你知道嗎--現代科學中的100個問題 正文 第95節
    這要看你說的「思考」是指什麼。

    你也許是指想像力。我能想像我自己正處在地球上,一秒鐘後,我想像我自己到了火星上或半人馬座的α星上;或者在某個遙遠的類星體附近。如果那就是所指的「思考」,那麼你就會爭辯說,思考具有任何一種速度,直到無限大的速度。

    然而,你並沒有真正走過那段距離,對吧?我能夠想像我自己在地球形成的時候也在場,但那並不是說,我經歷過這個時間歷程。我能夠想像我自己處在太陽的中心,但那並不是說,我真正能夠存在於那樣的條件之下。

    為了使這個問題具有科學上的意義,你必須以這樣一種方法來定義「思考」,即它可能具有的、實際上可用物理方法來測量的速度。

    例如,你能夠思考的唯一原因,完全是因為存在著從神經細胞突飛到神經細胞的神經衝動,任何依賴於神經系統的行動都取決於這些神經衝動。如果你摸到一個熱的東西,你就會把手縮回去。但是,只有當熱的感覺從你的手傳到你的中樞神經系統,然後另一個神經衝動從你的中樞神經系統傳到你的肌肉時,你才能這樣做。

    這種無意識的「思考」(「我覺得某種東西是熱的,我最好把我的手拿開,否則手就會受到嚴重傷害」),不可能比神經衝動在手和中樞神經系統之間往返所費的時間快。因此,我們必須懂得,「思考的速度」就是「神經衝動的速度」,否則不可能回答這個問題。

    1846年,德國一位大生理學家馬勒抱著悲觀情緒,他認定決不可能測出神經衝動的速度。六年以後,在1852年,他以前的一位學生赫姆霍茲致力於測量神經衝動的速度。他用仍然接通神經的肌肉進行研究。他在不同的點上刺激神經,並測量引起肌肉收縮所需要的時間。當他刺激離肌肉較遠處的神經,肌肉收縮遲緩了。根據遲緩的時間。他測出了神經衝動經歷這段額外距離所需的時間。

    神經衝動的速度取決於神經的厚度。神經越厚,神經衝動傳遞得越快。神經衝動的速度還取決於神經是否受到一個脂肪物質的鞘的隔離。一根受到隔離的神經傳導神經衝動的速度比未隔離的神經快。

    哺乳動物的神經是動物中最細的神經。而最好的哺乳動物神經運載神經衝動的速度每秒約100米,或者說,每小時360公里。

    這種速度似乎低得令人失望。思考的速度並不大於舊式螺旋槳飛機的速度。但可以設想,神經衝動能夠從人體的任何一點傳遞到任何另一點並返回來,只需要用少於1/25秒的時間(不包括在中樞神經系統處理過程中的延遲)。最長的哺乳動物神經是在30米長的藍鯨體內,甚至在這裡,神經衝動只需用半秒多一點就能完成在該鯨體內的往返旅程,這已是夠快的了。  
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