軍歷2525$0月12日0605時
UNSC驅逐艦先鋒號前往波江座途中
約翰和其他的斯巴達稍息站著
UNSC驅逐艦先鋒號上的報告廳讓他覺得不太舒服。前方的立體投像儀顯示著飛船前頭的星象圖。約翰不習慣一下子看那麼大的空阿，不由得暗自希望它能夠突然被壓縮起來。
繁星閃耀著擦過身邊，前方的燈亮了起來，門德茲和哈爾茜博士走了進來。
斯巴達們立刻立正。
「稍息。」門德茲說，他自己的雙手反扣在身後，腮幫子上的肌肉緊繃著，看上去……很緊張。
這讓約翰也緊張起來。
哈爾茜博士走到講台前，眼鏡鏡片反射著燈光。「早安，斯巴達們，我有一個好消息。上頭下達命令，決定測試一下你們無與倫比的才能。你們有一個新的目標：波江星座的一個叛亂基地。」
牆上出現了一幅星座圖，然後放大，讓人們能清晰地看到圖中一個擁有十二顆行星的橘紅色恆星。「2513年，一場武裝叛亂被UNSC軍隊鎮壓，行動代號為『投石器』。」
屏幕上出現了一張戰略地圖，上面點綴著代表驅逐艦和航母的小圖標。它們慢慢向一百餘艘小型飛船圍攏，黑暗中亮起點點戰火。
「叛亂被撲滅，然而叛軍主力卻逃脫了，後來在小行星帶重新聚攏。」
地圖上恆星周圍的環帶被放大。
「這裡有數十億顆小行星。」哈爾茜博士繼續說，「他們以此來躲避我們軍隊的打擊，一直荀延殘喘到今天。長期以來，軍情局以為他們不過是散兵游勇，缺乏組織性，不再具有威脅性。然而最近情況有所改變。
「有證據表明，其中一穎小行星已被挖空，他們在裡面構築基地。UNSC的搜索部隊進入該地區之後，不是毫無所獲就是遭遇強大兵力的襲擊。」
她停了下來，推了推眼鏡。「軍情局有證據證明艦隊司令部內部出現了安全漏洞——某些同情反叛分子的人在向他們傳遞情報。」
約翰和其他斯巴達不安地動著身子。洩密！有可能。德雅給他們講過很多歷史上發生過的利用情報人員獲勝或者是因臥底而吃了敗仗的例子。但他可從沒料到UNSC裡面竟然也會發生這樣的事/
地圖上出現一張照片：一個中年男子，灰色的眼睛，一頭稀疏的頭髮，留著整齊的鬍子。
「這就是叛軍的頭兒。」哈爾茜博士解釋說，「羅伯特·瓦特斯上校。這是『投石器，行動之後拍下的照片經計算機進行年齡模擬處理之後得到的圖像。
「你們的任務是滲入叛亂基地，把瓦特斯帶到由UNSC控制的領域。要保證他活著，並且不受傷害。這會讓他們喪失新的領袖，軍情局也有可能從他那裡查出內奸。」
哈爾茜博士停了一下。「門德茲軍士長？」
門德茲呼了口氣，鬆開緊扣在背後的手腕，走到台前，清了清嗓子。「此次行動和以前的不一樣，你們將真槍實彈地和敵人廝殺。你怎麼對他們，他們也怎麼對你們。假如有任何懷疑或者是困惑——盡量別犯這個錯誤，儘管在戰鬥中總會有讓你們迷惑的東西——別碰運氣。先殺人，再提問。
「我們能提供的支援僅限於這艘飛船上的彈藥和物資，」門德茲繼續說，「這是為了讓洩密的可能性最小化。」
門德茲走到星圖前，羅伯特·瓦特斯上校的臉消失了，取而代之的是一艘貨船的藍圖。
「儘管我們還無法確定基地的位置，但可以確定它定期從波江二那裡獲得補給。這艘不隸屬任何公司的貨船——雷登號，將在六個小時之後離開太空港，進行第二次常規的發動機檢測航行。它裝運的食物和水足夠滿足一個小城市的需求。另外，船長也被證實是一個原以為己在『投石器』鎮壓行動中死掉的叛軍軍啟。
「你們要溜上飛船，搭船去他們的基地，再潛入基地，抓住瓦特斯，然後設法離開那塊被掏空了的石頭。」
他最後說：「還有什麼問題？」
「長官，」約翰提問說，「我們該如何撤離？」
「你們有兩個選擇：一是按下預先安排好的與監聽艦鏈接的緊急按鈕，發送信號：二是直接回先鋒號，我們會在站裡停留……但井不是無限期地等待你們。期限是十三小時。」他按了一下星圖，小行星帶的一邊出現了一個藍色的UNSC標記，「你們可以自己選擇。不過我必須指出，這條行星帶有幾十億公里長……就算是軍情局也沒法來個地毯式搜索。所以情況一旦變得棘手，你們就只有靠自己了。」
「還有問題麼？」
斯巴達們靜靜地站著不動。
「沒有了？很好。聽著，菜鳥們。」門德茲補充說，「這回我把我知道的全部告訴了你們。準備應付任何情況，」他望著約翰，「隊長，你現在是三等士官。」
「是，長官！『約翰響亮地回答道。
「分發裝備和武器。0300時集合。我們會在波江二的港口放下你們，之後就靠你們自己了。
「遵命，長宮。」約翰回答說。
門德茲敬了個禮，然後和哈爾茜博士離開了房間。
約翰回頭看著他的隊員，所有的斯巴達都立正站著。三十三個人，太多了。此次行動他只需要一個小分隊：五到六個人。
「薩姆，凱麗，琳達還有弗雷德。十分鐘後到兵器庫見我。」其他人失望地低頭看向地板，「剩下的人解散，你們還有更加重要的任務：在這裡等著。」
先鋒號的兵器庫陳列的戰鬥裝備讓人眼花繚亂。一張桌子堆滿了槍支、匕首、通訊器、炸藥、醫藥包、求生裝備、便攜電腦，甚至還有一台可在太空中使用的推進器。
比裝備更為重要的是他的團隊，約翰這麼認為。
薩姆是他們當中最先擺脫生物強化手術帶來的副作用的，現在他正急不可耐地在火箭箱當中走來走去。他比約翰高出一個頭，是他們當中最為強壯的一個。他留著約三厘米長的紅棕色的頭髮，門德茲經常警告說他很快就會像個平民而不是個有整肅軍容軍貌的士兵了。
凱麗，正好相反，是最後一個從手術中緩過來的。她雙手在胸口交叉著，站在一個角落裡。以前約翰還差點兒以為她挺不過來了呢。她看上去依然很瘦弱，頭髮也還沒長出來，臉卻還是帶著野性的魅力。她以前就以到她。
弗雷德蹺著二郎腿，坐在凳子上，轉動著一把鋒刃的匕首，無論什麼側試，他總是第二名，約翰認為他有實力去拿第一，然而弗雷德似乎不太喜歡這個想法。他不胖不瘦，高矮適中，生物強化手術之後，他的頭髮添了幾縷銀色。假如要找人混入人群裡的話，他是最好不過的選擇。
琳達是這群人當中最安靜的一個。她皮膚蒼白，一頭紅色的短髮下是一雙綠色的眸子。她槍法奇準，堪稱是狙擊射擊領域裡的藝術家。
凱麗圍著桌子繞了一圈，拿起一套光滑無比的藍色連褲防護服。衣服的胸口上繡著她的名字。「這是我們新的訓練服？」
「軍情局提供的，」約翰解釋說，「他們打算把我們打扮得和雷登號上面的船員一樣。」
凱麗提起防護服，皺起眉頭。「他們不會給一個女孩子太多活幹的。」
「試試這件合不合身。」琳達替苗條的凱利挑了一件黑色的緊身衣，遞給她。
他們以前用過這種黑色緊身衣。這是改裝過的、用輕型高分子材料製成的輕型裝甲，可以抵禦小型子彈，還可以屏蔽紅外信號。頭盔內置有通訊器、顯示屏，還有熱源和運動探測器。密封良好的話，裡面的氧氣可以在真空下支撐十五分鐘。
這玩意兒穿著不很舒服，而且上了戰場後極易損壞，總是需要修理。
太緊了。「凱麗說，」這會妨礙我的行動。「
「這次任務我們不得不穿這玩意兒。」約翰告訴她，「有太多地方是真空，沒有空氣可以呼吸。餘下的，你們想帶什麼就帶什麼……但一定要輕便。在這鬼地方，我們可沒有什麼偵察數據，行動要盡可能快……不然就只好等死了。」
全隊開始整理武器。
「點390彈怎麼樣？」弗雷德問。
「好。」約翰說，「我們每個人都帶上用點390彈的槍，那樣的話在需要的時候大家能夠共享彈源。琳達除外。」
琳達走向一枝黑色長身管的槍，SRS99C－S2AM。這枝狙擊槍有標準的部件：貓准器，槍托，槍管……而且即使是擊發部件都可以拆下來。她飛快地把槍拆開然後依照她的要求重新組裝。她裝上一根有著消音消焰功能的槍口制退器的槍管，然後校正了一番，為達到較低的子彈出膛速度，彈藥換成了點450口徑的。她扔掉了所有的視野鏡和瞄準器，然後將其瞄準系統直接與頭盔的顯示系統鏈接上。最後，她還又拿了五盒彈夾。
約翰挑選的是MA2B，它是MA5B標準型突擊步槍的輕型改裝型。這槍火力夠猛，安全性也高。它安裝有自動瞄準器和彈藥指示裝置，以及反後坐力裝置，值得一提的還有它每秒十五發子彈的射擊速率。
他撿起一柄匕首：二十公分長的刃，另一面是利齒，由不反光的碳鐵合金製成，可用於投擲。約翰抓起緊急情況按鈕，一個微型單向短波信標１。它有兩種設置。按下紅色那個，就是提醒先鋒號他們已經引起敵人的注意，槍戰在即；按下綠色的，不過是標記出基地的位置以便UNSC能夠開展後繼攻擊。
他抓起大把的彈夾，突然又停住了。他慢慢讓它們滑落回彈藥匣，只留了五個。萬一他到了非得用這麼多彈夾的境地，這個任務恐怕也己經砸了。
大家的選擇大同小異。凱麗選了一個帶有紅外連接功能的掌上電腦和一個戰地急救包。
弗雷德挑了一套標準的撬鎖裝備。
琳達拿了三個圖釘那麼大的跟蹤器。這些小圖釘可以粘貼在某個物體上，讓他們能一路迫蹤這個物體。
薩姆扛了兩個背包。「威力包」，裝滿烈性的C－12炸藥，足以炸穿三米厚的飛船裝甲。
「你覺得已經夠了麼？」凱麗嘲笑他。
「你是不是覺得我還該再拿一點兒？」薩姆也笑著回答，「我想再也沒有比放點兒煙火更能夠慶祝任務完成的啦。」
「都準備就緒了？」約翰問道。
薩姆斂起笑容，趕緊替他的MA2B拿了一個備用彈夾。「就緒！」
凱麗朝約翰比了比拇指。
弗雷德和琳達點點頭。
「那麼讓我們出發吧。」