首都
阿夫塞躺在宮殿外的草地上，太陽暖融融地照在背上。高克躺在旁邊，厚實的尾巴與阿夫塞的尾巴放在一起，阿夫塞希望想像出地面的全貌，但時間隔得太久了。草地，當然是綠色的；還有太陽，耀眼的白色；天空，極有可能是紫紅色，根據太陽曬在背上的暖和程度來判斷，天上也沒有雲彩；日間月呢？當然，今天是這個千日內的第590天。他做過計算。「大個子」應該高掛在天空，處於由虧轉盈階段。「奔跑者」的位置應該低得多，它應該幾乎是滿月。
儘管上次看到這些是許久以前的事了，但只要需要，這番景象仍會出現在他腦海中。但是顏色到底有多真實，細節有多接近事實，他卻再也無法判斷了。
聲音顯得更真實一些，還有氣味和觸摸。他能聽到昆蟲鳴叫——頭頂上有一小群蜜蜂，另外一個方向傳來一陣陣唧唧聲，聞得到飄來的花粉，還有拴在附近的家養食草動物啃斷的青草味兒。此外，他還能感到腹部下方堅硬的土地和青草葉子那毛糙的邊緣，還有大腿下壓著的鵝卵石，不是很舒服，但還沒難受到想換個姿勢的程度。
地面微微顫動。有人走近了他。阿夫塞抬起頭。
「是誰？」
「是我，迪博。」
「迪博，」阿夫塞放鬆了，長長的下巴擱在地面上，「你的腳步聲比以前輕了。」
「是的。」國王說道，從聲音的方位判斷，國王已經換了位置，向阿夫塞右邊移動了幾步。
「感覺怎麼樣？」阿夫塞問道。
「我覺得太神奇了，」迪博說，「感覺比以前任何時候都好。但我得告訴你，等這一切結束時，我會吃下整頭角面，當作對我自己的獎賞。」迪博停頓了一會兒，「當然，那是說，如果我贏了的話。」
阿夫塞的尾巴豎在空中，他無精打采地甩動著它以驅趕昆蟲。「想法要積極點，我的朋友。還有，你可以想想那只角面，如果這麼做能夠提高你的戰鬥力的話。」
他們安靜了一陣子，是老朋友之間那種令人舒服的安靜，沒有人想打破沉默。遠處的昆蟲仍然唧唧叫著。
「阿夫塞？」
「什麼，迪博？」
「與羅德羅克斯相比，你對我有什麼評價？」
阿夫塞伸手撫摸高克，手沿著高克的皮膚來回移動。「我從來沒看到過羅德羅克斯。」
「是的，你沒見過他，但你肯定有個觀點。」
高克的皮膚被陽光曬得很暖和。如果這頭爬行寵物獨自待著，阿夫塞肯定它此刻已經躲進了樹陰，但高克總是不願意離開它的主人。阿夫塞站了起來，沿著地面由擴張的根系構成的微微突起走到臨近的樹陰下。高克在他旁邊輕輕走著，滿足地喘著氣。樹陰下很涼快。「羅德羅克斯的嗓門很大，而且好戰。」阿夫塞最後說道。
「而我不是。」迪博說道，彷彿沒有做到這兩點是個失敗。
「你很平和，易於相處。」
「他比我強壯，阿夫塞。即使經歷過這些訓練之後，我仍然認為他比我強壯。」
高克蹭著阿夫塞的腿。「從體能上說，是的。」
「阿夫塞，自從我們第一次見面，我就對你的才智敬仰不已。我知道我不是世界上最聰明的人。」
阿夫塞什麼都沒說。「如果我既不是最強壯的，也不是最聰明的，那麼羅德羅克斯可能是對的，或許我真的不適合擔任領導。」
「還有其他需要考慮的因素。」
「除了智力和體力上的技能之外，還能有什麼別的因素？」
「還有仁慈，迪博；還有清廉與正直；還有在逆境中依然堅持做正確的事。這些都是你的優點，迪博。而且，好的領袖應該其備的正是上述這些素質，而不是其他任何東西。」
迪博沉默了一會兒。「謝謝，」他說道，隨後繼續道，「但現在，和肌肉與大腦比起來，這些素質沒什麼價值。我真的有希望在與黑死獸的戰鬥中勝出嗎？」
「如果天上有上帝，你會贏的。」
迪博發愁地說：「這句話，從一個將上帝揪下神壇的人口中說出來，我沒有感覺到絲毫安慰。」
阿夫塞的面部表情是精心掩飾的空白。
黑死獸已經被關了好幾個十日了。關它的圍欄很大，位於競技場的北方，圍欄壁由石塊匆匆搭建而成。事實上，圍欄自身比競技場大得多。黑死獸曾想爬上石壁，但卻失敗了。儘管它以後也偶爾試過幾次——或許忘了前幾次失敗的嘗試——但總的來說，它現在基本上已經安於囚禁生活。
圍欄壁南端與菱形競技場的一個頂點相連。每隔十天，人們便會通過競技場牆壁上的一扇小門將一頭鏟嘴趕進圍欄，為黑死獸提供食物。
迪博常來觀察黑死獸。圍欄壁上擱了把扶梯，通向石壁的頂部。迪博在頂部一坐就是很長時間，他的腿在圍欄內隨意晃蕩著，尾巴則垂在圍欄外頭。迪博發現，只有在狙擊和屠戮鏟嘴時，黑死獸才顯出點高興的模樣。
即使被關在圍欄裡，它仍然是個令人恐懼的傢伙。但它身上也有優雅和高貴之處。迪博的觀察點位於那頭野獸的下風處，只要他坐著不動，它根本不會理睬他。他身旁的圍欄壁頂上放著個小書包，書包裡放著書本、紙張和一些寫字用的皮子。
迪博聽到有人爬上了他靠在外牆上的扶梯，發出「嘎吱嘎吱」的木頭受壓聲，他不禁奇怪會是誰。他扭過頭，只見羅德羅克斯正爬上來。迪博站起身，沿著圍欄壁頂部走了一小段——它的寬度也就剛好能下腳——離開扶梯頂大約五步距離。
羅德羅克斯爬到梯子頂部，但他沒有朝相反方向走五步，在他與迪博之間留出傳統的地盤緩衝地帶，而是徑直坐下。愛茲圖勒爾省省長所做的一切都暗藏挑釁。
圍欄壁高處的動靜吸引了黑死獸，它發出一聲雷鳴般的吼聲。迪博得意地注意到，有那麼一瞬間，羅德羅克斯的爪子在白天的光線中彈了出來，回應猛獸的吼叫。他並不像他表現的那樣無所畏懼。迪博是個模仿天才，小時候，他就以模仿皇宮工作人員的聲音而著名。他想模仿黑死獸的叫聲，然後再看一遍羅德羅克斯害怕的樣子。但他還是選擇了謹慎從事，什麼也沒做。
「你在這上面花了很多時間，看著這頭野獸。」羅德羅克斯說道，「看到會導致你死亡的生物，你肯定怕得要命。」
迪博的語氣懶洋洋的。「隨你怎麼說好了，羅德羅克斯。」他轉過頭去，看著那頭蠢乎乎的畜生。應該說，看著另一頭愚蠢的畜生。
羅德羅克斯突然指著迪博的右手道：「你怎麼了？」
迪博抬起手臂。他的兩根手指不見了。「你是說這個？」
羅德羅克斯的牙齒使勁地磕在一起。「國王往嘴巴裡塞東西太快了，把自己的手指都咬斷了？」
迪博想對他做一個古代常用的經典手勢，但他的手上缺少那個手勢所需要的關鍵手指。「不是，羅德羅克斯，不是這麼回事。這幾根手指是訓練時失去的。」
羅德羅克斯顯然不關心迪博的傷勢，畢竟，手指很快就能長出來。他低頭看著黑死獸，後者正沿著圍欄的長度踱步。「我把一隻胳膊捆在背上也能打敗那頭野獸。」羅德羅克斯挑釁地說道。
迪博臉上的表情難以琢磨，他同樣低頭看著關在圍欄裡的野獸。「我會做得更出色。」他最後說道。