狹小空間內的空氣洩漏通常是致命的。一旦洩漏，死亡立至。但一名侍衛無意間救了托馬斯·勞一命。船殼迸開的同一剎那，唐鬆開安全帶，向前衝向艙門。空氣外洩的力量同時施加於船內全部乘員，但唐身上沒有安全帶的約束，又最接近洩漏點。他腦袋衝前，一頭扎進船殼熔開的那個窟窿，被氣流緊緊吸住，直卡到臀部。
奇維正在交通艇艙門處，但她居然穩住了。轉眼間，她打開了L1-A的氣密門，一個轉身，一把抓起她父親，將他推進氣密對接口。一連串動作如行雲流水，像優美的舞蹈。勞還沒來得及作出任何反應，她已經第二次轉過身來，一隻腳鉤在艙壁一處固定環上，單手一探，手指抓住他的袖口，輕輕拉近，再用力抓緊他，將他推進對接口。
安全了，而五秒鐘前，我簡直已經死定了。空氣洩漏的噬哩聲越來越響，損毀的人塢環馬上就會爆炸。
奇維從艙門處掉頭向後撲去，「我去把馬裡和塞雷特拉出來。」
「好。」勞返回L1-A的人口處。混亂中，他的電擊槍扔掉了。勞一面詛咒著自己的疏忽，一面回頭朝交通艇裡望去。一個侍衛無疑死了，唐的腿已經停止了抽搐。馬裡多半也死了，至少昏過去了。但奇維還是在拚命努力，想拽松他和塞雷特的安全帶。再過一秒鐘，她就會把他們倆拉出來，動作之迅捷有效，和救他與阿里·林時一樣。奇維真是太危險了，要想幹掉她，現在是最後的機會。
勞一推Ll-A的對接氣密門，門應手而動，在氣流作用下轟然閉合。他的手指飛快地在控制面板上連連按動，輸人緊急情況下斷開對接的指令。牆壁另一側砰的一聲炸響，這是氣體猛然釋放的聲音，中間還混雜著金屬撞擊聲。勞想像得出外面的情況：交通艇飄離對接塢，艇內空氣洩漏殆盡。讓范·紐文繼續朝死人開火吧。
氣密門這一側的氣壓迅速恢復到正常水平。勞打開氣密室通向內部的艙門，拉著阿里·林飄進門內的甫道。半昏迷的老頭子嘟濃了幾聲，但他至少已經不流血了。該死的，別死在我手上。眼下，阿里·林只是一堆肉，毫無用處。但從長遠看，他是個無價之寶，收拾爛攤子本來就是件麻煩事，沒他的話會更加棘手。
他拉著阿里·林，輕輕飄過長長的雨道。這兒的牆體是綠色強化塑料，原本是共同利益號上的保險庫。這種形狀不規則的塑料在這兒派上了用場，其堅固性、屏蔽性充分發揮了作用。厚達幾米的複合材料，熔點比鎢還高。在這兒，范·紐文掌握的所有火力都奈何他不得。
直到幾天前，在開關星倖存下來的所有重型武器都儲存在這裡。但現在，這個倉庫幾乎已經搬空了，絕大多數武器都裝備了無影手號。沒關係。勞做事向來審慎，留下的核武器足夠了。必要的話，足夠他實施那套歷史悠久的策略：災難管理。
還能採取什麼補救措施？他不知道范·紐文控制了哪些資源，只有個隱約的概念。恐懼襲上心頭。勞一生都在研究這種級別的對手，現在卻還是被這樣的人逼進了死角。但只要贏了這一局，我就超越了一切對手。要做的事太多了，時間卻只有幾秒鐘。勞鬆開阿里·林，由著他在L1-A的微重力作用下緩緩飄落。門邊一個固定把手上繫著一副通訊裝置，還有作用範圍局限於本地的頭戴式。勞迅速佩戴完畢，發出簡短的指令。這裡的自動化系統很原始，但也夠用了。他的視域擴大到了倉庫之外。小商販的營帳飄浮在天邊，沒有交通艇來往的跡象，也沒有身穿太空服的人影接近這裡。
他飄過開闊處，卸下一枚小型魚雷。一個提示信號出現在視域一角，表示他向哈默菲斯特發出的通訊請求已經接通。信號消失，耳邊響起范的聲音。
「勞？」
「一猜就中，先生。」勞將核子魚雷拉到卡爾·奧莫安裝就緒的發射管旁。僅僅是三十五天前的事，當時看來，這種準備工作似乎全無理智。可現在，這是他最後的機會。
「統領閣下，投降吧。我已經控制了整個L1空間，我們……」
范的聲音平和、鎮定，充滿力量，絕非過去那個范·特林尼的咋咋呼呼。勞可以想像，普通人如何被這種聲音所折服，服從這個聲音的領導。但托馬斯·勞自己也是大行家，沒有被對方的聲音魔力征服。他打斷范的話頭：「恰恰相反，先生。惟一真正起作用的力量控制在我手裡。」他觸了觸發射管的控制面板，壓縮空氣噴出發射口，砰的一聲，在氣凝雪中噴開一條通道，「我已經編製了發射程序，載入一枚戰術核武器。目標是小商販的營帳。當然，武器是臨時拼湊起來的破爛貨，但我相信已經足夠了。」
「統領，：你不能這麼做。那兒還有三百個你們的人。」
勞輕聲笑了笑，「哦，我能這麼做。會有點損失，但我的冷凍箱裡還有足夠的人手。我—你真的是范·紐文嗎？」這個問題幾乎沒經大腦，脫口而出。
對方頓了頓，再次開口時，紐文的語氣似乎有點漫不經心。「是的。」事無鉅細，全由你一手完成，對不對？應該這麼做。如果他跟常人一樣，組織一個陰謀小圈子，多年以前就被發現了。只有范·紐文，加上一個伊澤爾·文尼。從一開始就是這樣。單槍匹馬，堅韌不拔，只差一點便徹底征服了對手。「與您相會是我的無上榮幸，大人。我花了許多年時間研究您。」勞一邊說，一邊彈開一個窗口，檢查魚雷的發射準備情況。窗口裡，發射架的所有情況一覽無餘。發射管沒有問題。
「您或許只犯了一個錯誤：沒有充分掌握統領階層的特點。您看，我們統領階層是從大災難中成長起來的。這是我們最根本的力量，是我們的潛在優勢。如果我摧毀營帳，對LI空間的行動來說，這是一次沉重打擊。但卻能改善我個人的處境。龐雜體會掌握在我手裡，我還有許多聚能者，還有無影手號。」他的視線離開發射管，越過儲藏區，望著剩餘的魚雷。恐怕還得將哈默菲斯特的頂樓一併搞掉。哪怕最極端的應變計劃都沒料到會走到這一步。或許可以想個辦法，既搞掉哈默菲斯特頂樓，又能讓一批聚能呆子活下來。
他的一部分心思仍舊放在范·紐文身上，好奇地等待著他的回答。他會像普通人一樣屈服嗎？還是像一位真正的統領一般心如鐵石？這個問題至關重要，它將表明，范·紐文是不是真的如他所料，存在道德上的缺陷。
有動靜。聲音來得很突然，迴盪在整個倉庫裡。阿里·林早已脫離了他的視域，飄向倉庫下層。聲音重新響起，一遍又一遍，嘩啦啦響成一片，嘈雜刺耳。是金屬撞擊聲。是倉庫內層入口？那是倉庫的最低處。勞無聲無息地向聲音傳來的方向飄去。
混響之中，范·紐文的聲音聽不大清楚。「你錯了，統領。你手裡沒有—」勞手一揮，切斷音頻輸人，緩緩前進。他手動控制著倉庫內的固定式攝像機，來回掃瞄。什麼都沒發現。在這種情況下，這裡原始的自動化設備既是有力的臂助，同時卻不方便到惱人的地步。好吧，先找武器。這附近有什麼威力比核彈小些的家什嗎？數據庫太差，無法查詢這種細枝末節。他讓貨物清單流過頭戴式，同時緊貼牆根，避開來自下方的可能的偵察。口匡眶噹噹的聲音仍在繼續。啊，湖床侍服閥發出的聲音，沿著雨道傳過來了。這麼大動靜，對潛人者來說，這可太糟了。
真的是一個潛入者。飄進了他的視域。
「啊，文尼先生。我還以為你乖乖淹死了呢。」
事實上，文尼好像仍然處於半昏迷狀態，臉色慘白，身上卻看不到電擊槍的槍傷。不，他偷了一件我的衣服。全封閉式壓力服整齊利落，只有右臂有點扭曲，脹鼓鼓的。文尼用左肩撐著阿里·林，盯著托馬斯·勞。無比的仇恨似乎讓他清醒了些。
他身後的雨道裡再沒有別人了，而勞的全局搜索已經結束：他身後的櫃子裡就有三把電擊槍！勞如釋重負地吐出一口氣，對小商販笑道：「你幹得不錯，文尼先生。」文尼很可能搶先一步進人倉庫，前後只差幾秒鐘！那樣的話，此人完全可以打他一個措手不及。可是……這傢伙好像沒有武器，只有一隻胳膊能活動，虛弱得像只小貓。而托馬斯·勞正好站在他與電擊槍之間，「恐怕我沒時間多說。從阿里身邊站開些，請。」他溫和地說，眼睛一刻也沒離開這兩人。他的左手向上伸去，悄悄打開槍櫃。舉止平靜些，或許能瞞過文尼，乾淨利落幹掉他。
「托馬斯！」
是奇維，就在他們上方，在通向倉庫氣密門的通道口上。
一時間，勞一片茫然，只愣愣地望著她。她的鼻子在淌血，外套撕破了，濺滿泥漿。但她還活著。對接口的斷開裝置肯定出問題了，在跟交通艇對接的撞擊中損壞了。鎖止安全系統判斷出交通艇還聯在對接口上，於是沒有重設。而奇維，不知用什麼辦法，居然爬進來了。
「我們被卡住了，托馬斯。對接口不知怎麼回事，失效了。」
「啊，沒錯！」勞的聲音充滿痛苦，聽不出一絲破綻，「對接口鎖死了，我聽到了放氣聲。我……我以為你死了。」
奇維從上方飄落，一路拉著雷·塞雷特，把他在一個固定環上繫好。侍衛或許還活著，但這會兒顯然指望不上。「我……我真抱歉，托馬斯，沒救出馬裡。」她飄過房間，擁抱著他。但動作有點遲疑，「你在跟誰說話？」她這時才發現文尼和阿里，「伊澤爾？」
這一次，運氣太好了：文尼的模樣太妙了，全封閉壓力服上沾滿阿里·林的血跡，像屠夫的圍裙，身後還不斷傳來損毀的湖泊園的轟鳴。小販氣喘吁吁，聲音粗物，「奇維，我們已經奪取了LI。除了勞的幾個打手，沒傷一個人。」—嘿嘿，這句話說得真好，她的親生父親就抱在他手裡，渾身是血！「勞在利用你，他一直在利用你。但這一次，他要把我們全殺掉。看看周圍吧，他想用核彈摧毀營帳。」
「我—」奇維沒有看周圍的情況，但勞不喜歡她眼裡的表情。
「奇維，」勞說，「看著我。我們的對手就是躲在吉米·迪姆背後，指使他犯下大屠殺罪行的同一夥人。」
「謀殺吉米的人是你！」文尼喊道。
奇維用袖口擦擦鼻子旁的血。這時的她看上去是那麼稚弱無助，和他當初控制她時一樣迷惘。她一隻腳鉤著牆上的支撐點，朝他轉過身來，思索著。無論如何，他一定得爭取幾秒鐘時間，幾秒鐘就行。
「奇維，好好想想，說這些無恥謊言的人是誰。」勞朝文尼和阿里·林的方向一揮手。這個險冒得太大了，如果不是生死存亡的關鍵時刻，他的操縱絕不會這麼直接。但這一手起作用了！她的身體稍稍轉過去一點，視線從他身上轉向文尼。勞的手偷偷伸進槍櫃，摸索著電擊槍。「奇維，好好想想，說這些無恥謊言的人是誰。」勞朝文尼和阿里·林的方向一揮手，可憐的奇維竟真的轉過身來，望著勞手指的方向。伊澤爾看見了，她身後的托馬斯·勞臉上掠過一絲奸笑。
「你知道伊澤爾是什麼人。他想在北爪殺了你父親，覺得殺了阿里可以打擊我。要是手裡有刀，他這會兒就會殺死你父親。你也知道，伊澤爾·文尼是個不折不扣的虐待狂。還記得他是怎麼打你的嗎？記得事後我怎麼摟著你，安慰你嗎？
這些話是說給奇維聽的，但字字句句都像大錘一樣，撞擊著伊澤爾的心。可怕的事實，混雜著置人於死地的謊言。
奇維一動不動，但慢慢地，她的拳頭攘緊了，肩背也躬了起來，繃得緊緊的。伊澤爾心想，勞就要贏了，因為我的緣故贏得這一局。失敗的灰色籠罩下來，灰色閉合了，好像要將他徹底封閉。他作出了最後的努力，最後一次大喊道：「不要想我，奇維。想想其他人，想想你的母親。想想吧！勞欺騙了你整整四十年。只要你察覺了真相，他就會給你洗腦。一次又一次洗腦，讓你永遠記不住。」
回憶，震驚，驚怖莫名，諸般表情同時出現在奇維臉上。「這一次，我一定會記住。」她向勞轉過身去，勞正從櫃子裡抽出什麼。奇維一肘橫擊，正中他的胸口。卡嚓一聲，什麼東西斷裂了。勞猛撞在櫃子上，反彈，向外飛去，飛進倉庫的開闊空間。一把電擊槍同時飛出，飄在勞身後。勞撲向這把武器，只差幾厘米沒夠到。他沒有支撐點，無從借力，無法再次前撲。
奇維身形一展，從牆上一躍而前，一把抓住電擊槍，槍口指向統領的腦袋。
勞在空中緩緩翻滾，他扭轉身體，面向奇維。他張開嘴，那張無論什麼情況下總能吐出花言巧語的利嘴。「奇維，你不能……」他開口道，但緊接著，一定是看到了奇維臉上的表情，勞的臉色變了。那種伊澤爾看了半輩子的冷靜、鎮定的傲慢表情一瞬間蕩然無存。勞的聲音化為一聲低語，「不，不。」
奇維的頭和雙肩顫抖著，但她的聲音如磐石般堅定。「我記得。」她的手臂向下垂落，槍口從勞的臉上向下移去，指向腰部以下……開火，一長串點射。勞發出一聲慘叫，連續不斷。火力的衝擊將他的身體撞得翻滾過來，擊中他的頭部。慘叫聲邃然中斷。