地球的陸地上承載著近３，８００萬立方公里冰（約有百分之八十五在南極洲）。由於水比冰的密度大些，這些冰融化以後，會變成大約３，４００萬立方公里的水。
自然，如果這些冰融化了，它們大部分會從陸地流到大海。海洋總表面積是３．６２億平方公里。如果海洋的面積不變。這３，４００萬立方公里融化了的冰將會均勻地鋪蓋在海洋上，這就是說，海平面會升高約１００米。
不過，海洋的表面積不是一個不變的數字。如果海平面上漲的話，海水會沿著海岸上的低平地勢漫過來，佔領成百萬平方公里的陸地。這意味著海洋面積會增大，而新的水層不會有原來那麼厚。而且，新增加的重量會把海洋的底面壓下去一些。然而，即使是這樣，海平面仍可能會上升六、七十米，這足以漫到紐約帝國大廈的第二十層，同時把地球上人口最密集的地區淹沒。
在地質史上，陸地上的積冰曾有過很大的變化。在冰河時期的鼎盛階段，高達千百米的冰川曾向前推進，而覆蓋了成百萬平方公里的土地，海平面則大大下降，使目前的大陸架地區都見了天日，成為乾燥的地面。
另一方面，當陸地上的積冰融化殆盡的時候——融化過程每次持續千百萬年——海平面就升高了，這時陸地的面積就縮小了。
這兩種局面都未必是什麼災難。在冰河盛期，千百萬平方公里的土地被冰所覆蓋，使陸上生物無法生存。而另一方面，千百萬平方公里的大陸架露了出未，成了可居住的地方。
反過來說，當冰消融後，千百萬平方公里的土地會被水淹沒，使陸上生物無法生存；而在另一方面，由於不再有冰，又由於陸地面積的減小使陸地上的氣候更為穩定，沙漠也減少了。因此，在剩下的陸地上，可供生活的土地的百分比也增加了。至於海洋的體積變化，相對來說是很小的（至多為百分之六或百分之七），所以，海洋生命不會受到多大的影響）。
如果海面的升降過程是在幾千年或幾萬年內發生的——過去一直就是這樣的——人類是能夠應付這種變化的。然而，麻煩有可能出在這裡：人類的工業技術活動一直在把灰塵和二氧化碳吐到大氣中去。灰塵會擋住一部分太陽輻射，使地球降溫；而二氧化碳卻會把熱量留下來，使地球變暖。在這兩種效應中，如果有一種在未來的時間裡大大佔了上風，地球的溫度就有可能相對迅速地上升或下降。那樣，或許大陸上將出現冰川、或許冰冠會融化入海。這兩者都可能在一百年左右發生。
因此，造成災難的將是變化的迅速程度，而不是變化本身。