任何一個物體，只要它的能量比絕對零度高一些，就會輻射出電磁波。如果它的溫度非常低，它就只輻射出波長很長、能量非常低的無線電波。隨著溫度的上升，它所輻射出的這種波就越來越多，但同時也開始輻射出波長比較短（能量比較高）的無線電波。當溫度繼續升高時，就開始輻射出能量還要更高的微波，然後就是紅外線了。
這並不等於說，在某一溫度下只輻射出長波無線電波，而在某一較高的溫度下只輻射出短波無線電波，然後只輻射微波，以後又只輻射紅外線。實際上，整個輻射波長範圍都被輻射出來了。不過，存在著一個輻射的峰值——輻射量最大的波長區；在這個峰值的兩側，輻射量都比較小：在低能量的一側輻射量比峰值少；而在高能的一側則更少。
當物體的溫度達到人的體溫（37℃）時，輻射的峰值處在遠紅外區域。人體同樣也在發射著無線電波，但是，波長最短、能量最高的波長總是最容易探測到的，因而也是最引人注目的。
一旦溫度達到600℃左右，輻射的峰值就處在近紅外區域了。不過，這時在峰值高能一側的小量輻射已經變得特別重要了，因為這些輻射已進入可以看到的紅光區域。因此，被加熱的物體就會發出暗紅色的光。
這種紅光在總的輻射量中只佔很小的百分比，但是，我們碰巧能夠看到它，因而就把全部注意力都集中在這種紅光上，並且說那個物體是「紅熱」了。
當溫度再上升時，輻射的峰值繼續向波長更短的方向移動，因而就發出數量越來越多、波長越來越短的可見光。這時儘管輻射出的紅光更多了，但輻射中又添進了數量不多卻很重要的橙光和黃光。當達到1,000℃的時候，這些色光的混合使我們的眼睛產生橙光的印象，而到2,000℃的時候，則產生黃光的印象。這並不等於說，在1,000℃時只輻射出橙光，在2,000℃時只輻射出黃光。要是這樣的話，接下去我們確實就會看到「青熱」的情形了。但是我們所看到的其實是各種色光的混合。
當溫度達到6,000℃（即太陽的表面溫度）時，輻射的峰值處在可見的黃光區域內，這時我們看到了大量的可見光——從紫光到紅光統統都有。這整個可見光區使我們的眼睛產生白光的印象，結果，太陽就成為「白熱」了。
當物體比太陽還要更熱時，它繼續輻射出各種波長的可見光，並且數量還要更多一些。不過，這時輻射的峰值已移到藍光區域，因此，我們的眼睛會覺得這些色光的混合不很平衡，在白光中還帶點藍色。
以上所說的是那些被加熱時能以很寬的波長範圍發出「連續譜」輻射光的物體的情形。有些物質在特定條件下只能輻射出某些波長的光，硝酸鋇在被加熱時會輻射出綠光，因而在禮花中利用它來達到發綠光的效果。如果你願意的話，你不妨管這叫做「青熱」。