孤獨的赫汶星是赫汶恆星唯一的伴隨者，兩者構成了這個星區唯一的恆星系。這裡已經接近銀河的最前緣，再往外便是星系與星系間的虛無太空。
孤獨的赫汶星，如今被包圍了。
就嚴格的軍事觀點而言，它的確是被包圍了。因為在銀河系這一側，距離赫汶星系二十秒差距之外的任何區域，沒有一處不在騾的前進據點控制之下。在基地潰敗覆亡四個月之後，赫汶的對外通訊已經「柔腸寸斷」，就像是被剃刀割裂的蜘蛛網一樣。赫汶所屬的船艦都向母星集結，赫汶星成了唯一的戰鬥據點。
而就其他非軍事的觀點而言，被包圍的壓迫感似乎更為強烈。絕望無助的情緒早已滲透進來，赫汶整個籠罩在悲觀的宿命氛圍中。
貝坦拖著沉重的腳步走在畫著粉紅波狀條紋的通道上。她邊走邊數，經過了一排排乳白色的塑面餐桌，終於數到自己的座位。坐上了高腳而沒有扶手的椅子之後，她才感到輕鬆一些，一面機械化地回答著彷彿聽到的招呼，一面用酸疼的手背揉著酸疼的眼睛，同時隨手將菜單取了過來。
她瞥了一眼菜單，看到幾道人工培養的蕈類做成的菜餚，立刻感到一陣噁心反胃。這些食物在赫汶被視為珍貴的美食，可是她的基地胃口卻認為簡直無法下嚥。她正要皺起眉頭，忽然聽到一陣啜泣聲，於是馬上抬起頭來。
直到這個時候，貝妲才注意到了裘娣。裘娣的面貌平庸，還有個獅子鼻，雖是金髮卻毫不起眼。她的座位在貝妲的斜對面，兩人只是點頭之交。現在裘娣正哭得一把鼻涕一把眼淚，傷心地拚命咬著一塊濕透了的手帕。她不停地抽泣著，直到臉龐都漲得通紅。她的抗放射衣搭在肩上，已經皺得不成樣子。透明的面罩扎到了點心裡面，她也根本視若無睹。
裘娣的身邊早已站了三個女孩，在那裡試圖安慰她。她們不停地輪流拍著她的肩膀，撫著她的頭髮，還胡亂說些安慰的話，可是顯然一點效果也沒有。
貝妲走過去加入她們的陣容。她輕聲地問：「怎麼回事？」
一個女孩回過頭來，輕輕聳了聳肩，意思是說「我也不知道」。然後她也感到這個動作不足以說明問題，於是將貝妲拉到一邊去，對她說：「我猜她今天很不好過，她在擔心她先生。」
「他在執行太空巡邏任務嗎？」
「是的。」
於是貝妲友善地向裘娣伸出手，對她說：「裘娣，你何不回家去休息呢？」
相對於剛才那些軟弱無力的空洞安慰，貝妲這句話顯得有效多了。
裘娣抬起頭來，恨恨地說：「這個星期我已經請過一次假了……」
「那麼你就再請一次。如果你硬要待在這裡，你可知道，下個星期你還得請三次假呢。所以說你現在回家，就等於是一種愛國的行為——你們幾位，有沒有和她在同一個部門的？好，那麼請你幫她打一下卡——裘娣，你最好先到洗手間去一下，把臉洗洗乾淨，重新化化妝。去啊！走！」
然後貝妲又走回自己的座位，再度拿起菜單，覺得稍微鬆了口氣，可是心情卻更加沮喪。這些情緒是會傳染的，在這種令人精神崩潰的日子裡，只要一個女孩開始哭泣，就會使得整個部門都人心惶惶。
貝妲終於硬著頭皮，決定了要吃什麼菜。她按下手邊的一個按鈕，再將菜單放回原處。
坐在貝坦對面的是一位高個子的黑髮少女，她對貝妲說：「我們除了哭泣之外，只怕不能做什麼了，對不對？」
那少女在說話的時候，過分豐滿的嘴唇幾乎沒有嚅動。貝妲注意到，少女的嘴唇是最新潮化妝術的傑作，呈現出一種似笑非笑的神情。
貝坦垂著眼瞼，咀嚼著對方話中拐彎抹角的譏諷，同時無聊地看著午餐自動運送的過程——桌面上的瓷磚部分先向下沉，然後帶著食物又升上來。她小心翼翼地撕開餐具的包裝紙，輕輕攪拌著面前的食物，直到原本熱騰騰的菜餚全都變涼了。
此時貝妲才開口說：「賀拉，你想不到任何別的事可做嗎？」
「哦，當然，」賀拉答道，「我可以！」她熟練地隨手做了一個小動作，就將手中的香煙彈進了壁槽中。香煙剛進入那個垃圾處理槽，就被一陣小小的閃光吞噬了。
「比如說，」賀拉合起了保養得很好的兩隻纖纖玉手，放在下巴底下，對貝妲說，「我認為我們可以和那個騾達成一個非常好的協議，趕緊結束這些荒謬的事。可是到了那個時候，當騾要來接管此地時，我可沒有……嗯……沒有管道能及時逃走。」
貝妲光潤的額頭並沒有因此皺起來，她的聲音輕柔而冷淡：「你的兄弟或是你的先生，沒有一個在星艦上服役吧，對不對？」
「沒有，然而，讓別人的兄弟或丈夫去犧牲生命，我更看不出有任何意義。」
「如果我們投降的話，犧牲一定會更大的。」
「基地已經投降了，可是卻安然無事。你看看我們———男人們都去參戰了，而敵人卻是整個銀河。」
貝妲聳聳肩，用甜美的聲音說：「恐怕只有前者令你煩惱吧。」說完，她繼續吃著大盤子裡的蔬菜。
四周突然之間變得鴉雀無聲，讓她感到很不舒服。坐在附近的女孩們，沒有一個想對貝妲的嘲諷加任何的評語。
貝妲終於吃完了，隨手按下另一個按鈕，餐桌就自動收拾乾淨，她趕緊離開了餐廳。
坐在貝妲隔壁的隔壁那個女孩，此時忽然用欲蓋彌彰的耳語問賀拉：「她是誰啊？」
賀拉靈動的嘴唇翹起來，愛理不理地說：「她是我們協調官的侄媳婦，你難道不知道嗎？」
「是嗎？」問話的女孩趕快轉過頭去，剛好趕上瞥見貝妲最後一眼。她轉回頭又問，「她在這裡做什麼呢？」
「只是一個普通的裝配員，你難道不明白這年頭流行愛國嗎？這樣做有多民主啊，真是令我噁心。」
「算了，賀拉。」坐在賀拉旁邊的女孩說：「她從來也沒有拿她叔叔來壓我們，你就別再說了好嗎？」
賀拉白了女孩一眼，根本不理會她的話，然後又點燃了另一根香煙。
剛才問「她是誰」的那個好奇的女孩，現在正全神貫注，聽著對面一位大眼睛的會計小姐滔滔不絕地說話。會計小姐的話說得很快：「……當謝頓演講時，她應該也在穹隆——我是說真的在穹隆裡面，你知道嗎？聽說市長氣得當場口吐白沫，還發生了不小的騷動，以及諸如此類的事情，你知道嗎？在騾登陸之前，她及時逃走了，聽說她的逃亡過程驚險萬分，強行穿過了封鎖線等等。我真奇怪，她為什麼不將這些經歷寫成一本書呢？現在這些講戰爭的書可真暢銷呢，你知道嗎？還有，她也應該曾經到過騾的大本營——卡爾根，你知道嗎？並且……」
報時的鈴聲響了起來，餐廳中的人漸漸離去。會計小姐的高論依然不停，好奇的女孩聽得目瞪口呆，只能在適當的時候說一句點綴性的話：「真——的嗎？」
當貝妲回到家的時候，洞穴中巨大的照明已依次被遮蔽起來，使得這座洞穴都市逐漸進入「黑夜」。這種人工的黑夜意味著現在已是「好人與勤奮工作者進入夢鄉的時候」了。
杜倫手中舉著一片塗滿奶油的麵包，站在門口迎接她。
「你到哪裡去了？」他嘴裡滿是食物，含混不清地問。然後，又用比較清楚的聲音說，「我胡亂弄出來一頓晚餐，如果不好吃的話，你可別怪我。」
貝妲卻張大眼睛，繞著他走了一圈，然後問道：「杜！你的制服到哪裡去了？你穿便服做什麼？」
「我在待命，貝。藍度正在和艾布林·米斯一起密商大計，我也不明白他們準備做什麼，現在你已經知道得和我一樣多了。」
「我也會一起去嗎？」她衝動地向他走過去。
他先吻了她一下，再回答說：「我想是的，這個任務可能會有危險。」
「什麼事情沒有危險？」
「說得一點都沒錯——哦，對了，我已經派人去找馬巨擘，他可能也要跟我們一起去。」
「你的意思是說，他在發動機總廠的演奏會要取消了？」
「顯然是這樣。」
貝妲走進隔壁房間，坐到了餐桌前，餐桌上的食物名副其實是「胡亂弄出來」的。她迅速而熟練地將三明治切成兩半，然後說：「取消演奏會真是太可惜了，工廠裡的女孩們已經盼了好久，馬巨擘自己也是一樣。」
她搖了搖頭：「他真是個古怪的傢伙。」
「他激起了你的母性本能，貝，那才是他對你最大的影響。將來我們一定會生個小寶寶，到時候你就會忘掉馬巨擘了。」
貝妲一面啃著三明治，一面回答說：「聽你這麼說，倒像是只有你才能激起我的母性本能。」
然後她將三明治放下來，表情突然變得極為嚴肅認真。
「杜——」
「嗯——」
「我今天到市政廳去了一趟——我是去『生產局』，所以才會這麼晚回來。」
「你去那裡做什麼？」
「這個……」她猶豫了一下，以不太肯定的口氣說：「情況越來越糟，我感覺自己再也無法忍受工廠中的氣氛。士氣……根本就蕩然無存，女孩們動不動就哭成一團，不會哭的也變得陰陽怪氣，即使是以前從不作聲的小乖乖現在也會鬧彆扭了。在我工作的那個組裡，生產量還不到我剛去時的四分之一，而且每天一定有人請假。」
「好啦，」杜倫說道，「回過來說生產局吧，你去那裡做什麼？」
「我去打聽一些事情，結果我發現，杜，這種士氣低落的情況整個赫汶全都一樣。產量逐日遞減，騷亂與不滿的情緒卻與日俱增。而那個局長只是聳聳肩——我在會客室整整等了一個小時才見到他，我能夠見到他，還是因為我是協調官的侄媳婦。局長對我說，這個問題不在他的能力範圍之內。坦白說，我認為他根本就不關心。」
「好啦，別又扯遠了，貝。」
「我不相信他關心這個問題，」貝坦激動地說，「我告訴你，一定有什麼不對勁的地方。這種可怕的挫折感，當初在穹隆中，謝頓讓我們大失所望的時候，我也有過相同的經驗，你自己也感覺到了。」
「沒錯，我也曾經感覺到。」
「對，現在這種感覺又回來了。」她繼續沒好氣地說，「我們再也無法對抗騾了。即使我們有人力物力，我們的勇氣、精神、意志卻全部消失了。杜，再抵抗也沒有什麼用……」
在杜倫的記憶中，貝妲從來沒哭過，如今她也沒有哭，至少不是真的在哭。杜倫將手輕輕搭在她的肩上，細聲地說：「把這些忘了吧，寶貝，我瞭解你的意思，但是我們什麼也……」
「對，我們什麼也不能做！每一個人都這麼說——我們就這樣子坐在這裡，等著任人宰割。」
說完，她開始解決剩下的三明治與半杯茶，杜倫一聲不響地去鋪床，此時外面已經完全暗了下來。
藍度新近被任命為赫汶城邦的協調官——這是一個戰時的職務。他在就任後，便要求擁有一間頂樓的宿舍，而且輕易地如願以償。從這間宿舍的窗戶，他可以對著城中的綠地與屋頂沉思默想。現在，隨著洞穴照明一個接一個被遮蔽起來，整個城市不再有任何的明暗光影。藍度卻也沒有心情去冥想這個變化有什麼象徵性的意義。
他開口對艾布林·米斯說：「在赫汶有一句諺語，『當洞穴照明遮蔽時，便是好人與勤奮工作者進入夢鄉的時候』。」米斯明亮的小眼睛，卻只是盯著手中注滿紅色液體的高腳杯，對週遭的其他事物彷彿都不感興趣。
「你最近睡得多嗎？」
「沒有！米斯，很抱歉這麼晚還把你找來。這些日子以來，我好像特別喜歡夜晚，這是不是很奇怪？赫汶人的作息都相當有規律，當照明遮蔽時就上床睡覺，我自己本來也是一樣，可是現在不同了……」
「你這是在逃避——」米斯斷然地說，「在眾人清醒的時候，你身邊總是圍繞著一大群人。你感覺到他們的眼光、他們的希望都投注在你身上，令你簡直承受不了。當他們入睡之後，你才能夠真正解脫。」
「這麼說，你也感覺到了——那種悲慘的挫敗感嗎？」
艾布林·米斯緩緩地點了點頭：「我也感覺到了，這是一種集體精神狀態，一種群眾恐懼心理。老天——啊！藍度，你在指望什麼？你們整個的文化導致了一種盲目的、可憐兮兮的信仰，認為過去有一個民族英雄將每一件事情都計劃好了，你們生活中每一個細節也都會被照顧得好好的。這種思想模式具有宗教的特徵，你也知道這意味著什麼。」
「我一點都不懂。」
米斯向來對於解釋自己的理論缺乏興趣，他只是若有所思地用手指來回撥弄著一根長雪茄，然後一面瞪著雪茄，一面咆哮道：「就是強烈信心反應的特徵，這種信念除非受到了很大的震撼，否則絕對不會輕易動搖。然而一旦動搖的話就會造成全面的精神崩潰，輕者——歇斯底里或病態的不安全感，重者——發瘋甚至自殺。」
藍度咬著拇指的指甲，回答說：「謝頓令我們大失所望之後，就等於我們的精神支柱消失了。然而我們已經依靠它那麼久，我們的肌肉都萎縮了，失去了這根支柱自己簡直無法站立。」
「就是這樣子。你的比喻雖然拙劣，不過就是這個樣子。」
「而你呢，艾布林，你自己的肌肉又如何？」
心理學家深深地抽了一口雪茄，再慢慢地將煙吐出來，然後說：「生銹了，不過至少還沒有萎縮，我的職業讓我練就了一點獨立思考的能力。」
「而你看得出一個解決之道？」
「我看不出，不過一定有。也許謝頓沒有將騾計算在內，也許他不能保證我們的勝利。但是，他也沒說我們一定會被打敗。這只是代表謝頓已經退出這場遊戲，從現在開始，我們一切都要靠自己——騾是有可能被擊敗的。」
「怎麼做呢？」
「就是靠足以擊敗任何敵人的唯一法門——用我方的拳頭打擊對方柔軟的下腹。你想想看，藍度，騾並不是一個超人，如果最後他終於被打垮了，每一個人都能瞭解他失敗的原因，現在的問題是他仍是個未知數，而有關他的傳說像滾雪球般不斷膨脹。他應該是個突變種沒錯，可是，這又怎麼樣？對於無知大眾而言，突變種就意味著『超人』，然而根本不是這麼回事。
「根據估計，銀河中每天都有幾百萬個突變種出生，在這幾百萬個突變種中，只有百分之一、二可以直接看出來，其他都需要用顯微鏡和生化檢驗才能確定。這些宏觀的突變種，也就是說用肉眼可以看出，或是直接可以察覺的突變種，其中百分之九十八、九十九都是畸形人，他們不是被送到遊樂中心展覽、送到實驗室研究，便是很快就夭折了。剩下的那些非畸形的宏觀突變種，他們體內的突變是正面的。這些異人大多對他人無害，他們通常有一種特殊功能，而其他方面都很普通——甚至會更差。你懂了嗎，藍度？」
「我懂了，但是騾又如何呢？」
「如果騾的確是一個突變種，我們就可以進一步假設他有一項特殊的異能，而且無疑是精神方面的，他就是靠著這個功能征服各個世界。另一方面，騾必定也有他的短處，如果那些短處不是很明顯而致命的話，他不會那麼故作神秘，那樣害怕被人看到。如果他真的是一個突變種，我們就必須把那些短處找出來。」
「有沒有其他的可能性？」
「也許有——我們現在手上關於騾是突變種的證據，都是基地情報局的漢·普利吉上尉所提供的。他曾經去訪問過騾的故鄉，遇到一些人，聲稱在騾的襁褓期或幼年期曾經見過騾——或者說他們曾見過一個可能是騾的人。普利吉根據那些人不大可靠的記憶，得到了這個驚人的結論。不過他所搜集到的證據相當貧乏，它們也很有可能是騾故意捏造的。因為，騾是一個變種超人的這個名聲，不可否認對他是一個很大的助力。」
「這真是很有意思，你是什麼時候想到這一點的？」
「我從來沒有把這個想法當真，這只是我們不能忽略的另一種可能性罷了。比如說，藍度，假使騾發現了一種可以壓抑精神能量的輻射，類似他擁有的那種可以抑制核反應的裝置，那麼結果又會如何，啊？這能不能解釋我們如今的困境，以及基地淪陷的真正原因？」
藍度似乎沉浸在近乎無言的憂鬱中，他勉強問道：「對於騾的那個小丑，你的研究有什麼結果？」
艾布林·米斯卻猶猶豫豫地說：「目前為止沒有什麼用處。在基地陷落之前，我大膽地對市長誇下海口，目的只是要激勵他的勇氣——有一部分也是為我自己打氣。但是，藍度，如果我的數學工具夠好的話，那麼我從那個小丑的身上，就能夠對騾進行完整的分析。這樣我們就能解開他的秘密，也就能夠解答那些困擾著我的反常現象。」
「比如說？」
「老兄，你想想看，騾能夠輕易地打敗基地的艦隊，然而獨立行商的艦隊雖然遠比不上基地，但是在硬碰硬的戰役中，騾卻從來無法迫使他們撤退。基地不堪一擊就淪陷了，獨立行商面對騾的所有兵力卻仍然能夠頑強抵抗。騾首先使用核場抑製器對付涅蒙的獨立行商，破壞了他們的核能武器。他們由於措手不及，所以那一次吃了敗仗。但等他們找到破解抑制場的辦法後，騾用那種新武器對付獨立行商，就再也沒有討過便宜。
「可是當他使用抑制場對付基地艦隊時，卻一而再、再而三地屢試不爽，甚至還在端點星上大顯神威，這究竟是為什麼？據我們目前所有的情報，這簡直是不合邏輯的。所以說，必定還有一些我們所不知道的因素。」
「出了叛徒嗎？」
「這是最不用大腦的胡說八道，藍度，簡直是廢話。基地沒有一個人不認為勝利站在自己這一邊，誰會背叛一個必勝的贏家？」
藍度走到弧形窗前，瞪著窗外什麼也看不見的一片漆黑。他背對著米斯喃喃地說：「但是現在看來我們是輸定了，縱使騾有一千個弱點，縱使他百孔千瘡……」
藍度沒有再說下去，也一直沒有轉身，但是看到他弓著背，放在背後的雙手不安地互握著，米斯不難猜出他想說的是什麼。
藍度又繼續說：「艾布林，在穹隆那場變故之後，我們輕易就逃了出來，其他人也應該能夠逃脫，不過大多數人卻都沒有逃。核場抑製器所發射的抑制場，只要有一流人才和足夠的時間，應該能夠發明出中和它的裝置。基地艦隊的所有船艦，應該可以像我們這樣，飛到赫汶或附近其他的行星繼續作戰，可是這樣做的連百分之一也沒有。事實上，他們都投奔到敵軍陣營裡去了。
「這裡大多數人似乎都對基地的地下組織抱著很大的期望，但到目前為止他們根本沒有什麼行動。騾是足夠精明的政治人物，他已經保證會保護大行商們的身家性命、財產以及未來的利益，所以他們也都向他認輸了。」
艾布林·米斯以頑強的口吻說：「財閥一向都是我們的死對頭。」
「他們也一向都掌握著權勢。聽好，艾布林，我們有很好的理由相信騾或者他的爪牙，已經和獨立行商中的重要人物接觸。在二十七個行商世界中，至少有十個世界向騾靠攏，可能另外還有十個開始動搖。而在赫汶，也有一些重要人物會歡迎騾的統治——如果放棄了岌岌可危的政治權力，就能夠保有原先的經濟實力，這對許多人而言，都是一種不可抗拒的誘惑。」
「你認為赫汶對騾的侵略會不加抵抗嗎？」
「我認為赫汶不會抵抗，」藍度將佈滿愁容的臉轉了過來，語重心長地對心理學家說，「我認為赫汶在等著投降。我今晚找你來，就是要告訴你這件事——我要你離開赫汶。」
艾布林·米斯聽了大吃一驚，胖乎乎的臉龐漲得更圓。他問藍度：「現在就走嗎？」
藍度感到極度的疲倦，回答他說：「艾布林，你是基地最偉大的心理學家，真正的心理學大師都隨著謝頓一起失去，如今你就是這門學問的權威。我們想要擊敗騾，唯一能指望的就是你，可是你在這裡不會有任何進展，你必須到帝國僅有的領域去。」
「去川陀？」
「沒錯，昔日的帝國如今僅剩最後的殘骸，但是一定有些東西藏在它的核心。他們在那裡保存著重要的記錄，艾布林，你可以從中學到更多的數理心理學，也許足以使你能夠詮釋那個小丑的心靈。當然，他也會跟你一起去。」
米斯冷淡地答道：「我很懷疑他會願意跟我去，雖然他那麼害怕騾——除非你的侄媳婦也能同行。」
「這一點我知道，就是因為這樣，我準備讓杜倫和貝妲跟你一塊走。此外，艾布林，你還有一項更偉大的使命——三個世紀之前，哈里·謝頓建立了兩個基地，分別置於銀河系的兩端，你一定要將『第二基地』找出來。」