人聲，甚至沒有動物的鳴叫。在地球，哪怕是郊外，哪怕是夜間，也不會有這樣的黑暗和寧靜。所有建築物都靜悄悄地伏在陰影裡，星光下，原野一片沉寂。
琳達悄聲說：「這裡沒有人！」
迪格裡茲點點頭，又搖搖頭。盜賊的本能使他開始不安。有一次在他被捕之前，也感覺到了這種異樣的寂靜，寂靜中暗伏著危機。
越深入城市內部，這種無形的壓力越大。建築物逐漸高大宏偉起來，而寂靜就像某種有質量的東西，滿懷惡意地包圍著他們。
迪格裡茲打開了身上的生命搜索器。紅燈在閃爍，意味著這裡有生物存在。而生命反應沒有方向性，說明四面八方都暗藏著活物。
「邪門的地方！」琳達低聲說。
迪格裡茲走向一座建築，琳達大吃一驚，但她只有跟上。迪格裡茲摸摸那沙石般的牆壁，貼著牆壁走到大門口，蹲下來，仔細研究著門的結構。
琳達蹲在旁邊，一邊注意著四周動靜，一邊看迪格裡茲。他瘋了，莫非他是想……
迪格裡茲滿意地吁了口氣，說：「門就是門，到處的門都差不多。」在他說這話的時候，門已經輕輕打開——他的手就好像是一切門的情人。
裡面沒有一絲聲音，也沒有燈光。他們互相看了一眼，琳達覺得迪格裡茲的目光中流露出了一點慌亂。但迪格裡茲走了進去。
生命反應依然存在。可建築物裡面是空的。迪格裡茲轉了一圈後走出來，他有點失望，這裡沒有藍色球體。什麼都沒有。房間就像教堂一樣高敞，但沒有一件傢俱。
「怎麼回事？」迪格裡茲低聲自語。
琳達說：「去別的房子裡看看？」
迪格裡茲沒說話，他只是看著腰間的生命搜索器。紅燈閃個不停。
「有一種肉眼看不見的生物，」迪格裡茲緩緩地轉動目光望向四周，「據我所知，某些行星上居住著人類的眼睛看不到的生物。」
「但那些無線電信息裡……」
琳達的話還沒說完，迪格裡茲就打斷了她：「那些信息是不是真的？也許那是一部——電影？」
琳達覺得自己的背上沁出了冷汗。
隱形生物？那和魔鬼也差不了多少。
迪格裡茲又進入一座建築，那裡也是空的。
他們在這座萬籟俱寂的城市裡，打開了一扇又一扇的門，終於發現，這座沉默在夜色中的大都市竟是一座死城。
天色漸漸發白，迪格裡茲最後舒了口氣，說：「難道他們都死了？這個城市已經荒廢了？」
琳達覺得這裡還有很多不可解釋的地方：「房屋都保存完好，但裡面空無一物，這不奇怪嗎？還有，生命搜索器是怎麼回事？」
「我們也許來晚了，」迪格裡茲說：「接到無線電信息時，距離他們發出電波已有一千年！他們很可能在這一千年裡遭受了什麼災難，全部滅絕了。生命搜索器可能壞了——從來沒有這種情況：四面八方都有生物！」
琳達沉吟著：「會是什麼災難呢？傳染病？」
她想起《一千零一夜》裡面的一個故事，就對迪格裡茲說：「從前有個國王，來到了一座偏僻的城市。他發現整座城市裡的人都變成了石像。最後，他在某座房子裡發現了一個活人，但這個人的腿也已經變成了石頭……我覺得咱們就是在這麼一座城市裡。」
迪格裡茲打開手腕上的遙控器，他要讓飛機開到這裡，如果找不到「能源球」，就只好盡快回地球了。
飛機像幽靈一般出現在街道上空，靜靜懸浮著。在遙控器的作用下，它會一直跟在主人身後。
「我們再去找找吧。」迪格裡茲說。就在這時，他腰間的搜索裝置顯示出強烈的生命反應。這反應來自四面八方，甚至頭頂和腳下……
「地下城？難道他們轉入了地下？」迪格裡茲用腳使勁踏著堅硬的路面。
「那邊有人！」琳達驚呼一聲。
迪格裡茲也看見遠處的街角似乎有人影一閃。他端起槍追了過去，琳達跟在後邊。
如果是水星或火星派來的人，情況就不太妙了。
黑夜將盡。這時的街景灰濛濛的，比深夜時還要模糊。他們在陌生的街巷裡奔跑，兩邊的慘淡暗舊的建築物使人感到如在夢中。
琳達突然剎住了腳步。她一拉迪格裡茲的衣服，指指前方。
那個人影就在不遠處，而且在慢慢向他們走來。
曙光從兩側的大廈頂端漏下，街道如同深深的峽谷。那個人走近了，像是個女人，她的步幅很大，動作有些僵硬。
琳達直勾勾地看了這個女人一會兒，突然說：「她……她很奇怪。」
「瞧瞧她的腿是不是變成了石頭？」迪格裡茲還有心情開玩笑。他打開同步翻譯裝置，向那個女人說：「你好！我們是地球人。」
那女人沒有表情，她張開嘴，呆了片刻，發出一串聲音。
翻譯裝置竟不能分辨她的語言。這簡直就是一陣乾澀的摩擦聲，不像血肉之軀發出的聲音！
女人的手抬起來，指著上面的飛機。奇怪的是她的眼睛並不向上看。
「飛機，那是我們的交通工具。」迪格裡茲解釋道。
女人沒作聲，她拉住迪格裡茲的手，另一隻手仍然指著飛機。
琳達心裡突然湧起一股恐懼之情。這個女人竟一直沒有表情，她的動作非常直接，她要那架飛機！她不必說出道理，她只是要它！這是一種非人類的情緒，甚至是非生命的……
琳達突然說：「迪格裡茲！她不是女人……」
「她是男人麼？」迪格裡茲低聲問。
「也……不是男人。」琳達說，「我有種感覺……她是一種很可怕的東西！她沒有靈魂，是行屍走肉……」
「你是誰？」迪格裡茲注視著女人。翻譯器忙碌地把這句話譯成已知的和可以設想出來的所有語言。
女人的眼睛冷冷地、無目的地看著前方。她挽起迪格裡茲的胳膊，轉身向街道深處走去。
琳達跟在後面，說：「迪格裡茲！小心！」
「我知道。」迪格裡茲覺得這女人的手臂力量大得出奇。
他們走過了一座座高樓。天色漸明，女人的銀白色頭髮閃閃發光，眼睛卻暗淡無神。琳達從後邊打量著，發現她實在很像地球人，她的衣服甚至很像火星上的流行樣式。
她每走一步，都邁出很遠，而身體僵硬地扭著，彷彿能聽見體內發出的沙沙聲……
這是火星人布下的陷阱？那麼這座死城呢？是什麼樣的生物在這裡長眠？琳達的頭腦一片混亂。
右邊有異樣的光芒一閃，琳達悄悄扭頭，看到了遠處的一個小湖泊，或者大池塘。
水面蕩漾著藍色的波光。這是她降落到這個星球以後，第一次看見水。她不禁往那邊踏出了一步。
銀髮女人頭也不回，卻突然一伸手，抓住了琳達，以異乎尋常的力氣把她拉到自己身邊。琳達感受到從這只瘦硬的手上傳來的力量，那是一種蠻橫的、無情的、反生命的力量。
迪格裡茲看看琳達，問：「怎麼了？」
女人喉中發出一陣摩擦聲，她向後上方一指，正好指向飛機。她竟不用眼睛看。這神秘的星球，神秘的城市，神秘的人……
琳達和迪格裡茲都不知如何是好。女人又向前走去。迪格裡茲說：「她到底要帶我們去哪兒？如果是去找能源球，就最好不過了。」
琳達故意落在後面，漸漸落後得遠了些，她小心翼翼地轉向右方，往那個池塘走去。
走近了，她才發現這池塘的水非常晶瑩美麗，竟是純藍色的。在微風中，藍色的水面輕輕波動。琳達扭頭看了看，迪格裡茲和那銀髮女人已經走進街道拐角，看不見這裡了。她蹲下來仔細觀察著池水。
池水似乎是一種密度很大的液體，湧動時還有輕微的沙沙聲。非常純淨的液體，沒有一點雜物。
但琳達銳利的眼睛在岸邊看見了一張小紙片，她撿起紙片。那是一張照片。琳達的臉上立刻露出無限的驚恐。
照片上的人正是那個銀髮女，但表情並不呆滯冷漠，而是帶著溫柔的微笑。照片背面，用火星英語寫著一個女人的名字。
這池塘裡究竟藏著什麼？琳達充滿懷疑和恐懼地伸出手，捧起一點水。
戴手套的手感覺到一絲涼意。但手中的藍色液體卻在瞬間變成了一把細小的透明晶體！這些沙粒般的物質還在她手上漾動著，慢慢往上爬……
琳達驚呼一聲，甩掉了沙粒。但整個池塘裡的水都已起了變化，沙子形成了一波波的浪頭，彷彿慢鏡頭播放的海浪一樣，往岸邊湧來！
琳達開槍了。激光射入沙中，沙子立刻浪濤一般分開。琳達一邊後退，一邊繼續用激光燒灼。池塘裡的沙子像有生命的東西似地湧到兩旁，露出池底。
池塘的底部，堆滿了纍纍白骨。
琳達發瘋般地向迪格裡茲消失的方向逃去，邊跑邊喊：「迪格裡茲！快……她不是人類！她不是人……」
等她追到了迪格裡茲和那銀髮女人，就舉槍叫道：「不要動！迪格裡茲，快離開她！」這時候，銀髮女正要領迪格裡茲進入一座大廈。
那女人並不回頭，就大步向後走來——她向後走跟向前走竟然是一樣的快，動作也同樣僵滯。琳達用槍指著她，迪格裡茲吃驚地望向她倆。
銀髮女人往後伸手——抓向琳達。琳達手中的槍開火了，激光穿透了女人的身體。迪格裡茲喊道：「別開槍！」
女人的身體頃刻間瓦解，化作一堆沙子，但這沙子是有生命的，繼續往琳達腳邊流動。迪格裡茲跑了過來，街道兩旁的大廈如海灘上的沙質城堡一般坍下，活的沙海向他們湧來！
「用激光！」琳達沖迪格裡茲喊著。他們倆都把激光調到最大功率，掃射著周圍的活沙。沙海翻滾湧動，迪格裡茲腰間的生命搜索器紅光猛閃！
這就是行星上的生命！這就是這座死城的主人！吞噬一切的、有智慧的沙！
迪格裡茲遙控著飛機，猛降下來。他們一邊掃射一邊爬進座艙，以最高速度上升。
沙海站立起來！
是的，沙海站了起來。它在瞬間堆起了一個滔天巨浪，像要吞掉飛機。在琳達的驚叫聲中，迪格裡茲操縱飛機躲閃著。沙浪不停地漲高，不，是沙子堆成的高峰，它似乎可以無限地向上聳起。它是一隻可怕的魔手，向天空伸著。
終於，飛機升到了二萬米高空。沙峰坍了下去。琳達向下望著，遙遠的地面在翻滾！沙海彷彿不甘心似地喧囂著，捲起一個個漩渦……
「快回到飛船吧！」琳達像哀求一般喊道。
「這已經是最快速度了！」迪格裡茲也失去了鎮靜。他從沒有遇到今天這樣的事情。
將要飛出大氣層時，琳達又往下一看，不禁恐懼地大喊起來。
「整片大陸！整片大陸都是活的！」
在飛船上，他們還心驚肉跳了好一陣。做好超空間跳躍的準備後，琳達說：「老天，我再也不接受這種任務了！它們到底是什麼？」
「我也不知道。那無線電信號是它們發出的嗎？」
琳達說：「不太可能吧？也許是這個星球原來的居住者發出的信息。但這些沙子不知從哪裡飛來，滅絕了這裡的文明。它們還在這兒守株待兔，等著前來尋寶的人……我看見那個池塘底下，有成千上萬的死人的骨頭……」
「是原來的居民的骨頭，還是尋寶者的？」迪格裡茲問。
這個問題誰也回答不了。
琳達回想起來還心有餘悸：「那個女人！她指著飛機，一定是要我們帶她回地球！
它們還要佔領地球！」
「對，可是我們沒上當！多虧了你，你真聰明，姑娘。」迪格裡茲忍不住拍拍琳達的臉。琳達說：「我看見了她的照片。」
「誰的？」
「那個女人的！」琳達嘴唇發抖，「這些沙子殺死了火星派來的人，它們又照著一個船員手裡的照片，化身成了……」她說不下去了，這些魔鬼，這是什麼樣的魔鬼……
「我們趕快回家吧。」迪格裡茲說，「通知地球政府，還有太陽系內所有行星政府，都不要派人來這裡了！」
飛船的超空間跳躍即將開始，琳達和迪格裡茲躺在座椅上，把自己固定好。一切都準備就緒，他們就要回家了，就要離開這可怕的地方了。
琳達長長地吐著氣，閉起眼睛。
迪格裡茲也閉上了眼。
所以，他們都沒有看見，在琳達的衣服皺摺中，有一粒晶瑩的沙子，正閃閃發光。