細菌是一種單細胞生物體，生物學家把這種生物歸入「裂殖菌類」。細菌細胞的細胞壁非常像普通植物細胞的細胞壁，但沒有葉綠素。因此，細菌往往與其他缺乏葉綠素的植物結成團塊，並被看作屬於「真菌」。
細菌因為特別小而區別於其他植物細胞。實際上，細菌也包括存在著的最小的細胞。此外，細菌沒有明顯的核，而具有分散在整個細胞內的核物質。因此，細菌有時與稱為「藍綠藻」的簡單植物細胞結成團塊，藍綠藻也有分散的核物質，但它還有葉綠素。
人們越來越普遍地把細菌和其他大一些的單細胞生物歸在一起，形成既不屬於植物界也不屬於動物界的一類生物，它們組成生命的第三界——「原生物界」。有些細菌是「病原的」細菌，其含義是致病的細菌。然而，大多數類型的細菌不是致病的，而的確常常是非常有用的。例如，土壤的肥沃在很大程度上取決於住在土壤中的細菌的活性。
「微生物」，恰當地說，是指任何一種形式的微觀生命。「菌株」一詞用得更加普遍，因為它指的是任何一點小的生命，甚至是一個稍大一點的生物的一部分。例如，包含著實際生命組成部分的一個種子的那個部分就是胚芽，因此我們說「小麥胚芽」。此外，卵細胞和精子（載著最終將發育成一個完整生物的極小生命火花）都稱為「生殖細胞」。
然而，在一般情況下，微生物和菌株都用來作為細菌的同義詞；而且確實尤其適用於致病的細菌。
「病毒」一詞來自拉丁文，其含義是「毒」。這可以追溯到生物學家還不能確切地知道病毒為何物的時候，那時他們只知道某些制劑含有能致病的東西。
病毒不同於細菌，也不同於其他一切生物，因為它不是由細胞所組成。它比一個細胞小得多，僅僅有一個大分子那樣大。它是由一個周圍被一層蛋白包著的核酸圈所構成。就這點來說，它很像細胞的染色體，因此我們幾乎可以把病毒看作是「不受拘束的染色體」。
染色體控制著細胞的化學過程；而病毒一旦進入細胞內，就會建起對它自己的反控制。病毒通常能夠使細胞的化學過程屈服於它的意志，把所有的細胞機能都轉向執行形成更多病毒的任務。細胞往往在這個過程中被殺死。
病毒不像細菌，它們缺乏獨立生活的能力。它們僅僅能夠在細胞內繁殖。所有的病毒都是寄生的。在某些情況下，它們造成的損害也許不明顯；但在另一些情況下，則會造成嚴重的疾病。