二十世紀初，人們曾認為地球和其他行星是由太陽所拋出的物質生成的。在人們的想像中，地球是逐漸冷卻下來的，從白熱到紅熱，再到一般的溫度，最後降到水的沸點。當它冷卻到一定程度時，地球那熾熱的大氣層中的水分就開始凝結起來，於是開始下雨了——下了又下，接著還是下。滾開的大雨降到滾燙的地面上，嘶嘶響著，向四處迸濺，這種令人難以置信的雨下了許多許多年，我們這個星球的高低不平的地面終於冷卻得可以容納這些雨水了，這就出現了海洋。
這種說法戲劇性十足，然而卻幾乎完全是錯的。
現在，科學家相信，地球和其他行星不是由太陽生成的，而是在太陽自身開始生成那個時期內，由物質微粒聚集而成的。地球從來沒有達到太陽那樣的溫度。但是，由於形成地球的這些微粒互相撞擊的能量，它會達到相當高的溫度。這個溫度足以使得原先所有的大氣和水蒸汽跑掉，因為地球的相對小的質量無法把它們留住。
換句話說，新生成的地球是個固體塊，既沒有大氣，也沒有海洋。那麼，大氣和海洋又從何而來呢？
在構成地球的岩石物質中，會有水分（還有氣體）與岩石鬆散地結合在一起。在地球重力的作用下，這些岩石越來越緊密地重疊在一起，溫度也越來越高，於是，水蒸汽和氣體就從岩石中嘶嘶地被趕了出來。
這些氣泡不斷生成、彙集，使新生的地球發生大量的地震。逃逸的熱量造成猛烈的火山噴發。在數不清的年月裡，水不是從天而降，反過來，倒是從地殼裡呼嘯而出，然後冷凝下來。海洋不是從上方，而是從下部生成的。
現在，地質學家還有爭論的問題，主要是海洋生成的速度有多大。水蒸汽是不是在十億年或更短的時間裡就全部跑了出來，因此，海洋從開始有生命以來就是現在這個樣子呢？或者，這個過程進行得十分緩慢，因而海洋在各個地質年代一直在擴展，直到現在也仍在擴展？
那些認為海洋早已形成，並且它的大小長久以來一直是穩定的人們指出：陸地的大小一直是目前的樣子，它們在過去——即假設海洋比現在小得多的年代——也似乎並不比現在大多少。
與此相反，那些堅持海洋一直在增長的人們則指出，即使到了現在，火山在噴發時也仍然把大量的水蒸汽散佈到空氣中來，這些水蒸汽不是來自海洋，而是來自深處的岩石。此外，在太平洋裡有一些平頂的海底山巒，它們的頂部原先可能和海面一樣高，現在卻在海面以下三百米處了。
還有一種折衷的看法認為，海洋一直在持續增長，但是，由於水量不斷增加，它的重量把海洋的底部壓了下去。簡單地說，海洋越長越深，而不是越長越寬。這種說法既可以解釋海底山巒的下降，又能說明大陸並沒有改變。