軍歷2525年11月27日2037時
鯨魚座x星系外層軌道
約翰操縱著鵜鶘運兵船脫離行星軌道，向聯邦號最後一次發出訊號的位置駛去。那艘護衛艦已經偏離原定的會合點一千萬公裡。
哈爾茜博士坐在副駕駛的位置，她穿著宇航服，似乎很難受的樣子。斯巴達們坐在後艙，同他們在一起的還有三名從大馬士革基地來的技工，以及十幾件備用雷神錘裝甲。
基地中那些先進的人工智能體都被留下了。哈爾茜博士所能做的只是移除並帶上他們的記憶處理模塊。把這些昂貴的設備就這樣丟棄，真是奢侈的行為。
哈爾茜檢查著船上的短射程探測設備，然後說：“華萊士艦長可能想用x星的磁場來偏折聖約人等離子武器的准頭。加把勁兒，趕上他們，軍士。”
“是，夫人。”約翰說著將引擎輸出力提升到百分之百。
“左舷出現聖約人飛船。”哈爾茜說，“距離三白萬公裡，正在接近聯邦號。”
約翰將圖像放大，看到了那艘異星飛船。它的船頭因為MAC彈的撞擊而扭曲了三十度之多。但它仍以兩倍於聯盟號的速度行駛著。
“博士，”約翰說，“雷神錘裝甲可以在真空中操作嗎。”
“當然可以，”她回答，“這是我們最初想要達到的目標之一。這套裝甲可以提供九十分鍾的循環氧氣，外殼可以阻隔紫外線和電磁脈沖脈沖。”
約翰打開通訊系統向薩姆詢問：“我們的這只小鳥上有什麼武器？”
“稍等，長官。”薩姆回答道，過了一會他接著說，“我們有兩架火箭發射艙，每台配備了十六枚鐵砧II型高爆導彈。”
“我要你馬上集合一個小隊到外面去，把這些彈頭從發射艙上取下來。”
“立即執行。”
哈爾茜試圖推推鼻梁上的眼鏡，但她的手指戳上的是宇航服的護目鏡。“可以告訴我你在想什麼嗎，小分隊指揮官？”
約翰讓通訊頻道保持暢通，以使斯巴達們也能聽到他的回答。
“請求批准我們進攻聖約人飛船，夫人。”
哈爾茜的藍眼睛瞪得渾圓。“當然不允許，”她說，“如果像聯邦號那樣的戰船都不能摧毀它，一艘鵜鶘運兵船又能做什麼？”
“鵜鶘運兵船當然不行。”約翰贊同地說，“但我想斯巴達能。如果我們進入敵艦內部，就可以摧毀它。”
哈爾茜博士思慮片刻說：“你們如何登艦？”
“我們進入太空，當聖約人飛船接近聯邦號時，背上小型推進器飛過去。”
博士搖搖頭說：“你們的航道出現一點點小偏差，最後就可能飛到離敵艦上百上千公裡遠的地方。”
短暫的靜默。
約翰說：“我不會迷路的，夫人。”
“但它們有反射護盾。”
“沒錯，”約翰說，“但這艘飛船已經受損。它們必須降低護盾功率來保存能量。另外，如果有必要的話，我們可以用這些子彈在他們的籬笆上敲出個小洞來。”他頓了頓，又補充道，“更何況它們的船殼上己經有了一個大口子。護盾可能已經無法保護全部船體。”
哈爾茜輕聲說：“這是極大的冒險。”
“恕我冒昧，夫人，如果我們干坐在這裡，將面臨更大的危險。等它們解決掉聯邦號……就會來找我們。這場仗早晚要打，我們不如先發制人。”
哈爾茜注視著無垠的太空，陷入了沉思。
最終她歎了口氣，用聽天由命的口吻說：“好，去吧。”她把駕駛控制台移到自己面前，接著說，“讓它們下地獄吧。”
約翰爬進後艙。
他的斯巴達們已經列隊，等在那裡。一股驕傲之情湧上心頭：這些人已經整裝待發，准備和他一起踏上地獄之路。
“我拿到彈頭了。”薩姆說。即使他的面部被反射防護層遮住，要想認出薩姆還是很容易的事。因為他是斯巴達中塊頭最大的——盡管偉岸的身材己經被裝甲掩蓋了不少。
“一人一個。”薩姆遞給約翰一塊金屬，接著說，“計時器和引爆器己經裝好。還加了一塊聚合物黏合劑，它會粘在你的護甲上的。”
“斯巴達們，”約翰說，“拿上噴氣背包，准備進入太空。其余的人，”他的意思是那三名技術人員，“到前艙去。如果我們失敗了，它們會來追擊鵜鶘飛船。你們要保護好哈爾茜博士。”
他向後艙門走去，接過凱麗遞來的噴氣背包，迅速背好。
“聖約人飛船正在接近。”哈爾茜的聲音響起，“我現在開始排出後艙空氣，以免打開艙門時產生氣爆。”
“我們只有一次機會，”約翰對其他斯巴達說，“設定好截擊軌道，把你的背包調到最大輸出功率。如果目標改變航線，你們必須在空中盡可能地矯正方向。如果成功了，我們將在船殼上那個大洞外面重新集合。如果你失敗了，我們會在任務結束後，再去接應你。”
他猶豫了一下，接著說：“如果任務失敗，就關閉所有系統，等待UNSC增援部隊來接你。仗可以留到下次再打。別浪費自己的生命。”
船艙中一片寂靜。
“如果誰有更好的方案，現在提出來。”
薩姆拍拍約翰的背說：“這是個很棒的計劃，肯定比門德茲軍士長的‘游戲’簡單多了。一群小崽子都能解決好。”
“沒錯。”約翰說，“所有人都准備好了？”
“是的。”斯巴達們齊聲回答，“准備好了，長官！”
約翰打開艙門數碼鋇的安全罩，鍵入密碼。艙門悄無聲息地打開了，浩淼的宇宙展現在他們眼前。無盡的黑暗。他有種直墜宇宙深淵的感覺，但這種眩暈感馬上就消失了。約翰走到舷梯邊，雙手抓著頭頂上的一個安全扶手。
聖約人飛船出現在他頭盔視屏中央，現在只是一個微小的亮點。他輸入一條航線，開始將小型推進器輸出力調到最大。
加速度猛地將他帶進太空。約翰知道其他人就跟在身後，但他沒有回頭。他突然想到聖約人飛船可能會把他們判定為來襲的導彈，它們的定點防御激光武器又准得要死。
約翰打開通訊器。“博士，我們需要一些轉移敵人注意力誘導彈，如果華萊士艦長還有的話。”
“明白。”哈爾茜說。
聖約人飛船在他們視屏上迅速變大。它的引擎噴出一道火光，飛船略微轉向。
在一億公裡的時速下，即使毫厘之差，也會讓他偏離目標上萬公裡。約翰仔細調整著自己的航向。
聖約人飛船側面的能量束開始發亮，它在逐漸聚集能量，最終凝成一點炫目的藍光，接著發射——不過並不是指向斯巴達們。
約翰在視界邊緣看到數點爆炸。那是聯邦號用射手型導彈進行的一輪誘導性攻擊。他周圍的黑暗宇宙一時間布滿橘紅色的爆炸光團，卻悄無聲息。
約翰現在的速度幾乎和聖約人飛船相同。他慢慢向其外殼接近。二十米，十米，五米……突然，飛船開始加速。
它移動得太快了。約翰做了幾次轉向噴射，讓自己垂直朝敵艦外殼沖去。聖約人飛船在他下方不斷地加速……但他最終越靠越近了。
約翰伸出手。船殼離他指尖只有一米之遙。
約翰的手指觸到了什麼東西，感覺近乎液體。他看到自己的手劃過一層近乎透明的閃亮外層。能量盾。
該死。它的護盾還在。他朝兩邊看了看，沒有找到那個巨大的空洞。
他滑過船殼，卻無法抓住它。
不。己經到了這兒，卻失敗了？約翰無法接受這樣的結果。
一道能量束在一百米開外的地方閃過。他的面罩剛好及時地做出調整，要是晚一微秒，那光亮就會使他致盲。約翰眨了眨眼，看到一層銀色薄膜正迅速向激光塔底盤周圍撤回。
開火時護盾就會關閉？
激光炮又開始充能了。
他應該快點兒行動。時機不能偏差一絲一毫。如果他在激光發射前就墜下去，肯定會因為及時出現想保護他的能量盾被彈飛：如果他在發射時撞上去……那他就剩不下什麼了。激光塔開始發亮，光芒逐漸聚集。約翰開動小型推進器最大輸出力向它飛去，同時留意著迅速減少的燃料存量。他閉上眼，卻仍能感覺一道炫目的閃光從黑暗中掠過，面頰也感到一股熱浪襲來。接著他睜開眼，發現自己幾乎要撞上船殼了。
飛船的外殼很光滑，不過有不少凹糟，以及一些詭異的溝壑——正好可以讓他抓住。但飛船速度和他自身的速度差幾乎沒把他的胳膊給拉斷了。但約翰還是咬緊牙關，緊緊握住船殼。
他做到了。
約翰沿著船體外殼，向那個被MAC彈轟開的洞口爬去。只有兩名斯巴達在那裡等他。
“你怎麼這麼慢？”薩姆的聲音從通訊頻道傳來。另一名斯巴達打開頭盔上的防爆反射護盾。他看到了凱麗的臉。
“我猜只剩我們了。”凱麗說，“我的通訊器沒有接到任何回音。”
這意味著，不是聖約人飛船屏蔽了他們的通訊……就是沒有其他斯巴達能夠發訊號了。約翰甩了甩頭，想把第二個念頭甩掉。
這個洞直徑大約十米。尖利的金屬鋸齒凹向裡面。約翰向下看去，發現MAC彈確實洞穿了船體。他看到很多層破損的甲板，還有斷裂的管道和梁架。他一直望下去，著到了黑色的宇宙和明亮的群星。
他們向下爬去。約翰很快落在第一層甲板上。
“有重力。”他說，“可這艘船上沒有任何自旋系統啊。”
“人造重力？”凱麗問，“哈爾茜博士一定很想看看這個系統。”
他們繼續向裡走，爬過金屬牆體，在重力作用下通過數層甲板，進入了飛船中央區。
約翰停下來，看到群星在空洞的兩側旋轉著。聖約人飛船一定是在轉向——己經和聯邦號交上火了。
“我們最好快點兒。”
他踏上一處甲板，重力讓他的胃平靜下來，讓他找回了頭上腳下的方向感。
“檢查武器。”約翰對另外兩人說。
他們檢查了自己的突擊步槍。這些武器在飛行過程中被保護得很好。約翰裝上一匣穿用彈，很高興地發現他的智能裝甲服迅速將槍支的數據在瞄准系統上顯示出來。
他背上槍支，開始檢查掛在髖部的烈性炸藥。計時器和引爆器看上去完好無損。約翰面前是一扇密封的壓力滑門。它摸起來光滑又柔軟。材料可能是金屬或是塑料……也可能是有機材料。
他和薩姆像一人抓住一扇門的兩端，一個拉一個推，壓力門也承受不了這種力量，慢慢打開了。空氣嘶叫著從裡面沖出，一條黑暗的走廊出現在他們面前。三人保持著足以覆蓋彼此射擊盲點的隊形，走了進去。
走廊足足有三米高，約翰感覺自己好像變矮了似的。
“你覺得它們需要這麼大的空間是不是因為體形巨大？”凱麗問。
“我們很快就會知道。”約翰對她說。
他們半蹲著，端好武器，慢慢向前移動。約翰和凱麗在前，薩姆在後。小隊轉過一個彎，被另一扇壓力門擋住了。約翰扣住門縫。
“等等。”凱麗說著，蹲下身。有一個面板，上面有九個鈕。每個按鍵上都繪著一個外星圖符，“這些符號很奇怪，不過肯定有一個是用來開門的。”凱麗按下其中的一個，接著又按了另一個。他們聽到了氣體流入的絲絲聲，“至少氣壓平衡了。”她說。
約翰讓所有傳感器都搜查了一遍周圍。什麼也沒有……不過異星人飛船所用的金屬材料有可能具有屏蔽掃描的功能。
“再試試。”薩姆說。
凱麗照做了——門向兩邊分開。
房間裡有東西。
那是一個異星生物，大約一百五十厘米高，雙足直立。它的皮膚疙疙瘩瘩，長有鱗片，還布滿了病態的黃色斑點，黃紫相間的鰭狀物從頭頂一直延伸到它的上肢，圓滾滾的眼球從細長的腦袋上突出來。
軍士長曾給他們講過UNSC的與外星人初次接觸的行動規范，要求他們謹慎小心地嘗試與它們交流。但約翰無法想像和這樣一個……東西進行交流。這讓他聯想起致遠星上的食腐鳥，又髒又邪惡。
有那麼一會，這個生物就呆呆地站在那裡，目不轉睛地盯著人類入侵者。突然，它發出一聲尖叫，伸手去拿腰帶上的某件東西，動作靈敏迅速，有點兒像鳥。
斯巴達們端起武器，以完美無缺的精確性向它射擊。
穿甲彈鑽進生物體內，撕裂了它的胸口和大腦。這個怪物毫無聲息地癱了下去，還沒著地就死掉了，屍體裡流出了大量的血液。“這挺簡單的。”薩姆說。他踢了踢屍休，“它們肯定不像它們的船那麼結實。”
“希望一直都是這麼順利。”約翰回答。
“我在這邊檢側到一些放射線讀數。”凱麗說著向飛船深處指了指。
他們繼續沿著走廊前進，拐進一條支路。凱麗在拐角處安了個導航標記器。這東西的信號在他們的頭盔顯示屏上是一個藍色的雙三角圖案。
三人走到一扇壓力門前。薩姆和約翰占據兩翼的位置掩護凱麗，而她則按下了之前打開房門的那種按鍵。
又一個異星生物站在裡面。這個房間呈圓形，裡面裝有晶體控制台和一扇很大的窗子。但這次，這個腦袋好像禿鷲一樣的異星人井沒有尖叫，似乎也不怎麼驚訝。
它看起來更像是憤怒。
異星人手裡拿著一個爪狀儀器，直指約翰。
約翰和凱麗開火了。子彈撕裂空氣，但全都被異星人身前的閃亮的銀色屏障彈飛了。
一道藍色熱射線從那“爪子”裡射出，形態很像擊中聯邦號的離子束……那種擊中並燒掉了聯邦號三分之一的離子束。
薩姆沖了過來，把約翰撞開，躲避了射線，自己卻被這股能量波擊中了肋部。他的雷神錘護甲上的反射塗層燒了起來。薩姆覺得體側像是被猛地抓了一把，但仍然沒有停止射擊。
約翰和凱麗滾起身，將彈雨再次灑向那個異星人。
子彈不斷傾瀉而出，但每一發都被它的能量護盾彈飛了。
約翰瞟了一眼彈藥計數器——已消耗過半。
“繼續射擊。”他命令道。
異星人用“爪子”進行還擊，能量波將已經耗盡彈藥的薩姆擊倒在地。
約翰沖過去，一腳踢穿異星人的護盾，將它喘倒在地。接著他將槍膛戳進異星人那不斷嘶叫的嘴裡，扣動扳機。
子彈穿透異星人，在它腦袋對著的牆上塗滿血污和碎骨。
約翰站起身，走過去攙扶薩姆。
“我沒事。”薩姆捂著肋部，而部扭曲地說，“只是有點兒耳鳴。”他盔甲上的反射塗層已經焦灼發黑。
“你確定？”
薩姆一把將他推開。
約翰走到異星人殘骸旁。他看到一件閃亮的金屬護手，撿了起來。上面有三個按鈕，他隨便按下一個，什麼都沒發生。約翰將它系在前臂上。也許哈爾茜博士能發現它的用途。
斯巴達們進入房間。那面舷窗足有半米厚。從這裡可以俯瞰一間占據了三層甲板的艙室。一個圓柱體垂直貫穿了整個艙室，上面有脈動著的紅光，就好像在上面來回蕩漾的水。
房間裡靠近窗戶的地方，放著一個光滑的、有稜角的平台。也許是某種操作控制台？在它的表面上有一些微小的符號：發亮的綠色圓點、直線，還有方塊。
“這就是放射源了，”凱麗指了指下面的房間，“它們的反應堆……或是某種武器系統。”
一個異星人跑到圓柱體旁邊。它發現了約翰，一片銀色光芒馬上籠罩了它。異星人尖叫著來回蹦跳，接著慌亂地跑了出去。
“糟糕。”約翰說。
“我有個主意，”薩姆一瘸一拐地走上來，“給我那些炸藥。”約翰照他說的做了，凱麗也是，“我們打破窗戶，設好炸彈上的計時器，然後把它們扔下去。這應該夠開個派對的了。”
“在那東西找來增援前，趕快。”約翰說。
他們開始向窗戶射擊。窗戶不一會兒就開始出現裂紋，最終破碎開來。把炸藥扔邊褚，“薩姆說，”然後趕快離開這裡。“
約翰設好計時器。“三分鍾，”他說，“這樣我們就有足夠的時間爬到最外面，離開這裡了。”
他轉頭對薩姆說：“你必須待在這裡，拖住他們。這是命令。”
“你在說什麼？”凱麗說。
“薩姆明白。”
薩姆點點頭。“我想我可以拖延足夠的時間。”他看著約翰和凱麗，轉過身讓他們看了看體側那部分被燒灼過的護甲。那裡有個拳頭大小的洞，洞裡面的皮膚已經焦黑開裂。他笑了笑，但牙齒因為疼痛不住打顫。“這沒什麼。”凱麗說，“我們很快就能給你包扎好。等我們回去——”她慢慢張大嘴。
“你說得沒錯。”薩姆小聲說，“回程對我來說，是個大問題。”
“這個洞，”約翰伸出手摸了摸，“我們沒辦法將它密封好。”
凱麗搖了搖頭。
“如果我走出這艘船，就會因氣壓驟減而死。”薩姆說著聳了聳肩。
“不，”凱麗痛苦地說，“不！所有人都要活著出去。我們不能拋下隊友。”
“你們快走吧。”薩姆用溫柔的語氣對凱麗說，“別跟我說你要把自己的裝甲給我。那些大馬士革的技師用了十五分鍾才把這東西給我們穿上。我甚至還不知道怎麼脫下來呢。”
約翰低下頭。軍士長曾說過，他早晚會遇到必須將隊員送上死路的情況。但他沒告訴約翰，這感覺是這麼糟糕。
“別浪費時間了。”薩姆說，“我們的新朋友不會老老實實地等我們把這件事商量好。”他啟動了計時器，“好，就這麼定了。”三分鍾的倒計時出現在他們的頭盔視屏上，“現在，你們兩個，快走。”
約翰抓住薩姆的手，緊緊握了一下。
凱麗躊躇片刻，抬起手向薩姆敬禮。
約翰轉過身抓住她的胳膊。“來吧，斯巴達。別回頭。”
其實，約翰才是不敢回頭看的人。如果他這樣做了，肯定會留在薩姆身邊。與其把朋友拋下，不如和他一道戰死。盡管他非常渴望和薩姆一起並肩戰斗，流光最後一滴血，但他知道，自己必須給其他斯巴達作出榜樣——必須活著等待下一場戰斗。
約翰和凱麗走了出去，壓力門在他們身後合上。
“再見。”他低聲說。
計時器上顯示的時間無情地減少著。
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他們跑過走廊，撞開第二扇門——氣體噴射而出。
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他們爬上被MAC彈撕開的金屬峽谷。
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“那邊。”約翰指著一個正在充能的激光塔說。他們朝那裡爬過去，等待能量增長到即將發射的程度。
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他們蹲下身，抓著對方。
激光發射。
熱量將約翰背上燙起了水泡。他們用盡全力一蹬，這股力量被雷神錘增強了數倍，幫他們飛了起來。
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護盾打開了，他們離開飛船，急速沖向黑暗的太空。
聖約人飛船抖動起來。破洞裡出現了紅光，接著是一團火焰從那裡不斷升騰膨脹，卻又被飛船自身的護盾彈了回去。離子能量在整個船身上擴張。銀色的護盾閃溫著，波動著，將毀滅的力量封在飛船內部。
金屬熔化，發光。激光塔沉入船殼之中。而那船殼則像沸水一般，泛起氣泡和波瀾。
護盾終於承受不住——飛船爆炸了。
凱麗緊抓著約翰。
數千塊熔融的碎片從他們身旁飛過，從白色逐漸冷卻成橘黃，再到紅色，最終消失在遠方的黑暗之中。
薩姆付出生命的代價，向他們證明了聖約人飛船並非堅不可摧。它們可以被擊敗。盡管需要付出高昂的代價。
約翰終於明白了軍士長的意思——作為戰士，即便是死也要死得其所。
約翰還知道了人類仍有取勝的機會……而他，已經做好了故斗准備。