開關星點亮已經四十年了。裡茨爾·布魯厄爾並沒有連續值班，但流放仍然消耗著他的生命。現在，流放終於快結束了。過去是計算還有多少年，現在則是還有多少天。再過不到四天，他就會統治一個世界：一人之下，萬人之上。
布魯厄爾飄在一名聚能操作員身後。後者正在遙控操縱在阿拉克尼著陸的集束式偵察器。他靜靜地觀察著這種微型探測器發回的信號。幾秒鐘前，偵察器剎車減速，張開它一米多長的翅膀。它的飛行高度距地面四十公里，像鬼影一樣，飄浮在下面無盡的燈火之上。燈火像一張鋪開的大網，亮閃閃的，看不到盡頭。聚能者把這個地方稱為大金斯頓南端市。這是個蜘蛛人的大都會。這個世界已經變成了冰天雪地，還會越來越冷。但它再也不是一片荒原了。蜘蛛人的大都會看上去幾乎很像弗倫克。這是個真正的文明世界，四十年不斷開發的成果。以人類的高標準看，它的科技還不夠先進。但只要有聚能者引導，一二十年就能很像個樣子。四十年了，我降級成了只管十來個人的小隊長，但用不了多久，我就會成為千百萬人的主子。那以後……如果真的能從蜘蛛人世界追根溯源，發現一個高級技術文明……總有一天，他和托馬斯·勞會重返弗倫克和巴拉克利亞，將那裡一併納人自己治下。
二秒鐘內，偵察器傳回的圖像分裂成了數十個，每個又分解為數十個……
「怎麼回……」
「集束式偵察器解體了，統領大人。」雷諾特的解釋冷冰冰的，有點像嘲弄，「分解為兩百個移動式偵察子。我們會將其中的一部分調進南端市。」她從畫面前轉過身來，幾乎直視著他的眼睛，「真奇怪，你居然突然對行動細節感起興趣來，一統領大人。」
她的大膽無禮激起他一絲怒火，但怒火稍縱即逝，而且很溫和，沒影響他的呼吸，更沒讓他氣得兩眼模糊。他只聳了聳肩。我現在甚至可以跟雷諾特和平相處了。或許是因為托馬斯·勞是對的，或許是因為他成熟了。「我想看看這些東西到底長的什麼模樣。」必須瞭解你的奴隸。用不了多久，他們會把上億蜘蛛人炸個灰飛煙滅，但還是會饒過一批不殺。對於後者，他必須學會忍受。
偵察子飛過一道冰封的峽谷，正無聲無息地弧形下降。還有一些仍在繼續飛行。裡茨爾瞥見了雲層，還有別的什麼東西—估計是咫風１的上端。兩百顆指頭大小的小彈丸。一千秒後，小彈丸全部著陸，許多陷人深深的積雪，有的落在荒原亂石中。但還有一些偵察子成功地在適當地點著陸了。
有幾顆落在像是公路的地方，浴在藍色的街燈燈光下。其中一顆顯示出遠處一幢積了厚厚一層雪的破房子。封閉得嚴嚴實實的大型車輛從近處轟隆隆駛過。雷諾特的聚能呆子一點點調整著偵察子的位置，讓它們爬到路面上。他想讓偵察子附著在某輛車上。但小間諜們一個個停止發送信號，被大車壓扁了。裡茨爾掃了一眼偵察子統計視窗，「最好一次成功，安妮。我們只剩下一枚集束式了。」
雷諾特沒搭理他。裡茨爾在支撐點上一拉，飄落下來，拍拍聚能專家的肩膀，「你能把一個弄進他們室內嗎？」
得到對方回答的幾率不大。一般來說，正在執行任務的聚能者不會理睬外界干擾。但片刻之後，這個聚能者點點頭，"132號即蜘蛛人所謂乾燥庵風，詳見五十一章。偵察子的情況不錯。我還有三百秒的高成像鏈接可用，我們離防寒門的這一側只有幾米。這一個要進去了—」這人躬著身子俯在控制台上，前後搖晃著，像沉迷於手眼配合遊戲的玩家。眼前的情況還真跟一場手眼配合遊戲差不多。一幅圖像開始隨著他的動作翻翻滾滾，進人來往的車流。
布魯厄爾回頭瞪著雷諾特，「該死的，存在時間滯後。這樣怎麼可能……」
「操縱遠程機器並不是最困難的，梅林—」就是那個聚能操作員……「對處理時間滯後很有經驗。最大的困難是在蜘蛛人的網絡中活動。我們可以從中提取資料、情報，但不久以後，我們就會和蜘蛛人實時互動。到那時，哪怕滯後十秒，也會對實時互動造成重大影響。」
就在她說話的時候，偵察子的小鏡頭前出現了一縷燈光。梅林早已憑借聚能者神奇的直覺，將偵察子貼在一輛車上。圖像發瘋似的旋轉著，幾秒鐘後，梅林才實現偵察子與車身的同步，圖像穩定了。前面的牆上打開一道門，車子開了進去。三十秒過去，牆身好像在向上升起。難道是某種電梯？要是信息計量沒出問題，這個電梯間比一個壁球場還寬。
時間一秒一秒過去。布魯厄爾發現自己被眼前的圖像深深吸引住了。這以前的許多年裡，他們得到的所有有關蜘蛛人的資料，都是經過雷諾特的聚能譯員翻譯之後的二手情報。其中很大一部分肯定是瞎編的，真事兒哪可能那麼逗人喜愛。他要的是真正的圖像。微型光學偵察衛星送回了一些圖像，但清晰度差得要命。好幾年時間裡，裡茨爾一直覺得，只要蜘蛛人發明出高清影像通訊，他就能到手大批優質圖像。問題是，蜘蛛人的視覺系統跟人類差別太大。到現在，蜘蛛人軍用通訊中的百分之五都是高清晰度的圖像，特裡克西婭·邦索爾稱之為「影像魔法」。如果不經過轉譯、分析，人類根本瞧不出名堂來。譯員們早已向卡爾·奧莫的監控人員證明，對蜘蛛人來說，這些都是清清楚楚的普通影像，再正常不過了。要不是這樣，他肯定會懷疑這種所謂影像魔法是一種加密圖像。
但現在，再過幾秒鐘，他就會以人類的視角好好瞧瞧這些怪物到底什麼模樣了。
仍舊看不出動靜。如果這真的是一台電梯，他們下降的路程可不短呀。考慮到南極的氣候，這種做法也有道理。「信號會不會丟失？」
雷諾特沒有立即回答，「現在還不清楚。梅林正在調動其他偵察子進人那個電梯井，形成中轉路徑。我更擔心他們會不會發現這些探測器。就算激活了自毀機制……」
布魯厄爾放聲大笑，「管他呢。雷諾特，你怎麼還不明白？只要再過四天，我們就可以放手大幹了。」
「協和國已經開始恐慌了。他們剛剛撤換了一個高級負責人。我有會議記錄，維多利亞·史密斯已經懷疑網上有人跟他們作對了。」
「他們情報部門的頭頭？」這個新消息讓布魯厄爾愣了愣。肯定是剛發生不久的事。又如何？「他們只有不到四天時間，還能有什麼辦法？」
雷諾特的目光仍舊是徹底的冷漠，「可以分段隔離他們的網絡，說不定乾脆徹底斷網。這種辦法是可以堵住我們的。」
「同時意味著輸掉與金德雷國的戰爭。」
「是的，除非他們能向金德雷國提供扎扎實實的證據，說明的確存在著『潛伏在太空裡的魔鬼』。」
這當然是完全不可能的事。這女人只是鑽進了牛角尖罷了。裡茨爾朝眉頭緊鎖的雷諾特露出了笑臉。鑽牛角尖再正常不過了，是我們把你製造成這個樣子的。
電梯門開了。鏡頭傳送圖像的速度降低到每秒一幀，解析度也很低。真該死。
「好！」是梅林，表示某種勝利情緒。
「他把一個中轉偵察子調動就位了。」
圖像突然銳利起來，也流暢多了。小間諜爬出電梯門，梅林將它的眼睛向下轉動，下面出現了一道陡得難以置信的台階，更像一座雲梯。這是個什麼地方？上貨的車庫？偵察子潛入角落，向外望著蜘蛛人。從屏幕上顯示的比例尺判斷，他看出蜘蛛人的個子與他們的猜測一致。成年蜘蛛人的高度大約能到布魯厄爾的大腿。這東西的身姿很低，在地面鋪得很寬。點亮之前他們從下面的圖書館弄來了一批圖片，裡面的蜘蛛人就是這副模樣，跟聚能譯員們在聽眾腦子裡激發出的形象完全不是一回事。他們穿著衣服嗎？跟人類不同，這些怪物纏著一條條料子，像帶紐扣的橫幅。許多怪物身邊還掛著很大的背簍。他們的動作倒挺快，一抽一抽的，難看得要命。大刀一樣的前腿在身前這裡劈一下，那裡砍一不。這兒的怪物還真不少，除了顏色古怪的衣服，身體的甲殼全是黑色。他們的腦袋上亮閃閃的，好像綴著扁平的寶石，這就是蜘蛛人的眼睛。至於嘴，那些譯員總算挑了個合適的詞兒：胃。帶尖牙的小洞，很深，周圍是一圈小爪子—是不是邦索爾翻譯公司所謂的「進食肢」？這些小爪子好像隨時隨地都在蠕動。
黑乎乎地聚成一堆以後，蜘蛛人的形象比他想像的更可怕，簡直是噩夢。這類東西，你碾呀踩呀，碾呀踩呀，可還是不斷爬出來，越來越多，朝你身上爬。裡茨爾倒吸了一口氣。只有一個讓他稱心的想法：只要一切順利，再過不到四天，眼前這一批怪物都會一命歸天。
一艘星際飛船即將飛越開關星系，這是四十年來的第一次。只是短短一躍，不到兩百萬公里，按文明世界的標準，跟移動船身調整泊位沒多大區別。但對倖存的飛船來說，這已經接近它們的機動極限。
無影手號的啟航準備是在喬新親自監督下完成的。這艘飛船向來是裡茨爾·布魯厄爾的私人采邑，但喬新知道，這些年來，它也是惟一一艘沒有被同類吞食的飛船—沒有拆卸零件用於修補其他船隻。
在「乘客」登船前幾天，喬新已經將L1提煉站的氫氣抽乾了。不過幾千噸，與吸附式飛船主燃料箱的百萬噸位相比，只能算可憐的一滴，但也足夠他們滑過L1和蜘蛛人世界之間的這段距離了。
喬新和范·特林尼最後一次檢查了飛船的推進器噴射管。看著這直徑兩米的窄窄一道，總能讓人產生一種奇異的感覺。就是在這裡，驚天動地的力量噴湧而出，推動青河飛船達到光速的百分之三十。管道內壁的光潔度為微米級，除了工作服射燈映出的一片片金色銀色，這裡完全看不出它無比狂暴的歷史。實際引導磁場的是埋在管壁後面的處理器毫微網絡，但只要噴射管壁出現空腔，一旦點火，哪怕運算速度最快的處理器也救不了他們。特林尼進行激光計量檢測時做得非常鄭重，一板一眼，之後馬上又吹起了牛皮。「左側有九十微米的灼痕—去他媽的，反正沒什麼新落下的坑坑窪窪。就算你把自個兒的名字刻在管壁這兒，飛這麼點距離也沒什麼狗屁關係。你是怎麼計劃的，以幾分之一的重力飛上一兩百千秒？
「唔。我們要把啟動過程適當延長，慢點推。但制動點火時會稍稍超過一個標準重力，持續一千秒。」只有到了大洋上空低處時，他們才能減速。稍出一點差錯，火箭就會點亮阿拉克尼的天空，強度遠遠超過太陽。行星這一側的每個蜘蛛人都能看個一清二楚。
特林尼大大咧咧地做了個揮手否定的手勢，「別擔心。星系內飛行我搞過無數次，比這危險多了。」他們爬到噴射管靠近船首的一側，平滑的管道在這裡逐漸敞開，成為推進磁場發生器的開始部分。特林尼一路上大吹大擂著他那些牛皮故事。也不全是牛皮，大多數都可能是真的。老頭子是從他認識的所有探險者中提取精華，形成了一個全新的故事主人公。不過，要說飛船推進器，特林尼還真的懂點皮毛。糟糕的是找不到比他更懂行的人。青河的所有飛船工程師都死於最初那場戰鬥，統領屬下的最後一個聚能工程師又出了蝕腦菌失控的事故。
兩人從無影手號船首一端鑽出來，拽著系泊繩回到他們的交通艇。特林尼頓了頓，轉過身。「我羨慕你，小伙子。瞧瞧你的船！空船重量一百萬噸t你這一趟飛不了多遠，但你會駕著無影手號駛向寶藏和客戶—它飛了五十光年，為的就是這個。」
喬新順著他的手望去。這麼多年來，他已經意識到特林尼的戲劇化姿態只是老頭子的偽裝……但有的時候，這些誇張的言辭仍舊深入他的內心，震動了他。這時的無影手號看上去完全可以跨越群星。弧形船殼，一百米，又一百米，向前延伸，伸向視線之外。流線型船身，無論是速度還是適應不同環境的能力，都在人力可及的範圍內達到了最大限度。船尾之外……一百五十萬公里……就是碟形的阿拉克尼，蒼白，黯淡。首次接觸，飛航主任是我。喬新有理由為自己驕傲……
起飛前最後一天，喬新忙極了。最後檢查，人員登艦，忙得團團轉。船員加上聚能者，上船的總共有一百多人。喬新不能具體知道哪個聚能者是幹哪一行的，但有一點很清楚：兩位統領要大量干預蜘蛛人的網絡，而且是實時干預，去掉L1存在十秒滯後。這種做法很有必要。要想將蜘蛛人從自我毀滅中拯救出來，必須採取一系列精巧的欺詐手段。這些行動的目的很可能是將蜘蛛人的全部戰略武器一鍋端，徹底接管過來。
這一班總算幹得差不多了。喬新正準備離艦，卡爾·奧莫出現在喬新緊靠艦橋的小辦公室。
「還有一項工作，飛航主任。」奧莫的瘦臉擠出一個毫無歡愉之情的笑容，「就算加班吧。」
兩人乘一艘交通艇來到龐雜體，卻不是去哈默菲斯特。交通艇繞著鑽石一號繞了一圈。冰塊和鑽石之間嵌著LI-A的人口。這是軍火庫。氣密門外泊著另外兩艘交通艇。
「飛航主任，無影手號的武器系統你都研究過了？
「對。」除了那上面布魯厄爾的私人地盤，無影手號的所有情況喬新全部認真研究過，「不過，青河人肯定更熟悉……」
奧莫搖搖頭，「這種工作不適合小商販，哪怕范·特林尼都不行。」他們過了好一會兒才通過安全檢查，但進去之後，兩人一路暢通無阻，一直來到武器區。面對他們的是一排排機器，一列列卵形彈頭沿牆排列，上面是古老的青河標誌，標出核武器、導向能量武器。有關戰鬥之後到底還剩下多少武器，多年來一直是流言猜測的對象。現在，喬新親眼看到了。
奧莫領著他走上一條慢行道，兩邊都是沒有標記的貨櫃。L1一A沒有交感系統，又是少數幾個沒有佈置青河定位器的地方。這裡的自動化系統是最簡單的傻瓜式。他們碰上了雷·塞雷特。後者正監督著一群聚能者製造某種發射架。「這些武器絕大多數都要調上無影手號，喬新先生。這些年來，我們一直在東拼西湊，想盡可能多拼湊出幾套發射裝置。花了大力氣，可還是沒多少。資源不足啊。」他朝一排武器一揮手，看樣子像是用青河推進裝置加易莫金戰術核彈頭拼成的，「數數，短程核彈一共十八枚。貨櫃裡的東西還可以湊成十來套激光武器。」
「我、我不懂，統領侍衛。你是戰鬥員，手下又有一批專家。需要我……」
「……需要你這個飛航主任考慮這些事嗎？」又露出剛才那種毫無笑意的笑容，「為了挽救蜘蛛人文明，我們極有可能用上這些武器。從進人低軌道的無影手號上發射。你們飛航人員也必須熟悉武器配備和應用，這很重要。」
喬新點點頭。這些他大都想過。下面隨時可能爆發一場足以毀滅行星的戰爭，最可能的導火線就是蜘蛛人南極地區目前的危機。進人軌道以後，他們每隔五千三百秒便會經過那個地區。如果星際飛船派出較小的船隻，該地區更是幾乎時刻處於他們的火力之下。這些激光武器的事，托馬斯·勞早就向大家宣佈過。至於核彈……或許可以用來威嚇對方。
統領侍衛領著喬新向前走，向他講解每種重新裝配起來的武器的局限。大都是定向爆炸彈，奧莫的聚能者已經將它們改造成了鑽地彈。「……我們會把大多數搞網絡工作的聚能者調人無影手號，他們會參照你的機動隨時提供火控參數。我們可能會根據目標的情況對飛行軌道作相當大的調整。」
滿懷操槍弄炮的激情，奧莫講得滔滔不絕。沒過多久，喬新便再也無法迴避嚴酷的事實了。最近一年來，喬新注視著準備工作的進展，心裡的懼意越來越深。有些細節是瞞不過他的。但每一種可能的背叛，他們都準備好了一套合情合理的解釋。他一直緊緊抓住這些「合情合理的解釋」不放，讓自己殘留著最後一絲體面，讓他有可能和麗塔一起歡笑，計劃他們與蜘蛛人共同生活的未來，想像他和她今後會有的孩子。
恐怖之情一定在他臉上流露出來了。奧莫不再高談闊論殺人的企圖，轉身看著他。
喬新問道：「為什麼……」
「為什麼我要告訴你？」奧莫一根指頭在喬新胸口狠狠一捅，推力使他飄離慢行道，撞在牆上。奧莫又捅了一下，那張凶狠的臉上怒氣陡升。這是易莫金權貴們特有的怒氣，是他們的特權。
生長在巴拉克利亞的喬新從小就十分熟悉這種表情，「其實沒多大必要，對不對？但是你，還有這兒的大多數易莫金人，你們都變質了，裡面腐爛了，成了小商販。別的人，我們可以由著他們晃蕩一陣子。可一旦無影手號進入低軌道，我們需要你的智慧，需要你立即服從。」
奧莫再一次捅了他一下，「你現在懂了嗎？」
「懂、懂了，是！」麗塔啊，我們永遠是易莫全人，永遠無法改變。