軍歷2552年8月30日0534時
UNSC秋之柱號，波江座ε星系
秋之柱號突然啟動船側的緊急推動器，一下子偏離了那顆小行星十米左右——
——聖約人的等離子能量束可沒這本事，所以它直接打中了這顆城市一般大小的岩石，鐵錳熔漿頓時在太空中四處飛濺。
九架被軍情局稱為「六翼天使１」的形似淚珠的聖約人戰鬥機也避開了其他的小行星，第十艘則沒那麼好運氣。它直挺挺地撞上了一顆小行星，馬上從屏幕上消失了。
但另一架站斗機立刻加速飛向秋之柱，同時向它發射等離子能量束。
「科塔娜，」凱斯上校說，「打開我們的定點防禦系統。」
秋之柱號的50毫米加農炮閃了一下，把那架戰鬥機的護盾撕開了一個缺口。
「己經交上火了，上校。」科塔娜鎮定自若地回答。
「洛弗爾少尉，」凱斯上校下令，「停止引擎，船體水平轉一百八十度。日吉和子少尉，準備好磁力加速炮，並且給編號AI到A7的導彈發射艙填充射手型導彈。我需要一個開火方案，一個能夠讓我們的導彈和第三發磁力加速炮彈同時擊中目標的方案。」
「完成，長官。」
「遵命，長官。引擎己全部關閉，正在轉體。大家抓緊。」
秋之柱號的引擎熄火了，姿勢調整器開始轟鳴，牽動飛船轉過身，正面對著真正的威脅——聖約人的航母。
這龐然大物在秋之柱號後面緊追不捨，不但派出了戰鬥機群，還發射了兩發離子彈——它們沒能打中秋之柱號，但打中了兩顆小行星，所以讓凱斯上校在飛入行星帶的時候稍微感到了一點晃動。
科塔娜控制起這笨重的秋之柱號就像駕駛一艘遊艇似的輕鬆。飛船敏捷地在岩石中穿梭，利用這些小行星作掩護，避開了等離子能量束。
但是，二十秒後，秋之柱號將穿出小行星帶。
「開火方案傳送至各系統，長官。」日吉和子少尉說，「磁力加速炮預熱完畢，導彈保險設置解除。隨時等待發射。」
「你自己決定發射時間，少尉。」
轟鳴聲捲過整個機艙，大批射手型導彈飛向敵軍的航母。
「磁力加速炮預熱完畢。」日吉和子少尉說，「加速器就緒。八秒之後發射，長官。」
「我必須要稍微調整一下你設定的軌道。」科塔娜插了進來，「聖約人的戰鬥機將火力集中瞄準了我們的腹部。上校，可以麼？」
「可以。」
「射擊方案修正完畢，」科塔娜說，「執行。」
科塔娜啟動了推進器，讓秋之柱號翻了個身——將飛船上的50毫米加農炮對準了下面的「六翼天使」戰鬥機。
壓倒性的火力粉碎了戰鬥機的護盾——成千枚炮彈呼嘯著擊穿了它們的裝甲，這些戰鬥機被撕裂開來。九個火團散落開來，很快消失在黑暗之中。
「敵人的戰鬥機被擊落。」科塔娜說，「飛船進入開火點。」
「科塔娜。給我一個倒計時表，日吉和子少尉，聽我指令開火。」凱斯上校說。
「隨時待命，長官。」
科塔娜點點頭——艦橋上有一個她的小小的全息投影影像。她點點頭，她身邊出現了一個倒計時表，上面的數字開始飛快地變化。
凱斯緊緊地抓住扶手，全神貫注地注視著倒計時表，三秒，二秒，一秒……「發射。」
「開火。」日吉和子少尉幾乎是同時回答。
三道閃電劃過顯示屏，間距很短，幾乎難以將它們１六翼天使，中世紀基督教神話中九級天使中地位最高者。分辨開。三發熾熱的炮彈穿過了秋之柱號和航母之間的黑幕。
而航母的一側也開始閃起為等離子炮充能的亮光。
射手型導彈閃亮的身體消失在遠方，聖約人的等離子武器一下子熔化了三分之一的來襲導彈。
突然，秋之柱號一個右轉，然後又來了個俯衝。
凱斯上校驟然間失重，片刻之後笨拙地落到甲板上。從顯示器上可以看到，一顆小行星的岩石表面出現在他們的舷窗攝像機的面前——離飛船只有咫尺之距——然後馬上消失了。他們躲過了這顆岩石。
凱斯上校不由得為自己沒時間喚醒飛船上的那另一個人工智能而感到一陣慶幸。科塔娜幹得棒極了。
三連發的磁力加速炮彈都擊中了航母。它的護盾閃了一下，接著又是一下，然後消失了。第三發磁力加速炮從側面刺入飛船，一直貫穿下去，幾乎到它的尾部才停了下來。
航母打了個旋，它的護盾掙扎了一下，努力想再積蓄起力量保護航母，然而百餘枚射手型導彈呼嘯而至，把航母的船殼炸得就跟放焰火似的。
航母開始傾斜，摘上了秋之柱號剛剛避開的那穎小行星。它的船殼開始斷裂，內部迸發出無數團火光。
凱斯上校舒了口氣。一場勝利。
而斯巴達們不會把這艘飛船帶到聖約人的地盤上去。它哪兒都去不了了。
「科塔娜，給這顆小行星和擊毀的飛船作個標記。我們之後可能還有機會搜一下。」
「遵命，長官。」
「洛弗爾少尉，掉轉船頭，以最快的速度趕去祖魯集結地。」
洛弗爾少尉開動推進器，讓秋之柱號轉向，在常規空間中朝致遠星星系前進。引擎的加速讓甲板劇烈地振動起來。
「最快二十分鐘後到達。」
等他們到達目的地的時候，戰鬥很可能已經結束了。所以凱斯上校很希望秋之柱號能夠像聖約人飛船一樣，快速而準確地穿越躍遷斷層空間，實現短距離的躍遷。剛才那艘骯母艦就實現了一次短距離的躍遷，它出現在常規空間時，距離秋之柱號不過一公里。假如他的飛船也能這樣精準地進行短距離躍遷的話，現在就已經出現在集結地，貢獻自己的一些力量了。然而以人類飛船的躍遷能力來說，在星系內躍遷無疑是極端愚蠢的，躍遷目標與實際的差距會相差何止十萬八千里，從理論上說，等他們從躍遷斷層空間進入常規空間時，出口處很可能就在致遠星恆星的內部。
「科塔娜，以最大倍率放大前部攝像機的圖像。」
「遵命，長官。」
最前面的顯示屏的畫面開始放大，最後，致遠星成為了顯示屏上最大的物體。
離行星兩萬公里處，百餘艘UNSC飛船已經集結在祖魯集結地：驅逐艦，護衛艦，三艘巡洋艦，兩艘航母，以及作掩護用的三個太空修理站……看來這些修理站又要充當犧牲者了。
「又有五十二艘UNSC戰艦抵達了祖魯集結地。」科塔娜匯報說。
「切換到第四區域，科塔娜，讓我看看聖約人艦隊的兵力。」
圖像切換到逼近的聖約認艦隊上面。太多了，凱斯無法數清。
「有多少？」
「我的計算結果是三百一十四艘，上校。」科塔娜回答說。
凱斯上校死死地盯著這些飛船。UNSC的艦隊只有在佔絕對的兵力優勢（三對一）的情況下才有可能戰勝聖約人艦隊……只有在這種情況下。
不過他們還有一個優勢：星系外太空軌道上的那排磁力加速炮。這是UNSC最強大的非核能武器。有人稱之為超級磁力加速炮或者是「大棒槌」。
它們的線性加速器足有一艘巡洋艦那麼大，能夠高速發射重三千噸的炮彈，並且可以在五秒之內補充炮彈。他們直接從行星上巨大的核聚變反應堆得到能量。
「縮小圖像，科塔娜。顯示整個戰場。」
聖約人艦隊筆直地衝著致遠星而來。集結地的飛船開始發射磁力加速炮和導彈，軌道上的超級大炮也開始開火——二十道白熱的炮彈掠過太空。
聖約人艦隊向軌道炮台友射出無數道離子束作為回應。太空中突然出現了這麼多的太陽耀斑似的火花。致命的金屬彈和等離子能量束互相交錯著，掠過星空。
三個太空維修站開始移動，用巨大的身軀抵擋住了撲面而來的火焰。
一發等離子能量束擊中了一個太空站的邊緣——它的表而升起一片火海。很快，更多的等離子能量束射中了它，沒多久，維修站就開始熔化、汽化。金屬閃現出紅光，白熾化，然後變為青白色。
另外兩座太空站也替軌道炮台做了炮灰，替它們接下了來襲的炮火。承受了幾十道等離子能量束之後，原來三座太空站所處的位置就只剩下一團金屬離子雲。
它們完全地汽化了。
最後一束等離子光束擊中離子雲——雲團吸收了能量，呈現一種地獄般的橘紅色。
幾乎在同一時刻，人類艦隊齊射的導彈和超級磁力加速炮彈也擊中了聖約人的飛船。
通常飛船發射的磁力加速炮只能抵消掉聖約人艦船的能量盾，要摧毀它們的飛船往往需要兩發或者更多的炮彈才行。
然而超級磁力加速炮就不一樣了。它的一發炮彈擊中聖約人的艦船之後，能量盾立刻消失，殘餘的衝擊力還能盡數擊在飛船的船殼上——船殼瞬間就裂成了無數的碎片。
四枚核雷也飛入了聖約人的艦隊陣形之中，一批護盾能盈已消失的飛船表面泛過一陣白光，被毀滅了。
但也有飛船躲過這一劫，它們的護盾閃耀過一陣明亮的白光，船體毫無損傷。
它們繼續朝致遠星系前進，大約三分之一的飛船停止了前進，只餘下一具具被超級磁力加速炮擊毀的船體殘骸。
聖約人飛船的船體側面閃過白光，它們開火了。致命的等離子能量束掠過太空，直奔UNSC的艦隊而去。
聖約人艦隊當中有一艘體型碩大的飛船，體積抵得上三艘UNSC巡洋艦。它的船首閃過一道藍光，頃刻間三艘UNSC飛船就爆炸了。
「科塔娜……那是什麼該死的東西？」凱斯上校咆哮著說，「洛弗爾少尉，將馬力開到最大。」
「以百分之三百一十的速度前進，預計十四分鐘後到達。」
「進行數字強化清晰度處理。重放錄像。」科塔娜說。
她先把那艘聖約人飛船當作主要的顯示對象，重放丁它開火的那一幕。飛船射出的光束看起來很像等離子能量束，但呈現出一種不同於能量束的銀白色，那顏色跟它們的能量盾被擊中時呈現的顏色相差無幾。
科塔娜又顯示出被擊中的牛頭怪號。細針般粗細的射線穿過飛船上鄰近聚變反應堆的A層甲板。科塔娜一次次地慢鏡頭重放這一幕，可以清楚地看見射線一直穿透了整艘飛船，最後從引擎邊上的H甲板穿了出去。
「它竟然刺穿了所有的甲板和兩層的護甲。」凱斯上校喃喃地說。
射線沿著牛頭怪號橫向移動著，切出一道十米寬的口子。
「它切過了牛頭怪號的反應堆。」科塔娜說。
「一種新型武器，」凱斯說，「比等離子能量束還要快，還要致命。」
這艘聖約人的大型艦船改變了骯線，不再繼續前進，也許它覺得冒險前進並不值得。不管是什麼原因，凱斯見到它停止前進，心裡不由輕鬆起來。
UNSC的艦隊漸漸失去隊形，有幾艘還堅持發射導彈來阻止其他聖約人艦隊發射的等離子魚雷，但顯然，這些帶有高能炸彈的導彈對於這種超高能的等離子武器無能為力。五十艘UNSC艦船就像螢火蟲一般閃了一下，然後化為一團大火，繼而爆炸，墜向行星。
軌道上的超級磁力加速炮台開火了——有十六發命中，也就是說十六艘聖約人艦船被炸成了碎片。
聖約人艦隊分成兩個戰鬥群，一群打擊已不成隊形的UNSC艦隊，另一群繼續朝著致遠星前進，試圖找到合適的位置，找到掩護，好對付軌道磁力加速炮。
他們的等離子炮開始充能。
軌道上的超級磁力加速炮再度開火，擊中了十八艘前進的聖約人艦船，輕鬆地揍扁了它們——發射出的超重炮彈反而驅散了金屬離子雲，現在聖約人飛船沒有了離子雲的遮擋，完全暴露在UNSC艦隊的火力打擊之下。
超級磁力加速炮再一次開火。
與此同時，離子束也從聖約人飛船上發射了出來。
超級磁力加速炮確實將餘下的聖約人飛船擊垮了，但它們在毀滅之前己經發射了等離子能量束，一陣火光飛濺和金屬熔漿的噴射之後，十五門軌道磁力加速炮完好無損，而另外五門已經化為氣體。
追趕UNSC艦隊的聖約人飛船立刻掉轉船頭，火速撤離。UNSC艦隊也沒有去追趕它們。
「有指令傳來，長官。」多米尼克少尉說，「要求我們後退，以便重新編排隊形。」
凱斯上校點點頭。「科塔娜，能否幫我估算一下這次戰鬥中艦隊的受創程度和傷亡人數？」
她那小小的全息投影影像出現了。「沒問題，上校，」她揚起一道眉毛，看著他，「不過你確定要聽這個壞消息？」
陣亡估算表出現在屏幕上。
他們代價慘重。艦隊剩下不到二十艘飛船。幾乎有一百艘飛船在這場戰鬥之後，死寂地飄浮在太空中。
凱斯上校感到自己呼吸困難。他深深地呼了口氣。「就差一點兒。」他低低地說。
「傷亡本該更嚴重。」科塔娜也放低了聲音。
他看著撤退的聖約人艦隊。又一次勝利——取得得太容易了。不對……可以用任何詞來形容UNSC的這場戰鬥，但絕不會是「容易」。無論如何，聖約人艦隊的此次撤退比以前任何一次遭遇戰中的撤退都要早。這些怪物們一旦打起仗來，罕有後退的。
除了奧克坦紐斯座δ星系第四行星的那次戰爭，他突然想到。
「科塔娜。」他頓時大喊，「掃瞄致遠星的兩極，過濾磁場的干擾。」
屏幕切換到致遠星的北極，數百艘聖約人的登陸飛船映入他們的眼簾。
「立即接通艦隊司令部，」他衝著多米尼克少尉喊道，「同時把這個消息轉發過去。」
「遵命，長官。」多米尼克少尉回答說，「接通。」
「通知他們致遠星已遭入侵，兩極都有聖約人登陸飛船。」
多米尼克少尉發送了消息，然後聽了一會兒耳機，報告說：「消息己經被接收，長官。」
超級磁力加速炮掉轉方向，開火——數十艘登陸飛船立刻被摧毀，破碎的外殼卻依然因為慣性而以極高的速度向行星飛去。
餘下的登陸飛船立刻分成兩隊，同時向兩極區域降落。導彈和磁力加速炮台朝著它們頻頻開火，很快，成千上萬塊碎片就像流星雨般紛紛墜落地面。
但更多的己經成功著陸，凱斯悲哀地想，致遠星己經被成功地入侵。
「來自行星上艦隊司令部的求救信號，長官。」多米尼克少尉呼吸緊張地說。
「播放。」凱斯上校說。
「它們數量成千上萬：咕嚕人、豺狼人以及精英戰士。」一陣靜電的噪音，「它們還有坦克和飛機。上帝！它們突破了防線。後撤！後撤！如果有人還能聽見的話，聽著：聖約人軍隊已開始地面入侵。大量士兵行進至軍械庫附近……它們——」之後便再聽不見任何話語，揚聲器中傳出了白噪音１。凱斯上校聽見尖叫聲，骨頭斷裂的聲音，以及一飲爆炸。信號就此中斷。
「長官！」霍爾少尉叫起來：「聖約人艦隊改變了航向……他們掉頭了。」她猛然回身面對上校，「它們要進行第二次攻擊。」
凱斯上校挺直身，撫平制服。「很好，」他盡可能以最平靜的口吻對船員們說，「看來我們還來得趕上。」
洛弗爾少尉點點頭。「長官，預計五分鐘之後到達祖魯集結地。」
「解除所有的保險閥，」凱斯上校說，「將我們那些遠程控制的長劍型截擊機送入發射艙，隨時準備射出飛船，然後確定磁力加速炮的充能器和推動器都己經預熱完畢。」他掏出煙斗，點上，抽了一口。
毫無疑問，聖約人的目標是那些軌道上的炮台。之前的自殺性攻擊又是一次幌子，真正具有威脅性的是地面部隊，假如他們的部隊攻陷了聚變發電站，那麼那些炮台就不過是一些高高飄在行星上空的玩具。
「真是糟糕。」他輕聲對自己說。
科塔娜出現在導航控制台附近。「凱斯上校，我接收到另外一個危急信號。來自致遠星太空港的人工智能如果你覺得這個消息——」她指了指屏幕上漸漸逼近的聖約人艦趴，「——糟糕的話，那麼聽一下這個更糟糕。」