戰鬥部署時間：＋00時03分24秒（席爾瓦少校的任務鍾）
指揮型單兵著陸器，正往光暈表面進行戰術降落。
遵照UNSC標難的突襲條例，安東尼奧·席爾瓦少校所乘的單兵著陸器一啟動就不斷加速。以確保他是最早進入光暈大氣層的人之一。
這麼規定有許多理由，諸如：指揮官應該恪守身先士卒的信條，親自實踐他們命令部下去做的一切，將自己置身於同等危險之中。
當然，還有其他理由：首先就是部隊降落後，指揮官需要及時地集合、分派、組織部隊行動。經驗表明，地獄傘兵們在降落後的頭一個小時，即所謂的黃金時間中所做的一切，將對後來整個任務的成敗起決定性作用。特別是眼下，陸戰隊員們空降到敵人的世界，之前卻沒有接受任何常規的情報說明、虛擬現實演練，或特殊環境適應裝備。
為了彌補這些不足，指揮型著陸器還配備了許多一般「大蛋」所沒有的裝置，比如高能成像儀，以及操控它的C型軍用人工智能。
這個人工智能還被特地編寫成男性人格，取名為「韋爾斯利」——為了紀念鼎鼎大名的惠靈頓公爵１，其個性也很像公爵。雖然總體看來，他比科塔娜那樣的頂級人工智能要差一大截，但韋爾斯利的全部運算能力都集中在軍事決策上，就單一領域的應用而言卻是極其專業的。
１指第一任惠靈頓公爵（DukeofWellington）阿瑟·韋爾斯利（ArthurWellsey1769∼1852），十九世紀英國著名軍事家、政治家。最為顯赫的戰績是在滑鐵盧戰役中，借助普魯士軍隊的配合，以少勝多打敗了拿破侖。
著陸器猛烈地搖晃起來，從一頭翻轉到另一頭，內部溫度已經升至華氏98度２。席爾瓦臉上汗如雨下。
２相當於攝氏36。7度。
「所以，」韋爾斯利繼續說道，聲音從席爾瓦的耳塞中傳來，「根據剛才在太空中進行的遙感勘測，加上我的分析，看來標號為HS2604的建築物能滿足你的要求。」人工令能的子程序插話進來，口氣也略微一轉，「為了紀念我在印度攻佔的一座要塞，或許你願意叫它『加維爾加爾』３？」
３加維爾加爾（Gawilghur）是印度莫臥爾帝國末期馬拉塔（Maratha）政權的一座堅固要塞，位於印度中西部。1803年，在第二次英國－馬拉塔殖民戰爭中，該要塞被當時任殖民地軍官的韋爾斯利攻佔。遺址至今尚存，可供參觀。
「多謝。」席爾瓦嘶啞地答道。著陸器做了第二次翻轉。「謝也白謝。第一，不是你攻佔了要塞，是惠靈頓公爵；第二，1803年根本沒電腦；第三，我的部下沒一個記得住『加維爾加爾』。標示為『阿爾法基地』就行了。」
人工智能興味索然地應了一聲，彷彿人類在歎氣。「那就這麼辦吧。正如我剛才提到的，阿爾法基地位於這座孤嶺的頂端。」顯示屏離少校的鼻子只有六英吋，畫面抖動了一下，顯示出一幅圖像：一個厚實的柱狀基座，上面是一個平台，平台一端佈滿了高高低低的平頂建築物。
席爾瓦正準備細看，著陸器的外殼開始脫落，暴露出內部的合金降落艙——他和他的裝備就在裡面。冰涼刺骨的空氣，撕扯著他的衣服。片刻過後，降落傘打開了。著陸器突然減速，剛猛的拉力讓席爾瓦不禁渾身一縮。他身上繫著的安全帶深深地嵌人了肩膀和胸部的肌肉。
韋爾斯利向全體地獄傘兵發出了電子信號。他們的著陸器開始調整到各自合適的角度，朝向席爾瓦的著陸器，追隨它穿越大氣層。
所有隊員一切正常——除了二等兵瑪麗·波斯特利。她聽見頭頂主傘斷裂的「辟啪」聲。接著就是令人毛骨悚然的自由落體時間，突然一陣猛晃，備用傘打開了。她面前的儀表板上紅燈閃個不停。二號通訊頻道傳出了她的尖叫。席爾瓦切斷她的呼救，閉上了眼睛。雖然從來沒有人提起，但這就是每個地獄傘兵都暗暗畏懼的死法。在下方光暈表面的某個地點，波斯特利將一頭栽進自掘的墓穴。
席爾瓦感到自己的著陸器穩定下來，便重新端詳起那座孤嶺。那兒是制高點，任何佔領的人都能時周圍的地面環境一覽無餘；而且孤嶺邊緣的懸崖峭壁，迫使進攻者要麼空襲，要麼沿著狹窄的上山小徑一路苦戰。最妙的是，孤嶺頂部的建築物能為陸戰隊員們提供防禦屏障。「看上去不錯，我喜歡這個地方。」
就知道你會滿意的，「韋爾斯利自鳴得意道，」只是……還有個小麻煩。「
「什麼麻煩？」席爾瓦叫起來，著陸器的最後一層外殼也分離了，強大的氣流衝擊著他的面罩。
「這個地方歸聖約人所有。」人工智能平靜地回答，「如果我們想要，就得攻下它。」
戰鬥部署時間：＋00時02分51秒（斯巴達117的任務鍾）
救生艇編號LFα43，緊急迫降至光暈表面。
士官長看到巨環正向他敞開懷抱。飛行員駕駛著救生艇飛越巨環厚重的銀色達緣，小心翼翼地讓微型救生艇微微低頭，進人計算好的航線，向「下面的」構造物內部那令人稱奇的地表降落。士官長放眼望去，只見山脈蜿蜒，丘陵疊起，大地沿曲線向上延伸，在遠方消失，最後在他頭頂的某個地方連接成一個完整的圓環。眼前的景象既壯麗又奇異，同時一切又如此撲朔迷離。
突然，大地朝他們撲面而來，「觀光時間」匆匆結束。士官長不清楚救生艇是遭遇敵人炮火而發生了引擎故障，還是在最後著陸的過程中撞上了障礙物。到底什麼原因無關緊要，反正結果都是一樣的。
飛行員叫嚷道：「我們下降得太快了！」緊接著，船體猛地撞上了什麼硬物，士官長一下了摔倒了，一頭栽在甲板上，頭盔「砰」地砸向甲板，太陽穴一陣劇痛——接著眼前一片漆黑……
「士官長……士官長……能聽見嗎？」科塔娜的聲音在腦際迴響。
士官長睜開雙眼，發現自己的臉正貼著本該在頭頂的照明燈。燈光忽明忽滅，火星四濺。「好了，我能聽見你。」他答道，「沒必要衝我吼。」
「哦，是嗎？」人工智能音調一揚，答道，「你愛抱怨的話可以去找聖約人。墜機引發了大量無線電噪音，我猜它們正歡天喜地地來迎接你呢。」
士官長奮力站起身，正想反唇相譏，卻看到了遍地的屍體。墜毀時劇烈的衝擊力，撕裂了船體和其中毫無防備的船員。除了他自己，無人生還。
沒時間細想這些了，他必須保住自己的性命，才能避免科塔娜落入敵手。
他很快就集齊了彈藥、手雷和補給品，能帶多少帶多少。他剛檢查完四枚破片殺傷手雷的保險，科塔娜的警告就響了起來：「警告——偵察到數艘聖約人運兵船正在接近。建議轉移到丘陵地帶。如果我們走運，聖約人會以為救生艇上的每個人都已在墜毀中喪生。」
「明白。」
科塔娜言之有理。士官長在四周晃了一圈，沒有發現威脅，然後快速奔向一座跨越峽谷的小橋。橋很窄，沒有安全扶手，由一種閃耀著奇異光澤的金屬建成。橋下是一道洶湧的瀑布，以雷霆萬鈞之勢朝深不可測的懸崖溝奔流而去。
再向瀑布遠方望去，整個世界呈拱形一直向上延伸。橋的另一端，有一片裸露的岩層，其間雜生著一簇簇適應溫和氣候的巖薔薇，還散落著一些針葉樹，讓他回想起致遠星上受訓時的那片森林。
當然，兩者畢竟有所區別。例如，環形世界從地平線向上延伸，漸漸縮小的景象；陰影透射到大地的方式；還有隔著過濾器也能呼吸到的涼爽、清新的空氣。這一切實在是美不勝收，甚至令人窒息——但背後也潛伏著危險。
「警告——聖約人登陸飛船來了。」科塔娜的聲音既冷靜又明確。
預言很快就變為了現實。一片巨大的陰影掠過橋的遠端，飛船的引擎「隆隆」作響，好像在發出警告。看來十有八九已經暴露了，士官長開始計劃著如何應付眼前的狀況。
他跑到橋的另一邊，發現左邊有塊看起來可以作為掩體的巨大岩石，便立刻衝了過去。士官長絲毫不顧一步之遙就是萬丈深淵，逕直沿著峭壁邊緣移動著。他小心地注意著步伐，繞過岩石，終於找到巨石和峭壁間的一處裂縫。他背靠著石壁，總算有機會進行防禦了。
他看了一眼運動探測器，意識到兩架聖約人的女妖戰鬥機就在他頭頂盤旋。異星人的這種戰鬥機裝備有等離子炮和核子槍。雖然速度不算太快，但它們仍然極具威脅，特別是對地面部隊而言。
咕嚕人和精英戰士紛紛從一艘叉子形狀的異星運兵船跳下。它們有了空中支援，就更加危險。
他穩住準星，對惟最近的一架女妖戰鬥機。士官長遲遲沒有開火，而是耐心地等戰鬥機飛進了射程才扣動扳機。第一架戰鬥機直衝著他而來，這讓它很容易被瞄準。子彈在戰鬥機外殼上射出點點火花，槍上顯示的彈藥量猛地縮減了下去。
戰鬥機開始晃動，看來有幾發穿甲彈已經射人機身。飛機猛地拉起機頭，停止俯衝，拉出一條長長的黑色尾煙。
這結果讓士官長對自己的表現很不滿意。不過第二架女妖戰鬥機已經藉著耀眼的陽光突襲下來，等離子炮火在他周圍遍地開花。他的護盾能量驟降，紅光頻閃。頭盔內置揚聲器也響起了警報。
士官長開火還擊。他毫不遲疑地卸下彈匣，乾脆利落地換上一個新的。
他蹲下身子，搜尋空中的目標，迅速盯上了第一架女妖戰鬥機，便打起精神再次反擊。他讓敵機接近他，接著再次扣動扳機聖約人戰機陷入了彈雨之中，炸成了一團火球，撞向萬丈懸崖。
第二架還在頭頂上，無精打采地盤旋著，不過士官長明白最好別傻站著看風景。運動探測器上出現了六個紅點——每個都意味著一個潛藏的敵人，而且大多數在他背後。
士官長等到能量盾恢復到滿載狀態，猛地轉身，一個飛身跳上巨石，快速掃視周圍動靜。峽谷的另一邊，聖約人的運兵船放下了一小群咕嚕人，它們正手忙腳亂地搜查墜毀的人類救生艇。
但這還沒完。橋這邊，他的左方，另一隊咕嚕人正穿過針葉林，朝他奔來。好在，他們還離得很遠——這讓他有了片刻時間做準備。
雖然身上沒有配備標準的S2AM狙擊槍——這種局面下他的最佳選擇——但士官長帶著凱斯給他的M6D手槍。它配備了兩倍放大的瞄準鏡，而且握在專家手上，也能實施有效的遠程打擊。
士官長掏出手槍，面向聚集在救生艇殘骸附近的敵人，將準星瞄準了最近的一個咕嚕人。儘管它們實際上還沒有直接的威脅，但峽谷另一側的異星人卻佔據了從側翼攻擊他的理想地形，所以必須先幹掉它們。十二發子彈射出，七個咕嚕人倒地。
現在右面已經相當安全了，士官長給手槍換上新彈匣，把注意力轉移到樹林間閃現的敵人。這隊咕嚕人現在已經接近了，相當接近，而且它們已經開火攻擊了。士官長這次選擇先瞄準最遠的敵人，這樣就算其他人望風而逃，他也有把握一網打盡。
手槍接連不斷地噴吐著火舌。咕嚕人驚叫著，哀號著，鮮血噴浦，百發百中的子彈一舉將它們一舉擊斃，屍體沿著斜坡滾下。
目標悉數消滅，士官長很快重新裝填上手槍子彈，關好保險，把武器插回槍套。他跳下巨石，蹲到一塊露出地表的岩石下。
他又看到了頭頂的女妖戰鬥機。它還在那裡徘徊，狡猾地在射程外繞圈，妄圖等他從掩體中一現身就俯衝突襲。眼下的選擇是：要麼坐著不動，等來更多的地面部隊夾擊；要麼放棄這個藏身之所，試著溜走。
士官長從來不是坐以待斃的傻瓜，於是他準備好突擊步槍，愉偷溜出掩體。一進人開闊地帶，他就一陣小跑，跨過地上散亂的咕嚕人屍體，蹲伏到一叢灌木下掩護自己。
他每次默數到三，然後就從一塊岩石飛奔到另一塊。他作跳蛙式前進，漸漸上坡。雖然還時刻提防著背後的女妖戰鬥機，但他確定自己已經擺脫了它。
終於，運動探測器上顯示沒有威脅了。他爬上坡頂，停下來現察前方的地形，頭盔顯示屏上一個警示的紅點忽然亮起。士官長繼續向前靈活地移動，期待著遇敵的那一刻。
接下來，他看到一些鬼鬼祟祟的身影從一處掩體衝到另一處。總共是四個，包括一個身著藍色盔甲的精英戰士。這個精英戰士一邊開火，一邊莽撞地向他衝來。
他以前和這種精英戰士交過手——這些異星人的盔甲顏色意味著等級之分——藍色精英戰士在戰場上總像急躁冒進的新手。士官長的嘴角浮現出淡淡的微笑。他沒有理會胡亂射來的等離子束，就站在原地反擊。精英戰士停止了前進，咕嚕人則紛紛退縮到樹林後面。突然，他的運動探測器上響起警報，紅色的箭頭指向右邊。士官長立刻掏出一顆M9HE-DP手雷，拔掉了保險。
他一轉身，看見另一個精英戰士向他衝來——這位穿的可是猩紅色的盔甲，說明他是個老兵。手雷早就在手裡待命了，距離目標正合適，士官長立刻把M9拋了出去。「轟」的一聲巨響，手雷爆炸了，敵人被炸上了天，附近一棵樹半邊的枝椏也給炸光了。
剛才運動探測器上顯示的那個精英戰士撲上來了，滿嘴亂吼。等離子束如雨注般傾瀉在士官長身上。他的護盾能量陡然下降。
士官長一邊後退，一邊抬著突擊步槍不停地猛烈開火，終於放倒了這個精英戰士。
眼看帶頭的完蛋了，咕嚕人潰不成軍，四散逃竄。士官長又用一陣彈雨幫它們省了撤退的奔波之苦。
他鬆開扳機，感到周圍一片寂靜，這才意識到自己犯了個錯誤。那個該死的老兵這麼接近，他卻渾然不覺。怎麼搞的？
他漸漸明白過來：自己依然習慣於團隊作戰。雖然訓練他是為了單獨行動，但他軍人生涯的絕大部分時間都是在團隊中度過的。那個精英戰士差點兒從側翼偷襲得手，因為他習慣性地以為總會有斯巴達戰友來掩護自己。
他現在與指揮系統失去了聯絡，孤身一人，而且很可能已經被敵人包圍。他點了點頭，頭盔面罩後面的表情變得凝重起來。在這次任務中必須徹底改變自己的戰術策略。
他在一片沒膝的長有尖刺的草地中跋涉。他遠遠地聽見自動武器開火時的響聲，意識到前方說不定有陸戰隊員。
他向傳來交火聲的前方飛奔。也許他很快就不再是單槍匹馬了。
戰鬥部署時間：＋00時05分O8秒（凱斯艦長的任務鍾）
教生艇編號KTV17，緊急迫降至光暈表面。
或許因為「秋之柱號」是由導航員洛弗爾少尉在駕駛，或許不過是交了好運而已，無論如何，消滅了潛入者之後，降落到光暈大氣層的旅途一切順利。如此平安無事，反倒讓凱斯覺得神經緊張。
要我在什麼地方著陸，長官？「洛弗爾問道，救生艇正飛過一片平原。
「隨便哪裡，」凱斯回答道，「只要附近沒有聖約人部隊就行。最好有掩體——如果暴露在開闊地帶，恐怕我們的船會變成眾矢之的。」
和所有的救生艇一樣，這條船從來不是為了迫降而準備的；實際上，它飛起來異常沉重，和石頭沒有區別。但這個建議很有道理，於是導航員把航向調整到他自己暫定的「西方」，具體地點是平原與一片低矮丘陵的交界處。
救生艇飛得很低，低得以至於從聖約人巡邏兵頭頂一閃而過的時候，他們幾乎都來不及看清楚什麼。
兩個精英戰士老兵。都窩在單人的幽靈氣墊橇上，不禁站起來爭看掠過平原的救生艇。
資格較老的那個報告了他們目擊到的飛船。他們轉向丘陵地帶，打開了氣墊橇引擎的節流閥。原來注定漫長、無聊的一天突然變得有趣多了。兩個精英戰士互相對望了一眼，然後伸向各自的操縱桿，他們要一試身手，看誰先抵達救生艇——又是誰能在這個下午率先大開殺戒。
前方丘陵深處，洛弗爾啟動了救生艇的船頭逆向推進器，降低兩個粗短機翼僅有的襟翼１，激活了船腹的推進器。凱斯用讚許的目光看著這個年輕的導航員把飛船停靠進一個峽谷——除非從正上方俯視，不然救生艇停在這裡是不會被人發現的。洛弗爾曾經是個愛惹麻煩的軍官，被一再降職，還一度被不光彩地停職，直到凱斯重新徵調他。從那以後，他真的變了很多。１襟翼：飛機後翼上最初用來增加上開力或拖力的可靈活控制的輔助翼。
「幹得漂亮。」艦長說道。救生艇已經停穩了。「好了，士兵們，把船上所有可能用得上的東西統統帶走，然後我們離它越遠越好。下士，派你的手下放哨。小王、道思奇、阿比亞德，你們去打開儲藏室。讓我們也見識見識UNSC在這救生艇上會藏什麼牌子的香檳酒。日吉和子，幫我處理屍體。」
一陣手忙腳亂，諾索力的屍體被抬出船艙，然後隨隨便便地扔進了石縫。救生艇被搜刮得一乾二淨，控制系統也被刻意破壞了。全體艦橋人員背著急救包，開始攀登丘陵。他們沒走出多遠，就聽見一聲巨響震徹大地、「秋之柱號」呼嘯著劃破天空，終於墜落在暫定的「南方」。
凱斯屏住呼吸，等待著即將發生的事。他和所有的指揮官一樣，都有神經中樞植人體，能同艦船、艦載人工智能和某些重要人物保持聯絡。先是一片寂靜，接著是一陣輕微的地震。片刻過後，科塔娜駐留在船上的子程序發來一份簡報，通過指揮官神經界面，出現在他的視線裡：
＞CSR-I：：脈衝廣播：：
＞「秋之柱號」已墜毀。仍有殘餘功能的系統正在待命中。系統可用率8。7%。
＞CSR-1完畢
這是任何指揮官都不願接收的消息。「秋之柱號」再也無法回到太空遨遊已成定局；好在凱斯還是獲得了些許安慰：至少這艘巡洋艦還有部分功能可以運行，比如發出脈衝信寫。
他強迫自己擠出一個微笑。「好啦，各位，我們還等什麼呢？山洞在向我們招手。最晚到山頂的人負責挖廁所。」
艦橋官兵繼續向山頂進發。
儘管大家都盡力使著陸器聚攏在一起，但地獄傘兵們落地後，著陸區域的直徑還是差不多長達三公里。有些突擊隊員比較走運，能在離地五十米的空中順利跳出墜落的降落艙，然後像教學裡的模擬士兵那樣，經典地「雙腳著地」。
不過其他許多人可就沒這麼從容了。比如說著陸器撞上懸崖，掉進湖泊之類，都還能撿回小命；特別倒霉的例子是，直接滾落進深不見底的大峽谷。能活下來的地獄傘兵們奮力擺脫著陸器後，一個歸隊指向標就會被激活。每個人眼前的透明屏幕上都會顯示出一個紅色的正方形，以此為目標前進。目的地正是席爾瓦少校著陸的地點，一個臨時大本營早已就地建立，就等著士兵們歸隊後重新編製。
每個著陸器中都配備有額外的武器、彈藥和其他補給品。所以即使是在這片炎熱乾燥的平原集結，部隊的裝備還是能得到充分保證。在沒有外界後續補給的條件下，地獄傘兵們可以堅持兩個星期。席爾瓦很高興地看到，除了個別人降落時發生了意外，他的部隊成員大都裝備齊全。
席爾瓦一面看著部下們從四面八方匯聚過來，一面尋思著：實際上，我們就缺一隊疣豬運兵車和一隊天蠍坦克了。但這些玩意兒總會弄到手的，嗯，一定會的，只要能從敵人手中奪下那座孤嶺。眼前，地獄傘兵們會一如既往地拿出看家本領：他們的雙腳。
梅麗莎·麥凱中尉安全著陸，她手下一百三十人的連隊大部分也平安降落。三個隊員在「秋之柱號」的戰鬥中犧牲；還有兩個失蹤，估計生還機會渺茫。總體而言，情況不算太壞。
麥凱的運氣不錯，她降落的地點離歸隊指向標只有半公里遠。當大本營建立起防禦帶的時候，她早就背著裝備穿過硬土帶，向席爾瓦少校報到完畢了。麥凱可是他最得力的愛將之一。席爾瓦點著頭表示問候。「真是大駕光臨啊，中尉……我正奇怪您是不是去午休了呢。」
「沒有，長官。」麥凱回答，「降落途中我打了會兒磕睡，任務鍾沒叫醒我。我保證不會有下次了。」
席爾瓦故意板著面孔。「這才星像話。」
他頓了頓，然後向遠處一指。「看到那座孤嶺了嗎？頂上有建築物的那個？我要拿下它。」
麥凱望了一眼，舉起雙筒望遠鏡仔到觀察。孤嶺的景象蜷縮在顯示圖像的底部，好在韋爾斯利很快做了校正。以往的經緯坐標系只適用於一般行星表面，在這兒就得換一套。
恆星正在「西沉」，但光線依然充足。麥凱仔細觀察著目標區域，一架聖約人的女妖戰鬥機正從孤嶺頂部起飛，先是向「西方」盤旋，接著徑直向她飛來。要說有什麼令人匪夷所思，莫過於敵人居然花了這麼久才對他們的登陸行動做出反應。
這塊硬骨頭可不好啃，長官。地面作戰尤其不利。「
「說得對，」席爾瓦接著說，「所以，要拿下它，我們不光要從地面發動進攻，而且更要空襲。在艦長讓『秋之柱號』降落前，有一隊飛行員成功地把鵜鶘運兵船給開了出來，天知道他們怎麼幹成的。現在他們藏在離這兒以北大約十公里的地方。我們能借他們的力量來作為空中支援。」
麥凱放下雙筒望遠鏡。「那『秋之柱號』呢？」
「它在那兒墜毀了。」席爾瓦答道，用拇指往肩膀後比劃了一下。「我很想去做最後的致敬，但那得等等。我們首先需要一個基地，建築起防禦工事，把聖約人擋在外面。不然，它們很快就會接二連三地把我們幹掉。」
「而且敵人就從這座孤嶺來。」麥凱說。
「沒錯，」席爾瓦答道，「好了，出發吧。我要你的連隊到達山腳，越快越好。要是有上山的小道，找到以後直接上去。一旦引蛇出洞，我們就從空中實施打擊。」
這時，一聲巨響打斷了席爾瓦的話。一連的一個火箭彈射手使用了便攜式M19SSM火箭筒，把來犯的女妖戰鬥機轟成了廢渣。士兵們一片歡呼，看著冒煙的戰鬥機碎片在空中四散飛落。
「是，長官。」麥凱接受命令，「等我們到了那兒，你可要請我喝杯啤酒。」
「一言為定，」席爾瓦答應道，「不過。我們先要自己把酒給釀出來。」
哪怕是咕嚕人也偶爾能獲准休息片刻。為此，配備有氣閘門的圓柱形臨時兵營被運到了光暈表面，裡面充滿了甲烷。
上次能在登陸「秋之柱號」的送死行動中生還，純屬啞啞皮僥倖：他救起一個受傷的精英戰士，而且還堅持主張不該讓這個傷員等死，而應把他帶回後方治療。如此一來，啞啞皮得以延長了自己的性命，他的部下也跟著一起倖免於難。
此刻，為了慶祝這次勝利，這個咕嚕人緊緊縮成一團，睡得正香。他的腳不禁輕輕抽動了一下，夢見自己正穿過故鄉的沼澤穿過甲烷氣自燃產生的一道道火柱，到了一個沼澤河口，他長大的地方。
然後，他正要爬上一排墊腳石階，抵達家裡祖傳魚塘對面的蘆葦草棚……嘎嘎烏搖搖他的手臂：「啞啞皮！快起來！還記得我們從船上帶回來的精英戰士不？他在外頭，他要見你咧！」
啞啞皮一下子跳了起來。「我？他說了為啥沒？」
「沒有，」嘎嘎烏回答，「不過保準沒啥好事。」
那當然沒啥好事，啞啞皮想，一邊吃力地繞過掛在臨時兵營內壁上的凌亂不堪的設備。他走進更衣室，匆匆忙忙地套上盔甲、呼吸面罩和裝具帶。
哪個來得更危險呢？他猶豫著，是衣冠不整地出現，讓精英戰士對他的軍容挑刺找漏；還是寧可拖拖拉拉，也要花時間把軍容打點好？和精英戰士打交道總是會出現這種讓人兩難的窘境。這也是啞啞皮從心底討厭他們的眾多理由之一。
最後，啞啞皮決定速度優先，放棄儀容。他跨出氣閘門，明亮的陽光撲面而來。他一眼就看到站崗的哨兵煞有介事，站得筆直——平時他們只會懶洋洋地靠在臨時兵營外壁上，抱怨糟糕的給養配給。
「你就是啞啞皮吧？」從背後突然冒出一個低沉的聲音，嚇了他一跳。他立刻轉身立正，盡力擺出軍容整齊的樣子。「是的，大人。」
這個叫祖卡『扎瑪米的精英戰士沒有戴頭盔，因為頭上裹著繃帶。不過身上的盔甲還是佩戴齊全，武器也光亮如新。「很好。軍醫告訴我，你和你的部下不僅從船上救下我，而且還堅持讓登陸飛船把我帶回地面。」
啞啞皮覺得一時語塞，心虛地嚥了咽喉嚨。當時的飛行員有些為難，說恨據規定只有滿載部隊後，才能脫離人類艦船撤退。不過嘎嘎烏異常強硬——甚至掏出等離子手槍揮舞，加以威脅。
「是的，大人，」啞啞皮答道，「不過請容我解釋——」
「不用解釋了。」扎瑪米回答。啞啞皮暗暗一驚：精英戰士的口氣少了幾分慣常的喝斥，聽起來甚至有種……信任。
沒錯，啞啞皮的確贏得了信任。
「眼見上級長官受傷倒地，」精英戰士繼續說，「而你竭盡所能，確保他受到及時的醫療救護。能如此主動地採取措施實在難能可貴，特別是在低級部隊中。」
啞啞皮呆呆地望著精英戰士，說不出話來。他覺得暈頭轉向。據他所知，精英戰士是從來不會表揚別人的。
「為了表示感激，我把你調離了。」
啞啞皮情願待在他當前服役的部門混日子，絲毫沒有離開的念頭。「調離，大人？是去哪個部門？」
「當然是做我的手下。有問題嗎？」精英戰士說，就好像這一切理所當然似的。「我的助手在搶登人類巡洋艦時陣亡了。就由你來頂替他。」
啞啞皮的心情落入了萬丈深淵。這個精英戰士屬於先知敢死隊，裡面儘是些特別挑選出來的狂熱分子。他們為了先知沒完沒了的旨意不惜搭上自已的性命——還有他們手干的性命。「不……不勝感激，大人，」啞啞皮結結巴巴地說，「只是在下恐怕配不上這樣的殊榮。」
「少廢話！」精英戰士答道，「你的名字已經登記在案了。收拾好你的東西，和戰友道別，十五分鐘後到這兒來向我報到。今晚我要出席元老議會。你跟著我就是了。」
「是的，大人。」啞啞皮順從地說道，「請問我可以知道會議大概的議題嗎？」
「可以。」扎瑪米回答，一邊用手摸了摸頭上纏著的繃帶。「造成這個傷口的人類是個強悍的戰士，足以威脅到整個部隊。如果記錄無誤，我軍一千多名戰士的死都要它一個人負責。」
啞啞皮覺得自己兩腿發軟。「就它一個，大人？」
「是的。但無須害怕，以後再也不會了。一旦我得到任命，你就跟著我把這個人類找出來。」
「去找它？」啞啞皮顧不得規矩大叫道，「然後呢？」
「然後，」扎瑪米的語氣凶狠起來，「我們就幹掉它。」
拂曉時分，空氣陰冷，以至於麥凱都能看見自己呼出的一團團白霧。她抬頭眺望，暗自揣測前方有什麼正等著她。她帶領部下花了半個晚上，一路穿過硬土平原奔襲到孤嶺下的預定位置；下半夜在尋找上山的道路中度過，其間抓緊時間稍微睡了一會兒。
找路的任務相當輕鬆地完成了，甚至有些太輕鬆了。除了一些草草搭建的路障，整條四英尺寬的坡道毫無防備。不過，聖約人完全沒有料到人類的艦船會從躍遷斷層空間來到這裡，甚至還有步兵降落。從這個角度說，聖約人存在防禦漏洞也是很正常的。
無論如何，就她所見的情況判斷，這條從地面螺旋上升的道路已經被棄置一段時間了。至少目前看來似乎是這樣，當然站在下面很難確定。席爾瓦出於通盤考慮，不便派鵜鶘運兵船偵察也是可以理解的。
管不了這麼多了，麥凱和她的部下不得不沿著這條狹窄的小道一路上山，與一切可能存在的聖約人防禦力量交戰。然後就只能希望鵜鵬運兵船能盡快飛來緩解他們的壓力。
麥凱中尉看著內置在頭盔裡的透明顯示屏，等倒計時一結束，就下令開始爬坡。汀克·卡特二級准尉回頭對後面的一排男女戰士們說道：「你們到底還等什麼啊？印刷精美的邀請函？那我們就用槍打出一份來。」
當B連向孤嶺方向進軍、C連出發與運兵船匯合時，營地裡的其餘部隊正利用黑夜剩下的幾小時休整，為即將到來的一天做準備。人工智能韋爾斯利監控著營地兩百米外的無線傳感器：三人火力小組在營地一百五十米外建立了崗哨；後方還建立了一支快速反應小隊支援他們。
平原上沒有任何天然掩體，所以地獄傘兵們把裝備轉移到地勢稍高處，並在周圍盡可能建立了防禦工事。
挖戰壕掘出的泥土，被壘成了一圈低矮的防線保護營地；互相連通的壕溝也修好了；他們還建起一個飛船起降場，以便鵜鵬運兵船能及時在營地附近起降。
此刻，席爾瓦正站在起降場的最高處，凝視著西面。韋爾斯利的聲音忽然在耳邊響起：「我既有好消息，也有壞消息。好消息是：麥凱中尉他們已開始上山：壞消息是：聖約人正從西面來襲。」
席爾瓦放下望遠鏡，調整了一番，又看向西面。五分鐘過後，西面升騰起一團巨大的煙塵。「那是什麼類型的襲擊？」他簡單地問道。
「現在還相當難說，」韋爾斯利審慎地說，「特別是目前沒有我通常獲取情報所仰賴的飛船、衛星和無人駕駛偵察機。不過，從煙塵的規模，以及我對聖約人武器的瞭解，看來這是一次老套的『騎兵衝鋒』。和當年拿破侖在滑鐵盧對我使的招數一樣。」
「你當時不在滑鐵盧。」席爾瓦提醒人工智能，一邊舉起望遠鏡。「那麼，假設你是對的，它們騎的是什麼？」
「快速攻擊和偵察兩用交通工具，我們的部隊管它叫『幽靈氣墊橇』。」韋爾斯利學究氣十足地答道，「估計有一百餘輛……以煙塵判斷。」
席爾瓦不禁咒罵了一句。來得可真不是時候。聖約人一定會對他們的到來做出反應，這一點他很清楚，但仍期望越晚越好。現在，整整一半的軍力已被派往別處，他手頭只剩大約兩百人的隊伍。不過，他們可是地獄傘兵，UNSC的精銳之師。
「好吧，」席爾瓦果決地說，「如果它們玩衝鋒，那我們就來個傳統反擊。命令哨兵撤回，告訴A連和D連組成類似古羅馬步兵方陣的防禦圈，把所有備用彈藥都轉移到地下。在戰壕裡架設突擊武器；火箭彈發射手在斜坡的中間，狙擊手在起降場高處待命。我下令前誰都不許開火。」
和席爾瓦一樣，韋爾斯利深知古羅馬軍團曾用步兵方陣對付騎兵收到奇效。自那之後許多將領競相效仿應用，比如惠靈頓公爵。這種每一面的部隊都朝外的四方陣形是極其難以衝散的。
人工智能將命令下達給部隊，他們雖然驚訝於如此古老的陣形部署，但還是照做不誤。當聖約人的幽靈騎兵隊像海浪一般朝防禦緩坡洶湧而來時，防禦圈已經布好了。
席爾瓦緊盯著戰術顯示屏上的測距儀。敵軍剛進人射程，他立刻打開所有的通訊頻道下令：「開火！開火！」
一陣陣穿甲彈如冰雹般飛過半空。領頭的一排氣墊橇猛地震了一下，彷彿迎面撞上了牆壁。精英戰士們紛紛從座位上跌落，只剩下空的氣墊橇繼續朝東飛去。
但這些氣墊橇的數量如此之多，壓近的敵人也把等離子炮火傾瀉在地獄傘兵身上，人類也開始倒下。幸虧這些發射能量束的武器是固定在氣墊橇上的，所以只要氣墊橇爬不上緩坡，那緩坡就會一直對人類起到良好的保護作用。
氣墊橇本來就不可靠，駕駛起來難以得心應手，何況敵人還缺乏通盤協調——這些都正中地獄傘兵們的下懷。許多精英戰士看來急於殺人：它們不惜破壞自己的陣形，超到同伴的前面。席爾瓦眼見一輛氣墊橇被另一輛打中起火，又撞上第三輛損毀，接著都爆炸成一片火光。
不過絕大多數精英戰士還是相當老練的，經過了初期的混亂之後，它們開始尋求突破防禦圈的策略。一個金色盔甲的精英戰士領導了整個行動。首先，它下令部隊按逆時針方向繞圈，進而對人類形成包圍圈，而非原來各自從自己選擇的方向胡亂包圍；然後，它又選定了地勢最低、最適合等離子炮火攻擊的人類戰壕，一次又一次地加以衝擊。陸戰隊員們死傷慘重，防禦火力被削弱了，防禦圈的一角開始出現鬆動跡象。
作為回應，席爾瓦馬上派了一個排的人馬加強薄弱環節的防禦，下令狙擊手集中火力瞄準金色的精英戰士，並要求火箭彈發射手交替射擊，以免火力中斷。如果說人類的火箭筒有弱點，那就是每次發射兩枚火箭彈後要間隔五秒才能重新填彈。陸戰隊員們輪番射擊，集中對付靠近緩坡的幽靈氣墊橇，最大限度地發揮武器威力。
以上策略奏效了。炸毀、燃燒、扭曲變形的幽靈氣墊橇殘骸形成了一道金屬屏障，間接幫助人類抵禦等離子炮火，也干擾了聖約人新的地面部隊的衝擊。
席爾瓦舉起望遠鏡，掃視著硝煙四起的戰場，心底默默地感謝眷顧步兵團的神靈。要是換作他來進攻，席爾瓦會首先動用空中支援，打擊地獄傘兵——隨後再讓幽靈氣墊橇從西面圍攻。可惜他的對手所受訓練不同，對於聖約人的機械化部隊太過自信，或者根本就是缺乏實戰經驗。
無論出於什麼原因，女妖戰鬥機姍姍來遲，現在才來助陣，顯然是個馬後炮。席爾瓦的火箭彈發射手首輪出擊就打落兩架；第二輪又擊落另一架；最後一架也拖著長長的黑煙，向南方墜落。
終於，眼看金色精英戰士被擊斃，大半部隊被消滅後，殘餘的精英戰士開始撤退。只有少數氣墊橇毫髮無損，大多數氣墊橇都遍佈彈痕。但至少有十二輛倖存的氣墊橇馱著救回來的傷員。有兩輛氣墊橇的引擎已經毀壞了，只好被拖出戰場。
席爾瓦環視著屠殺結束後的戰場，心中默想：這就是我們需要那座孤嶺的原因，避免另一次這樣慘烈的勝利。二十三名地獄傘兵陣亡，六名重傷，十名輕傷。
一陣雜音在耳邊響起，指揮頻道裡「劈劈啪啪」地傳出麥凱的聲音。「藍一呼叫紅一，完畢。」
席爾瓦轉向孤嶺，拿起望遠鏡，看見一縷青煙從半山腰升起。「這裡是紅一。請繼續，完畢。」
「我想我們已經引蛇出洞了，長官。」
少校咧嘴一笑，看上去像個鬼臉。『收到，藍一。我們也給它們點兒顏色看看。堅持住……援軍已經上路。「
山上又拋下一堆等離子手雷，麥凱急忙往一塊凸出的岩石下閃避。手雷有的落下山去，有的緊緊粘在目標上，幾秒後就爆炸了。
一個陸戰隊員尖叫起來，一顆敵人的手雷粘到了他的帆布背包上。一名中士大叫：「丟掉背包！」但那個陸戰隊員已經陷人了狂亂，一路往山下跑去。手雷終於炸響了，崖壁上濺滿了紅色染料一般的黏液。麥凱不禁打了個寒顫。
「收到，紅一。快一點兒真要比慢一點兒好出不知多少。完畢，通話結束。」
韋爾斯利命令鵜鶘運兵船升空。席爾瓦凝視著整片平原。他琢磨著自己的計劃有幾分勝算，而為此又要付出幾分代價。