回想起來，拉芙娜·伯格森多看出，自己早已注定要成為一名資料庫管理員。還是個斯堅德拉凱主星上的孩子時，她便對公主時代的故事愛不釋手。那是一個充滿冒險的時代，少數幾位女士的勇氣便能帶領人類走向輝煌。多少個午後，她和姐姐一塊兒扮演二勇士，拯救雷克伯爵夫人。後來，她們知道尼喬拉星球的公主時代早已湮沒在時間的暗影中，無從尋覓。姐姐林恩的興趣於是轉向更實際的方面，拉芙娜卻還是和從前一樣渴望冒險。少女時期，她想過移居斯特勞姆文明圈。這件事你總不能說不現實吧。想想看：位於飛躍上界，一個全新的殖民地，居民主要由人類組成。而且，開發時間不足百年的斯特勞姆熱烈歡迎來自故鄉星球的親人。還有，斯特勞姆的位置又好，那麼接近超限界，他們或他們的後代極有可能成為整個銀河中第一批實現飛昇的人類。說不定到頭來她還能成為一位上帝，飛躍界的星球一百萬個加起來也沒她有錢。這個夢想確有現實性，這不假，現實到激起了父母的強烈反對。離天堂近，說不定離地獄也近。斯特勞姆文明圈太靠近超限界了，那兒的人太喜歡逗弄「籠中餓虎」——爸爸當真用了這個老掉牙的詞兒。這個問題一家人吵吵嚷嚷好幾年。後來，在計算機科學和應用天人理論課程中，拉芙娜自己也讀到了許多非常可怕的事例。也許，也許……她應當更謹慎一點，最好先四處看看，再作決定。有一個途徑，能把人類在飛躍界的全部活動瞭解得一清二楚：拉芙娜成了一名資料庫管理員。「這下可好，瞭解一切事情——的皮毛。」林恩取笑她。「就算是吧，我樂意，管得著嗎？」拉芙娜惱怒地反駁。她心裡仍然懷抱著那個走向無盡遠方的夢想。
斯堅德拉凱的赫特大學對她非常合適，說不定她可以在校園裡度過幸福的一生。但就在畢業那年，正好趕上弗林尼米集團組織的天涯實習大賽，大賽優勝者將獲得在中轉系統的資料巨庫中實習三年的機會。她獲獎了。這可是一生中只有一次的天賜良機，學成回鄉後，她的經驗閱歷將大大超過當地學者。
於是，拉芙娜·伯格森多來到距故鄉兩萬光年的遠方，來到將百萬星球聯繫在一起的中心節點。
太陽一小時前已經落下去了，拉芙娜一路飄行，穿過城市公園，前往格隆多·弗林尼米卡利爾的宅邸。自從來到中轉系統，這顆行星她只來過幾次。她大多數時間都在巨庫中工作，遠在一千光時之外的太空。中轉系統的行星部分還是早秋季節，但兩個太陽照耀下的樹木的色彩已經淡了下去。在拉芙娜飄行的百米高度，空氣已經像霜一樣，帶著些許寒意。向腳下望去是一堆堆野餐的簧火，一片片遊戲場。弗林尼米集團並沒有在行星上花多少錢，但這個世界還是非常美麗。只看陰影處的地面，拉芙娜幾乎可以把這裡想像成她的故鄉斯堅德拉凱。但向天上一看……星河旋轉，直達天頂，你就知道故鄉已經遠在天涯：兩萬光年啊。
兩個太陽的餘暉下，銀河漩渦只隱約可見，今天這個夜晚也許不會更亮了。低垂在西面天空的是一簇系統內部的工廠衛星，它們的亮度比月亮強得多。衛星光芒閃閃爍爍，有時候亮極了，照在城市公園的山上，山峰於是向東面投下一道道長長的黑影。再過半個小時，塢站便會升起。這些塢站不像工廠那麼亮，但合在一起，亮度仍然比遠處的星星強得多。
她調了調自己的反重力裝置，降低了些。秋天和野餐的氣息更濃了。突然傳來一陣卡利爾人的笑聲，原來她冒冒失失闖進了一場空中球賽。拉芙娜雙手一攤，做了個鬼臉，躲開那批球員。
出了公園，前面就是她的目的地。公園附近很少能見到像格隆多·弗林尼米卡利爾宅邸這樣的突出建築。這是一幢老宅，弗林尼米集團買斷中轉系統時就有了。在八十米高度望去，這座房子像天空背景上一塊斑駁的剪影。工廠衛星亮光閃起時，它的光汾巨石建成的牆壁亮晃晃的。格隆多是她的老闆的老闆的老闆。兩年裡她只跟這位大人物說過三次話，一次不多，一次不少。
別再耽擱了。拉芙娜既緊張又好奇，飄到低處。宅邸的電子系統引導著她穿過樹上的露台，走進一扇大門。
格隆多·弗林尼米卡利爾以集團標準禮儀接待了她，這種禮儀通用於集團內部幾個種族。會見室的擺設同時適用人類與弗林尼米人。上了點心飲料，就問起了她在巨庫的工作情況。
「好壞都有，先生。」拉芙娜老老實實回答說，「我學到了很多東西。實習過程和集團當初的承諾一模一樣。但我覺得新門類裡應該再加一個索引層面。」這些都寫在報告裡，老傢伙隨手一翻就能看見。
格隆多一隻手心不在焉地揉著自己的點狀眼睛：「是啊，我們也想到了，這方面是有缺陷。擴張到這個程度，我們的信息管理能力已經接近極限了。依格拉萬和德爾切——」這兩人是拉芙娜的老闆和老闆的老闆，「——他們對你的進步很滿意。你來的時候已經受過很好的基礎教育，學得也很快。我想，集團中也可以有人類的位置了。」
「謝謝您，先生。」拉芙娜高興得臉都紅了。格隆多的評價只是隨口一句話，對她卻非常重要。說不定意味著人類可以派遣更多成員來到中轉系統，也許不等她實習結束就會來人。難道這就是讓她面見大老闆的原因？
她避免直視對方。拉芙娜現在已經習慣了這裡佔絕大多數的弗林尼米人。從遠處看，弗林尼米卡利爾人很像人類，近看就大相逕庭了。這個種族是從某種類似昆蟲的東西進化而來，進化過程中，其身體內部演化出支撐結構，使身體變成直立形態。弗林尼米卡利爾人的皮膚類似蠐螬，覆著淺色角質層。一眼望去，格隆多的外表在他的種族中並不引人注目，可此人只要稍有動作，哪怕只是整整衣服、搔搔眼點，馬上就不一樣了。他的動作精細極了，到了讓人吃驚的地步。依格拉萬說他已經非常、非常老了。
彷彿卡嗒一聲響，格隆多突然轉了話題：「你留意到……呃……斯特勞姆文明圈的變化了嗎？」
「您是說斯特勞姆的聯繫中斷？是的，我留意到了。」奇怪的是你居然也注意到了這種小事。斯特勞姆文明圈對人類文明來說極其重要，但它在中轉系統的信息流量中所佔份額小得不能再小，幾乎可以忽略不計。
「真是一場災難啊，我很同情你。」儘管斯特勞姆發佈的新聞喜氣洋洋，但人人都明白，這個文明圈已經大難臨頭了。無論哪個種族，只要經常接觸超限界的事物，其擁有超級智力、成為天人的可能性便大大超過一般水平。但現在己經清楚了，斯特勞姆星球的人創造的、或喚醒的是一個具有邪惡意圖的天人。斯特勞姆前景可虞，恰如拉芙娜父親的預言。他們的噩運已經演變成為一場災難，在整個斯特勞姆文明圈蔓延開來。格隆多接著道：「這件事會不會影響到你的工作？」
越來越奇怪了。她有百分之百的把握，對方已經快說到關鍵處了。工作，難道這就是關鍵？「嗯，不會的，先生。斯特勞姆事件是一場悲劇，對人類來說尤其如此。但我的老家是斯堅德拉凱，斯特勞姆文明圈是從斯堅德拉凱分出去的殖民地。我在那兒沒有親人。」但如果不是爸爸媽媽，我自己現在可能正在那裡。而且，斯特勞姆主星脫離網絡時，斯堅德拉凱幾乎足足四十個小時聯繫不上。本來通訊流應當立即改道，絲毫不會中斷。當時她擔心死了。最終還是聯絡上了，結果問題出在改道安排上。弄得拉芙娜白白浪費了半年薪水發那封廣譜快郵。林恩和父母都沒事。雖說斯特勞姆大崩潰是斯堅德拉凱上的世紀頭條，但畢竟相距很遠。父母的忠告真是太對了，拉芙娜心想，為人父母者中，不知還有沒有別人對兒女提過這麼明智的忠告。
「那就好，那就好。」組成格隆多嘴巴的部件動了起來，相當於人類表情中的點點頭。他的頭偏著，只有最外面的一圈眼點盯著她——大老闆居然猶豫不決了！拉芙娜一聲不吭，注視著他。格隆多·弗林尼米卡利爾或許算得上集團高級執行官中脾氣最怪的一個，只有他一個人把自己的主宅建在地面。正式說來，他的職權範圍僅限於資料巨庫的一部分，但事實上，整個弗林尼米集團的市場部（即信息部）都歸他管。有傳言說他親自去過飛躍界與超限界的交界處；依格拉萬斷言他有一套人工免疫系統。「你瞧，斯特勞姆的災難已經使你成了集團中最有價值的僱員之一。」
「我……我不懂您的意思。」
「拉芙娜，危機新聞組裡的傳言是正確的。斯特勞姆星球的人在超限下界搞了個實驗室，實驗來自一個失落已久的巨庫的配方，創造出了一位新的天人。問題是，這個天人顯然是個二級變種。」
根據文明網的記載，大約一百年便會出現一個二級變種、這種類型天人的「生存期」和其他天人一樣，即十年左右。但它們卻具有明白無誤的惡意，十年肆虐，能夠造成巨大的災難。可憐的斯特勞姆。
「所以你看，這裡便出現了巨大的潛在商機，把握不當的話也可以轉化為重大損失。災難蔓延，我們會損失網絡用戶。但從另一個角度看，斯特勞姆文明圈附近的所有人都希望能密切追蹤事態進展。這樣一來，我們的信息流量可望增長幾個百分點。」
她不太喜歡格隆多這種冷靜客觀的態度，可他說得有道理。而且，隨著變種漸漸萎縮，利潤還可能進一步提高。如果她不是整天埋頭於資料巨庫的工作，這些情況她也能推斷出來。拉芙娜開始在這個問題上動起了腦筋：「還有一些機會更加可觀。從歷史上看，這類變種天人會引起其他天人的關注，它們會要求網絡提供信息輸入，還會對……創造出變種的種族發生興趣。」拉芙娜的聲音越來越低，她終於明白了這次會面的真意所在。
格隆多的嘴巴部件彈出得得的響聲，表示贊同：「說得對。我們中轉系統所處方位正適於向超限界提供信息，而且，我們自己這裡就有人類。過去三天裡，飛躍上界的許多文明體系向我們發來了幾十次查詢請求，有些查詢者聲稱自己是超限界天人的代理。這方面的興趣可能意味著集團下一個十年裡的收益將會取得巨大增長。
「這些情況你從危機新聞組裡都可以讀到。但還有一件事，這件事我要求你嚴格保密。五天前，一艘來自超限界的飛船進入了我們這個地區。飛船聲稱自己被一位天人直接操控著。」他身後的牆化為一面直對拉芙娜的顯示窗。出現在上面的飛船由許多不規則的隆起和突出部組成，一道比例尺顯示，這東西的直徑只有五米。
拉芙娜只覺得後頸汗毛倒豎。這裡是飛躍中界，他們相對而言是安全的，不會成為天人們反覆無常的一時衝動的犧牲品。可是……天人的來訪仍然是件讓人心驚膽戰的事。「它想要什麼？」
「有關斯特勞姆變種的信息。說得具體點，它對你的種族十分感興趣。它非常希望能夠獲得一個活生生的人，願意付大價錢……」
拉芙娜的反應不假思索：「我不感興趣。」
格隆多攤開自己淡白色的手掌，手指背後的角質層在燈光下閃著光：「這可是個千載難逢的好機會啊。在上帝那裡實習，當它們的門徒。這位天人保證，作為回報，它可以替我們創建一個預言系統。」
「不！」拉芙娜從椅子上欠起身。她是人類的一員，離家超過兩萬光年。這一事實在實習初期曾經讓她又憂又懼。自那以後，她交上了朋友，對集團的倫理觀念有了更深人的瞭解，逐漸對這裡的人產生了信任之感，幾乎就像她信任斯堅德拉凱人一樣。可是……最近一段時期內，文明網上只有一個不大靠得住的預言系統，運行了十年，已經老舊不堪了。這個天人用來誘惑弗林尼米集團的真是一個讓人難以置信的寶藏啊。
格隆多發出一串彈音，表示難為情。他揮揮手，請她再一次坐下：「只是個建議罷了。我們絕不會強迫自己的僱員。如果你只想做我們的一個本地專業人員……」
拉芙娜點點頭。
「也好。老實說，我並沒有指望你能接受我們的提議。我們手裡還有一個可能性大得多的志願者，不過這個人還需要一定的培訓。」
「人類嗎？在這裡？」拉芙娜在本地目錄裡保持著一個查詢程序，尋找其他人類。兩年時間裡她只找到三個人，全都是過客。「她—他到這裡多長時間了？」
格隆多的聲音介於微笑與大笑之間：「一個世紀稍多一點，但直到幾天前我們才發現他。」他周圍顯示窗裡的圖像變了，拉芙娜認出裡面是中轉系統「放雜物的閣樓」。那個飄浮在太空中的垃圾場堆放著廢棄的飛船和貨物，離資料巨庫只有一千光秒。「我們收到過許多單程貨，人家發來就沒準備收回去，希望我們能買下來，或者代售。」圖像聚集在一艘破敗不堪的飛船上。飛船呈蜂腰形，以支撐一具吸氣式沖壓推進器。它的超能動力脊很短，只比幾截斷樁長不了多少。
「深潛船？」拉芙娜問道。
格隆多彈出個反對的聲音：「打撈船。這船大概有三萬年了，這麼多年，大多數時間都耗在鑽行爬行界上，還有一萬年時間鑽進了零意識深淵。」
圖像推近，可以看見船身凹痕纍纍。多少個千年穿行在相對時空中，才會出現這麼多蝕痕。即使是無人駕駛飛船，類似這種探險也是非常罕見的。深深鑽進爬行界，這意味著飛船的建造者有生之年再也不會重新看見它了。有些情況下，甚至直到建設者的整個種族消亡，它還在繼續自己漫長的旅途。把這種飛船發射出去的人，肯定有些常人覺得不可思議之處；回收這種飛船的人，則可以實實在在掙上一大筆。
「這一艘去的地方可夠遠的，但我們沒從它身上掙出大錢。它去了零意識深淵，但沒什麼有意思的發現。你知道，在零意識深淵裡，連最簡單的導航系統都不好使，這個結果也就沒什麼好奇怪的了。船上帶的貨我們大多一到手就賣掉了，剩下的分分類，拋到腦後……直到斯特勞姆事件爆發。」飛船消失了，取而代之的是一幅醫療圖像，四散著各種各樣胳膊腿，看上去很像人類肢體，「在爬行下界的一個太陽系裡，打撈船發現一艘廢船殘骸，上面沒有超能驅動器，完完全全是爬行界的設計。那個太陽系不存在智慧生命，我們估計這艘船出現了結構性故障，或者船員染上了零意識深淵傳出的疾病。不管怎麼說，他們粉身碎骨了，處於冷凍狀態。」
爬行下界的慘劇，發生於數千年前。拉芙娜強迫自己的視線從這些殘肢上移開：「您想把這些賣給那位客人？」
「比這還要好。一旦開始四下查勘，我們馬上發現分類編目上出了差錯。這些死者中有一具屍體幾乎完好無損。我們從其他肢體上取下所需部分，替它修修補補。過程很昂貴呀。但結果是，我們有了一個活生生的人類成員。」圖像又一閃，拉芙娜屏住了呼吸。醫療影片裡，人類肢體部件整整齊齊浮在空中，還有一個完整的胴體，腹部開了一道小口。各部件聚攏，接著……不是個「她」。他現在是個完整的人，身體赤裸，飄浮著，好像在熟睡。拉芙娜毫不懷疑他是人類中的一分子，但居於飛躍界的人類全部源自尼喬拉人，眼前這個人的血統則完全不同。皮膚呈煙灰色，不是金棕色；毛髮是明亮的紅揭色，這種顏色的毛髮她只在前尼喬拉歷史書中讀到過；臉部骨骼也和現代人略有不同。和她的同事截然不同於人類的外貌相比，眼前此人相貌上的細微差異更讓她覺得震驚惶恐。
這個形體現在穿上了衣服。換一種環境下，拉芙娜說不定會笑出聲來。格隆多挑選的這套尼喬拉時代的服飾真是荒唐透頂，還給他備了一柄寶劍、一桿火銃……沉睡的王子，來自公主時代。
「看哪，看這個，呃——人。」格隆多說。