在十九世紀六十年代，法國化學家巴斯德提出了“細菌致病說”。根據這種學說，每種傳染病都是由某種極小的生命形態所造成和傳播的，它在患病的生物體內繁殖，從那個患病的生物傳染給一個健康的生物，從而使之生病。
然而，在十九世紀六十年代，巴斯德在研究致命的“狂犬病”時，盡管發現了這種病是會傳染的，是因被患狂犬病的動物咬傷而得病，但他沒有找到與這種病有聯系的病茵。巴斯德得出給論說：存在著一種病菌，這是沒有問題的，但它太小，以致他手頭的顯微鏡也看不見。
可能由於同樣原因，其他疾病似乎也找不到病菌。“煙草花葉病”就是一個例子，煙草植株染上了這種病就會在葉子上形成一種斑點的花葉病圖案，構成一種病狀。如果葉子爛了，就能排出一種汁液，這種汁液能在健康的煙草植株中造成這種病，但這種汁液並未含有顯微鏡能看到的任何一種病菌。
顯微鏡在可見范圍內的可信程度有多大呢？一位俄國細菌學家伊凡諾夫斯基在1892年用另一種方法研究了這個問題。他使用了一種素燒的瓷過濾器，這種過濾器可以擋往任何大到足以使當時顯微鏡能看見的東西。他從患病的煙草植株提取出傳染性汁液，使之從這個過濾器過濾，他發現經過過濾的汁液還是能感染健康的煙草植株。伊凡諾夫斯基認為，也許是因為過濾器有缺陷，而不敢得出結論說，這裡存在有病菌，但因為大小，以致在顯微鏡下也看不見。
1898年，荷蘭植物學家白傑林克獨立地進行了完全相同的實驗，而且得到了完全相同的結果。他相信這個試驗的真實性，斷定不論造成煙草花葉病的是什麼東西，它一定是由非常小以致能通過濾器濾出的質點所組成。
白傑林克稱這種致病液為“病毒”。因為這種液體能通過濾器而不失去其毒性，所以他把它稱為“濾過性病毒”。這個術語終於不適用於這種液體，而適用於液體內致病的質點。後來，又去掉了這個形容詞，這種極小的致病質點簡稱為病毒。
但這種病毒質點到底有多大呢？白傑林克認為：大概比水分子大不了多少。因此，任何能讓水通過的東西，也都能讓病毒通過。
1913年，英國細菌學家埃爾福德進行了這一試驗，他使用了火棉膠（珂珞酊）薄膜，這種薄膜可以制出任何尺寸的微孔。他讓含有病毒的流體通過火棉膠薄膜。他發現，他制出的這種微孔薄膜的微孔非常小，只有水分子可以通過，而病毒不能通過。埃爾福德還發現，盡管原來的液體能夠傳播疾病，但通過那種薄膜濾器之後的液體再也不能傳播疾病了。
這樣，人們就知道了病毒質點的大小。它比最小的細胞還要小，它只可能由很少幾個分子所組成。但這樣的分子是大分子。