市長的官邸——或者應該說，一度曾是市長官邸的那棟雄偉建築，隱隱約約聳立在黑暗中。端點市淪陷之後每晚都有宵禁，整個城市現在一片死寂。基地的天空中，橫跨著壯觀而朦朧的乳白色「銀河透鏡」，還有幾顆孤零零的星星在眨眼睛。
過去的三個世紀，基地從一小群科學家私下的計劃，發展到如今的貿易帝國，觸角已經延伸到了銀河系各個領域。然而，在短短的半年之間，它就從銀河中至高無上的地位，淪落為一個淪陷區。
漢·普利吉上尉拒絕相信這個事實。
端點市寂靜的夜晚一片肅殺之氣，被侵略者佔據的官邸沒有一絲光線透出來，說明了這個事實。漢·普利吉上尉已經穿過了官邸的外門，舌頭底下還含著一顆微型核彈，然而，他仍舊拒絕承認這一切。
此時一個身影悄然向他靠近，上尉立即低下頭去。
他們交頭接耳的聲音壓得非常低：「警報系統和平常一模一樣，上尉，前進！你不會被發現的。」
上尉緩緩地低頭穿越低矮的拱道，又經過兩旁佈滿噴泉的小徑，來到了原本屬於茵德布爾的花園。
四個月以前，在穹隆中發生的變故，如今仍歷歷在目。當時的記憶一直揮之不去，縱使他萬般不情願，點點滴滴的印象仍會自動重現，尤其是在午夜。
老謝頓苦口婆心的言語，沒想到竟然會錯得那麼離譜……穹隆中一片混亂的局面……茵德布爾憔悴而不省人事的臉孔，跟他過分華麗的市長禮服多麼不相稱……驚惶的民眾迅速地聚集，默默等待著不可避免的投降聲明……杜倫那個年輕人，將騾的小丑背在肩上，從側門一溜煙地消失……
至於他自己，後來也總算逃離了現場，卻發現他的車子無法發動。
他擠在城市外的盲流群眾中，左衝右撞一路向前走著——卻毫無目的。
他盲目地搜尋著各個所謂的「老鼠窩」——民主地下組織大本營。這個地下組織整整發展了八十年，如今卻全部銷聲匿跡。
結果，所有的「老鼠窩」都唱著空城計。
第二天，時時可見黑色的異邦星艦在天空中出現，緩緩地降落在城內的建築群中。無助與絕望的感覺積壓在漢·普利吉上尉的心頭，他內心感覺越來越沉重。
於是，普利吉上尉急切地開始了他的旅程。
在三十天之內，他幾乎徒步走了二百英里的距離。途中，他在路邊發現了一具剛死不久的屍體，那是一個水耕廠的工人，他便將那工人的衣服剝下來換上。他還利用這段時間，留了滿臉濃密的紅褐色絡腮鬍……
他終於找到了地下組織的餘黨。
地點是牛頓市一個原本很高級的住宅區，不過如今卻已變得骯髒污穢。那棟房子與左鄰右舍並沒有任何不同，狹窄的房門打開著，門口有個男子站在那裡一動不動。那人有一對小眼睛，骨架很大，肌肉發達，兩手握拳插在口袋裡。
上尉喃喃地說：「我來自米蘭。」
那人繃著臉，回答了另一句暗語：「米蘭今年還早。」
上尉又說：「不比去年更早。」
可是那人卻依然擋在門口，又問：「你到底是什麼人？」
「你難道不是『狐狸』嗎？」
「你總是用問句來回答別人的問話嗎？」
上尉暗自深呼吸了一下，然後鎮定地說：「我是漢·普利吉，基地艦隊的上尉軍官，民主地下黨黨員。你到底要不要讓我進去？」
「狐狸」這才往一旁讓開，並且說：「我的本名叫歐如姆·波利。」說完他就伸出手來，上尉趕緊握住了他的手。
屋內維持得十分整潔，不過裝潢並不奢華。角落處擺著一個裝飾用的書報投影機，上尉訓練有素的眼睛立刻看出那是一種偽裝，它其實是一挺口徑相當大的機銃。投影機的「鏡頭」剛好對著門口，而且顯然可以遙控。
「狐狸」循著這位大鬍子客人的目光看去，露出了僵硬的笑容，他說：「你猜得沒錯！不過當初裝設這玩意兒，還是茵德布爾和他豢養的那些吸血鬼掌權的時代。這玩意兒根本無法對付騾，是嗎？沒有任何武器能夠對付騾——你餓不餓？」
上尉的嘴角在大鬍子底下微微抽動了一下，然後點了點頭。
「請稍等一下，只要一分鐘就好了。」「狐狸」從櫥櫃中拿出幾個罐頭，將其中兩個擺到普利吉上尉面前，又說，「把你的手指頭放在上面，當你感到夠熱的時候，就可以打開來吃。我的加熱控制器壞掉了，這種事情能夠提醒你如今不是太平歲月，或者說，曾經有一段不太平的日子，對吧？」
「狐狸」急促的話語中夾雜著一些愉悅的字眼，可是他的口氣卻一點都不愉悅——他的眼神也一直很冷淡，彷彿是有什麼心事。他在上尉對面坐了下來，又繼續說：「如果我對你感到絲毫懷疑的話，你現在的位置就只剩下一團焦痕了。你知道為什麼嗎？」
上尉並沒有回答，他輕輕一壓，罐頭就自動打開了。
「是濃湯！抱歉，目前糧食短缺。」「狐狸」隨口說道。
「我知道。」上尉吃得很快，連頭也沒有抬起來。
「狐狸」說：「我曾經見過你一次，我正在搜索自己的記憶，可是鬍子卻絕對不在我的記憶之中。」
「我有三十天沒刮鬍子了——」說完上尉突然發起火來，怒吼道，「你到底要什麼？我說的暗語全部正確，我也有證明身份的文件。」
對方卻擺擺手：「哦，我相信你是普利吉沒錯，可是最近有許多人，他們不但知道正確的暗語、具有身份證明文件，而且明明就是那個人——但是他們如今都在為騾工作。你聽說過雷福嗎？」
「聽說過。」
「他投效了騾。」
「什麼？他……」
「是的，同志全都說他是『寧死不屈』。」「狐狸」做了一個大笑的口形，可是既沒有發出聲音，也不是真的感到好笑。
他又說：「還有威利克，投效了騾！蓋雷和諾斯，投效了騾！普利吉又為何不可，不是嗎？我怎麼能肯定呢？」
上尉卻只是猛搖頭。
「不過這一點並不重要。」「狐狸」又柔聲地說，「如果諾斯叛變了，他們就一定知道我的名字——所以說，假使你是真正的同志，我們如今見了面，你今後的處境會比我更加危險。」
上尉終於吃完了，他靠著椅背說道：「如果你這裡沒有組織，我要到哪裡才能找到另外一個？基地也許已經投降了，但是我自己還沒有。」
「有道理！可是你卻不能永遠流浪，上尉。如今，基地的公民如果想出遠門，必須具備旅行許可證，這點你知道嗎？並且還需要身份證，你有嗎？此外還有一道命令，叫所有原來屬於基地艦隊的軍官都要到最近的佔領軍司令部報到，所以你也必須去，是嗎？」
「沒錯。」上尉的聲音變得很刺耳，「你以為我逃跑是因為我害怕嗎？卡爾根被騾攻陷之後下久，我就跑到那裡去了。在一個月之內，原先那個統領麾下的軍官全部都被監禁，因為如果有任何叛亂，他們便是最稱職的軍事指揮官。地下組織一向明白一個道理——如果不能控制部分的艦隊，革命就絕對不可能成功。騾本人也一定瞭解這一點。」
「狐狸」心領神會地點著頭：「分析得有道理，這件事騾做得很徹底。」
「我在第一時間就把制服丟掉，然後留起鬍子。其他人今後可能也有機會做出同樣的行動。」
「你結婚了嗎？」
「我的妻子去世了，也沒有子女。」
「這麼說的話，你無牽無掛，沒有任何親人可以充當人質。」
「沒錯。」
「你想聽聽我的忠告嗎？」
「如果你有的話。」
「我不知道騾的策略究竟是什麼，也不知道他真正的意圖，不過直到如今，技工們都沒有受到任何的傷害。而且工資還提高了，各種核能武器的生產量也突然暴漲。」
「是嗎？聽來好像他準備繼續進行侵略。」
「我不知道，騾是狡猾至極的人物，他這麼做，也許只是想要安撫工人，讓他們心甘情願地做順民。如果連謝頓的心理史學也無法預測騾的行為，我絕不會自不量力。你剛好穿著工人的制服，這倒提醒了我們，不是嗎？」
「我並不是一名技工。」
「你在軍中學過核子學吧，有沒有？」
「當然學過。」
「那就足夠了。『核場軸承公司』就在這個城裡，你去應聘，告訴他們說你有經驗。那些當年幫茵德布爾管理工廠的王八蛋，仍然還是工廠的負責人——不過現在是為騾效命。他們不會盤問你的，因為他們急需更多的工人，幫他們謀取更大的暴利。他們會發給你一張身份證，你還可以在員工住宅區申請到一間宿舍，我建議你現在就趕快去。」
就這樣，原屬國家艦隊的漢·普利吉上尉搖身一變，變成了「核場軸承公司四十五廠」的防護罩工——羅·莫洛。他的身份從一個情報員降低成為一名「謀反者」——由於這個轉變使得他在幾個月之後進入了茵德布爾的私人花園。
在這座花園中，普利吉上尉檢查了一下手中的輻射計，發現官邸內的警報場仍在運作，只好耐著性子等待。他嘴裡含著的那顆核彈，只剩下了半個小時的壽命，他不時用舌頭小心翼翼地撥弄著。
輻射計顯示屏終於變成一片不祥的黑暗，上尉趕緊向前走。
直到目前為止，一切都進行得很順利。
他突然很冷靜而客觀地想到，核彈所剩下的壽命與自己的剛好一樣，它的死亡就等於自己的死亡——同時也等於是騾的死亡。
那時，將是四個月以來內心交戰的最高潮。從逃亡時期開始，他就有了這個念頭，等到進了牛頓市的工廠……
普利吉上尉穿著鉛質的圍裙，戴著厚重的面罩，日復一日地在工廠工作。他的一切軍人氣質與架勢，在兩個月之後就全部被磨光了。如今他只是一名勞工，靠雙手掙錢，下工後在城中消磨半個晚上，而且絕口不談論政治。
兩個月以來，他一直沒有再見到「狐狸」。
然後，有一天，一個人在他的工作台前一個踉蹌，他的口袋中就多了一張小紙片，上面寫的是「狐狸」。他順手就將紙片扔進核能焚化槽中，紙片立時消失無蹤，產生了大約一毫微焦耳的能量。他回過頭來，繼續開始工作。
那天晚上，他來到「狐狸」的家，遇到了另外兩位大名鼎鼎的人物。不久，四個人便玩起了撲克牌。
他們一面打著牌，讓籌碼在各人手中轉來轉去，一面開始閒聊起來。
上尉說：「這是最根本的錯誤，你們仍舊生活在早已不存在的過去。八十年來，我們的組織一直在等待正確的歷史時刻。我們對謝頓的心理史學深信不疑——這門學問最重要的前提之一，就是個人的行為絕對不算數，絕不足以創造歷史。因為複雜的社會與經濟巨流會將他淹沒，使個人成為歷史的傀儡。」
他細心地整理著手中的牌，估計了一下這副牌的點數，然後扔出一個籌碼，又說：「為什麼不乾脆把騾殺掉？」
「嗯！這樣做有什麼好處？」坐在上尉左邊那人凶巴巴地問。
「你看——」上尉丟出兩張牌，然後回答說，「就是這種態度在作祟。一個人只是銀河人口的千兆分之一，不可能因為一個人死了，銀河就停止轉動。然而騾卻不是人，他是一個突變種，他已經顛覆了謝頓的計劃。你如果分析其中的含意，將會發現這就代表他——一個突變種——推翻了謝頓整個的心理史學。如果他從來未曾出現，基地就不可能淪陷。而如果他不再存在，基地就不會被永遠佔領下去。
「想想看，民主分子和市長以及行商斗了八十年，採取的都是溫和、間接的方式，現在讓我們來試試暗殺的手段。」
「怎麼做？」「狐狸」不置可否地插嘴問道。
上尉緩緩地回答：「我花了三個月的時間思考這個問題，卻一直沒有想到解決的辦法，可是來到這裡之後，五分鐘之內就有了靈感。」
他瞥了坐在他右方那人一眼，那人的臉龐寬闊紅潤，好像半個大西瓜。然後上尉繼續說：「你過去曾經是茵德布爾市長的侍從官，我從來不曉得你也是地下組織的一員。」
「我也不知道你竟然也是。」
「好，那麼，你身為市長的侍從官，由於職責所在，必須定期檢查官邸的警報系統。」
「的確如此。」
「如今，騾就住在那個官邸中。」
「是這麼公佈的。不過身為一位征服者，騾算是十分謙遜的——他從來不做公開演講或發表聲明，也一直未曾在任何場合公開露面。」
「這件事情人盡皆知，但它並不會影響我們的計劃。你，前任的侍從官，我們有你就夠了。」
大家攤牌之後，「狐狸」將其他三人的籌碼收了去。然後他又慢慢地發牌，開始新的一局。
曾經擔任侍從官的那個人，將牌一張一張拿起來，同時說道：「抱歉，上尉，我過去雖然常常檢查警報系統，不過那只是例行公事，我對它的構造一竅不通。」
「這點我也想到了，不過其中控制器的線路已經印在你的腦海中。如果我們使用心靈探測器，探測到深層的話——」
那人紅潤的臉龐頓時變得煞白，並且一下子拉得好長，手中的牌也被他一把捏皺。他尖叫道：「心靈探測器？」
「你用不著擔心，」上尉用精明的口吻說，「我知道如何使用，絕不會傷害到你，你頂多只會感到有些虛弱，休息幾天就沒事了。如果成功的話，你的冒險就算是你付出的小小代價。在我們中間，—定有人能從警報控制器推算出波長的組合，也一定有人會製造定時的小型核彈，而我自己負責將核彈帶到騾的身邊。」
於是四個人把牌丟開，聚在一塊研究起來。
上尉又宣佈：「在預定的那天傍晚，在端點市的官邸附近安排一場騷動。不必要有真正的打鬥，製造一陣混亂，然後立刻一哄而散就行了。只要將官邸警衛吸引過去……或者，至少要分散他們的注意力……」
從那天開始，他們足足準備了一個月。從國家艦隊上尉軍官變成謀反者的漢·普利吉，他的身份又再度跌落，這一次，變成了一名「刺客」。
現在，漢·普利吉這名刺客已經進入了官邸，對於自己熟用心理學的結果，他感到一陣冷漠的驕傲。他早就預料到，由於外面配置了完善的警報系統，因此官邸裡面不會有什麼警衛。而實際的情況，則是根本沒有一個警衛。
官邸的平面圖他早已背得滾瓜爛熟，現在他就像是一個小黑點，在鋪著地毯的坡道上迅疾無聲地移動。來到坡道盡頭之後，他立刻緊貼著牆壁，等待最後一步的行動。
在他面前是一個私人起居室，一道小門緊緊鎖著，在門的後面，一定就是那個屢創奇跡的突變種。其實他還來早了一點——核彈還有十分鐘的壽命。
十分鐘過去一半之後，週遭的一切仍然是一片死寂。騾只剩下五分鐘好活了，而普利吉上尉也是一樣……
他的心頭突然起了一陣衝動，遂起身向前走去——這個行刺計劃絕不可能失敗，當核彈爆炸時，官邸會變得片瓦不存，一切都將灰飛煙滅。騾與自己僅隔著一扇門，僅僅十碼的距離，根本不會有什麼差別。可是，在他們同歸於盡之前，他想親眼看看騾的真面目。
他終於豁了出去，抬頭挺胸大步走向前，使勁敲著門——
門應聲而開，眩目的光隨即射了出來。
普利吉上尉錯愕片刻，馬上又恢復了鎮定。他看見一個外表嚴肅、穿著灰暗制服的男子，站在這個小房間的正中央，氣定神閒地抬起頭來望著他。
那人的身前吊著一個魚缸，他隨手輕輕敲了一下，魚缸就迅速搖晃起來，把那些色彩艷麗的名貴金魚嚇得上下亂竄。
那人終於開口：「上尉，進來！」
上尉的舌頭打著戰，舌頭下面的小金屬球似乎開始膨脹，彷彿在做爆炸前的準備動作——他自己也知道這是不可能的事。然而，核彈的生命已經進入最後一分鐘，卻是一件不可否認的事實。
穿制服的人又說：「你最好把那顆無聊的藥丸吐出來，否則你根本沒有辦法說話。放心，它不會爆炸的。」
最後一分鐘終於過去，上尉怔怔地慢慢低下頭，將銀色的小球吐到手掌上，然後使盡力氣擲向牆壁。一下細微尖銳的丁當聲之後，小球從半空中反彈回來，在光線照耀下閃閃生輝——如此而已。
穿制服的人聳聳肩：「好啦，別再理會那玩意兒了，上尉，這無論如何對你沒有好處。我並不是騾，在你面前的是他的總督。」
「你是怎麼知道的？」上尉以沙啞的聲音喃喃問道。
「你要怪只能怪我們高效率的反間諜系統。你們那個小小的叛亂團體，我可以念出每一個成員的名字，還數得出你們每一步的計劃……」
「而你一直裝聾作啞到現在？」
「有何不可？我來此地最重要的任務之一，就是要把你們這些人揪出來——尤其是你。幾個月以前，當你還是『牛頓軸承廠』的工人時，我就可以逮捕你了，但是現在這樣子更好。即使你自己沒有提出這個計劃，我的手下也會有人提出類似的計劃。這個結局十分戲劇化，算得上是一種黑色幽默。」
上尉以凌厲的目光瞪著對方：「我也有同感，現在是否一切都結束了？」
「好戲才剛開始呢。來，上尉，坐下來，讓我們把成仁取義的壯舉拋到一邊，只有傻瓜才會相信那一套。上尉，你非常有才幹，根據我所掌握的情報，你是基地上第一個瞭解到騾有超凡能力的人。從那時候開始，你就對騾的早年發生了興趣，不顧一切地搜集他的資料。拐走騾的小丑那件事你也有份，那個小丑我們至今還沒有找到，將來為了這件事，我們還要好好算個總賬。當然，騾也瞭解你的才幹，有些人會害怕敵人太厲害，但騾可不是那種人，因為他有化敵為友的本領。」
「所以你現在還對我那麼客氣？哦，不可能！」
「哦，絕對可能！這就是今晚這出喜劇的真正目的。你是一個聰明人，可是你對付騾的小小陰謀卻失敗得很滑稽，你甚至不配將它稱為『陰謀』。在毫無勝算的晴況下還要白白送死，難道這就是你所接受的軍事教育嗎？」
「首先得確定是否真的毫無勝算。」
「當然確定。」那位總督以溫和的口氣回答，「騾已經征服了基地，然後為了達成更偉大的目標，立刻將基地變成一座大兵工廠。」
「什麼更偉大的目標？」
「就是征服整個銀河，將四分五裂的各個世界統一成新的帝國。你這個冥頑不靈的愛國者，騾就是要實現你們那個謝頓的夢想，只不過比謝頓預期的提早七百年。而在實現這個目標的過程中，你可以幫得上一點忙。」
「我一定可以，但是我也一定不會做。」
「據我瞭解，」那位總督勸道，「目前只剩下三個獨立行商世界還在作困獸之鬥，但他們不會支撐太久的。解決他們之後，基地體系的武力就會徹底從銀河中消失。你還不肯認輸嗎？」
「沒錯！」
「可是你終究會肯的。心悅誠服的歸順是最有效的，不過還有其他辦法可以做得到。可惜騾不在這裡，他正率領大軍親征頑抗的行商，如同過去每一場戰役一樣。不過他與我們一直保持聯絡，你不需要等太久。」
「等什麼？」
「等他來使你『回轉』。」
「那個騾——」上尉以冰冷的口氣說，「會發現他根本做不到。」
「他會的，我自己就無法抗拒。你認不出我了嗎？想一想，你到過卡爾根，所以一定見過我。我當時戴著單眼鏡，穿一件深紅色毛皮裡的禮服，頭上戴著一頂高筒帽……」
上尉聽到這裡，突然感到一陣寒意，全身立即變得僵硬來。他吃力地問：「你就是卡爾根原來的統領？」
「是的，不過我現在是騾手下一名忠心耿耿的總督。你看，他的感化力量多麼強大！」