時間：日期記錄異常＼估計為軍歷2552年9月23日0610時
波江座ε星系，俘獲的聖約人部隊旗艦上，前往致遠星地面的途中。
波拉斯基讓運兵船以最高速度——幾乎接近一馬赫行駛。飛船呈弧線上升，加入了一長串聖約人部隊飛船中——運兵船、無人駕駛清掃船以及撤拉弗戰鬥機——它們正從一條更高的軌道飛往地面。這隊外星飛船航向直指米納致特山。
聖約人部隊的公報展現在駕駛員座椅旁的一個屏幕上後，就靜止不動了。
「從聖約人船隊傳送來的信息……我猜它們對我們的離隊頗為不悅。」波拉斯基鎮定地嘀咕道，雙眼盯著聖約人部隊的文字。
「它們不會開火。」將軍說道，緊緊抓住波拉斯基的椅背，「我們沒事。儘管往前飛，准尉。」他回頭望著士官長，「叫他們做好準備，孩子。」
士官長點點頭，走到船尾其餘的隊友前。他的三個斯巴達戰士和哈維遜中尉、洛克裡爾、約翰遜中士正站在一列放在甲板上的武器前面。安東簡要報告了一下武器清單：「幾枝霰彈槍，一枝核子槍，幾枝多聯裝火箭發射器，幾枝等離子與高爆手槍，還有各種類型的手雷——想要什麼儘管拿。」
士官長為他的MA5B突擊步槍拿了五個彈匣，另外還拿了三枚破片殺傷手雷和一枝近身作戰的霰彈槍。沒什麼可奇怪的——他想輕裝上陣，以便照顧隊中其餘的戰友。
洛克裡爾舉起核子槍，由於太用力嘴裡甚至發出了哼哼聲。這枝武器的外殼發出古怪的綠光。
「一定要帶上手槍，」士官長告訴洛克裡爾，「我們要去的地方是空間不大的地下場所。」
「明白。」洛克裡爾說。
「我們快到了。」將軍喊道。
士官長走到駕駛艙察看。運兵船與清主船魚貫飛向一堆從山上切割下來的卡車大小的石塊。一個直徑十公里的螺旋形大洞的洞口出現在曾經高聳入雲、宏偉莊嚴而又牢不可破的米納致特山頂，昔日的綠樹和冰川皆已不見。
現在它只是個露天礦井，一個鑽孔機在它的中心死命地往下鑽。鑽機上方盤旋著一艘聖約人的巡洋艦，一架重力升降梯閃爍著紫色的光芒刺入洞口。
「那就是我們的著陸區。」威特康通知大家，「波拉斯基，我希望你駕駛飛船直接飛下去——稍微減小引擎馬力，讓重力光束幫助我們，它會把我們一路送到底部的任何地方。」
「恕我直言，長官，」波拉斯基說，「我不敢肯定洞口是否容得下我們。」
將軍瞇眼細瞧洞口。「容得下。」他說，「我對你絕對有信心，准尉，馬上行動。如果上面的聖約人部隊注意到我們，要下去就不好辦了。」
「是，長官！」她的雙眼緊盯著洞口，「沒問題，長官。」
士官長驚訝於將軍竟然這麼無所畏懼。他相信這個人的判斷力；將軍因為在戰役中經常使用不合傳統的戰略戰術而屢遭責難，但勝利一次又一次證明了他深刻的洞察力。然而，士官長也注意到指揮官的級別越高，下達的命令就越有可能需要克服難以克服的困難。
「小心了！」士官長對隊伍喊道。
波拉斯基小心翼翼地駕駛運兵船飛過去，垂直撞進閃爍不定的暗紫色重力光束中。他們一進入這片區域，飛船就猛地一跳，然後速度加快，左搖右晃地駛入鑽穿堅硬的岩石形成的孔洞。
上面黯淡斑駁的陽光被阻隔，運兵船變得昏暗起來，只看得見升降梯內部散發出的淡淡的藍光。「我們在這裡連掉頭的空間都沒有。」波拉斯基低語道。哈維遜中尉爬上前來，「威特康將軍，長官，我明白我們能進去——假如這個洞通到某個地方的話——但您的計劃還有一部分沒說清楚。我們出去時怎麼辦，長官？」
將軍冰冷的目光盯著哈維遜。「我都計劃好了。你只管開火，到時聽我的命令，不要胡思亂想。明不明白？」
哈維遜緊咬牙關，顯得極其不滿。「是，長官。」
波拉斯基專注地盯著呼嘯而過的隧道壁。「短程傳感器探測到一個信號點。」她說，「看來快到洞底了。照目前的速度預計到達時間為六十秒後。」
將軍斜身靠近士官長，低聲道：「我們到下面後會受到猛烈的攻擊，你必須加倍還擊；然後你掩護安東，看他能不能確定你的斯巴達戰士在哪裡。我猜他們已經到地面上去了。」
還沒等士官長回答，將軍已走到船尾拿起一枝突擊步槍和兩枝高爆手槍，把等離子手雷與破片殺傷手雷別在腰帶上。
「三十秒。」波拉斯基喊道。她熄滅引擎，運兵船隻依靠慣性在重力光束裡滑行。「下面有東西。」她說，「是不是陽光？」
遠輸船出現在一個巨大無比的房間裡——直徑三公里，呈圓形，周圍從上到下有十多條走廊。頭頂一個全息太陽與十多個衛星在圓形的天花板上旋轉。除了聖約人部隊鑽出來的孔洞外，全息投影可謂盡善盡美。
將軍烏黑的雙眼凝神掃視這所巨大的房間，他瞧見一支聖約人的部隊聚集在靠近房間一側的地板上。「那裡。」他用手指著說道，「我估計大約有一百個敵兵：幾個精英戰士和豺狼人，大部分是咕嚕人、看樣子它們正在清理一個洞穴入口，還沒準備好結伴行動。好。
「波拉斯基，把我們降落在離它們半公里處，然後你重新飛到上面。希望你盡快回到洞裡去，塞住它。我不想任由我們的後門洞開。」
「是，長官。」波拉斯基回答。
威特康將軍又對李說道：「你當我們的後衛，孩子。待在這裡保護飛船與波拉斯基。對不起。」
「是，長官！」李回答。士官長注意到他的話語中含有一絲苦澀，他無疑認為自己分到的是一項有力使不出的任務。
他們的運兵船逐漸下降至距離藍色的地板一米處，兩側的艙門打開了。士官長首先躍出，緊跟著是安東、哈維遜中尉與洛克裡爾。從另一側艙門跳下的是將軍、約翰遜中士和格蕾絲。
運兵船立刻往上飛進天花板裡的洞中，確保不被地面的流彈擊中。
「大家行動！」將軍吼道。他指著格蕾絲與洛克裡爾，「你們倆，使用長射程武器開火。其他人衝過去把它們滅掉。」
將軍計劃得很周詳，他沒冒險讓運兵船——他們惟一的逃生工具——停在離敵軍太近的地方。他們的出現會讓聖約人部隊措手不及，它們絕對預料不到在它們的軍事腹地竟會受到襲擊。但這種優勢能持續多長時間呢？還有多久巡洋艦就會把他們的運兵船炸為齏粉？他們最危險的敵人不是聖約人部隊，而是時間。
格蕾絲停住腳步，呈四十五度角抬起核子槍，發起第一輪攻擊。這枝外星武器「嘶嘶」響著吐出一團耀眼的能量。能量團劃出一道弧線飛躍半公里的距離，擊中目標後，綠色的閃光轟然爆發。咕嚕人與豺狼人隨即飛到了半空。
洛克裡爾發射了兩枚火箭，然後把用完的火箭筒丟在地上。這兩枚火箭擊中一群精英戰士，它們在一秒鐘之前還在指揮清理洞穴。兩聲爆炸過後，房間那一端騰起團團的灰塵、火焰和濃煙遮蔽了視線。士官長示意小組散開緩步前進。
前面塵土飛揚，隱約可見的咕嚕人與豺狠人發出陣陣驚叫，它們慌亂地朝天開槍，朝自己人開槍，朝一切移動的物體開槍。
「繼續前進。」士官長命令，「趁它們還不知道遭到了什麼襲擊，趕快過去。」
安東停住腳步，跪在深入地板的一對足跡旁。「凱麗來過這裡。」他在通訊頻道報告說。
士官長打開紅隊的通訊頻道，「凱麗？弗雷德？約書亞？斯巴達戰士們，確認收到信號。」
回答他的只有靜電噪音。
士官長現在距離暈頭轉向的聖約人部隊施工隊一百米遠。一道射偏的等離子能量束從那片煙霧瀰漫、碎石遍地的區域疾飛而出，落在離士官長幾米遠的地方爆炸了。士官長端起自動步槍對準那裡瘋狂射擊，希望把敵人壓制得沒有還手的機會。
格蕾絲停下來，冉次扣動核子槍的扳機。第二次爆發出來的射線能量閃耀著炫目的光芒從頭頂飛過，擊中遠處的牆壁後轟然爆炸。
在強烈的光亮中，士官長看到十二個豺狼人已做好防備，它們沿牆排開，能量護盾相互重疊組成一個密集的方陣。在它們後面，五個精英戰士扣動了等離子步槍的板機。
「臥倒。」他大喊一聲，俯衝到一側。
格蕾絲倒在地上立即滾開。等離子能量束「絲絲」地響著飛過他們的頭頂，一道能量束擊打在離士官長極近的地方，使他的護盾能量消耗殆盡。他周圍的幾塊藍色瓷磚變成了黑色玻璃狀的彈坑。
「手雷——投向那些護盾，斯巴達戰士！」威特康將軍怒吼道。士官長與安東打開等離子手雷的保險，臥在地上奮力把它們投了出去。手雷撞在遠處的牆壁上，掉進那堆精英戰士與豺娘人的方陣中——落在它們的護盾後面。只見兩道藍色的光芒閃起，敵軍的隊形被炸開。豺狼人四散奔逃。
格蕾絲端起核子槍射過去，擊中了那個殘破的方陣隊形，把它們炸得四分五裂。她丟下武器。「拉德１計量器顯示已達到最大值」她叫道，「這東西熱得不能再用了。」
１輻射劑量單位。
「退後！」士官長命令道，「那東西有故障自動保險！」
格蕾絲躍身退後，剛好躲過一劫。落地的核子槍先是「辟辟啪啪」地冒出點點火星，然後炸裂開來，其威力相當於一個破片殺傷手雷。變黑、扭曲的地板碎片雨點般地落在他們身上。
洛克裡爾跳起來，朝那群從挖掘地點逃走的咕嚕人猛烈射擊。它們沒有攜帶武器，洛克裡爾毫不留情地把它們放倒在地。
兩個遭到沉重打擊的精英戰士從一堆碎石處掙扎著站起來，它們的胸部被炸得血肉模糊。它們轉身望著火力的來源——三個斯巴達戰士赫然出現在幾塊大石頭後面，手中的突擊步槍還冒著縷縷青煙。約翰馬上認出，他們三個是凱麗、弗雷德和威爾。
他跑過去跟他們會合。
弗雷德放下武器。「安東……格蕾絲……約翰？」他不相信地說道。
士官長打開一個通訊頻道對他的斯巴達戰士說道：「是我。但願有時間把一切解釋給你們聽。我——以後再說，我們先離開這鬼地方。」凱麗迅速伸出手，用她的兩根手指擦過約翰的面罩。
他想同樣做個微笑的手勢，但這時威特康將軍全速跑到這幫斯巴達戰士旁邊猛然剎住了腳步，緊跟在他身後的是哈維遜、洛克裡爾和約翰遜。約翰遜不住地回頭掃視空空如也的大房間。
「就你們這些人嗎？」威特康將軍問。
「不，長官，」弗雷德回答，「還有一個。」他轉身把手伸進坍塌了一部分的隧道裡，「夫人？出來吧，沒危險了。」
那一刻，士官長忘記了他還在敵營的中心地帶，忘記了戰爭，忘記了致遠星已經陷落，忘記了過去幾天來他所遭受的一切。他從來沒想到還能再見到她。
哈爾茜博士從下陷的隧道裡走出來。她抬起纖纖細手撣掉裙子與外衣下擺上的灰塵。
「威特康將軍，」她說，「又見到你真是高興。謝謝前來搭救。你不知道你來得有多及時。」她轉向士官長，「也許為這次英勇的行動我應該感謝的是你，約翰？」士官長發現自己竟然無言以對。他也為她如此隨便地稱呼自己的名字而感到生氣……但他可以原諒她。她總是直呼他的名字——從不用他的軍銜或編號。
他注意到她手中緊握著一塊拳頭大小的水晶。它有一千多個面，像藍寶石與水面上的陽光一樣閃爍著燦爛的光芒。
「你想謝誰就謝誰，凱瑟琳。」威特康說，「你要是高興，就給我們開個派明——一旦我們離開這裡。」他打開通訊頻道，「波拉斯基，下來——」
約翰遜中士把手放到將軍的臂上，朝對面的牆壁點點頭。
「怎麼回事，中士？」將軍的聲音在喉嚨裡硬住了。
士官長的運動探測器在他的頭盔顯示器上閃爍，但看不到一個實在的信號點……在這個直徑三千米的洞窟裡，他沒看到任何東西。探測器探測到穿隱身服的精英戰士了嗎？不，要是那樣，空中的灰塵肯定早就將它的行跡敗露了。「沒人活動。」將軍低聲道。
約翰看見了它們。他把它們全看在了眼裡。
他之前沒發現它們，是因為他以為那是空中波動的煙霧和灰塵，也許是距離所形成的幻境。他沒料想到這麼多的聖約人竟可能如此安靜。十二級走廊環繞著這所巨大的房間，每一級都站著聖約人部隊的士兵。聚集在陽台上的有正在「砰砰」打開能量護盾的咕嚕人與豺狼人，有咆哮的精英戰士，還有幾對獵手，它們手中的核子炮綠光閃閃。成千上萬枝等離子武器充能的「嗚嗚」聲像蝗蟲一樣遍佈空中。
沒人移動，沒人呼吸，除了洛克裡爾，他長呼一口氣，發出最痛徹肺腑的咒罵。
約翰想數清它們的數目。一定有幾千個——每一級。但可能還更多。它們甚至用不著瞄準，只管掃射，就能用針彈與沸騰的能量填滿這片空間。
他們已來不及鑽進背後的隧道——走到半路就會化成蒸汽。一對獵手怒吼起來，它們舉起核子炮穩穩地瞄準約翰與他的隊伍，然後扣動扳機。頃刻之間，這群外星士兵萬槍齊發。