首都：商人大街
大家都知道國王迪—迪博不喜歡遊行，但今天是喬斯塔剋日，是向手藝人致敬的日子。這次遊行對首都的經濟很重要，十天的狂歡將彙集來自所有各省的技術工人，共同在中央市場交易帶來的物品。
今天天氣晴朗，天空一片純淨無雲的紫色。在耀眼的太陽兩邊，各有兩個暗淡的月亮，隱約可見，新月凹進去的那部分對著白色的太陽。由東向西的信風將港口的空氣刮到了城市上空。往常停泊在碼頭上的船隻所發出的鐘鼓敲擊聲消失了，所有工作都暫停了，讓大家都能參加到遊行中去。
除了城裡所有居民和大量旅遊者之外，這兒還來了兩位意想不到的觀眾。其中一位是愛茲圖勒爾省的省長羅德羅克斯，由於他的前任倫—甘羅的猝死，最近剛被提升為省長。他和迪博差不多高，但顯得瘦一些，身材也更勻稱。嚴格來說，他現在的名字應該是「迪—羅德羅克斯」，但他只在最正式的場合才會使用這個對迪—迪博表示尊敬的名字。其他時刻，他只是「羅德羅克斯」。他雙臂交叉放在胸前，倚靠在尾巴上，靜靜地等待著。他身邊站著他的助手帕德—奧羅。奧羅的年齡大約是他的兩倍。
愛茲圖勒爾省今天肯定會惦記羅德羅克斯省長和帕德—奧羅，那裡的省會也會舉行相應的遊行來紀念喬斯塔剋日。（當然，那裡的遊行要簡陋許多。）但是他們卻來了這兒，來到了首都。就是為了看看國王本人、胖迪博在大街遊行的樣子。
羅德羅克斯和奧羅站在商人大街的邊上。商人大街是首都最寬闊的道路，遊行的隊伍正沿著大街一路行來。走在遊行隊伍前列的是魯巴—加爾普克，阿夫塞和娜娃托的女兒。自從傑爾—特特克絲死後，她就成了皇家獵隊的新隊長。此刻，她正躡手躡腳地潛行，模仿著圍捕獵物。城裡最優秀的九名獵手，在她身後以傳統的扇形散開。加爾普克定時舉起手，用獵手的手語重新佈置她的隊伍，九個獵手依照她的指示，靜悄悄地調整位置。
愛茲圖勒爾省的省長對此視而不見。他的注意力在其他地方，更為重要的地方。他無法忍受「迪—羅德羅克斯」這個名字，認為如果換成「羅德—羅德羅克斯」，那倒是挺不錯……
終於，迪博出現在遠處，走在遊行隊伍的隊尾。
國王。這位瘋狂的國王想把他們送到星星上去。
迪博的身高幾乎與羅德羅克斯完全一樣，但國王的腰圍卻……看著他時，羅德羅克斯還以為自己的身體變寬了，或是正看著哈哈鏡中的影像。迪博身上任何與他相似的地方都令他煩亂不已，似乎他內心最隱密的地方被狠狠地磨了幾下。迪博與他有相同的恐懼嗎？相同的弱點？一個人內心的最深處應該是完全屬於個人的隱私，但是現在，蹣跚而來的，是他的另一個自我，是他的漫畫像，是對他的嘲笑。
大路兩旁的人群稀稀拉拉地站立著。即使能見到國王本人，昆特格利歐也不會讓自己和別人擠在一起。遊行隊伍會走上好幾個千步，好讓所有人都有欣賞的機會。
手藝人來到他們跟前（這次遊行畢竟是為了向他們表達敬意），每個手藝人手中都舉著他（或她）的某件得意之作：一個高高瘦瘦的昆特格利歐在自己的手臂上掛了張曬乾的皮子；一個鼻口長著棕色和黃色斑點的老傢伙舉著兩個複雜的金屬物件；一位苗條的女子顯然是娜娃托的學徒，她拿著一具銅製的望遠器，鏡筒和鏡片反射著太陽的光芒；一個體型龐大的老傢伙，皮膚上的綠色如此之深，幾乎成了黑色，他攜帶著用角面皮裝訂的書，足有十來本之多。
羅德羅克斯的目光始終緊緊盯著不斷接近的迪博。快了，他暗自想到，快了。
皇家職員的隊伍已經與羅德羅克斯和奧羅並排了。走在前面的是兩個魁梧的衛兵，他們平時的職責是趕走溜進城市的野生動物。兩名衛兵高高擎著儀杖，每根儀杖上掛著一面紅旗，旗上畫著迪博的圖騰。
跟在後面的是首席祭司德特—博格卡斯，以及其他幾位神職人員。羅德羅克斯還記得祭司們以前穿的是飄逸的條紋長袍，模仿著「上帝之臉」旁翻騰的雲彩。現在的長袍是一片質樸的白色，比較起來顯得過於冷漠。或許應該改掉這種樣式……
祭司身後是皇宮高級顧問：負責各省關係的諾姆—勒番，瘋狂的出逃項目的總指揮瓦博—娜娃托，還有盲賢者阿夫塞——他牽著一隻又大又醜的爬行動物來幫他領路。
隨後便是迪—迪博本人，五十個部落的國王，八個省的統治者，所有土地的擁有者，拉斯克的曾—曾—曾—曾孫。
迪博的手向上舉著，做出獵手的傳統手勢，表示呼喚所有的部落，象徵著加強領導、團結所有部落。
羅德羅克斯驀地離開路邊，闖進道路中央，剛好擋住了迪博的去路。他們之間有五步的距離。觀眾們倒吸了一口涼氣。
迪博抬頭看著他，吃了一驚。
「讓路！」路邊有人叫道。
羅德羅克斯堅定地說：「不。」
「你擋了國王的道。」另一個觀眾喊道。遊行完全停了下來。
「我知道我在幹什麼。」羅德羅克斯說道，看了站在路邊的奧羅一眼。助手的鼻口做出一個表示滿意的嘴形。
迪博開口說話了，聲音平和，像美妙的樂音。「請讓一讓，朋友。」他的語音歡暢、溫暖，像在歌詠。
朋友，羅德羅克斯想著，他甚至沒能認出我來。
「不。」羅德羅克斯再次說道。
迪博的臉上帶著關切的神情。「你沒受傷吧？」他的鼻口上下晃動，審視著羅德羅克斯。「你沒法移動嗎？」
「我能動，」羅德羅克斯說道，他控制著自己的聲音，聽上去十分平穩，「但我不想動。」
「為什麼？」身後傳來一個溫和的聲音。羅德羅克斯轉過身，看著那位盲人。阿夫塞的臉衝著他這個方向。兩隻乾癟空洞、被皺巴巴的眼皮覆蓋著的眼窩盯著他，讓他覺得很不自在。阿夫塞的爬行寵物在他身旁發出嘶嘶的聲音。
「這不關你的事。」
「你干擾了遊行，而我是遊行隊伍的一員。」阿夫塞道，張開了雙臂，「你擋住了我的朋友、世界的統治者迪—迪博的道路。是的，羅德羅克斯，這的確與我相關。」
羅德羅克斯只覺得心臟一陣狂跳。這個瞎子怎麼會知道我是誰？「你叫出了我的名字。」
「我聽出了你的聲音。在你繼任之前不久，倫—甘羅帶你來過首都，我們有過短暫的會面。愛茲圖勒爾省的新省長上次造訪還沒過去多少時間，為什麼這麼快又來到了這個省？」
這位阿夫塞……是最令人不安的傢伙。羅德羅克斯聽說過他的口才。最好別和他糾纏下去。他轉過身，挑釁地看著迪博。
迪博泰然自若，彷彿覺得一位大膽犯上的行人與國事相比，實在不值一提。「我再次請求你，」國王禮貌地說，他的話如同美酒流入高腳杯一樣流暢，「請讓一讓。」
「我也再次回答：我拒絕。」
「好吧，」迪博說道，微微抬起頭，顯示他絲毫沒將這件事放在心上，「那麼，我繞著你走好了。」迪博沿著對角線的方向走向路邊，但羅德羅克斯再次擋住他的去路。人群保持著沉默。
「一個真正的首領不會如此輕易地將自己的地盤讓給他人。」
「一個真正的首領，」迪博以溫和的口吻說道，「知道什麼應該力爭，什麼不該。」隨後，國王再次向旁邊讓去，但羅德羅克斯又一次擋在他面前。迪博挪到左邊，羅德羅克斯也做出相應的舉動。皇家侍衛已經站在國王的身體兩側，手中的旗幟在和風中微微作響。他們的眼睛緊盯著國王，想從他那兒看到任何命令他們行動的跡象。遊行隊伍被打亂了，所有人都轉過臉來，看引起延遲的是什麼事。一部分人，包括手藝人和加爾普克獵隊中的幾位，正在向這邊靠攏。
迪博發出一聲歎息，一聲長長的壓抑的「絲絲」聲，表明他對這種把戲已經厭倦了。他向前邁出一大步，羅德羅克斯伸出一隻強壯的胳膊，碰了碰國王的肩膀。
人群中發出一陣嗡嗡聲。他碰了另一個人——更為大膽的是，他竟然碰了國王。
「別再這麼做了。」迪博輕聲道。
但是羅德羅克斯彎下腰，尾巴從地上抬起。隨後，他以一種緩慢的、故意的姿態上下跳動起來。動作太舞蹈化了，而且過於拖沓，很難讓人相信這個舉動是發自本能。他上下跳動著、跳動著，擺出了地盤性挑戰的姿態。
除了偶爾幾聲交頭接耳，現場一片寂靜。羅德羅克斯注意到，娜娃托已經走到阿夫塞身旁，正為他解說著發生的事。
「我向你挑戰。」羅德羅克斯道，聲音既堅定又響亮。
迪博張開雙臂。「你要向我挑戰什麼？這裡是屬於人民的街道。首都所有街道都屬於人民。我不會把這地方據為己有；你，羅德羅克斯，還有其他任何人，都有充分的權利使用它。」
羅德羅克斯又跳動起來。「我向你挑戰的不是這條街道，」他說道，「我挑戰的是你作為國王的資格。」
「我是皇族的一員，」迪博說道，「我是先知拉斯克的兒子的女兒的兒子的女兒的女兒的兒子。」
「我，」羅德羅克斯說道，「羅德羅克斯，愛茲圖勒爾省的省長，同時也是——」他肯定排練過他接下來所說的話——「先知拉斯克的兒子的女兒的兒子的女兒的女兒的兒子。」
「那傢伙瘋了，」從路邊傳來了一個聲音說道，「竟然以為自己是國王。」
羅德羅克斯轉身面對說話的那個人。「不，我不認為自己是國王，公民，而且我向你保證我沒瘋。」他再次轉身面對迪博，「是嗎，兄弟？」
「兄弟？」迪博說道。說完之後，他的嘴仍然呆呆地大張著。
羅德羅克斯聽到自己身後傳來一陣急促的呼吸聲。是阿夫塞嗎？「是的，兄弟：同一父母所生的男性孩子。」羅德羅克斯指了指那個說他瘋了的傢伙，「你！過來！」那個公民顯得很是緊張，從她藍色飾帶上的圖案可以看出，她是位制陶工人。「我說，過來，我不會傷害你。」
羅德羅克斯的鼻口沒有變成藍色。但是，如果那個公民真的認為他是個瘋子，就算鼻口沒有變藍，她也不會信任他。但站在她旁邊的兩個人催促著她，她猶猶豫豫地向前邁了一步。
「靠近點。」羅德羅克斯不耐煩了。
「我——我不想侵入你的地盤。」公民說道。
「哈哈特丹，看在上帝的份上！」羅德羅克斯說道，「我同意你進入。過來，站在我旁邊，就在這兒。」他指著身旁的地面說道。公民向身後的人群看了看。
「快過去！」一個旁觀者叫道。其他人打著手勢，鼓勵她向前走。慢慢地，制陶工人靠近了羅德羅克斯。「現在，看看我的耳孔。」羅德羅克斯扭動著脖子，好讓那個公民可以先看一隻，然後再看另一隻。
公民一臉茫然。「怎麼了？」
「看著它們，你發現什麼了？」
「我不知道你想讓我說什麼？」
「形狀，笨蛋。形狀！它們是什麼形狀？」
「我認為是橢圓形。」
「橢圓形，不太尋常，是嗎？」
「嗯，我猜是吧。對不起，我這麼說並不是想冒犯你。」
「沒關係。現在去看看國王的耳孔。」
公民站在那兒。「陛下？」
「哈哈特丹。」迪博說道，微微點了點頭，表示讓步，「請便。」
公民看了看迪博的頭部兩側。
「怎麼樣？」羅德羅克斯急躁地問道。
「他的也是橢圓形。」
「聲音大點。喊出來，我要讓每個人都聽見。」
公民的聲音有點嘶啞，但是她還是勉強發出了嘹亮的聲音。「我說，他的也是橢圓形。」
羅德羅克斯必恭必敬地朝那個公民鞠了一躬。「謝謝，你可以回到路邊了。」公民忙不迭照辦了。羅德羅克斯以每個人都能聽到的聲音大喊道：「我和我的助手在我和迪博身上總共找到了十四處相似特徵。十四處！」他慢慢轉了個圈，目光依次看著皇家職員、遊行隊伍和路邊的觀眾，最後又回到迪博身上。「耳洞只是其中一個明顯的例子。」他彎下腰，從石頭路面上抬起了尾巴，「我們尾巴下面的斑紋是一樣的。」他又指指自己的腳，隨後指指迪博的，「我們中間腳趾的爪子不比其他兩個更長，而是和它們一樣長。」他抬起頭，「我們都有特別好的視力，我們的鼻口比平均值要短。還有很多其他例子。」
迪博溫和地說道：「我看不出有什麼特別之處——」
「我們是兄弟。」羅德羅克斯直截了當地說。
「你們兩個怎麼可能是兄弟？」路邊傳來一個聲音，「沒人有兄弟。」停頓一下之後，那聲音接著道，「嗯，除了阿夫塞和娜娃托的孩子們之外。」
羅德羅克斯轉身面對著說話者。「沒人能有兄弟和姐妹，」羅德羅克斯說道，「但是我有，他也有。事實上，我們總共有八個兄弟姐妹。倫茨所生的八個孩子中的每一個都活到了成年期。在這八個之中，我確信，我，羅德羅克斯，是最強壯的。否則的話，我就不會被送到愛茲圖勒爾省，世界上最貧瘠偏僻的土地。我才是五十個部落最合適的領袖。」
「但那是不可能的！」一個站在奧羅身旁的老傢伙說道，「血祭司——」
羅德羅克斯點點頭，彷彿很高興能有人這麼問。「哈，是的，皇家血祭司。他並沒有將八個孩子中的七個吞進肚中，而是——我確信——把其中的七個孩子送往外圍省份，作為總督的學徒，留下的第八個待在首都，加冕為國王。」
看上去迪—迪博已經聽夠了。「荒謬！」他的聲音第一次變得嚴厲起來。他將鼻口轉向他的盲賢者，「阿夫塞，你是個清醒的思想者。替這個傢伙澄清一下他那愚蠢的邏輯。」
羅德羅克斯轉了個身，看著阿夫塞。他看到了阿夫塞臉上奇特的表情。
羅德羅克斯瞇起眼睛。「你——你知道這件事！」
阿夫塞什麼也沒說。
「說話，瞎子。你肯定知道這件事，不是嗎？」
「我——」阿夫塞開口了，但沒有接著往下說。他的爬行寵物在一旁輕輕地喘著氣。
「說！如果我說的不是真的，請你告訴我！」
「你並沒有為你的說法提供無可辯駁的證據。」阿夫塞緩緩地說。
「我有證據，」羅德羅克斯說道，「但是，你——從你的表情我就知道，你知道這件事。」
「你所說的一切都只是間接證據，也可以解釋成許多巧合。」阿夫塞說道。
「那麼，你能直接否定它嗎？瞎子。大聲說，讓所有的人都能聽見！向公眾宣佈我所說的都是假的。」
現場陷入了長長的寂靜，所有目光都落在阿夫塞身上。「你所說的，」終於，阿夫塞一字一頓地說道，「都不是真的。」
「以上帝牙齒的名義——」迪博望著阿夫塞的臉，無力地說道。
「看！」羅德羅克斯叫喊道，轉了個身，目光炯炯，盯著所有人，「看！瞎子的鼻口變藍了。他在撒謊！」
阿夫塞低下了頭。
「阿夫塞？」迪博問道，聲音中帶著一絲絕望。
儘管眼睛都瞎了，但阿夫塞仍然不敢抬起眼睛面對國王。「對不起。」他說道，聲音很低。
迪博的內眼瞼痙攣似的迅速開合著，他眼中的視像肯定在不停地悸動著。「你確定嗎？」
「他十分確定！」羅德羅克斯叫喊道，「他知道我說的是事實。」
阿夫塞積聚了些許力量：「不，」他說道，「我不知道你所說的是不是真的，羅德羅克斯。我看不見你提出的那些由身體上的相似之處所構成的證據。」
「是的，你看不見，」羅德羅克斯說道，「但是你相信我，我從你臉上看出了這一點。承認吧，承認這個事實。」
阿夫塞沉默著。最終，迪博開口了，「阿夫塞，這是真的嗎？」
「我並不確定，」阿夫塞低聲說道，「但是……是的，我以前一直都有這種懷疑，羅德羅克斯今天提出的事有可能是事實。」阿夫塞彷彿在為自己辯護，「很早以前，我肯定向你提過一次。」
迪博向後倚靠在尾巴上。
「血祭司是騙子！」羅德羅克斯叫喊道，「他們不但背叛了人民，也背叛了皇權本身。」觀眾們現在已經沿著近處的路邊一字排開，他看著他們。「血祭司應當選擇最快最強壯的嬰兒作為王位繼承人。但是看看他！」他猛地指了一下迪博，「看看他！又胖、又蠢、又懶。」對國王的侮辱在人群中引起一陣騷動，但羅德羅克斯繼續說著，「看看我：既勻稱又健壯，頭腦聰明。血祭司需要在統治層中安插一個他們能夠輕易控制的人，所以他們把真正的繼承者送到了別處。我才是那個有資格當國王的人。」他轉過身，筆直地看著迪博，「只有我登上王位，我們的人民才能安家樂業，而不是陷入背井離鄉的噩夢之中。」
羅德羅克斯的軀幹上下跳動著。「我向你挑戰，迪博，此時此地，在這兒的幾百個證人面前——
「我挑戰你的領導權——
「我挑戰你皇權——
「我挑戰你的生存權。」
迪—迪博呆呆地站在那兒，嘴巴張得大大的。