抵達陸戰指揮部用了兩百千秒。到達地面後，蜘蛛人駕車載著他們開上那條狹長山谷中的道路。奇異的往事浮現在伊澤爾腦海。這裡的許多建築都是新的，但我來過這裡，在這些建築之前。那時看到的一切都是那麼難以索解。而現在，他對看到的一切都能大致弄明白。津明·布魯特從一個窗口蹦到另一個，激動得不知如何是好，每看到一樣東西，他都要念叨出它的名字。他們經過他和本尼·溫搜索過的那座圖書館，暗黑博物館。還有國王大道盡頭的那座雕像，戈克納的「追求協和」。雕像肢體絞纏，但津明卻能說個頭頭是道。
今天，他們不再是溜進他人夢鄉的潛行者。這裡燈火通明。他們最後進人地下時，見到的一切是那麼令人震驚，那麼異於人類，活脫脫是裡茨爾·布魯厄爾的蜘蛛噩夢。樓梯陡得像腳手梯，普通房間的天花板極低，伊澤爾和津明只能蹲著移動。儘管有傳統醫藥科技的幫助，還有長達千年的基因工程輔助，持續存在的行星重力仍然讓人大耗體力，十分難受。津明聲稱，他們的住處是皇室規格的套房，地板毛茸茸的，天花板的高度也能容人直立。第二天，談判開始了。
他們通過翻譯瞭解的那批蜘蛛人大多不在場。伊澤爾只知道少數幾個人的名字，貝爾加·昂德維爾，厄爾諾·科德哈文，但他們一直和人類保持一段距離。這兩人不是捨坎納·昂德希爾的反潛伏項目成員，但他們肯定在和維多利亞·昂德希爾保持密切磋商。談判中間，昂德維爾常常會抽身退出，喳喳地與某個看不見的人交談。
幾天談判之後，伊澤爾意識到還有其他人也參加了這場談判，從非常遙遠的地方：特裡克西婭·邦索爾。回到他們的房間後，伊澤爾呼叫Llo當然，這條鏈接必須經過蜘蛛人中轉，但伊澤爾已經顧不得那麼多了。「你告訴過我，特裡克西婭已經脫離聚能了。」
停頓遠比十秒延遲長得多。突然間，伊澤爾再也受不了種種借口、托辭了。「聽著，該死的！你做過保證，保證讓她脫離聚能。或早或遲，總會有再也無法利用她的一天！」
范的聲音傳過來了。「我知道，伊澤爾。問題是，蜘蛛人堅持要跟她保持聯繫，讓她繼續保持聚能狀態。如果拒絕，談判就崩了……另外，特裡克西婭本人也拒絕在撤銷聚能的過程中跟我們合作。我們只好利用她。」
「我不管……我不管！不能讓他們跟托馬斯·勞一樣，擁有特裡克西婭。」這種恐懼讓他噎了一下，說不出話來。他幾乎快破口大罵出來了。房間對面的津明·布魯特卻樂滋滋的，伊澤爾從來沒見過聚能者這麼高興。他正盤腿坐在毛茸茸的地毯上，翻著一本蜘蛛人的圖畫書。我們也在利用他。我們只能這麼做，再利用他們一小段時間。
「伊澤爾，這只是暫時的。安妮也難過得不行。但蜘蛛人能洞察我們，憑借的只有這一個途徑。他們信任聚能者。我們說的一切，每一句話，他們都會反饋到聚能者那兒。沒有這種信任，我們絕對無法將無影手號上的人弄回來。沒有這種信任，我們也無法從勞造成的破壞中恢復過來。」
麗塔和喬新。指紋鎖定的小盒子就放在伊澤爾的箱子最上面。蜘蛛人沒有堅持要求檢查它，以及他的其他隨身物品。伊澤爾讓步了。「好吧，但是，這件事結束之後，絕不能再有人擁有其他人的事了。否則，我會用其他辦法讓談判破裂。」沒等回答，他切斷了通訊。說到底，無論對方怎麼回答都無關緊要。
每一天，他們都要經受一番折磨：爬下陡峭的樓梯，進人同樣可怕的會議室。津明宣稱，這是情報頭子的私人辦公室，「一間明亮、寬敞的開放式房間，還有許多暗室和獨立棲架。」唔，暗室倒真的有，像一根根黑洞洞的煙囪，頂上有隱蔽的小窩。沿牆排列著顯示器，顯示的圖像全是一片亂七八糟。他和津明·布魯特不得不走過冷冰冰的石頭地板，坐在一堆毛皮上。在場的總有四五個蜘蛛人，昂德維爾和科德哈文幾乎每次都在。
但談判本身卻進行得非常順利。有聚能者證實伊澤爾的說法，蜘蛛人看來相信他的話。他們似乎弄明白了，只要稍加合作，雙方都會得到巨大的好處。蜘蛛人可以派人前往龐雜體，人類將向蜘蛛人輸送技術，不加任何限制，條件是人類可以利用行星資源。過一段時間，龐雜體和營帳將進人阿拉克尼的高軌道，雙方將共同興建一座船塢。
和蜘蛛人坐在一起，每天談判幾千秒。這個過程很折磨人。人類天生不喜歡這樣的生物。他們看上去似乎沒有眼睛，只有一些透明的甲殼質晶片，但視力卻比任何人類成員的更好，而你永遠別想知道他們在看什麼。蜘蛛人的進食肢總在不斷蠕動，伊澤爾只能隱約猜測其含意。用主要肢腿打手勢時，那種動作非常突兀，極富攻擊性，像準備發起進攻。空氣中有一股刺鼻的腐臭味兒，在場的蜘蛛人越多，這種氣味越濃重。還有，下一次，我非得帶上我們的廁衛設備來不可。為了適應本地的廁所，伊澤爾幾乎成了羅圈腿。雙方交流主要依靠津明，但特裡克西婭和其他人也參加了對話。遇上需要非常精確的場合，她的聲音便會響起，替昂德維爾或科德哈文代言：昂德維爾是不動聲色的警察腔，科德哈文則是圓滑的年輕將領的口氣。特裡克西婭的聲音，他人的靈魂。
還有人睡後的夢境，常常比白天的現實更令人不快。他能弄清含意的那些夢是最可怕的：特裡克西婭出現在他身旁，聲音和意識忽而是他從前認識的那位年輕姑娘，忽而是現在控制她的外星人。有的時候，她說著說著，面孔忽然幻化成呆滯的甲殼。他問為什麼有這種變化，她卻說，這只是他的想像。這個特裡克西婭將永遠困在聚能狀態，被聚能所播弄，迷失其中。許多夢境裡還出現了奇維，有時是過去那個搗蛋小鬼，有時是擊斃托馬斯·勞時的奇維。她和他說話，常常向他提出某種建議。在夢裡，這些建議再合理沒有了—可清醒過來時，他卻怎麼都想不起是什麼建議了。
雙方談判磋商的問題一個接一個解決了。不到一兆秒時間裡，雙方從你死我活的徹底滅亡前進到了商業貿易。L1上傳來範的聲音，他為取得的進展興奮不已。「這些傢伙，討價還價的時候真像咱們貿易者，一點也不像政府組織。」
「我們作了許多讓步，范。我們允許蜘蛛人前往我們的空間，以前可從來沒對任何客戶作出這種讓步。」
接下來是通常的延時。然後，范的聲音重新響起，仍舊那麼高興。「這一點或許對咱們有利，孩子。我敢打賭，有些蜘蛛人最後肯定會希望成為咱們的合作夥伴。」真是典型的青河想法。
「……還有一件事，」范繼續道，「解決戰俘問題之後……」這是談判的最後一項……「我們就能把特裡克西婭放出牢籠。賴特希爾已經讓昂德維爾他們作了保證。」
談判的最後一天。一開始，這一天和其他各天沒什麼不同。蜘蛛人帶路，領著伊澤爾和津明走下一段……「螺旋形樓梯」，津明就是這麼說的。按人類的標準，只是一個鑽透岩石、直直朝下的深洞，深不見底，一股股熱風迎面撲來。洞口的直徑大約兩米，洞壁有一圈圈五厘米的凸起。領路的蜘蛛人沒問題，肢腿張開以後，他們可以夠到兩邊洞壁，借助凸起，穩穩當當地撐住身體。下降時，他們緩緩轉動，沿著螺旋形凸起步步向下。每下降十米左右，洞壁都有一處凹陷，供蜘蛛人歇腳。他們堅持要伊澤爾和津明繫上一種帶子，既像安全帶，又像牽狗繩。伊澤爾安心不少，同時卻頗不自在。
「他們故意用這些樓梯來嚇唬咱們，對不對，津明？」攀爬這種梯級時，伊澤爾總這麼問津明。但津明一直拒絕回答這類低級問題。
在窄窄的凸起上，聚能譯員比伊澤爾更立腳不穩。他還極力模仿蜘蛛人那種手腳張開的姿勢，於是下降得更不穩當了。那種姿勢本來只對蜘蛛人有用。今天，他回答了伊澤爾的問題。「是啊—不對！這是進人皇家淵戴的主通道。非常古老。是一種傳統，一種榮譽—」腳下一滑，在深不見底的洞窟中直落下去，幸好上面的蜘蛛人衛兵馬上拉緊繩子，把他吊在空中。伊澤爾緊緊摳住洞壁，津明手忙腳亂找立腳點的時候差點把他撞下去。
他們來到最後一處歇腳點。即使對蜘蛛人來說，這兒的天花板都很低矮，只有一米高。在衛兵護衛下，他們躬腰屈背，躇珊著鑽進寬得要命的門。門裡光線很暗，呈藍色。蜘蛛人的視域極寬，原本以為他們會將照明設施設置成太陽的全部光譜，但他們偏偏喜歡黯淡的微光—或者是人類無法看到的光譜。
一片昏暗中，響起熟悉的噬哩聲。「請進，請坐。」津明替屋裡的蜘蛛人翻譯道。伊澤爾和津明走過石砌地面，來到他們的「棲架」。他現在能看到對方了，一個很大的蜘蛛人，坐在一隻稍高一些的棲架上。封閉環境中，她發出的氣味十分刺鼻。「昂德維爾將軍。」伊澤爾禮貌地說。
和其他談判項目相比，戰俘問題本來應該很容易解決。但他注意到，這一次參加談判的只有昂德維爾一個人。沒有與外界相通的通訊鏈接，至少沒向他們提供。他們被孤立在這一片昏暗中，津明·布魯特的遣詞用句也發生了變化，變成了威脅的調子。有點嚇人……但出身貿易世家的伊澤爾·文尼一眼便看透了對方的把戲。這種恫嚇姿態是有意為之。賴特希爾已經迫使昂德維爾作出保證，戰俘問題解決之後，將允許人類撤銷譯員的聚能狀態。她已經被迫作出了許多讓步，這是她保全臉面的最後機會。
他打開裝具包，取出一副頭戴式戴上。蜘蛛人聲稱，無影手號的全部乘員都在迫降過程中倖存下來了。飛船殘骸散落在兩萬平方米的海洋冰面上，惟一完好無損的就是乘員區。在范看來，這些人—任何人—居然活下來了，這真是聚能飛行員們創造的奇跡。但是，墜落之後，還是出現了大批傷亡。布魯厄爾徹底喪失了理智，命令他的打手與到達現場的蜘蛛人部隊交火。打手們全部送了命，但布魯厄爾不愧是個真正的統領，在最後關頭拋棄了自己的手下，想混進飛船的倖存乘員中。蜘蛛人表示，最初的交火之後，沒有出現任何傷亡。
「你們可以把聚能者帶回去。」昂德維爾通過津明說，「我們知道他們沒有責任。另外，正因為他們中的一些人，我們才取得了勝利。」津明的語氣十分暴躁，「但其餘人都是罪犯。他們殺了我們幾百人，還試圖成百萬地謀殺我們。」
「不，做出這種行為的只是極少數。其他人沒有參與—或者僅僅是受了蒙蔽。」
伊澤爾按照名單一個個解釋各乘員的職責。冷凍箱裡有二十個不幸的人，都是裡茨爾的玩物。這些人顯然是被害者，昂德維爾只是不肯交還冷凍裝備。伊澤爾耐心解釋，一個人接一個人爭取，讓昂德維爾同意釋放他們，包括技術人員。這些人可以解釋目前掌握在她的部門手中的設備的功用。最困難的放在最後。「喬新，飛航主任。」
「喬新，扣動扳機的人。」將軍道。有了頭戴式的圖像增強功能，周圍的環境不那麼昏暗了。整個談判過程中，昂德維爾一直沒怎麼動，只有進食肢在不斷蠕動。津明解釋說，這是一種警覺的表情，相當於向前探過臉來，「喬新是有罪的，他發動了對我們的攻擊。」
「將軍，我們檢查過記錄。你們也跟喬新的聚能飛行員交流過，你們掌握的情況也許更全面。我們看得很明白，喬新暗中破壞了易莫金人的攻擊。夫人，我熟悉喬新，熟悉他的妻子。他們兩個人都對你們十分友善。」包括特裡克西婭在內的聚能分析員認為，提到這種家庭聯繫有可能對蜘蛛人產生影響。有可能。但貝爾加·昂德維爾極可能是那種「國家利益至上」的類型。
津明·布魯特在一個小小的面板上輸人伊澤爾的話，設備再將轉換結果輸人音頻發生器。布魯特的音頻盒中發出一陣可怕的喳哩聲。伊澤爾的意思轉換成了蜘蛛人的語言。
昂德維爾沉默了一會兒，接著發出一個短促的尖音。伊澤爾知道，這表示對方不屑地哼了一聲。
但這番對話最後會傳遞到其他蜘蛛人那裡。我不會讓你哼一聲就結束這個話題的，昂德維爾。伊澤爾的手伸進裝具袋，掏出麗塔的小盒子。
「這是什麼？」昂德維爾問道。津明一昂德維爾的語氣中沒有半分好奇的意思。
「這是喬新的妻子帶給他的禮物。一份紀念品，以防你們拒絕釋放他。」
昂德維爾坐的地方差不多在兩米以外。即使到現在，伊澤爾仍然沒意識到蜘蛛人的前肢能伸多長。四根長矛似的黑色肢腿在他眼前一晃，一把奪過盒子。昂德維爾收回前肢，將盒子湊近她的一部分透明甲殼，再後又湊到另一部分跟前。她的幾根附肢撬著盒蓋和指紋鎖，發出輕微的刮擦聲。
「只有喬新才能打開。硬撬的話，裡面的東西會自動毀壞。」
「毀壞就毀壞。」但蜘蛛人的附肢離開了小盒子。她拿著盒子，過了一會兒，猛地發出一聲刺耳的哩世聲，將它扔向伊澤爾胸前。
難聽的喳喳聲仍在繼續，津明·布魯特開始翻譯：「去你們的！」布魯特的聲音緊繃繃的，充滿怒火，「收起這份送給謀殺犯的禮物吧。把喬新和其他人帶回去。」
「謝謝，將軍。謝謝你。」伊澤爾手忙腳亂地接住麗塔的禮物。
蜘蛛人刺耳的聲音停止了，再次開口時平靜了許多，聲音有點像沸水潑濺。「我看，你還想把裡茨爾·布魯厄爾一併帶回去？」
「夫人，我沒有救他的打算。這麼多年來，裡茨爾·布魯厄爾殺了許多我們的人，可能比他殺死的蜘蛛人更多。他理應為這種罪行受到懲罰。」
「一點不錯。另外，我們從未打算把這個人送還你們。」布魯特的聲音變得自鳴得意起來。伊澤爾心想，看樣子，在這個問題上，蜘蛛人之間沒有意見分歧。
也許這樣最好。伊澤爾聳聳肩，「很好，就由你們懲罰他吧。」
蜘蛛人停止了一切動作，連進食肢都不動了。「懲罰？你把我的意思理解錯了。這場愚蠢的談判之後，我們手中只剩下一個大活人。我們沒打算懲罰他，即使真的有任何懲罰，都只可能是附帶的。通過解剖人類的屍體，我們掌握了很多情況。但我們極端需要一個活著的實驗對象。你們的身體極限是什麼？極度痛苦和恐懼之下，你們會有什麼反應？我們會設計全新的刺激手段，獲得在你們的數據庫裡沒發現的資料。我惟願裡茨爾·布魯厄爾活很長、很長時間。」
要找人類樣本的話，裡茨爾·布普厄爾恐怕是你能找到的最罕見、最沒有代表性的樣本了。不過，這種想法還是別說出來為妙。伊澤爾只點了點頭。對裡茨爾來說，這種命運再恰當沒有了。伊澤爾總算看到了能恰如其分地懲罰他所犯下的滔夭大罪的手段。統領大人的蜘蛛人噩夢將畢生持續下去。