軍歷2525年9月14日1210時
波江座ε星系，波江二太空港，民用貨船雷登號（註冊號碼F-0980W）
「斯巴達117已就位。下次回報時間0400。」約翰關上麥克風，將消息加密，存入他的通訊器，接著通過安全脈衝信號將消息傳輸到雅典號——一艘正在幾個天文單位外的空間站中停留的軍情局巡洋艦。
他和他的同伴們爬上了上層鋼樑。小隊悄無聲息地織起一張承重網，以便可以相對舒適地躺著休息。在他們下面是十萬升黑水，而周圍則是兩厘米厚的不銹鋼艙板。薩姆控制了注水傳感器，讓電腦不再向他們所在的這個蓄水艙放水。他們進行這些工作時，頭盔上的燈光在空中劃出一條條光線，交織成一張光網。
這真是一個完美的藏身之地，完全符合既定計劃。約翰嘴角不禁露出了一絲勝利的微笑。軍情局提供的雷登號技術說明書上顯示，在飛船的自旋系統周圍安裝著一些蓄水艙——巨大的水箱在人工重力作用下灌溉船上種植的農作物。
完美無缺。
他們非常容易地從雷登號主貨艙惟一的守衛身邊溜過，進入了幾乎沒有人跡的中央區。水箱可以屏蔽他們的熱信號，也可以阻擋住任何運動傳感器的探測。
惟一可能存在的危險就是萬一中央區停止自轉。那麼在水箱裡將是一團糟，裡面所有一切的運動速度都會突然增大。不過約翰相信這種事不會發生。
凱麗在頂艙門外安裝了一個微小的信號中繼器。她拿出自己的掌上電腦，放在腹部上保持平穩，接著進入飛船的網絡系統。「我進去了。」她報告說，「不存在任何人工智能或是安全加密措施……我現在與他們的系統相連。」她又在電腦上按了幾下，激活了入侵軟件——軍情局所能提供的最先進的程序。片刻之後，屏幕上就閃爍出成功的提示。
「他們的骯線指向小行星帶。估計十小時後到達。」
「幹得好，」約翰說，「我們輪流睡覺。」薩姆，弗雷德和琳達關掉了他們的頭燈。１信標，一種向飛機發送特珠導航信號的無線電傳送裝置。
當雷登號的引攀點火運轉時，水箱開始震動。接著飛船駛離軌道停泊港，斯巴達們身下的水面在加速度作用下傾斜起來。
約翰還記得波江二——他朦朦朧朧地記得，那曾是他的家。他很想知道過去的學校，還有他的家人是否還在那裡……
他把好奇心壓下去。思考可以很好地鍛煉思維能力，但任務是第一位的。他必須保持警惕——或者乾脆去睡上一會兒，這樣到了他需要保持警惕的時候，他會有很好的狀態。但門德茲軍士長跟他們說過一千次：「休息，就像手槍和手雷一祥，足以致命。」
「我找到點兒東西。」凱麗小聲說著，把草上電腦遞了過來。
顯示屏上顯示著雷登號的載貨清單。約翰瀏覽著列表：水，麵粉，牛奶，冰鎮橙汁，焊條，為一處核反應堆準備的超導磁鐵……沒有任何武器。
「我不猜了，棄權。」他說，「你想讓我看什麼？」
「我來給你點兒提示，」凱麗回答道，「軍士長經常抽的。」
約翰又看了一遍清單。在這：美洲石竹牌雪茄，下面緊接著登記的貨物是一箱香檳，半人馬座β星產的陳釀葡萄酒。還有速凍的紐約肉排，瑞士巧克力。這些東西都放在一個保險櫃中，標注著相同的郵送號碼。
「奢侈品。」凱麗低聲說，「我打賭它們會直接特快專遞到瓦特斯上校或者他的軍官們手裡。」
「幹得好。」約翰說，「我們可以給這批貨貼上跟蹤器，然後追蹤它們。」
「沒那麼容易。」弗雷德在黑暗中說。他打開頭燈，盯著約翰。「會有一百萬種出錯出麻煩事的可能性。我們不做偵察就行動。我不喜歡這樣。」
「這次任務中，我們只有一個優勢。」約翰說，「那就是，叛亂者還沒被入侵過，他們認為自己挺安全，也就想不到我們會來。但多待一秒，我們就多一分被發現的危險。我們就按凱麗的直覺干。」
「你竟然質疑命令？」薩姆問弗雷德，「嚇著了？」他的語氣中有一絲挑釁的味道。
弗雷德沉默片刻。「不。」他壓低聲音說道，「但現在不是在訓練。敵人對付我們的可不是不致命的致昏彈。」他歎了口氣，「我只是不想失敗。」
「我們不會失敗的。」約翰對他說，「我們完成了之前所有的任務。」
這不完全正確：生物強化手術淘汰了一半的斯巴達。他們井非堅不可摧。
但約翰井不害怕。也許稍微有點兒緊張……但是他己經準備好了。
「輪流睡覺。」約翰說，「四小時後叫醒我。」
他轉過身去，很快就在水面輕微的激盪聲中睡著了。他夢到格拉夫球和一枚在空中旋轉的硬幣。約翰抓住它，喊道：「老鷹！」他又贏了。
他總是會贏。
凱麗推了推約翰的肩膀，他馬上就醒了，隨即接下凱麗遞過來的突擊步槍。
「我們在減速。」她說著，把燈光打向下方：水面己經呈二十度的傾角。
「關上燈。」約翰命令道。
他們再次隱入完全的黑暗之中。
約翰把頂艙門打開一道縫隙，將接在頭盔上的光纖探頭伸了出去。外面一切正常，沒人。
斯巴達們爬了出去，沿著水艙背面懸繩而下，接著摘下頭盔，套上沾滿油漬的藍色防護服。兩層衣服（裡面還穿著黑色緊身衣）讓他們看起來有些臃腫，不過外面那層偽裝可以阻隔好奇的目光。他們把武器和裝備都放在粗呢背苞中，看上去跟工作人員沒什麼兩樣——從遠處看的話。
斯巴達們穿過一通空蕩蕩的走廊，進入貨艙。他們聽到無數微小的金屬撞擊聲，這顯然是有來自外面的、作用於飛船的重力。雷登號肯定正在駛入某個依靠自旋而產生重力的太空站或是小行星的港口。到達目的地了。
貨艙是個巨大的房間，裡面裝滿了各種箱箱罐罐。巨大的儲油箱也安裝在這裡。全自動機器人叉車在一行行貨物之間穿梭，檢查是否有貨箱出現鬆動的可能。
當港口的鉗臂夾抓住飛船時，發出了一聲可怕的巨響。
「裝香煙的貨箱就在這個貨艙。」凱麗看了看她的掌上電腦，然後又把它塞回口袋。
他們藏在陰影中，繼續前進，每走幾米就停下來傾聽四周的動靜，同時確保自己的射程之內沒有別人。
凱麗舉起手，握緊成拳，接著指了指右舷的安全門。
約翰示意凱麗和弗雷德進去。弗雷德拿出開鎖器幾下捅開了安全門。他們側身閃進去，又把門關好。
約翰、薩姆和琳達等在門外。一個運動的物體進入他們的視野，斯巴達們迅速抓起武器，做好肘擊準備。
一輛機器人叉車從旁邊一條走廊開了過去。
巨大的貨艙艙門隨著一陣輕微的絲絲聲，打開了燈光照射進來。一隊身穿防護服的碼頭工人走進貨艙。
約翰緊緊抓著他的MA2B。有個工人朝他們藏身的走廊望了兩眼。約翰彎下腰，做好了準備……
他慢慢抬起武器，雙手毫不發抖，瞄準了那人的胸口。「永遠向目標的中央射擊。，門德茲經常在武器訓練課程中衝他們這樣喊。那個男人停住腳步，伸了個懶腰，繼續往前走，輕聲、歡快地吹著口哨。
弗雷德和凱麗回來了。凱麗掌心向上張開手，隨即又握成拳頭——她己經貼好跟蹤器。
約翰從背包中拿出頭盔戴上。他打開跟蹤器系統看到藍色的光點在他的視屏上亮起。他沖凱麗伸出大拇指，隨即摘下頭盔。
約翰將頭盔和MA2B放進背包，同時示意同伴也收好裝備。他們神態輕鬆地走出雷登號後艙門，進入叛軍基地。
這個港口修建在堅硬的岩石中。拱頂離地面足有一公里高。明亮的燈光有效地照射到每個角落，看起來就像是一些掛在天空中的小大陽。在這個洞穴中停泊著上百架飛行器，有小型戰鬥機、灰鰭盆級巡洋艦、貨拒船，甚至還有一艘俘虜來的UNSC鵜鶘運兵船。每艘船都被一個安裝在軌道上的機械鉗臂抓著。沿著軌道有一排大型氣閘門。雷登號一定也是這麼進來的。
這裡到處都是人。大多是工人，也有穿著白色細布制服的人。約翰的第一個本能反應就是尋找掩護。這裡的每個人都是潛在的威脅，他真希望手裡還拿著自己的槍。
他讓自己保持冷靜，逕直穿行在這些陌生人之中。他必須為自己的隊友做個榜樣，讓他們模仿自己。他還記得上次在大力神號上的訓練場裡面對特種兵時的那種迷惑心情，所以他知道他的隊員不可能在與當地人打交道的過程中做出正常人之間打交道時所應該做出的反應。
約翰在碼頭工人、賣肉串的小販和裝滿貨物的機器人駕駛的貨櫃車之間穿行。他走向遠處巖壁上安裝著的一排雙層氣閘門，那上面寫著：公共浴室。他頭也不回地推開一扇門，走了進去。
裡面幾乎沒什麼人。只有一個男子在噴頭下哼著小調，另有兩名叛軍官員正站在毛巾自動販賣機前，都光著身子。
約翰領著他的隊員走到最遠端角落裡的存衣櫃前，坐到長凳上。琳達背對他們坐下，保持著高度的警惕。
「到現在為止一切正常。」約翰低聲說，「如果出了任何差錯，我們就分頭撤退。」
薩姆點點頭說：「好的……我們已經知道怎麼去找上校了。那麼，誰能說說抓到他後，我們該怎麼撤離這塊大石頭？又回到雷登號的水箱裡？」
「來不及回去。」凱麗說，「我們已經知道，一旦瓦特斯上校失蹤，他的部下會馬上展開搜尋和巡查。」
「碼頭裡有艘鵜鶘運兵船。」約翰說，「我們可以搞到它，現在讓我們看看該怎麼操作氣閘和那些鉗臂吧。」
薩姆舉了舉裝炸藥的包裹。「我知道該怎麼輕輕地敲開那些氣閘。不用擔心這個。」
薩姆左腳不斷敲打著地面。他只有渴望展開行動時才會這麼做。弗雷德雙手緊緊握成拳頭，他可能有點兒緊張，不過情況還好。凱麗皺著眉，琳達則坐在旁邊一動不動。他們已經做好準備了。
藥翰拿出頭盔，戴上，檢查著追蹤系統。
「方位三二零。」約翰說，「它正在移動。」他收好自己的裝備說，「我們也開始行動吧。」
他們離開浴室，走出空港，通過一扇巨大的閘門，進入一座城市。這裡看上去就像是從岩石上刻出來的一個山谷，約翰勉強能看到上方的彎頂。城裡有高聳入雲的摩天大櫻，有公寓樓和工廠，甚至還有個小型醫院。
約翰閃進一條小巷，戴上頭盔，激活追蹤系統。目標貨箱就放在一輛有軌貨櫃車上，靜悄悄地沿著街道滑動著，上面立著三名荷槍實彈的衛兵。
斯巴達們遠遠地跟著它。
約翰開始考慮撤退的路線。這裡有太多的人，太多的未知因素。這兒的人有武器嗎？如果戰鬥打響，他們是否都會發動攻擊？有幾個人正用奇怪的眼神看著他。「散開。」他對自己的隊員輕聲說，「我們看上去就好像在參加閱兵式。」
凱麗以自己特有的步伐節奏走在前面，薩姆墜在後面，弗雷德和琳達則向向左右散開。
貨櫃車轉了個彎，進入一條擁擠的街道。它停在一座建築前。這棟樓有十二層高，每層都有自己的露台。在前門有兩個身穿白色制服的武裝衛兵。
約翰猜想這裡就是營房。
貨櫃車上的三個人走下來，開始將貨物往裡面搬。
凱麗看了一眼約翰。他點點頭，示意她行動。
凱麗笑著走近那兩名衛兵。約翰知道這笑容井不代表友好。她之所以笑、是因為她終於有機會檢驗自己的訓練成果了。
凱麗沖衛兵揮了揮手，拉開大門。一名衛兵攔下她，井請她出示證件。
她搶前一步，抓住對方的槍，用力反手一擰，然後順勢將這個衛兵和自己一起衝進房門。
另一名衛兵退後兩步，面對他們舉起槍。約翰便從他的後面撲了上去，捏住他的脖子，猛地一扭，接著把這具癱軟的軀體拉進了門。
入口處還有一扇裝著刷卡鎖的不銹鋼門，一個監控攝像頭無力地耷拉在凱麗頭頂上。剛才那個衛兵躺在她腳旁，她正用掌上電腦運行著解鎖軟件。
約翰取出他的MA2B為凱麗作掩護。弗雷德和琳達走進來脫掉防護服，戴上頭盔。
「目標正在移動。」琳達報告，「標記270，上升十米，二十米……三十五米處停止。我想那是頂樓。」
薩姆走進來，關上房門後順手反鎖上。「外面情況正常。」
喀噠一聲響。凱麗說：「門開了。」
約翰、凱麗和薩姆在弗雷德和琳達的掩護下脫下防護服。約翰激活了頭盔上的運動及熱能傳感器。他端起槍說：「行動。」
凱麗推開門，琳達走進去後立即閃向右邊，約翰則保護隊伍的左翼。
在大廳的接待台後坐著兩名衛兵。他們對面還坐著一個沒穿制服的男子，顯然在等勤務兵帶他去應該去的地方。另外還有兩名穿制服的男子站在升降機門口。
琳達舉槍幹掉了接待台前的三個人，約翰則消滅了電梯旁的兩個。
五聲悶響，五具屍體倒在地板上。
弗雷德走進來檢查屍體，接著將他們全都拽到檯子後面。
凱麗走向樓梯間，打開門，做了個解除警報的手勢。
叮咚一聲，電梯的門打開了。他們馬上轉過身，抬起槍口……電梯裡空無一人。
約翰深吸口氣，示意隊員從樓梯上去。凱麗充當著先鋒的角色。薩姆則保護後翼。他們悄無聲息地走到了四樓到五樓之間。
凱麗走上快到五樓的樓梯平台，用槍口沖朝裡面指了指，又指向上面。
約翰檢測到十二層有模糊的熱能反應。他們最好找一條更好的、不會被人發現的進攻路線。
約翰打開門。透過門廊看去，裡面沒有人。
他走到電梯門前，小心地將門撬開。接著又打開黑衣上的冷卻系統以屏蔽自己的熱能反應。其他隊員也做著同樣的動作，漸漸從約翰的熱能反應顯示系統上隱去。
約翰和薩姆爬上電梯的纜索。約翰向下瞥了一眼，足有三十米高。如果掉下去，他雖然不會死，也不會折斷骨頭，但有可能受到內傷，並且肯定會妨礙他們整個任務。他緊緊抓住纜索，沒再向下看上一眼。
他們爬到離頂樓只有三層的地方，停了下來，攀到電梯門旁邊。凱麗和弗雷德也跟著爬了上來，移動到遠端的牆壁旁，各自佔據一個角落，以形成交叉火力。琳達最後一個上來。她直接向上爬到電梯門上方，雙腿交叉夾住纜索，倒吊著，做好準備。
約翰舉起三根手指，接著是兩根，一根……然後他和薩姆安靜地打開電梯門。
有五名衛兵站在門外。他們身穿輕型護甲，戴著頭盔，手持老式HMG-38步槍。有兩個人正轉過身來。
凱麗、弗雷德和琳達開火了。那些衛兵身後的胡桃木門板瞬間佈滿彈孔和血漬。
小隊快速、輕盈地進入房間。薩姆繳了衛兵們的武器。
這裡有兩扇門。一扇通向露台，另一扇上有個窺視鏡。凱朋檢查了一卜露台，接著通過他們頭盔上的通話器小聲說：「這裡可以俯瞰下面的街道。無異常。」約翰檢查了一下跟蹤器。藍色的光點顯示：目標就在那扇有窺視鏡的門後。
薩姆和弗雷德閃到門的兩旁。約翰無法從熱能和運動感應器上得到任何信息。這面牆有屏蔽作用。現在未知的太多，而時間卻太少。
目前的情況不太理想。他們知道，裡面至少有三個有武裝的人——那幾個把貨箱搬上來的——而且很可能有更多的衛兵。讓形勢更加複雜的是，他們必須活捉目標。
約翰踢開門。
他向裡掃了一眼，將整個房間德情況盡收眼底。這是一個裝飾華麗的房間。對面的木酒架上擺滿了琥珀色的高檔酒，還有吧檯。一張巨大的圓床佔據了房間角落裡的空間，上面鋪著閃亮的絲質床單。所有窗戶上都掛有純白的窗簾——約翰的頭盔自動運行了光線補償程序。地上鋪著一張紅色長絨地毯。而那個裝滿香煙和美酒的箱子就放在房間中央——是個黑色鋼板箱，真空封裝。
箱子後面站著三個人，還有一個人蹲在他們身後羅伯特·瓦特斯上校，正是他們所要尋找的「行李」。
約翰現在的角度不太好，如果他失手射偏，很可能射中上校。
但對方的三個人井沒有這個顧慮。他們開火了。
約翰俯身跳向左方。三顆子彈擊中了他的右側身體，打得他喘不過氣來。有一顆還穿透了他的黑色緊身衣。約翰能感覺到，子彈穿過自己的肋部，感覺像有一把紅熱的鋼刀刺了進來。
他暫時忘掉疼痛，滾了一下，然後站起。現在他的射程裡沒有什麼可顧慮的了。他扣了一下扳機，一個三發短點射擊中了中間那名警衛的額頭。
薩姆和弗雷德一起鑽進房門。他們的消音武器噴出火光，剩下的兩個衛兵隨即倒在地上。
瓦特斯還躲在箱子後面，他揮舞著手槍喊道：「別動！我的人馬上就到。你以為我會一個人等死嗎。你們都死定了。快放下武器。」
約翰爬到吧檯後面，蹲坐在那裡。他真希望腹部鑽心的疼痛趕快消失。他沖薩姆和弗雷德作了個手勢——舉起兩根手指，接著又指了指自己。
這兩名隊友沖瓦特斯的方向一輪掃射，迫使他蹲下身去。
約翰從吧檯躍出，猛地撲向獵物，把他的手槍奪了過來。他力道很大，甚至把瓦特斯的食指和拇指都折斷了。約翰用手臂箍住他的脖子，把這個拚命掙扎的男人勒得幾乎昏了過去。
凱麗和琳達進來了。凱麗拿出一個注射器給瓦特斯打了一針，合成嗎啡麻醉劑足夠讓他安安靜靜地恃上一天。
弗雷德跑出去監視電梯。薩姆則蹲在窗邊，觀察下面街道的情況。
凱麗走到約翰身邊，捲起他的防護服。她的手套被鮮血弄得直打滑。「子彈還在裡面。」她輕輕地咬著下唇說，「內出血很厲害。保持這個姿勢。」她從腰帶裡取出一個小瓶子，把瓶口塞進彈孔。「可能有點兒疼。」
這些自愈泡沫填滿了約翰的腹腔。這東西也讓人感到疼痛，就好像一百隻螞蟻在身體裡爬似的。凱麗抽出瓶子，把傷口包紮好。「過幾個小時就會好的。」她說著，衝他伸出一隻手。
約翰感覺有些虛弱，不過還是站了起來。那些泡沫讓他免於失血而死，同時避免了休克的發生……至少是推遲了。
「有車開過來了。」薩姆報告說，「六個人進了大樓。兩個在外面站崗……不過只是前門。」
「把我們的貨塞到箱子裡封好。」約翰命令道。
他離開房間，拿起自己的背包，走到露台，將一根繩子的一頭繫牢，另一頭扔了下去。約翰滑到地面，花了一秒鐘檢查四周，尋找可能存在的威脅，接著敲了一下他喉嚨附近的麥克風——下面安全無事的信號。
凱麗裝好一個滑輪，把箱子繫在繩子上，然後推下露台。它迅速落下，重重地砸在地面上。
片刻之後，整個小隊都順著繩子滑了下來。
他們迅速穿好防護服。薩姆和弗雷德推著箱子，隨著其他人徑直走進旁邊的一棟建築。他們最後從這棟房子半個街區外的另一個出口走出來，迅速趕往碼頭。
很多身穿便服的人正朝城市裡跑來，不過沒人注意他們。
小隊走進空無一人的公共浴室。
「所有人，檢查自己衣服的氣密性。」約翰說，「薩姆，你去『敲門鈴』。到運輸船裡和我們會合。」
薩姆點點頭跑出浴室，兩個C12炸藥包都在他肩上。
約翰取出緊急信標，將其設置為綠色發訊模式，扔進一個空的存衣櫃裡。如果他們逃不出去，至少UNSC可以知道叛軍基地在哪兒。
「你的衣服破了。」凱麗提醒約翰，「我們最好搶在薩姆放煙火之前，就到船上去。」
琳達和弗雷德檢查了箱子的氣密性，把它運了出去。凱麗走在最前面，約翰殿後。
他們登上鵜鶘運輸船，約翰評估著它的火力——這艘船只有滿是凹洞、發黑的船體——它太老舊了，一對過時的老式40毫米機炮。火箭發射艙已經被拆掉了。總的來說，這艘船火力很弱。
碼頭遠端閃起一道亮光。轟鳴聲沿著甲板翻滾而來，直竄入約翰的腹部。
他看過去，遠處的氣閘門出現了一個巨大的空洞，煙霧瀰漫，四下都是破碎的金屬塊。黑暗的宇宙空間出現在他眼前。隨著一陣震耳欲聾的尖嘯，港口裡的空氣迅速形成一股颶風。人、貨物和殘骸從破裂的氣閘呼嘯而出。
約翰抓住一個支撐物，把自己拉進運輸船，準備封閉艙門。
他看到應急門正從破損的氣閘上方向下落。接著，第二聲爆炸響起，應急門頓了一下，直接落下來砸到地面，把一艘輕型運輸船壓在下面。
在他們身後，另一扇巨大的氣閘門正在關閉，把整個港口和城市分割開來。數十名工人還在地面上掙扎著想逃生，但他們永遠也不可能逃脫了。
薩姆從遠處跑過來，在那密閉的黑色防護服保護下毫髮未損。他從鵜鶘運輸船的應急閘門跑進飛船。
「我們開了個後門。」薩姆微笑著說。
凱麗啟動引擎。鵜鶘運輸船飛起來，穿過甲板，從洞口飛入遼闊的宇宙空間。接著，她將飛船的動力輸入值提升到最大擋。
在他們身後，這座叛軍基地看起來和小行星帶上的其他巨石沒什麼區別……除了它正不斷噴出空氣，自旋開始不穩定之外。
大約全速飛了五分鐘後，凱麗降低引擎動力的輸出。「我們將在兩小時候後到達撤離點。」她說。
「檢查一下我們俘虜的情況。」約翰說。
薩姆打開箱子說：「氣密服沒出問題。瓦特斯還活著，脈搏穩定。」
「很好。」約翰嘟囔了一句。肋部那裡痙攣式的疼痛越來越嚴重，他不禁咧了咧嘴。
「有什麼問題嗎？」凱麗問，「生化自愈泡沫起作用了嗎？」
「沒問題。」他連傷口都沒看上一眼就回答道，「我能撐住。」
他知道自己應該感到高興，但實際上他只覺得很累，這次行動似乎有些不妥的地方，他想到那些死去的碼頭工人和市民。這些人全都不是他們的既定目標。再說了，這個小行星上的人是否都是叛亂者呢？
不過，就像軍士長所說的那樣。他已經服從了命令，完成了自己的任務，讓他的隊員活著回來了。他還想做其他的什麼呢？
約翰艷這些疑問深深埋進心靈的最深處。
「沒什麼詢題。」他拍了拍凱麗的肩膀，笑著說，「能有什麼問題？我們贏了。」