“誤會，誤會。她被人撒謊。”
拉芙娜竭力分辨話裡的語氣變化，但鐵先生的話和平時一樣，吱吱呀呀，哼哼卿哪。語調和鬧別扭的人類小孩差不多１。但無論他怎麼狡辯，還是難免破綻百出——發生的事明擺著：他或者是整個銀河中臉皮最厚的大騙子，或者……說的是實話？
“那個人類孩子肯定先受傷，再受騙，被木女王。這樣就真相大白了，拉芙娜。沒有她，木女王不敢攻打我們；沒有她，這裡還是安全的。”
一條保密線路上傳來范的聲音：“拉芙娜，去年那場伏擊中，女孩確實昏過去了好一陣子。可我剛剛暗示她可能把木女王和鐵先生這兩個人看錯了時，這丫頭差點把我的眼珠子摳出來。還有和她在一起的那個共生體，他的話比鐵先生的可信得多。”
拉芙娜詢問地望望對面的綠莖。范不知道她也在指令艙裡（他可真是個難侍候的家伙）。彌漫的大瘋狂中，沉靜的綠莖是一個理智的安全島。再說，她了解縱橫二號，比拉芙娜強多了。
鐵先生趁她拿不定主意痛下說詞：“你現在看，沒有變化，越來越好了。多一個人類活著，好。你怎麼能懷疑我們？和傑弗裡對講，他明白。我們還盡了最大努力幫助……”嗚嚕嗚嚕，一個聲音（另一個？）道，“冬眠者。”
“我當然會再和傑弗裡通話，鐵先生。要證明你的善意，他是最好的證人。”
【１鐵先生這一派學習人類語言只能通過傑弗裡，所以都學成了一副孩子腔調。】
“好。幾分鍾就好，拉芙娜。他同樣也是一種保護我，不受你們手段傷害。我知道，你們天外來客威力。我……這個……怕你們。我們必須——”又是一陣嗚嚕嗚嚕，鐵先生在和什麼人商量，“——考慮到我們的恐懼心理。”
“唔。這方面我們再想辦法。先讓我和傑弗裡講話。”
“好。”
拉芙娜切換通訊線路。“范，你怎麼看？”
“我的態度非常明確。這個約翰娜不像傑弗裡那麼天真幼稚。另外，我們早就知道鐵先生這家伙不是善種。過去我們還有幾個地方沒想到：飛船的著陸點正在他的領地中央，設伏殺人的是他。”范的聲音低了下去，幾乎變成了耳語，“他媽的，知不知道事實都一樣。重要的是，飛船在鐵先生手裡。我非得進去不可。”
“那就會再發生一次埋伏。”
“……我知道，但埋不埋伏真有那麼要緊嗎？只要能給我時間，讓我接觸反制手段，無論付出什麼代價都是值得的。”整個使命就是一次自殺性任務，其中再多加一項自殺性任務也沒什麼大不了。
“我說不准，范。如果我們真的把他要的都給他，說不定他會馬上動手，不等我們接近飛船便除掉我們。”
“這個打算他肯定有。嗯，只管繼續跟他通話。也許我們可以確定他的信號方位，一家伙炸死那個狗雜碎。”他的語氣卻並不樂觀。
泰娜瑟克特並沒有帶他們回飛船，也沒回他們的房間。他們在外牆夾層間的樓梯上一路向下，打頭的是幾個阿姆迪，然後是傑弗裡和其他阿姆迪，來自泰娜瑟克特的那個單體押後。
阿姆迪還在抱怨：“為什麼叫我們下來？我不懂，我不懂。我們能幫上忙！”
傑弗裡：“我沒看見敵人的大炮呀。”
單體的解釋張嘴就來，但跟平時有點不一樣，像在敷衍他們。“我的一個成員在山谷裡看到了。我們正在調動所有部隊，盡一切力量堅守住，不然的話，我們沒有一個人能活著看到援兵著陸救我們出去。所以說你們倆應該留在安全的地方。”
“這些你是怎麼知道的？”傑弗裡問，“你這會兒能跟鐵大人說話嗎？”
“對，一個我正在上面，和他在一起。”
“那你告訴他，我們想幫助他。你的薩姆諾什克語說得好，可我們說得更好。”
“我正跟他說著呢。”單體的回答倒挺現成。
這裡的牆上沒有鑿出長窗。沿著甬道，每隔十米點著一枝柳枝扎成的火把，這就是惟一的光源。空氣很涼，一股潮乎乎的霉味兒。兩邊的小門也不是刨光的木頭做成的，而是一根根鐵柵欄，裡頭黑洞洞的什麼都看不見。我們這是去哪兒？傑弗裡忽然想起故事書裡的地牢，兩大英雄和鏡湖公主遭遇的背叛和出賣。阿姆迪好像一點都沒感覺到。這個幼年組合雖說淘氣，本質上卻十分信任他人。他一直百分之百地信賴鐵先生。可是，現在的鐵先生所做的這些事，傑弗裡的爸爸媽媽從來沒做過，哪怕匆忙逃出超限實驗室時也沒像這樣。鐵先生突然之間仿佛變了一個人似的，好像操心的事太多，所以不想再花心思裝出對別人好的樣子了。還有，那個陰沉沉的泰娜瑟克特，傑弗裡從來沒有真正信任過他。現在，這個人已經是徹頭徹尾一副鬼鬼祟祟的樣子了。
山上沒有出現新的敵軍。
恐懼、倔強、懷疑，種種情緒一下子湧上心頭。傑弗裡一轉身，面對那個身披斗篷的單體：“我們不走了。我們走的不該是這個方向。我們要和拉芙娜還有鐵先生講話。”他突然意識到了自己的另一個優勢，“你的個子沒我大，攔不住我們。”
單體倒退幾步，蹲坐下來，它低下腦袋，眨巴著眼睛：“這麼說，你不相信我了？你做得對，不該相信別人。在這個地方，除了你自己，你誰都不該相信。”它的目光從傑弗裡移到阿姆迪身上，然後注視著遠方，“鐵先生不知道我帶你們來了這兒。”
這麼快就承認了，這麼輕松！傑弗裡費勁地咽了口唾沫：“你把我們帶到下面，想殺、殺我們。”阿姆迪的所有成員瞪著他和泰娜瑟克特，驚得目瞪口呆。
單體的腦袋上下動彈，露出一絲笑意：“你以為我是叛徒？一段時間之後，產生這種懷疑，說明你很聰明。我真為你驕傲。”泰娜瑟克特先生神態自若，接著說道：“你的身邊全是叛徒，阿姆迪傑弗裡，可我不是。我是來幫助你的。”
“這我知道。”阿姆迪走了過來，碰碰單體的嘴巴，“你不是叛徒。除了傑弗裡，我能碰的人只有你。我們一直想喜歡你，跟你交朋友，可——”
“可是你們總是不放心。有警惕性很對，沒有戒心，你們活不了多久。”泰娜瑟克特從幼崽身上抬起頭，注視著眉頭皺得緊緊的傑弗裡。“你姐姐還活著，傑弗裡。她現在就在外面。她的事鐵先生早就知道，一直知道。是他殺害了你的父母。他所說的木女王做的所有壞事，幾乎全是他自己干的。”阿姆迪嚇得倒退了好幾步，驚恐萬狀，連連搖頭。“你不相信我？有意思，過去我是個最高明不過的騙子，能把魚騙得自己跳進我嘴裡。可到了只有說出真相才行的現在，我卻不能讓你相信我的話……你們自己聽吧。”
突然間，單體嘴裡傳出鐵先生用人類語言說話的聲音。鐵先生正跟拉芙娜說起約翰娜還活著的事，為自己方才下令部隊向她放箭的行徑找借口。
約翰娜。傑弗裡猛撲過去，撲通一聲跪在單體前，不假思索地一把掐住單體的喉頭，猛烈搖晃著它。對方咬著他的手，竭力掙脫出來。阿姆迪也沖了上來，使勁扯他的袖口。須臾，傑弗裡松開手。單體的眼睛在離他的臉幾厘米處注視著他，火把的閃光在它的黑眼珠裡跳動著。阿姆迪說：“人類說話的聲音很容易偽造——”
單體傲慢地回答道：“這還用說？我也沒說這是直接傳遞。你們聽到的是幾分鍾前的話。我和鐵先生這會兒計劃的是這個——”他的薩姆諾什克語遽然中止，取而代之的是嗚嚕嗚嚕的一片爪語和聲，回蕩在雨道中。雖說在這裡待了一年，傑弗裡對爪語仍只有點最模糊的概念。聽上去像兩個共生體的對話。其中一個要另一個做件什麼事，把阿姆迪傑弗裡（這個詞他聽清了）帶上來。
阿姆迪勒拉尼法尼大氣不敢出，每個成員的身體都繃得緊緊的，傾聽著中轉傳遞下來的對話。“別傳了！”他一聲尖叫。甬道頓時靜得像一座墳墓。“鐵先生，啊，鐵先生！”阿姆迪團團圍住傑弗裡，緊緊擠著他，偎著他。“他說，如果拉芙娜不聽他的，他就要折磨你。他想趁太空客人著陸時殺死他們。”睜得大大的眼睛裡噙著淚水，“我不明白。”
傑弗裡狠狠搗了單體一拳：“說不定是他瞎編的，假的。”
“我不知道，兩個組合對話，我從來編不好……”偎在傑弗裡身上的小小身體不住顫抖，細細的嗚咽非常耳熟，像極了孤獨的人類小孩的哭聲……“傑弗裡，咱們該怎麼辦哪？”
傑弗裡一言不發，他在回憶，在漸漸明白真相。他想起了鐵先生的部隊將他救出來——將他抓住？——頭幾分鍾的情形。那些記憶被後來受到的善待壓制住了，現在卻悄悄地從意識深處爬了出來。媽媽，爸爸，還有約翰娜。可約翰娜還活著，就在這些城牆外……
“傑弗裡？”
“我也不知道，躲、躲起來，好不好？”
兩人大眼瞪小眼，誰都說不出話來。最後還是那個殘體開口了：“有個辦法，比藏起來更好。你們已經知道了城牆裡有秘道，只要知道入口——這個我知道，幾乎想去哪兒就能去哪兒。甚至可以逃到城堡外面去。”
約翰娜。
阿姆迪的哭聲停住了。三個他從前、後、側面盯著泰娜瑟克特，其他組件仍舊緊緊抓住傑弗裡不放。“我們還沒相信你呢，泰娜瑟克特。”傑弗裡道。
“好的，好的。我這個組合本來也是拼湊起來的，也許不值得完全信任。”
“把入口全都指給我們看。”主意由我們自己拿。
“時間不夠——”
“你只管指給我們，一邊指，一邊接著傳鐵先生的話。”
單體連連點頭，甬道裡重又響起爪語對話的聲音。單體吃力地站起身，領著兩個孩子走下一條側道。這兒的火把幾乎全燃盡了，不斷傳來嘀嘀噠噠的滴水聲。這地方修起來還不到一年，可除了石頭邊沿新鑿的痕跡，甬道顯得年深日久，十分古老。
幼崽又哭起來。傑弗裡撫著蹲在自己肩頭的組件的後背，“別哭，阿姆迪。翻譯給我聽。”
過了一會兒，阿姆迪才在他耳邊猶猶豫豫地翻譯起來：“鐵、鐵先生問我們在什麼地方，泰娜瑟克特說內翼一堵牆塌了，我們卡在裡面出不來。”他們幾分鍾前才聽到一隊工人向什麼地方跑去，聲音好像在很遠的地方，“鐵先生派泰娜瑟克特的其余成員通知施裡克先生，叫他把咱們挖出來。鐵先生的聲音……完全變了一個人似的。”
“也許說話的不是他。”傑弗裡悄聲道。
長長的沉寂。“不，是他。只是非常生氣，用的字眼也稀奇古怪的。”
“罵髒話？”
“不，挺嚇人的話。什麼切呀殺的……殺拉芙娜、你，還有我。他……他……一點兒也不喜歡咱們，傑弗裡。”
單體停下腳步，他們已經把最後一支火把甩在後面。四面黑咕隆咚，只能影影綽綽看出個大致輪廓。單體指著牆上一處地方，阿姆迪上前推著石塊。上面的泰娜瑟克特先生則一刻不停地說著話，通過單體的嘴巴把外面的情況傳進甬道。
“行了。”阿姆迪道，“打開了。很大，連你都鑽得進去，傑弗裡，我想——”
泰娜瑟克特用薩姆諾什克語道：“太空人又回來了。我看見了他們的小飛行器……好不容易才及時脫身，鐵先生起疑心了。再過幾秒鍾，他就會開始四處大搜捕。”
阿姆迪朝黑漆漆的洞裡張望著：“我看，咱們還是走吧。”聲音很輕，十分難過。
“是呀。”傑弗裡垂下一只胳膊，手搭在阿姆迪的肩膀上。那個成員引著他鑽進一個在方方正正大石塊上鑿出的洞口。只要縮起肩膀，傑弗裡能鑽進去。阿姆迪的一只組件在他前頭，其余的跟在他身後。“可別越走越窄才好。”
泰娜瑟克特：“不會。設計這些秘道是准備讓穿著輕裝甲的爪族士兵通過的。記住：分岔時朝上走，一直走，別停下，最後一定可以出城。范的飛行器就在，嗯，離城牆五百米處。”
秘道窄極了，傑弗裡連轉頭對單體說話都做不到。“要是鐵先生派人進牆裡追我們怎麼辦？”
一陣短短的沉默。“多半不會，他不知道你們走的是哪個洞口。漫無目的在秘道系統內亂找太花時間。但是，”聲音突然輕了許多，“城牆頂部有通向秘道的開口。因為敵人也可能鑽進秘道，所以設計秘道時必須做到能在外面消滅坑道裡的敵人。他可以灌油下去。”
這種可能性沒有嚇倒傑弗裡。到了現在這種時候，他只覺得這種事兒真夠古怪的。“我們爬快點就行。”
傑弗裡手腳並用向前爬去，阿姆迪的多數成員跟在他後面：爬進石牆好幾米後，他聽見入口處傳來阿姆迪的聲音，那是最後鑽進洞口的成員。“你不會出事吧，泰娜瑟克特先生？”
還不如問，你說的會不會又是一篇蒙人的鬼話？傑弗裡心想。
對方的聲音和平時一樣玩世不恭。“估計還能四腳著地。請記住一點：我幫助過你們。”
接著，洞口關上了。兩人向前爬去，爬進一片黑暗之中。
屁的個談判。范心裡明鏡似的，鐵先生所謂“雙方安全的會面地點”，其實就是准備屠殺的埋伏圈。這個組合的新提議連拉芙娜都騙不了。不過從這個提議中可以看出，鐵先生現在慌了手腳，他事先沒有料到會出現這種局面，現在只能臨時拼湊計劃了。棘手的是，他們仍然沒什麼機會。只要能有幾個小時和反制手段待在一起，不受打擾，范可以歡天喜地接受死亡。但要依照鐵先生的安排，沒等他們看到那艘逃亡飛船裡面是什麼樣便會送掉性命。
“繼續飛來飛去，藍莢，只要別當活靶就行。我想讓鐵先生好好瞧瞧咱們，在腦子裡掂掂咱們的分量。”
車手枝條輕揚，表示同意。著陸艙一顫，從長滿地苔的地面輕輕飄起，升到一百米高處，與城牆平齊，然後再次下降，在木女王和鐵先生兩支部隊的中間無人地帶飄來飄去。
約翰娜·奧爾森多費勁地扭動身子，轉過頭來望著他。艙裡現在已是擁擠不堪。藍莢緊緊貼在車手規格的控制面板前，范和約翰娜擠在後座，中間每個空處都被那個名叫行腳的共生體塞滿了。“就算確定了通訊機的方位也別急著開火，傑弗裡說不定也在那附近。”已經二十分鍾了，鐵先生一直在保證傑弗裡·奧爾森多馬上就會出來和他們通話。
范看著她被濃煙熏得烏黑的臉：“你放心。除非看清射擊目標，否則我們是不會開火的。”女孩點了點頭。這姑娘頂多不過十四歲，不過倒真是個好樣的。像這種被從天而降的飛行器一把抓住塞進船艙的事，放在青河船員身上，恐怕一半人非嚇軟了不可，剩下的那一半人中，也沒有幾個能像約翰娜和她的朋友那樣准確匯報發生的情況。
他瞅了瞅那個共生組合。真得過上一陣子才能適應這種東西。起初他還以為有兩只狗分別長著兩只腦袋，後來才發現兩個小腦袋是揣在兜裡的小狗崽伸出來的。這位“行腳”擠在艙裡，到處都是。他該對哪一個講話？他挑中了正望著自己方向的那一個，問道：“怎麼對付鐵先生，你有什麼想法？”
這共生體的薩姆諾什克語比范說得還好。“我在約翰娜的數據機裡讀過許多大壞蛋的資料，鐵先生和剜刀跟他們同樣狡猾，剜刀的頭腦比鐵先生更冷靜。”
“剜刀？沒聽說還有個叫剜刀的呀……跟我們通話的有個名叫‘皮先生’的，好像是鐵先生的助手什麼的。”
“嗯。此人心計深沉，為了達到目的，當別人的走卒也是完全可能的……要是能飛回去、降落下來就好了。木女王准能琢磨出個道道兒來。”陳述句中委婉地傳達出請求。范心想，不知爪族是不是人人都有這個本事。真要這樣，等他們飛進太空後，准能成為一個超一流的貿易種族。
“抱歉，時間來不及。說實話，如果不能馬上進去，我們就會徹底完蛋。只盼鐵先生沒猜透這一點。”
幾只腦袋動來動去，看得人眼花繚亂，靈活極了。個頭最大的組件（肩頭還扎著一支折斷的箭桿）挪近約翰娜。“這個，只要管事的是鐵先生，咱們就有機會。他很狡猾，這個不假。但只要一遇上挫折，他就會大發雷霆，沖昏頭腦。你們找到了約翰娜，這件事肯定把他氣瘋了。只要別讓他冷靜下來，用不了多久他就會犯下致命的大錯誤。”
約翰娜脫口而出：“他也許會殺了傑弗裡。”
或者炸毀飛船。“拉芙娜，跟鐵先生的談判有什麼進展？”
通訊線路上傳來她的聲音，“沒有。已經有點圖窮匕現的架勢了。他的薩姆諾什克語又不清不楚，比剛才更難懂了。他正從城堡北面把更多的大炮調動過來。我覺得他還不清楚我們的觀測能力有多強……到現在還沒有把傑弗裡帶上來和我通話。”
女孩的臉都嚇白了，但她什麼都沒說，只悄悄探出一只手，緊緊抓住行腳的一只爪子。
整個援救行動中，藍莢一直沒怎麼做聲。最初是因為他的注意力全部集中在駕駛著陸艙上，女孩和共生體登機後要說的話又是那麼多。范剛才發現行腳禮貌地嗅了嗅車手。車手毫不緊張，他的種族跟各種智慧生命形式打交道的次數實在太多了。
但現在，車手發出叭叭的聲音，表示他有話要說，請大家注意。“范閣下，城堡正面出現活動跡象。”
行腳幾乎與車手同時發現。他的一只腦袋頂著另一只腦袋，眼睛一直湊在望遠鏡上。“沒錯。城堡主突擊口的大門敞開了。奇怪呀，鐵先生怎麼這會兒把部隊派出來？木女王會把他碾個粉碎。”沖出城堡的部隊是野戰步兵，洪流一樣湧出一個寬闊的大洞口，和范記憶中的中世紀步兵沒什麼兩樣。沖出洞口後，大隊人馬立即分散成四到六只組件組成的一簇簇共生體，四面散開，繞著城牆奔跑。
范身體前傾，想盡量看遠一點。“不是進攻。那些家伙沒朝前沖，全待在城牆上弓弩手的射程之內。”
“攻也不怕，我們手裡還有大炮。”行腳的聲音一直和人類惟妙惟肖，突然間卻發出一聲爪族的尖哨，“不對。他們像在包圍城堡，防止裡面什麼人出來似的。”
“城堡還有其他出入口嗎？”
“很有可能。還有許多比較窄的隧道，只能容一個成員通過。”
“拉芙娜？你那裡如何？”
“鐵先生這會兒根本不開口了，只說了幾句內奸滲透了城堡之類。現在我只能聽到爪語在嗚嚕嗚嚕。”除了地面的部隊，范發現堞牆上的士兵也來來回回不斷奔走。看來，有什麼人狠狠捅了這個馬蜂窩一家伙。
關注著這一切的約翰娜·奧爾森多滿面焦灼，驚恐不安。空著的手攥成拳頭，嘴唇輕輕哆嗦著：“這麼久，我一直以為他死了。要是他們現在殺了他，我……”突然大聲道：“他們在干什麼？”鐵先生的手下正將鑄鐵制造的大鐵桶拖上城牆。
范猜得出來。堪培拉的圍城戰中也有類似戰術。他望望女孩，什麼都沒說。有些事我們無能為力。
名叫行腳的共生體卻沒這麼體貼，或是不如范細心。“是油，約翰娜。他們想殺死躲在城牆夾道裡的什麼人。如果他活著逃出來……藍莢，我讀過一種叫擴音器的工具，你有嗎？我能不能借用一下？如果藏在牆裡的是傑弗裡，我們可以通知木女王，她完全可以趕走城外和城牆上的敵軍。”
范正想張嘴反對，車手已經替行腳打開了一條通話線路。片刻間，行腳的爪語回響在山上山下。城牆附近，所有腦袋全都抬了起來。對他們來說，這個聲音肯定像直接發自上帝嘴裡。和聲、尖哨聲持續了一段時間，然後消失。
線路上又傳來拉芙娜的聲音：“你們剛才那一手徹底把鐵先生逼急眼了。他現在說的話我基本上聽不明白，好像說的是如果我們不讓木女王收兵，他就會怎麼怎麼折磨傑弗裡。”
范哼了一聲：“行啊，藍莢，飛到高處去。”讓外交手腕見鬼去吧，這種感覺真棒。
藍莢晃晃悠悠升起飛行器。他們緩緩向前飄去，只比跑步的速度快一點。後面是從山頂陣地蜂擁而下的木城部隊，剛才被范的掃射趕得遠遠的。說不定沒等他們趕到城堡，結果就見分曉了……不過木女王也有她的置敵於死命的長臂：城牆上炸開一團團黑煙火光，伴隨著尖厲的爆炸聲。殺死傑弗裡·奧爾森多，鐵先生的這一手會讓他付出沉重代價。
“你能用射線槍消滅牆頭的敵人嗎？”約翰娜問。
范正想點頭，突然發現城堡上的活動。“瞧那些油。”鐵先生一方的共生體和他們守衛的城牆之間出現了一攤攤黑色污跡。最好停止射擊，直到他們知道那孩子會從什麼地方鑽出來。
行腳：“哎呀。”他馬上在擴音線路上嚷嚷了幾句爪語。木女王的炮兵停火了。
“好了。”范吩咐道，“從現在開始，全體密切觀察城牆。藍莢，繞著城牆飛。只要能搶在鐵先生頭裡發現孩子，咱們就有機會。”
拉芙娜：“除了北面之外，其他三面的兵都是平均分散的。范，我覺得鐵先生自己也不知道那孩子藏在哪兒。”
向上帝挑戰，必須敢於付出慘重的代價。我本來是可以贏的。只要他不出賣我，我本來是可以打贏的。到了現在，所有假面具都撕了下來，起作用、說了算的只有敵人的武力。鐵先生從幾分鍾前歇斯底裡大發作中掙脫出來。就算打不贏上帝，至少我可以扯著大家一起見鬼去。殺掉傑弗裡，摧毀來人一心想要的飛船……最最重要的是，決不能放過那個叛徒，他從前的導師。
“大人？”是施裡克。
鐵先生的一只頭轉向施裡克的方向，歇斯底裡勁兒已經過去了。“油灌得怎麼樣了？”語氣很平和。至於泰娜瑟克特的事，他是再也不會問了。
“全部完成了。油已經漫上了城牆。”木女王那邊飛來的炮彈正巧有一顆在堞牆上爆炸，兩人齊齊蹲下。城下的開闊地敵軍已經沖過了一半，鐵先生的弓弩手卻忙著灌油，監視秘道出口，無法放箭阻擋。“大人，也許可以把叛徒們灌出來。就在木女王重新開炮之前，我們監聽到東南城牆下有動靜。我擔心的是，太空人或許會發現我們在那邊的活動。”他的幾只腦袋痙攣似的上下點動。
很難見到施裡克也會這麼魂不附體。鐵先生腦子裡模模糊糊冒出這個想法。施裡克是一台忠誠的機器，可他的世界現在分崩離析了，他已經無所依憑，剩下的只有他誕生於其中的瘋狂。
假如連施裡克都幾近崩潰，那麼，飛船山上這場圍城戰也就到了終點。再堅持一小會兒，我只有這一個要求。鐵先生強打精神，讓成員們保持充滿信心的外表，“這我知道。你做得很好，施裡克。我們仍然有希望取得最後勝利。螳螂的想法我了如指掌，只要殺掉他們的幼崽，尤其是當著他們的面，他們的斗志就會徹底垮台。手法適當的話，一點恐怖的小手段就能把幼年共生體嚇癱，其中的道理是一樣的。”
“是，大人。”施裡克的眼神很遲鈍，他不相信。但這些話至少可以讓他再撐一陣子。只要給他一個說得過去的借口，這場游戲他就能繼續玩下去。
“點燃城牆上的油。根據你的判斷，把部隊調到阿姆迪傑弗裡最有可能鑽出來的地方。要讓恐怖手段起作用，就必須使客人們親眼看著我們怎麼收拾他們的幼崽。還有——”炸掉那艘飛船！這句話差點沖口而出，幸好他及時管住了自己的嘴巴。埋在陷阱和飛船穹隆裡的炸藥一爆炸，除了最外面的城牆，城堡內部勢必徹底崩塌。向施裡克下達這種命令，鐵先生的意圖就暴露無遺了。“——行動要快，別等女王的部隊接近。這是剔割運動最後的希望，施裡克。”
共生體一躬身，轉身奔下樓梯。鐵先生壯著膽子，強撐出一副英勇自信的模樣，挺直身體，縱覽戰場，直等對方到了看不見他的地方才龜縮起來。他伸手從堞牆上抓起無線電步話機，狠命砸向石牆。這東西竟然沒摔壞，裡面又傳出那個拉芙娜螳螂的嘮叨聲。“你什麼都甭想拿到。”他用爪語朝她尖叫道，“你想要的一切都會徹底完蛋！”
接著，他奔下梯級，跑過內城。一路上躲躲閃閃，避開他人的視線，直到鑽進那條環繞著為客人准備的陷阱的回廊。引爆這裡倒是容易，但飛船穹隆和裡面的飛船本身卻可能幸存下來。不，他一定要一刀子捅進心窩。消滅飛船，殺死所有冬眠的螳螂。他跨進一間密室，銜起兩副十字弩——還有他准備的另一套無線電斗篷。斗篷裡藏著一顆小炸彈。這是他自己的發明，並且作過實地檢測：穿上這套斗篷的共生體當場死亡。
又下了幾段梯級，鐵先生走進一條儲存物資的甬道。戰斗的聲音已經聽不見了，只有他腳爪上的鋼爪踩在地上發出的咯咯聲。四周是大桶大桶的炸藥、食物、木料，堆積如山。導火索和啟爆器就存放在五十碼前的地方。鐵先生放慢腳步，收起爪尖，免得戴在爪上的尖齒發出聲音。他側耳諦聽，觀察四周的動靜。他心裡有一種直覺，對手一定會在這裡等著他。剜刀殘體。剜刀因子。從世上有他這個人起，剜刀就像個鬼魅一樣糾纏著他，即使大半死去後仍然死死纏著他不放。但直到這次明確的背叛之前，鐵先生始終無法將自己銘心刻骨的仇恨宣洩出來。老師極可能跟著兩個孩子一起逃走了，但還有一線機會：剜刀留在城堡裡，想一舉贏得一切。他確有可能折返回來。鐵先生明白自己已經命不久長，但死前也許還能贏得最後一次勝利。只要能夠用自己的獠牙利爪殺死過去的導師……求求你，親愛的老師，拜托，千萬留下來，留下來吧，自以為能最後一次愚弄我的老師。
願望變成了現實：他聽到微弱的思想聲。離他很近。高處的儲備物資桶後冒出了腦袋。殘體的兩只組件在前面的走廊裡現身了。
“我的學生。”
“老師。”鐵先生笑了。五名成員都在，剜刀殘體真的溜了回來。卻沒穿無線電斗篷。幾只組件的毛皮上傷痕累累，不斷向外滲著血珠。無線電炸彈派不上用場了。也許沒什麼關系，看樣子，這位老師的狀態比屍首強不了多少。躲在對方視線外的成員舉起十字弩。“我來要你的命。”
屍首似的腦袋比畫了個聳肩的動作：“來作這種嘗試罷了。”
單憑爪牙，鐵先生不費吹灰之力就能干掉對方。但三只殘體站在高處，身邊就是看樣子很不穩定搖搖欲墜的盛貨大木桶。正面沖上去是送死。不過他自己的站位也不錯，射冷箭的話……鐵先生緩緩踱步上前，在只差一點便可能被木捅砸到的地方停下腳步。“你真打算繼續活下去不成？你的敵人可不止我一個呀。”一只鼻子朝甬道上方一擺，“恨不得親手干掉你的足有好幾千呢。”
對方上下晃動著腦袋，露出一個可怕的笑容。綻開的傷口處不住滴落鮮血。“親愛的小鐵，看來你一直沒弄明白，正是因為你，我才能繼續活下去。就說現在吧，阻止你破壞飛船的人是我。立下這種大功的人，至少會得到有條件投降的報答吧。我會軟下來幾年，但活下去不成問題。”
面前的不是別人，正是過去的剜刀。他疼得哼哼了幾聲。還是過去那個不放過一切投機機會的剜刀，好一個奸詐小人。
“可你明明是個殘體，你的五分之三已經——”
“你是說那個教書的小可憐？”剜刀的頭一低，不好意思地眨巴著眼睛，“她比我想像的堅強得多。一段時間裡，統治這個組合的是她。但最後，我一點一點奪回了自我。到現在，雖說過去的組件有幾個已經死了，我卻仍然是一個整體。”
再一次成為一個整體的剜刀。鐵先生倒退了兩步，幾乎想拔腿便逃。可是，什麼地方有點不對勁。對，剜刀確實十分和諧，洋洋自得。但現在鐵先生以全新的目光審視對方，他從剜刀的身體語言中察覺出……靈光一閃，隨之而來的是一陣自豪。一生中第一次，我的見識超越了老師。“整體？你是說整體嗎？再好好想想。靈魂之戰是多麼微妙，我們兩人都知道。表面的理智、潛伏的未知事物。你自以為消滅了另一個，但你現在信心百倍做的這一切的根子在哪兒？你眼下做的，正是泰娜瑟克特才會做出的事。頭腦是你的不錯，但根基卻是她的靈魂。不管你自己怎麼想，取得最後勝利的不是別人，正是那個教書的小可憐！”
殘體猶豫了，明白了。它的猶像只有不到一秒鍾，但鐵先生早已作好了准備。他一躍而起，放箭，利爪直取對方咽喉。