無線電波是光波的親屬，它們的差別主要是波長不一樣：無線電波的波長比光波長得多。
存在著很大一族波長各不相同的波，這就是所謂電磁波譜。這個波譜一般劃分為七個區域，這七個區域按照波長從長到短的次序是：（1）無線電波，（2）微波，（3）紅外線，（4）可見光，（5）紫外線，（6）X射線，（7）γ射線。
地球的大氣只對可見光和微波才是相當透明的。電磁波譜的其他部分遠在它們能夠通過空氣之前，就幾乎全部被吸收掉了。因此，如果我們從地面觀察天空，就只有可見光和微波才有用處。
由於人類一直有一雙眼睛，所以從一開始就一直利用可見光去觀察天空。直到1931年，才有位美國工程師揚斯基最先發現他探測到的，是從天體發射來的微波。因為微波有時被看作非常短的無線電波（射電波），所以天文觀察的這個分支部門就稱為「射電天文學」。
有些能夠靠它們發射的微波被探測到的天體，並不發射出多少可見光。換句話說，有些射電源是我們的視力所看不見的。
可是，人類一旦跑到大氣層以外去進行觀察，整個電磁波譜就都能用來進行研究了。火箭上的觀察清楚地表明，各種天體用各種各樣的輻射在轟擊著地球。對這些輻射進行研究，就會大大增進我們對宇宙的瞭解。
例如，天空有一些區域在發射著紫外線，而且數量相當可觀。獵戶座星雲就是一個紫外線源，一等星室女座α星周圍的區域也是這樣。為什麼在這些區域中紫外線會如此大量地產生，這個原因人們至今還不知道。
更為神秘費解的是這樣一個事實：人們已經發現，天空中有許多斑點是豐富的X射線源。要能夠發射出X射線，物體必須熱到難以置信的程度——達到一百萬度以上。任何一顆普通恆星的表面都不會達到這樣的溫度。但是，有一種中子星，這種恆星中的物質擠壓得非常緻密，結果，它把像太陽那樣大的天體的全部質量都擠在一個直徑只有約16公里的大球內。這種中子星和其他一些奇異的天體可能發射出X射線。
在天文學家能夠在大氣層以外建立永久性的天文台以前，他們大概是不能夠對從空間來到我們這裡的各種輻射進行徹底研究的。
月球由於沒有大氣層，將是建立這樣的天文台的理想地點。建立這種天文台和用這種辦法大大擴展我們對宇宙的瞭解的可能性，是最吸引我們努力去研究月球和想在月球上建立居民點的原因。