他們呆呆地看著腳下那具醜惡而又可憐的屍體。沒有救了，墨綠色的體液已經浸透了破碎的殘軀，把地面染得像潮濕的柏油；裂開的頭殼裡面，露出淡黃色的大腦，溝回複雜，顯示著這一小堆散發腥臭的有機物曾經是一個具有智能的生命。
比爾忍不住埋怨起來：「高，你總是壞事。為什麼不小心些？」
高昶說：「我……它一爬過來，我就不由自主地踩了……踩了一腳。」
他不解釋別人也會理解的：這麼醜的東西！一身油黑發亮，又長得那麼大！誰看見了能控制住自己的腳呢？
雖然新憲法規定，太陽系內一切智慧種族，包括蟲族都擁有「人權」，但沒有誰真正把蟲族當成「人」。這種東西醜得令人噁心，並且使人害怕。
「現在好了，咱們怎麼跟那些蟲子解釋？它們會做出什麼事啊？」比爾說。
高昶知道蟲族會有何種反應：它們會派出一隊「特使」到地球政府，特使們會很有教養地，靜靜地站在聯邦法院裡，用它們醜怪但並不自知的目光，謙遜而頑固地盯著法官。直到法院作出讓它們滿意的裁決。一般來說，是賠一筆款。蟲族知道自己的生命不像其他種族的生命那樣值錢，能得到賠款已經不錯了，但它們烏黑的硬殼眼睛裡隱藏的感情誰也看不懂，如果說它們有感情的話。
賠款之後，也許就要追查他們三個人為什麼會私自到蟲族的領地去遊逛。這才是最要命的。
「把它弄走！」比爾突然說，「燒掉！埋起來！毀屍滅跡算了。」
柯克說：「蟲族要是發現少了一個成員呢？在我們眼裡，它們都長得一個樣；可你別忘了，它們每一個人在自己的種族裡也是有名字的。它們會發現的！」
「那你說怎麼辦？」
高昶很想彌補自己的過失：「我們來偽造一個意外死亡的現場吧？」
「只能這樣了。」柯克說著開始動起手來。
這裡的環境被佈置得很像地球，小路邊有不少假山和樹木。柯克把一座假山上的一塊石頭搬下來，壓在蟲族的屍體上。然後，他們把一些碎石屑撒在路上，造成石頭從假山上滾下來的假象。只能做到這一步了，反正沒有誰能證明他們三個人跟這具屍體有任何關係。
柯克抬頭望著「天空」，頭頂是一團耀眼的光芒。那裡懸掛著由可控核聚變物質組成的小型「太陽」。它是這個空心球狀世界的中心。空心球體直徑兩千米，是「天梯」的一部分。
他們腳下的土地是仿造的。在空心球內部的「赤道」位置，有一條寬寬的圓環，像球體的腰帶。這個直徑兩千米、寬三百米的圓環不停地旋轉，使環的內表面上有了相當於地球表面的重力。而球腔內的其他地方都是無重力區。據說，以後在這樣一個空心球內，將可以居住三萬人。
高昶說：「真是精美——精美絕倫的創造。每個球體內部都是自給自足的生態圈。四萬個球體！真不可思議……」
柯克說：「只有蟲族能幹出來。它們都是沒人性的工作狂。」
「我真的懷疑它們的目的。為什麼把這些球體無償提供給地球人？」比爾說。
高昶回答他：「不是無償。它們要求也在地球軌道上定居。」
「這裡面有陰謀。」柯克說。
不管怎麼樣，他們必須走了。作為地球派出來與蟲族談判的使者，他們的越權行為必須及時結束。
柯克向議長匯報完了情況，靜靜地等待著。
議長對高昶踩死一隻蟲子的事不以為意。但是，他卻十分重視柯克他們對蟲族所造球體的描述。
「裡面真的能住三萬人麼？」他問。
柯克說：「人口密度將不高於地球上的大都市。實際上，只要習慣了那裡的環境，我是說，習慣了人造的天空和太陽、人造的土地……那麼生活在那兒還會挺舒服呢。」
「三萬乘以四萬是多少？」議長自問自答地說，「是地球人口的七分之一！我們將減輕多少負擔哪……」
柯克提醒道：「議長先生，如果您問我的話，我的意思是：這不能解決根本問題。人口還在不斷增長……」
「是的。」議長說，「但這將使人們習慣太空生活。太陽系裡所有內圈行星都住滿了人；而火星、木衛三、土衛六這些外圈中可以居住的天體，也都人滿為患了。其它的行星和衛星不適宜居住，但那裡充滿了資源！一旦在地球的試驗取得成功，『天梯』系統就可以在整個太陽系推廣。人們不必居住在環境惡劣的外圈各大行星及其衛星上，只需以它們作為資源供應地，而住在它們軌道上的『天梯』裡。」
「像我這樣有幽閉恐懼症的人，對您的主意可不敢恭維。」柯克插了一句。
議長不以為忤。他笑著說：「天梯還只是一個過渡階段。人們不可能永遠住在直徑兩千米或更大一點的球艙裡。只要天梯成功了，我們會試驗更大膽、更宏偉的計劃……」
他從桌上拿起一本書，遞給柯克：「一本二百年前的書。挺有意思。」
柯克看到封面上寫著《圓環世界》，就說：「我有印象。」
「是嗎？那就好。」議長把書丟回桌上，「想想看：在地球的周圍有一圈直徑數百萬公里的巨大圓環，上面居住著上億的居民……『天梯』的技術為這種前景增加了可能性。」
柯克感到議長的決心已定，很難動搖了，就搖了搖頭，說：「我們只想請您分析一下蟲族的動機。它們不會僅僅為了解決地球的人口問題就賣這麼大力氣的。」
議長說：「它們的動機很簡單，蟲族自從大站以後一直過著半流放的生活。提坦星的老家被人類佔了，它們想要有個定居地。」
「定居在地球？」柯克笑著，從側面提醒議長。
「定居在地球軌道。」議長說，「這沒什麼。蟲族是天生的工程師和能幹的勞工，它們作為我們的鄰居，會幫不少忙。」
柯克第一次忍不住了：「我不會高興有這種鄰居！」
議長看了他一眼，走到桌邊，鋪開了一張巨大的圖紙，示意柯克過去看。
那是一張「天梯」的藍圖。
議長說：「瞧啊……現在四萬個球艙已經全都在地球的赤道面上穩定運行。下一步，我們在赤道上空六百公里的地方，建造一條環形管道，就像地球的領帶！管道上向外輻射出上千條較細的運輸管，通向那些球艙！球艙之間也用同樣的運輸管相連。你想像過這樣宏大的工程嗎？建成之後，只要乘坐『擺渡飛船』到環形管道，就可以繼續乘電梯到任何一個球艙！最外圈的球艙將是外太空飛船港口，飛船在那裡起航會減少大量的能源消耗。想一想，當你想去探望遠在幾萬公里外的親戚時，用不著再像從前那樣乘飛船做十個小時的枯燥旅行了，而是通過電梯，只需三、四個鐘頭就能到達！四萬個球艙中有太空工廠、太空醫院、太空旅館、太空學校……」
柯克私下裡承認議長展望的前景很有吸引力，但他對蟲族仍不放心。
議長明白他的顧慮：「蟲族並不像你想的那麼壞。單個的蟲族是和氣、謙虛的；甚至所有蟲族都是這樣。發動侵略戰爭的只是它們的蟲王，而現在沒有蟲王了，它早已死在提坦星，屍骨無存。」
「如果新的蟲王又出現了呢？」
議長沉吟說：「我們對蟲王出生的原因和過程沒有什麼瞭解。但是……現在不是五十年前了，蟲族的當務之急是生存，而不是侵略。」
高昶對自己被派到「天梯」施工現場作監督，感到有些諷刺：他本是議會裡反對「天梯」工程最激烈最堅決的一個人，現在卻必須眼看著「天梯」在自己的面前被建造起來。
球艙中的生活雖有點沉悶，但卻非常平靜安寧。高昶每天除了例行的一點工作外，把時間都消耗在閱讀上面。
蟲族的工作精神確實值得欽佩，它們至少比高昶見過的所有地球人都更吃苦耐勞。在太空中沒有晝夜，蟲族幾乎一刻不停地工作，只有當陽光被地球巨大的影子遮住時，它們才作短暫的休息。
直到現在，高昶還沒有掌握如何辨認出單個的蟲族。它們真的是千蟲一面，毫無分別。尤其當它們全都在工作時，連動作幾乎都一模一樣。
但高昶能認出負責與自己交接的「部長」。那是個長相乏善可陳的蟲子，比起其它蟲族即不更醜，也不更大。只是它的背上貼著一片紅色圓形標誌，這顯示出它的特殊身份。高昶發現，蟲族內部等級森嚴，其它蟲子彷彿根本不敢與這一隻說話，它們在它面前恭謹極了。這一隻呢，也確實顯得很莊嚴，它甚至不與高昶一同進餐——實際上，高昶一看到它那三十公分長、油黑發亮的軀體，就吃不下任何東西。
但今天，這蟲子竟邀請高昶一起進午餐！
高昶真不知道如何拒絕。這可是外交事件啊。但一邊看著那黑油油的軟東西，一邊吃飯……不堪想像！
最終，高昶還是和蟲子坐在了一間艙室內。他很小心地把目光避開它的身體。蟲子面前擺著五六個形狀、色彩都相當漂亮雅致的小瓶，瓶裡顯然裝著某種流質，當蟲子把它尖細的口器伸進瓶中時，就發出「吱吱」的吮吸聲。
高昶沒法吃飯。他只好盯著那幾個瓶子看。確實是美倫美奐，難怪人們都說蟲族的審美觀頗有獨到之處。
蟲子說話了。它那「嘰嘰咕咕」的細微叫聲在同步翻譯器裡被譯成地球語言。所以從高昶的耳機中傳來的話是：「您為什麼不喝酒？」
「喝酒？」高昶愣了一下，看看那些小瓶，心想：「難道那是酒？難道這怪物讓我也從瓶子裡……」
幸好蟲子說：「我知道您帶了地球的酒。本來這裡是不能喝酒的，但馬上就快竣工了，我們不一起慶祝一下嗎？」
這小東西竟把他的事弄得那麼清楚。高昶索性把酒從櫃子裡取出來，在面對著這麼一個醜東西的時候，如果不想失態地吐出來，確實需要一點酒。他喝了一杯。
小蟲子用一根長長的、堅韌的捲鬚狀腕足挽起一個瓶子，伸向高昶：「為了工程的成功，為了我們和地球人的友誼！」
看來不碰杯是不行的了。高昶苦笑了一下，也把杯子舉起來，挺心疼地看著自己的酒杯和蟲子的小瓶碰在一起。
高昶把杯中酒飲盡，重複著蟲子的話說：「為了友誼！」他心中想起了從書上看來的歷史：在太陽系戰爭中，蟲族屠殺了六百萬地球子孫，它們的戰俘營從月球上一直建到土衛六。
蟲子又揚了揚小瓶：「為了美好的未來！我們將永遠合作愉快。」
「合作愉快！」高昶說。
書上寫著，當火星人發動對地球的侵略時，蟲族立刻宣佈與他們聯盟，向地球的海外省——月亮發起進攻，以便能在火星人的勝利中分一杯羹。
「共同繁榮！」
「共同繁榮。」高昶說。
蟲族佔領月球後，以其為基地，向地球發動了一波又一波的攻擊。它們提出與火星人分治地球。
蟲子黑黑的複眼不知在看著哪裡。它舉起瓶子說：「感謝地球政府給了我們這個機會！」
「不客氣！」
在蟲族佔領區，地球人的一切資源都被劫掠一空。單是月球上就有四十萬人凍餓而死。
「以後我們就是一家人了！都是地球子民了。」蟲子的話裡似乎流露出某種感情。
「一家人了。」高昶機械地說。
「人蟲一家」，蟲族曾經提出過這樣的口號。當時它們已佔領了地球上的一個大陸。
高昶終於沒有忍住，他問：「你對上次戰爭怎麼看？」
蟲子呆了一下，說：「我不知道，我是戰後出生的。」
「你沒看過歷史書嗎？我是說，你們有沒有書本？」
蟲子說：「本族的歷史我們是有的。蟲族有悠遠的文化……」它開始顧左右而言他。
算了，話不投機，多說無益。高昶擺了擺手，他發現自己已經快喝醉了。
蟲子說：「好吧，先生應該休息了。請好好地睡一覺。」
「還有工作呢……」
「最後一個球艙已經在我們吃午飯的時候組接完畢。」蟲子低聲說。
蟲族確實效率很高！高昶說：「我去看看。」
「先生還是休息吧。」蟲子關心地說，「反正所有球艙都是一樣的，您不看也沒什麼。」
「工作嘛。」高昶站起身來。
蟲子在前面帶路：「好吧，我帶您去看。」
他們進了傳輸管，這是將來用於運送人和貨物的電梯。通過圓形的透明管道，他們能看見黑暗的太空和蔚藍的地球。
蟲子看著地球，喃喃地說：「真美……」而高昶卻看著外面成千上萬的蟲族——它們竟能毫無防護地在太空中工作。強韌的生命力和耐性，以及無比的內在凝聚力，使蟲族歷經五十年的小行星帶流放生活而依然種族繁盛，而且，它們在太陽系內的地位還越來越重要。
一艘艘小飛船在球艙之間穿梭。那是蟲族自己特製的飛船，其體積與內部空間都不適合人類乘坐。所以，高昶只能乘電梯來往於各個施工現場。迷宮般的電梯通道使他每次都走得頭腦發昏。
「我們到了。」蟲子說。
球艙確實千篇一律，裡面的裝置和環境都差不多。這些球是蟲族早就製造好了的，它們目前的工作只是把球艙用管道聯在一起。
高昶看了一會兒，就走了。他是工程專家，但他也挑不出一點毛病。蟲族的工作以精細著稱。
回到自己的休息處，高昶用無線電話向議長匯報。議長說，現在大批貨物已集中在赤道上空的大圓環裡，開始向各球艙發送。
「什麼貨？」高昶問。
議長說：「蟲族建造的球艙環境不一定適合我們居住。這些貨物就是改造其內部環境用的。」
這已不是高昶職權範圍內的事了。
就在高昶躺在床上，睡意漸漸襲上心頭時，他忽然想到有什麼事情不對。
於是他坐了起來。回憶著此前的每一件事。從與蟲子喝酒一直到向議長匯報。
他猛地完全清醒過來。那是一件不尋常的事——蟲子帶他去看最後一個球艙時，他們走的通道……
高昶酒醒後，完全可以斷定蟲子帶他走了另一條路，去看了一個早已驗收過的球艙。
他一邊思索著種種可能性，一邊從床上跳下來，悄悄走出休息室，走向電梯。
小心地避開「照顧」他的幾隻蟲子，高昶溜進電梯。他雖然還不太熟悉這座迷宮，但他不是路癡。所以，他很快找到了應該走的路。那最後一個球艙究竟有什麼秘密？
無論如何他是弄不清楚了。因為在通向那座球艙的電梯口，把守著幾十隻蟲子，它們都用小巧玲瓏的槍支武裝起來。高昶知道那不是玩具。
為首的蟲子有禮貌地說：「這裡是不准通行的。先生。」
「連我也不准通行嗎？」高昶問。
「對不起。」小蟲子態度很堅決。
這時，通道中響起了一陣「嘟嘟」聲。這說明有大型貨物要經過這裡。高昶的注意力被吸引過去。在管道中央的貨物傳輸線上，一個圓柱形大貨箱一點震動也沒有、平穩、快速、無聲地滑過。
「是什麼東西？」高昶自語。
蟲子說：「據說是地球上發來的貨。過些日子地球會派工人來安裝的。」
高昶又看了看蟲子們把守的電梯口，就回頭走了。
球艙內，幾個地球搬運工正在搬著那密封的貨物。其實，在球艙的無重力區是不需要這麼多人搬東西的。但他們很小心，顯然是害怕貨被撞壞了。他們把密封箱用螺釘固定在艙壁上。
高昶問一個工人：「你知道這是什麼嗎？」經過近一年的太空生活，他變得有點嘮叨和瑣碎，他很好奇。
工人說：「我們都不知道。上面說不讓打開，等下一批人來了會安裝它們的。」
這究竟是什麼？高昶望著工人們乘上返回地球的電梯，露出了微笑。既然不能看到那個神秘的球艙，那麼，在無人時窺視一下這不准打開的貨箱，也是無傷大雅的吧。
議長面對著柯克和高昶兩人，不知他們要做什麼。
但當他看過了柯克遞過來的那個信封裡的幾頁紙後，臉色一下子變得慘白。
「你們都知道了……」他說。
高昶回答：「我看了你說的那些『貨』。箱中裝的是炸彈。如果我不是工程專家，也很難分辨那些電路。」
「你為什麼想要炸掉所有的球艙？」柯克不解地問，「是你力排眾議決定讓『天梯』計劃付諸實施的呀。」
議長白髮蒼蒼的頭慢慢低下去，然後又抬起來。他沒有看柯克和高昶，自顧自地說：「大戰中，我是一名中尉。」
「我們知道。」
議長不理會柯克的插話：「我曾經被蟲族俘虜，關押在月球戰俘營裡。這個你們就不知道了吧？」他的臉上露出極其痛苦的表情，「我親眼目睹那麼多的戰友被蟲族折磨致死……地獄也不過如此……」
「您恨蟲族？」
「不僅僅是恨，」議長痛苦地說，「我對它們不報任何希望。它們的命運已經墮入了無底深淵，只要有機會它們就會犯罪。對蟲族來說，毀滅是最好的解脫。」
柯克替他說了下去：「你知道『蟲王』一定會出現，只要『天梯』建成，對嗎？」
「是的。『蟲王』永遠隱藏在所有蟲族的基因裡！隱藏在它們的血液裡！一旦這個種族足夠強大，『蟲王』就會出生，帶領它們去蠶食、去進攻、去殺戮……」
「您同意建造『天梯』，只是為了引誘『蟲王』出現，然後，您就有借口引爆那些炸彈，把所有蟲族都消滅掉。」柯克說。
議長點點頭：「我知道這有些瘋狂。但這是唯一的機會了。我老了……我要看著蟲族毀滅，不惜一切代價！」
「天梯上雖然還沒有地球人移居，但現在有上千名地球工程師。你甚至連他們的生命也不顧惜？」
議長搖了搖頭。
高昶說：「我想，那個不允許我檢查的球艙，一定是培養『蟲王』的地方。我們難道不能只炸掉它，而保留整個『天梯』嗎？蟲族畢竟也是有生命有智慧的呀。」
「你殺死一個『蟲王』，以後還會出現新的！」議長說。
柯克卻說：「我不信。現在不同於五十年前啦，這是您的原話。」
「天梯」靜靜地展開在地球軌道上，從最外圍向裡望去，地球如同黑暗宇宙中的一幅藍色的畫。小飛船在球艙之間忙碌地穿梭來往。在遠處，成千上萬的球艙和密密的小飛船濃縮成了一條光帶。
就在這寧靜而興旺的一刻，某個球艙突然搖動起來。
似乎它是一枚蛋，而在它的內部，有什麼東西正急切地想破卵而出。堅固的艙壁終於被鑿開一個洞，又一個洞……
幾條黑而長的須腕從破洞中伸展出來。接著是尖利得像機器的口器，暗紅的眼睛，巨大的三角狀頭……
「蟲王」出生了。
它把全身從球艙裡拔出來，巨大無朋的醜惡軀體靠帶有吸盤的腕足固定在球艙外壁。幾十年的漫長蟄伏使它急於施展身手。它要帶領子民，去殺戮和搶掠……它向著空間發出了召喚。
一群群蟲子，和一艘艘飛船開始聚集在蟲王身邊。它轉頭望向地球，那美麗豐饒的地方……
怎麼，只有這麼多？它的子民只有……幾萬個？百餘艘小飛船可憐巴巴地偎倚在它黑色發亮的身體上。
其它蟲族呢？它的忠誠的蟲族？
億萬蟲族正在球艙裡、在空間中忙著修建它們的未來定居地。對蟲王的召喚聽而不聞。蟲王張開它所有的長腕，繼續呼喚著。
這時，從許多球艙的背後，升起了大飛船。
地球的戰艦。向蟲王緩緩靠近。
不用開火了，僅僅靠這種無形的壓力就足以使蟲王把身體縮成一團。它晃了晃多節的碩大身體，似乎有些不解，又有些不甘心。然而它只有鬆開腕足，讓自己漂浮到寒冷的空間裡。身邊那些小飛船依然忠實地追隨著它，跟在它後邊，向遠離地球的深邃宇宙中逸去。
蟲王最後又回頭看了一眼地球，還有那些可恥地背叛了它的蟲族們。
蟲族中沒有誰對它作出反應。它們默默地留在自己的工作地，修建著「天梯」。