軍歷2552年7月17日0300小時
奧克坦紐斯座δ星系，UNSC驅逐艦易洛魁號日常巡邏途中
易洛魁號的艦橋上，雅各布·凱斯中校靠著黃銅扶欄，注視著遙遠的群星。他真希望自己在這回首次充任中校之職的任務中，比其他人的運氣更好些。但最近有經驗的軍官非常短缺，他必須擔負起自己的責任。
凱斯沿著環形艦橋走了一圈，查看著各個屏幕上的讀數。他在一組屏幕前停住腳步，那上面顯示著飛船周圍的星辰圖像。他現在還不太適應這裡的星象。從這兒看去，群星如此明亮……而且和地球附近的圖案迥然不同。
易洛魁號三個月前才從致遠星上的UNSC造船廠出航。他們還沒給這艘船裝上人工智能系統——也沒配上好軍官。如今那些精巧實用的人工智能系統也是極度匱乏。不過，易洛魁號的速度很快，裝甲厚實，而且己經武裝到了牙齒。他還能要求什麼呢？
和梅裡韋瑟·劉易斯號和仲夏夜號這些凱斯之前服役的護衛艦不同，易洛魁號是一艘驅逐艦。它的火力比那兩艘船加在一起還強，而長度僅僅多出七米而已。UNSC中有些人認為大型飛船在戰鬥中難以操作。又慢又笨。但這些批評家卻忘了，一艘UNSC驅逐艦配有兩門MAC炮，二十六個大號射手型導彈發射器，還有三枚核彈頭。與艦隊中其他飛船不同，易洛魁號並沒有配備艦載戰鬥機，省下的空間換成了兩米厚的鈦合金護甲——這層戰鬥裝甲把它從頭到尾包裹得嚴嚴實實，讓易洛魁號足以承受猛烈的火力。
造船廠裡肯定也有人喜歡易洛魁號——它的船體兩側被塗上了鮮紅的作戰塗料。嚴格來講，這是不符合ONSC規章的，早晚要去掉……但凱斯個人很喜歡這個裝飾。
他坐在中校的座椅上，看看他的部下，那些各司其職的下級軍官們。
「收到通訊信號，」多米尼克中尉報告道，「是奧克坦紐斯座δ星系第四行星和阿基米德空間偵察哨所傳來的情況報告。」
「傳到我的顯示屏上。」凱斯中校說。
在學院裡，多米尼克曾是凱斯的學生——自從他的姐姐在行動中犧牲，他就從巴黎天文物理大學轉學到月球軍事學院。他身材矮小，行動敏捷，曾是個運動員，不苟言笑，隨時專注於自己的任務凱斯限欣賞他。
不過對於艦橋上其他的軍官，凱斯就不那麼熟悉了。
日吉和子中尉負貴武器控制台。她用修長的手指在操作系統上優雅地移動，仔細檢查著武器系統狀況——那種從容不迫的態度簡直像在夢遊。她黑色的頭髮總是垂下來，擋住眼睛。最讓凱斯驚訝的是，檔案上註明日吉和子曾在數次與聖約人的戰鬥中倖存「來……也許她看上去這種缺乏積極性的態度，只是戰鬥疲勞而己。
霍爾中尉站在飛船控制台旁。她看起來十分精幹，總是制服筆挺，金黃色的頭髮非常精確地剪到規章要求的十六公分。她曾在《躍遷斷層空間通訊》雜誌上發表過數篇物理學論文。惟一的麻煩是，霍爾總是沖凱斯微笑，試圖給他留下更深的印像……另外，她偶爾還會打同僚的小報告。凱斯井不喜歡這種充滿野心的行為。
負責導航系統的賈格斯中尉是他最不信任的軍官。也許是因為導航向來都是飛船指揮官的強項，所以任何居於此位的人都很難讓他們滿意。但這次的情況不止如此，賈格斯中尉是個性情陰鬱的人。當凱斯第一次來到這艘戰艦上時，賈格斯看著他的褐色的小眼晴幾乎冒出火來。凱斯曾逮到他值勤時違紀——他發誓賈格斯當時嘴裡確實噴著酒氣，可血液測試結果卻無法證明這傢伙的罪行。
「有何指示，長官？」賈格斯問道。
「保持航向，中尉。我們將完成環δ星系的巡邏，然後加速進入躍遷斷層空間。」
「是長官。」
凱斯靠著椅背，打開了扶手上的小屏幕。他讀著阿基米德空間哨所傳來的每小時更新的例行報告，那上面提到的有巨大質量的物體讓他心生疑竇。即便是最大的聖約人戰艦也不可能達到這種質量……但它的形狀卻又讓凱斯產生了一種奇怪的熟悉感。他從上衣口袋裡取出煙斗，把它點燃，深深吸了一口，然後將煙氣從鼻孔呼出。凱斯從沒想過能在所服役的飛船上抽煙斗，但現在……指揮官有他的特權。
凱斯中校切換到阿基米德太空站報告中附件的窗口，那是一幅不明物體的輪廊圖像。它看上去有點兒像鯨魚的頭部。這種感覺讓凱斯感到從頭到腳一陣涼意。
他飛快地打開了UNSC的已知聖約人飛船的數據庫，塊速地檢索，終於找到一個中型飛船的三維立體圖案他將圖像縮小四分之三，然後將其與不明物體輪廓疊加在一起，又放大了一點點。
完全匹配！
「多米尼克中尉，盡快接通艦隊司令部！阿爾法優先級！」
中尉在播子上挺直上身說：「是，長官！」
艦橋上的軍官先是同時轉頭看著凱斯，接著互相交換著眼神。
凱斯將這個星系的星圖調到他的掌上電腦上。拍攝下這幅輪廓圖的前哨站就在奧克坦紐斯座δ星系四號星的直線軌道上。這證實了他的想法。
「賈格斯中尉，掉轉骯向到零四七。霍爾中尉，反應堆輸出增至百分之一百一十。」
「是，中校。」賈格斯中尉回答道。
「反應堆運轉過熱，長官，」霍爾向他匯報說，「溫度已經超過規定的安全操作參數
「預計到達時間是？」
賈格斯計算了一下，抬起頭說：「五十三分鐘。」
「太慢了，」凱斯喃喃說道，「反應堆輸出力百分之一百三十，霍爾中尉她猶豫地說：」長官……「
「照辦！」
「是，長官！」霍爾身體一震，就好像被電擊了似的。接著，她馬上行動起來。
「指揮部來電，長官。」多米尼克中尉說
麥克·斯坦福斯司令飽經風霜的面孔出現在主顯示屏上。
凱斯稍稍鬆了口氣。斯坦福斯司令向來以理性和智慧著稱。他一定可以理解現在的處境。
「凱斯中校？」司令說，「原來是我們的老教官啊，哈？這是優先通訊頻道，你最好是有緊急事務報告。」
凱斯沒有理會斯坦福斯那種屈尊俯就的態度他知道，在艦隊司令部裡有很多人覺得他除了一間教室之外，什麼都指揮不了——還有些人覺得他連做教官都不配。
「奧克坦紐斯座δ星系即將遭到攻擊，長官。」
斯坦福斯司令揚起眉毛，向前探了探身。
「我請求星系中所有飛船到第四行星與易洛魁號會合。另外，所有臨近星系的飛船都應以最快速度向我們靠攏。」
「讓我看看你手裡有什麼情報，凱斯。」司令說。
凱斯首先將偵察哨所拍攝到的輪廓圖像調到屏幕上，然後是聖約人飛船圖形。「這是聖約人飛船，長官。它們的輪廓完全吻合。我們的空間探側器報告發現大質量物體，是因為躍遷斷層空間比常軌空間更容易受到重力的影響，其空間扭曲度更大。」
司令聆聽著他的分析，皺起眉頭。
「您曾和聖約人打過交道，長官。您知道它們的飛船可以非常準確地定位躍遷斷層空間的出口。我曾見過十幾艘異星人飛船同時山現在常規空間它們保持著完美的隊形，相距不超過一公里遠。」
「是的，」司令低聲說，「我也見過。好，凱斯幹得漂亮。你會得到我所能調集的全部兵力。」
「謝謝，長官。」
「你現在就特在那兒，孩子。祝你好運。艦隊司令部通訊完畢。」
圖像消失了。
「長官？」霍爾中尉轉過身問，「有多少聖約人飛船？」
「我估計是四艘中型飛船，」他說，「噸位與我們的護衛艦類似。」
「四艘聖約人飛船？」賈格斯中尉嘟噥著，「我們能做什麼？」
「做什麼？」凱斯中校說，「履行我們的職責。」
「請您原諒，但有四艘……」賈格斯反駁道。「
凱斯瞪了一眼，打斷他的話。「別嘮叨了，先生。」他斟酌片刻，接著說，「δ星系第四行星有七百萬居民，中尉。你想讓我們眼看著聖約人將整個行星熔掉，袖手旁觀嗎？」
「不，長官。」賈格斯垂下頭看著操作合。
「我們會盡自己所能，」凱斯說，「現在，打開所有武器系統的保險，讓導彈控制人員就位，預熱MAC炮，同時解除一顆核彈的保險。」
「是，長官！」日吉和子說。
突然，飛船控制台響起一陣警報。「反應堆的磁滯現象達到危險級別。」霍爾中尉報告說，「磁性超導系統過載。冷卻系統即將崩潰。」
「排出反應堆現有的冷卻劑，注入備用冷卻劑。」凱斯命令道，「這可以為我們贏得五分鐘時間。」
「是，長官。」
凱斯拿出煙斗。他井沒有點燃，只是這麼叼著，接著又把它放下。這種緊張的表現可沒法讓他的下屬放心。作為指揮官，他已經沒有焦慮不安的權利了。
可說實話，凱斯有些害怕。四艘聖約人飛船可以對抗七艘驅逐艦。他所能期望的最好局面就是吸引敵艦的注意力，再把它們甩開。希望這能迷惑它們，直到主力艦隊到達。
當然……聖約人飛船也可以甩開易洛魁號。
「賈格斯中尉，」他說，「啟動科爾協議。清除我們的導航數據庫，然後隨機生成一個臨近δ星系的撤離航線。」
「是，長官。」賈格斯開始執行命令，但動作笨拙而慌亂。他抬起頭，沉靜片刻，穩住雙手，慢慢鍵入這些指令。
「霍爾中尉，做好暫時取消引擎安全保險系統的準備。」
他的下屬們都愣了片刻。「是，長官。」霍爾中尉小聲說。
「我們接到一個從星系邊緣傳來的通訊信號，」多米尼克向他報告，「護衛艦同盟號和蓋茨堡號正在以最大速度趕來。預計到達時間……一小時。」
「很好。」凱斯說。
這一小時會像一個月那麼長。但這場戰鬥也很可能幾分鐘就會結束。
他無法與敵軍正面交鋒——火力相差過於懸殊。他也甩不開它們。必須另想對策。
他不是經常對學員們說「如果你們找不到可行方案，那一定是因為正在使用錯誤的戰術安排」嗎？你得改變規則，轉變視角——用任何能夠從絕境中找到出路的視角看待事情。
第四行星附近的黑暗空間，突然被不斷升騰的綠色光球佈滿。
「有飛船正在進入常規空間。」賈格斯中尉略帶惶恐地說。
凱斯站起身。
他錯了。出現的並非四艘聖約人護衛艦。兩艘護衛艦剛從躍遷斷層空間脫出……接著出現的是一艘驅逐艦和一艘航母。
他的血液都凝固了。凱斯曾見過一艘聖約人驅逐艦把UNSC戰艦打成了瑞士奶酪。它的等離子魚雷可以在幾秒鐘內熔穿易洛魁號兩米厚的A級鈦合金護甲。聖約人武器領先UNSC的程度得用光年來計算。
「他們的武器。」凱斯屏住呼吸喃喃說道。是的……他確實有第三個選擇。
「繼續保持緊急航速，」他命令道，「轉向零三二。」
賈格斯中尉在座位上不安地扭動著，「我們會撞上它們的驅逐艦，長官。」
「我知道，」凱斯回答說，「實際上，我正打算這麼做。」